Но, как рассказывал Дрейк, он не пал духом. Уже обнаружив опустевшее селение, он посигналил кораблю фонариком на шлеме, предлагая обменять руду на соль и чай. Но он не просил о помощи!
      Твой двоюродный дедушка не мог понять, как человек может жить в палатке с искусственным воздухом. Он думал, что Мак-Джи - агент Юпитерианского Совета, ожидающий вражескую разведку для передачи информации. Молодого космонавта взяли на борт силой хорошо отделали и заперли в трюме. Но он не сдавался.
      После долгого совещания Голдмарк-Грангер и офицеры корабля решили использовать остаток горючего на торможение, чтобы дать кораблю опуститься за Юпитером и дрейфовать к Солнцу. Отчаянное решение. При отключенных реакторах корабль не мог маневрировать, но они надеялись протянуть на скудном пайке, пока Земля не выиграет войну и не спасет их.
      Выбор был самоубийством. Через несколько часов они взяли курс на Луну. Мак-Джи попросил разрешения поговорить с офицерами. Он хотел предупредить их в том, что корабль войдет в опасную сити-зону.
      Они, конечно, высмеяли его. Ни карты, ни приборы ничего не показывали, а трюм не имел иллюминаторов, выходящих наружу. Их нельзя винить. Офицеры нервничали, а Мак-Джи всегда был слишком застенчивым, чтобы уметь убеждать.
      Мак-Джи вернулся в трюм, но Дрейк услышал шутки офицеров насчет коротышки-шахтера, который, якобы, умел видеть через стены и определять сити на расстоянии сотен тысяч километров. Для Дрейка это было не удивительно. Он провел детство на границе и знал цену чутью обитателей астероидов. Он добился разрешения поговорить с Мак-Джи.
      Они встретились. Инженер и коренной астерит-пленник на корабле, несущемся навстречу гибели в сити-дрейфе. Мак-Джи был оскорблен, и отказывался говорить, пока не выяснилось, что Дрейк тоже с астероидов. И тогда шахтер подробно описал положение, движение и плотность скопления сити.
      Мак-Джи убедил Дрейка. Дрейк пошел к офицерам и к Голдмарк-Грангеру. Но для них он был всего лишь простолюдином. Они обвинили его в измене и заперли вместе с Мак-Джи. Курс корабля не изменили.
      Скоплением сити оказались миллионы тонн пыли объемом большим, чем Земля. Счетчики Гейгера начали сигналить, когда первые микроскопические частицы ударили о корпус корабля. Это случилось через два дня после того, как кончилось горючее.
      Голдмарк-Грангер слышал сигналы, но курс уже невозможно было изменить, поздно было даже образовать парагравитационные защитные поля. Адмирал приказал не разглашать информацию о радиационной обстановке и положил корабль в дрейф. Большего он сделать не мог.
      Но секрет раскрылся. Один из маленьких обломков врезался в центр судна.
      Он пробил двухметровую брешь в корпусе, и из реакторного отсека вышел воздух. Половина команды мгновенно погибла. Одна спасательная лодка была повреждена, а на второй сбежал твой знаменитый родственник.
      Дрейк и Мак-Джи остались на борту, потому что спасательная лодка предназначалась для более важных людей. А они были простыми шахтерами, и всем было наплевать, что они погибнут. Да и не все ли равно, топлива-то не было вообще. Даже твой двоюродный дедушка мог рассчитывать только на более медленную и комфортабельную смерть.
      18
      Джей Хардин замерла.
      - Но они не погибли, - быстро возразила она. - Дедушка Юлиус говорил мне о космическом инженере, который очистил сырой уранит, когда "Ультима Туле" остался без горючего. Но он никогда не упоминал, что кто-то остался на борту после его ухода с судна.
      - Наверное, он не очень-то гордился этим, - Ник постарался скрыть насмешку. - И, конечно, он так и не узнал, как Дрейк и мак-Джи добыли топливо. Дрейк сказал, что они держали это в секрете. Полагаю, они устали от допросов и знали, что с ними произойдет, если корпорация узнает правду.
