Рашид снова повернулся к Стек.

– После тебя, дорогая.

Стек шутливо поклонилась и скользнула в проход. Мгновение спустя мы последовали за ней.

Лорд наклонился, разглядывая металлический каркас антенны. Обычное ржавое железо, покрытое красно-оранжевыми пятнами коррозии. Лучезарный резко выдохнул, еще несколько секунд внимательно изучал металлическую поверхность, затем пробормотал:

– Очень убедительно.

– Почему ты все время говоришь так, будто эта вышка не настоящая? – спросил я.

– Она настоящая, – ответил Рашид и постучал пальцем в перчатке по одной из опор; как и следовало предполагать, послышался легкий звон. – Просто она – не то, чем кажется.

Он направил свой зеленый пистолет на опору, по которой только что стучал, и двумя нажатиями на спуск отрезал небольшой кусочек металла, шириной с мой большой палец.

– Теперь смотри внимательно и убедишься, насколько это обычная вышка Древних.

Я подождал несколько секунд.

– Ничего не вижу.

– Терпение.

Наклонившись, Лорд-Мудрец поднял с земли веточку и осторожно вложил ее в разрез, который только что проделал в опоре. Процесс происходил достаточно медленно, чтобы можно было что-то разглядеть, но постепенно разрез начал сужаться, словно сжимая ветку стальными зубами. Вскоре Рашид мог уже отпустить палочку – металл сомкнулся в достаточной степени для того, чтобы удерживать ее на месте. Я смотрел, как сталь продолжает вгрызаться в дерево. Веточка согнулась, затем треснула, а потом распалась на два куска, в то время как разрез полностью затянулся.

– Самовосстанавливающийся металл, – пояснил Лучезарный. – Впрочем, иным он и не мог быть – иначе просто разрушился бы за четыре века.

– Не понимаю, – сказал я, стараясь не подавать виду, что весьма озадачен только что увиденным.

– Эта антенна не из стали Древних. Вся эта чертова башня, похоже, одна сплошная Нанотехнология. Умный металл, замаскированный под ржавчину.

Я тупо уставился на него.

– Считай, что это машина, питающаяся от солнечного света. – Он говорил тоном горожанина, у которого нет никакого желания что-либо объяснять деревенщине. – Возможно, она может накапливать энергию и от ударов молний или получать ее от накопителей, находящихся на орбите. А энергии ей наверняка нужно очень много.

Он оглянулся через плечо.

– Ограждение, похоже, тоже такое же, иначе оно бы тоже не сохранилось. Давайте-ка пойдем отсюда, пока выход не закрылся.

Стек посмотрела на тарелку на верху башни.

– Не хочешь поближе взглянуть на этот… передающий комплекс?

– Каким образом? – Рашид пожал плечами. – Если мы попытаемся забраться на башню, я уверен, что там есть какая-то защита, например опора может сломаться, когда мы будем на ней стоять. Возможно, ей уже не нравится наш визит. Лучше уйти.

Он подтолкнул меня в сторону ограды. Я покачал головой.

– Нет.

– Нет? Что значит «нет»?

– Нет, я не уйду, пока ты не объяснишь, что происходит. – Я протянул руку и схватился за одну из металлических опор, просто чтобы дать ему понять, что не собираюсь двигаться с места.

Вскрикнув, Стек метнулась вперед и оттолкнула мою руку в сторону.

– Не трогай, идиот!

Я ошеломленно посмотрел на нее. Лорд-Мудрец слегка улыбнулся.

– Фуллин, похоже, твоя мать имеет куда лучшее представление об этой антенне, чем пытается показать.

– Нанотехнологии опасны, – мрачно буркнула Стек. – Во всем остальном я знаю об этой башне не больше, чем ты.

– Может быть, кто-нибудь все-таки объяснит… – начал я.

– Хорошо, – прервал меня Рашид. – Но только в безопасном месте. Идем.

– Хочешь знать правду? Действительно хочешь?

– Да, – кивнул я.

Мы стояли с внешней стороны ограды, глядя на лежавший на земле кусок металла, который вырезал из нее Рашид. Металл больше не был твердым, он превратился в густую и вязкую, словно патока, черную жидкость, которая медленно – очень медленно – текла по земле.