      - Не хочешь ли ты сказать... - в ее голосе промелькнуло удивление.
      Дженкинс спокойно кивнул.
      - Эти два шахтера, оставшиеся на погибающем судне, не были достойны общения с аристократами корпорации, но они смогли выжить в космосе. Дрейк сначала хотел очистить руду из мешка Мак-Джи. Но этого оказалось недостаточно. А за бортом было много сити.
      - Но они не могли использовать сити; по крайней мере, не в урановом реакторе корабля!
      - Дрейк модифицировал его, - он улыбнулся, видя ее недоверие. - Это было не так невозможно, как ты себе представляешь, потому что поле реактора приспособлено к большой массе расщепляющегося вещества, изолированного от контактов. Реактор принял сити так же легко, как и уран. Главная проблема возникла, когда реактор уже был запущен. Дрейк сменил проводку и перестроил регуляторы на самую большую мощность энергетической загрузки. Этого все же оказалось недостаточно, но Дрейк шел на риск.
      - Так они использовали сити в качестве топлива? - Джей наклонилась вперед, в глазах ее читалась борьба между восторгом и сомнением. - Как они загрузили ее в реактор?
      - Это сделал Мак-Джи. Тот первый взрыв пробил брешь в камере реактора. Пока Дрейк расчищал пространство от обломков, Мак-Джи вышел в космос в управляемом скафандре и собрал немного сити-железа - этого еще никто никогда не делал.
      Она взметнула брови:
      - А ты сам разве не собирал тонны этого вещества?
      - Я находил его при помощи радара, проверял тестерной пушкой и перемещал при помощи специального сложного механизма. А у Мак-Джи был только электромагнит, подключенный к аккумулятору в его скафандре. Магнит и собственная интуиция. Он нашел до тех пор невиданный метеор сити, задержал его полем своего скафандра и загнал магнитом в камеру реактора, чтобы Дрейк смог поймать его полем реакции. На ее лице появилась задумчивость.
      - И они загрузили туда еще и земное топливо?
      - Поток земного воздуха. Установка этой трубки было самым сложным делом, по словам Дрейка. Человеческого дыхания было достаточно, чтобы спровоцировать реакцию, равную по силе взрыву бомбы. Дрейк это избежал: он просверлил микроскопическое отверстие и подавал воздух под очень низким давлением.
      - И это помогло?
      - Да, - сказал Ник. - Проникновение радиации было опасным, но не убийственным. Дрейк оставался у реактора, регулируя давление: у него не было времени автоматизировать процесс. Зато появилась энергия.
      Безжизненную спасательную лодку отнесло на сто километров. Она не отвечала на позывные Мак-Джи, но явно не была повреждена. Дрейк спустил трос и взял лодку на буксир. А при помощи детекторного экрана и инстинкта Мак-Джи они достигли Эоса через девять дней.
      - Эоса? - Джей с гордостью подняла голову. - Там дедушка Юлиус призвал астеритов остановить наступление Юпитерианского Совета.
      - Это версия корпорации, - Дженкинс протестующе взмахнул рукой. - В действительности, обитателям астероидов не нужно было никаких призывов и организаций. Испуганные земляне убрались, оставив их без запасов и средств защиты.
      Военные силы Эоса поначалу атаковали лайнер, приняв его за юпитерианский военный корабль. Они переделали управляемые скафандры в торпеды, заминировали космодром и склады. Они, конечно же, сразу выслали спасательное судно, когда Мак-Джи назвал свое имя, но им не нужно было никаких подсказок, чтобы возненавидеть Юпитерианскую демократию.
      Во взгляде Джей вновь мелькнуло сомнение:
      - Если Дрейк и Мак-Джи действительно использовали сити-горючее, то как им удалось сохранить это в тайне?
      - Они не приземлялись, - объяснил Ник. - Земной воздух разнес бы корабль на мелкие кусочки. Помощь была оказана в космосе, и корабль был покинут на орбите - корпус был так заражен, что никто и не пытался зайти на борт.
      Девушка медленно кивнула, переведя взгляд на серый пенопласт, которым была обита рубка. Мгновение она молчала, но он понял, что Джей подумала о радиации на "Прощай, Джей".
      - Они заболели? - с надеждой спросила она. - От радиации?
      - Заболели, особенно Дрейк, - вздохнул Дженкинс. - Потому что он долго находился возле той бреши в реакторе. Мак-Джи получил меньшую дозу радиации, кроме того, у тех, кто провел большую часть жизни в космосе, вырабатывается определенный иммунитет. Мак-Джи даже был в состоянии дать свою кровь Дрейку. И они оба полностью восстановились.
      Твой знаменитый родственник благополучно улетел. Ему не терпелось рассказать на Земле о своих подвигах.
      Джей беспокойно поерзала на высоком сидении.
      - Да будь же хоть немного справедлив к нему, - от обиды ее голос зазвучал громче. - Ведь это он организовал сопротивление астеритов.
      Шахтеров не нужно было организовывать, - повторил Ник. - Они и так не собирались терпеть неосталинизм. А юпитерианцы не имели ни горючего, ни баз на астероидах.
      - И все же именно дедушка Юлиус выехал в Ленинск с очередной миссией корпорации и заставил нового диктатора подписать пакт о ненападении. Разве он не достоин уважения?
      - Он заслуживает большего, - тон Ника помрачнел. - Он и еще пара принцев голубой крови могут записать в свой послужной список все жизни и материальные богатства, потерянные в Космической войне. Их не удовлетворило дружеское расположение свободных людей, и они чуть не разгромили корпорацию, пытаясь поработить планеты. Они виновны во всех несправедливостях, творящихся в Мандате, и даже в этой сити-войне, которую мы пытаемся остановить.
      - Они были верны Земле, по крайней мере, - заявила Джей. - Они проливали свою голубую кровь за Землю. - Юлиус получил тяжелый радиационный ожог в боях. Он так и не оправился после него и, конечно же, не наживался на астероидных богатствах. Он был одиноким человеком, жил только на пенсию.
      - Извини, - Ник заметил ее обиду и не хотел злить ее. - Мы просто смотрим по-разному на вещи.
      - Мы по разные стороны баррикад, - серьезно кивнула она. - И ничего с этим не поделаешь. - Она помолчала, задумавшись, а затем добавила: - Ты хотел рассказать, как Дрейк осваивал сити.
      - Я уже рассказал главное, - он улыбнулся в надежде завоевать ее доверие. - По крайней мере, начало ты знаешь. Конец же мы увидим, когда будет запущен передатчик Бранда - или когда Дрейк и все мы погибнем. - Он внимательно вгляделся в ее лицо. - Теперь тебе до конца должно быть ясно, за что мы боремся.
      Она кивнула.
      - Мистер Дрейк, должно быть, по-своему такой же храбрый и способный, каким был дедушка Юлиус, - мягко согласилась она. - Даже если свобода энергии окажется идеалистической мечтой. - Она не дала ему возможности выразить свое разочарование. - Продолжай. Я хочу знать, что Дрейк делал дальше.
      Ник покачал головой.
      - Мне почти нечего добавить. Рик Дрейк и Андерс рассказали мне о первом использовании сити. Они узнали об этом от матери Рика. Но Дрейк и Мак-Джи не болтливы, они не рассказывали, что делали потом.
      - Но ты должен знать все, - Джей наклонилась к нему с подозрительным нетерпением. - Если им удалось заправить корабль сити-породой. Что помешало им построить сити-завод?
      - Во-первых, отсутствие средств. Дрейк не обладает талантом Бранда превращать идеи в звонкую монету, а исследования сити очень дорогостоящие. Даже при наличии денег это заняло бы годы, потому что им пришлось бы создавать новую технологию. Но завод не имел бы смысла без передатчика Бранда, который тогда еще не был изобретен.