Как могло произойти подобное? Нет, меня интересовало не научное или магическое объяснение того, как сталь превратилась в похожую на смолу жижу. Я просто хотел знать, откуда взялись эта ограда и антенна, торчавшие на Патриаршем холме всю мою жизнь и в течение нескольких веков до моего рождения, сделанные, как оказалось, из сверхъестественного материала. Тобер-Коув был моей родиной. Я думал, что все здесь знаю и понимаю.

– Что происходит? – спросил я и сам не знаю почему повернулся к Стек. – Это что, просто какой-то трюк, который вы подстроили, чтобы меня напугать?

Она закрыла глаза и покачала головой.

– Прости, Фуллин, я знаю, это очень тяжело – когда ты вдруг осознаешь, что все на самом деле далеко не так, как ты думал. – Она снова открыла глаза. – Возможно, действительно было бы лучше, если бы мы вернулись обратно на площадь и сделали вид, будто ты ничего не видел.

Черная смола собралась в маслянистую лужу у самой ограды и медленно поползла вверх, затягивая вырезанную лордом дыру.

– Я хочу знать, – сказал я. – Пожалуйста.

Стек повернулась к Рашиду. Тот пожал плечами.

– Ладно. Тебе известно, почему погибла цивилизация Древних?

– Потому что со звезд пришли демоны и…

– Не демоны, – прервал он меня. – Чужаки. Инопланетяне. Союз народов.

– И они предложили невероятные богатства каждому, кто захочет покинуть Землю. Многие улетели с ними, после чего земная цивилизация развалилась.

– Примерно так, – кивнул лорд. – А потом?

– Потом Лучезарные восстановили порядок и организовали на планете свой Протекторат.

– Можно подумать, что все это произошло за одни сутки, – усмехнулся Рашид. – Когда Союз народов явился на Землю со своим предложением, единственными, кто его принял, были те, кому нечего было терять, – те, кто страдал от голода или войн, не говоря уже о неизлечимо больных, которые думали, что медицина Союза сможет им помочь. Они улетели и вернулись два года спустя совершенно здоровыми и счастливыми, рассказывая друзьям и родным, что теперь у них новая родная планета, где все живут в мире и согласии, где техника достигла невероятных высот. Многие улетели с ними, потом это повторилось еще раз, и еще… Сомневающихся тоже хватало, но решившихся покинуть Землю оказалось намного больше.

– Изменники! – не выдержал я.

– Ты не знаешь, насколько ужасно обстояли дела в двадцать первом веке. – Лорд-Мудрец вздохнул. – В конце эпохи Древних большая часть человечества страдала от нищеты и голода. Планета была бесповоротно загажена – воздух, вода, почва, а конфликтующих группировок, заявлявших, что они знают, как решить все мировые проблемы, было так много, что ни одна из них не пользовалась реальной поддержкой. Через двадцать лет после первого предложения Союза народов более семидесяти процентов населения Земли решили, что для них будет лучше начать все сначала, чем оставаться на тонущем корабле.

– Изменники… – Я упорствовал.

– И это говорит потомок одного из тех, кто остался дома, причем в той части мира, которая была достаточно изобильна и не слишком загрязнена. Так или иначе, Землю покинуло столько людей, что культура Древних не смогла поддерживать свое существование, и потребовалось еще сорок лет, прежде чем мои предки сумели восстановить равновесие. Ты знаешь, что произошло за те сорок лет?

– Великая королева Глориана Лучезарная победила звездных демонов и заставила их платить ей дань.

Зачем он меня об этом расспрашивал? Каждый ребенок на Земле учил историю.

– Если говорить точнее, – Рашид слегка поморщился, – Глориана пришла к соглашению с Союзом народов. В обмен на некоторую, скажем так, компенсацию со стороны моей семьи Союз гарантировал нам власть над планетой, так же как и поставку высокотехнологичных устройств, которые помогли бы нам убедить остатки человечества принять нас как своих правителей.

– Слово «марионетка» ни разу не упоминалось, – вставила Стек.

Рашид бросил на нее яростный взгляд.