      Они в конце концов заработали немного денег разведкой и маркировкой сити после Космической войны. Они оба были тогда с О'Банионом. Мак-Джи часто спасал отряд, проводя его через дрейфующую породу так, что земные корабли не могли настигнуть их, а Дрейк создал большинство заводов синтетической пищи, которые помогли астеритам выжить в блокаду.
      - Если он действительно мог работать с сити, почему он не создал сити-оружие?
      - Анна говорит, что ее отец умолял его сделать это. Она сказала мне, что агенты некоторых группировок пытались заставить его вооружить их. Но он понимал, что такое сити-война. И отказался помогать им.
      - Почему же он создал ракеты сейчас? - резко спросила она. - Те, что захватили пираты.
      - Эти ракеты предназначались для защиты Фридонии, - Ник отстаивал свою точку зрения. - Бранд каким-то образом уговорил его, что нам нужны ракеты, чтобы оборонять наши цеха и не дать возможности врагам захватить арсенал сити.
      Она изучала его взглядом.
      - Понятно, - она кивнула как-то слишком небрежно. - Кстати, о Фридонии. Когда они начали там эксперименты?
      Ник заколебался, встревоженный ее настойчивым любопытством.
      - Я новичок в глубоком космосе, - напомнил он. - Но, как я понимаю, они владеют лицензией всего несколько лет.
      - Они получили ее пять лет назад, - бросила она.
      - А Дрейка арестовали за незаконные исследования только через два года, когда сити-прокладки уже были созданы. Очень быстрый прогресс. - Ее испытующий взгляд пронзил его. - Или они вели секретные разработки еще до этого?
      - Не думаю, - Ник медленно покачал головой. - Дрейк не слишком много зарабатывал для этого. Кроме того, насколько я знаю, он не хотел нарушать сити-законы.
      - Но он их нарушал.
      - В конце концов он не смог этого избежать, - нехотя согласился Ник. - Слишком многие предлагали ему большие деньги за разработку секретного сити-оружия. Он начал создание передатчика Бранда в надежде предотвратить войну.
      Ее глаза расширились.
      - Но Дрейк и Мак-Джи не могли создать эти чудесные автоматы всего за два года!
      - У них были хорошие помощники, такие как Рик и Пол Андерсы. Кроме того, Анна, которая знает сити-дрейф почти также, как Мак-Джи, и жена Рика - Карен.
      - Карен Худ? - в тоне Джей прозвучало легкое пренебрежение. - Я когда-то знала ее; это было еще в Солнечном городе. До того, как она уехала с отцом в Мандат. Тогда, до ее замужества, он был членом комиссии. Такая богатая девушка - что она могла?
      - Многое - особенно после того, как лишилась наследства. Хорошо зная корпорацию, она была агентом Дрейка и мак-Джи в Палласпорте до прихода Бранда. Она заводила связи, покупала оборудование и убеждала всех, что Дрейк разрабатывает более совершенный вращающийся маркер. Пока шпион не выдал Дрейка.
      Ясные глаза Джей сверкнули сомнением.
      - Знающие люди, - согласилась она. - Но я все же не понимаю, как они успели все сделать за столь короткое время? Это должно быть очень трудно создать первые прокладки и сочленения, не имея никаких сити-инструментов?
      - Разумеется.
      - Ты уверен, что они все это сделали на Фридонии? - Джей склонилась к нему. - Не было ли другой лаборатории, где они могли работать до того?
      - Не думаю, - Ник говорил медленно, давние сомнения вновь зашевелились в нем. - Этот невиданный скачок в работе всегда удивлял меня тоже. Дрейк не любит подобных вопросов, но я спрашивал Рика и Анну.
      - Что они сказали?
      - Ничего особенного, - он задумчиво помолчал. - Хотя они кажутся искренними, но думаю, что они не могут сказать все.
      Она соскользнула с табурета.
      - Что бы это могло быть? - Ты не догадываешься?
      - Догадываюсь, - не сразу признался он. - Наверное, это сумасшедшая идея, основанная на туманных намеках. Возможно, я ошибаюсь. Потому что это звучит фантастично...