– Ты ничего не знаешь о Союзе, – огрызнулся он. – Им не нужна была Земля в качестве вассала, они просто ощущали свою вину за то, что разрушили земное общество. Союз решил, что Глориана сумеет покончить с десятилетиями беззакония и анархии.

– При чем здесь антенна? – спросил я. – И ограда?

Смола уже достигла уровня моих колен, напоминая тонкую черную занавеску, закрывающую дыру. Каждую секунду она поднималась все выше. Мне хотелось до нее дотронуться, но я не осмеливался. Возможно, она была жирной на ощупь, словно масло. И возможно, малейшее прикосновение к ней могло обжечь, словно укус паука.

– Эта антенна почти наверняка относится к тем сорока годам между падением цивилизации Древних и договором Глорианы с Союзом, – пояснил Лучезарный. – В этот период Земля официально считалась свободной зоной, открытой для любых членов Союза. Инопланетян она уже не интересовала, но вот людям, получившим от Союза технологии, о которых они раньше не могли и мечтать, очень хотелось поиграть в богов с несчастными варварами, оставшимися на Земле.

Мне не понравилась его фраза «поиграть в богов». Похоже, мои чувства отразились на моем лице, так как Рашид сказал:

– Извини, Фуллин, но именно так они и поступали. Некоторые люди со звезд вернулись на Землю, чтобы ставить эксперименты. Они относились к своей бывшей родной планете как к одной большой лаборатории, где полно было морских свинок, выбравших свою судьбу и совершенно нелогично отказавшихся улететь в космос. И люди со звезд вернулись, чтобы испытать свои новые штучки на нас. Связь между мозгом и машиной. Корректировка генов. Нанотехнологии…

Он показал в сторону ограды. Слой черной смолы теперь полностью закрывал дыру. На земле вязкой жидкости больше не было, она вся поднялась вверх, слившись с остальной частью ограды.

– Обычно они проводили свои эксперименты в заброшенных городах, – продолжал лорд. – Часто они создавали общества с нуля – начиная с младенцев, похищенных где-то в другом месте на Земле, или даже с клонов самих себя. Они изобретали религии и обычаи, которым тщательно обучали детей – поскольку целью проектов была демонстрация. Да-да, демонстрация социальных теорий – этаких утопий, рожденных в лабораторных условиях. И они думали, что оказывают вам услугу, впрочем, это действительно было так. Для них жизнь на Земле была жестоким, невежественным адом. И то, что они силой вводили новые общественные структуры, было с их стороны не более чем проявлением доброты.

– И ты думаешь, что Тобер-Коув тоже?.. Какой-то проект, созданный изменниками, вернувшимися со звезд?

Рашид кивнул.

– Древние очень интересовались различием полов, какие черты являются врожденными, а какие приобретаются в процессе обучения. Не так уж трудно предположить, что кто-то проводил здесь исследовательскую программу, чтобы посмотреть, что произойдет, когда у людей будет шанс побывать как мужчиной, так и женщиной…

– Или и тем и другим, – добавила Стек.

– Точно, – согласился лорд – Эксперимент, цель которого – выяснить, какие различия сохраняются даже в том случае, если люди узнают на себе обе стороны жизни, и при желании они смогут выбрать и нечто среднее.

Черное полотно, закрывавшее дыру в ограде, начало рваться, в нем появились отверстия, в то время как другие места утолщались, постепенно образуя знакомые очертания решетки. На черной поверхности появились рыжие пятна, имитирующие ржавчину. Сам черный цвет начал сменяться серо-стальным. Все это заняло лишь несколько минут. И теперь невозможно было даже отличить, в каком именно месте некоторое время отсутствовал кусок ограды.

– Это что, какая-то машина? – спросил я.

– Собственно говоря – миллионы крошечных машин, – ответил Рашид. – Все они соединены друг с другом так, что внешне выглядят как ограждение. То же самое и с антенной.

– Значит, все это просто машины…

Я вспомнил Руку Патриарха – еще одну машину. И лукавые слова Хакура: «Возможно, рука старше самого Патриарха и существует со времен основания поселка». Еще одна высокотехнологичная игрушка, привезенная на Землю теми, кто создал эту ограду. Я вполне мог представить, как довольны были изменники со звезд, сделав подобный подарок своим жрецам – детектор лжи, позволяющий держать простонародье в узде.

– Значит, если Тобер-Коув – эксперимент, – пробормотал я, – или демонстрация, то они все еще наблюдают за нами?

– Нет. – Рашид покачал головой. – Когда Лучезарные подписали свой договор с Союзом, всех пришельцев со звезд обязали покинуть Землю. Поскольку Господин Ворон и Госпожа Чайка продолжают появляться каждый год, вероятно, процесс полностью механизирован и продолжает работать на автопилоте под управлением компьютеров…

– Погоди, – прервал я его. – Ты думаешь, что Господин Ворон и Госпожа Чайка – тоже оттуда?

– Конечно! Господин Ворон и Госпожа Чайка – всего лишь самолеты, разве не так? Управляемые роботами самолеты, которые забирают детей тоберов…

Я облегченно вздохнул. Самолеты. Самолеты в качестве аргумента. Старая знакомая песня.

Да, тоберы знают о самолетах. Мы видели их изображения в книгах Древних. И когда житель Юга говорит: «Да ваши боги – всего лишь самолеты», это ни в коей мере не является опровержением всей нашей веры, как, похоже, считают южане.

Да, наши дети летают в Гнездовье на самолетах. Обычных летательных аппаратах. Машинах.

Но какое это имеет значение? Все сущее всегда принадлежало богам. Машины даны нам богами точно так же, как камни или листья. И самолеты не были настоящими Господином Вороном и Госпожой Чайкой, являясь всего лишь орудиями в руках богов, для которых металл и механизмы самолетов были чем-то вроде ничего не значащей оболочки.

Если это было так в отношении самолетов, почему не могло быть так же и со всем остальным? С Рукой Патриарха, с самовосстанавливающейся оградой и прочим. Почему бы даже и не с пришельцами со звезд, основавшими Тобер-Коув? Боги могли использовать людей столь же легко, как и машины. Они могли послать утку, чтобы сообщить, каким они хотели бы видеть твое Предназначение – мужским или женским, и изменников из космоса, чтобы основать поселок, где люди жили бы спокойно и счастливо.

Если за всем этим стояли боги, какая разница, какой облик они принимали? Отвлекаться на подобные мелочи означало лишь страдать тем самым материализмом, о котором говорил Хакур. Можно считать, что боги ни при чем, просто потому, что объяснение происходящему существовало и без них. Но боги были при чем, и я не мог позволить себе даже усомниться в этом.

Терпеть не могу, когда Хакур оказывается прав!

– Лорд Рашид, – сказал я, – Патриарх когда-то проповедовал, что ученые режут птиц на части, а потом удивляются, что ни один из кусков не летает. Так же ты поступаешь и сейчас. Может быть, ты и рад, что тебе удалось разложить все на части, но правду о Тобер-Коуве ты не узнал. Ты даже крошечного кусочка ее не видел.

Лучезарный с любопытством взглянул на меня.

– Но ты ведь согласен, что ограждение, антенна…

– Какое мне дело до антенны – всего лишь большой высокой штуковины на холме? Ты даже не знаешь, для чего она предназначена.

– Это передатчик. Вероятно, весь полуостров покрыт радиорелейными станциями вроде той, что спрятана в двигателе старой машины. Они принимают местные радиосигналы и передают их на эту башню. Антенна усиливает их и передает в другое место…

– Погоди, – прервал я его. Половины того, что он говорил, я не понял, но слова его вызвали у меня улыбку. – Какие местные радиосигналы? В Тобер-Коуве ни у кого нет радио.

– Что ж, смотри.

Рашид полез в карман на поясе и достал свой маленький пластиковый радиоприемник. Когда он включил его, коробочка начала издавать тот же самый шум бьющихся о берег волн, что и раньше.

– Снова одни помехи, – пробормотала Стек.

– Нет, сигнал слишком сложный для того, чтобы мой приемник мог его расшифровать. И догадайся, откуда он исходит.

Он коснулся приемником моего лба. Шум стал в несколько раз громче.

– Понял? В эфире – Радио Фуллин.