      - Что за намеки? - настаивала она. - Скажи пожалуйста.
      - Когда я однажды сказал что-то о теоретической возможности жизни на сити-планетах, Анна показалась мне слишком уверенной в существовании такой жизни на той планете, которая врезалась в Адонис.
      - Да? - ее охватило сильное волнение. - Что еще?
      - Еще чертежи прокладок и сочленений, которые я видел на Фридонии, медленно произнес Ник. - Даже тех, которые делали наши машины.
      - И что же?
      - Ну, - Ник в нерешительности помолчал. - Конструкция показалась мне странной. Вроде ничего особенного. Они работают отлично и являются результатом прекрасной инженерной работы. Но я бы сделал их совершенно по-другому, если бы мне пришлось начинать с нуля. Они сконструированы человеком, который мыслит совершенно по-иному.
      - Мак-Джи? - предположила Джей. - Если он мутант...
      - Но он не инженер, - возразил Ник. - И потом, он не настолько отличается от нас.
      - Тогда как... Вернее, что создало их? - ее голос упал до шепота.
      - Не знаю, но я видел и кое-что еще. - Его невидящий взгляд был устремлен на серую стену за ее спиной. - В углу первого цеха Дрейка на Фридонии, за предупредительными знаками размещена коллекция первых экспериментальных приборов Дрейка, безопасных для хранения и слишком примитивных для современного использования.
      - Да? И что там?
      - Среди них есть странная прокладка. Странная потому, что сити-стержень обработан более тонко, чем земной.
      - Это значит, что...
      - Не знаю, - прервал ее Ник. - Я видел еще сочленение для сити-втулки. Там есть рукоятка, но она не для человеческой руки.
      Девушка затаила дыхание.
      - Похоже на рукоятку, - тихо продолжал Ник. - Но форма приспособлена для трехпалой руки, более длинной и тонкой, чем человеческая. Она очень хорошо обработана, отполирована, и находится в сити-части сочленения опасной для контакта с любой земной вещью.
      - Ты думаешь... - Джей замерла в ужасе. - Ты думаешь, что на Дрейка и Мак-Джи работают силы с сити-планет?
      Он отрицательно покачал головой.
      - Я думаю, что эти объекты были созданы на той, другой планете, где земная материя так же неизведанна, как для нас сити. Они, наверное, захотели исследовать ее после катастрофы с Адонисом.
      - А представители той формы жизни еще могут существовать? - лицо девушки застыло от волнения. - Хоть некоторые из них?
      Ник почесал подбородок.
      - Вряд ли. Это столкновение произошло так давно - минимум сто тысяч лет тому назад, судя по остаточным радиоизотопам в обломках. Трудно ожидать, что там сохранилась жизнь - сити или какая-либо иная - после такого взрыва. Да и никакая сити не продержалась бы так долго в нашей земной системе.
      - Но ты предполагаешь существование ископаемых?
      - Возможно, - ответил Ник. - Потому что существа с планеты-захватчика не пытались работать с земной материей в их собственной атмосфере по той же причине, по которой мы не привозим сити на Землю. Любые полуземные корабли и цеха должны были располагаться в космосе и обладать достаточной подвижностью, чтобы избежать столкновения с Адонисом, - он глубоко вздохнул и нахмурился. - Если в принципе возможно нахождение дрейфующих останков таких объектов, то это мог сделать только Мак-Джи.
      - Это невероятно! - прошептала она. - Что еще ты знаешь об этом?
      Это было все. Когда-то он долго думал над тем, что бы это все могло значить. Он представлял себе, как фантастические сити-существа скитались в Солнечной системе, где каждая планета, дышащая жизнью, грозила им смертью.
      Эти необычные полуземные механизмы и обстоятельства, при которых они были найдены, все еще оставались загадкой, но сейчас он был занят более насущными для человечества проблемами, да и поведение Джей беспокоило его.
      - Больше я не знаю ничего, - он слабо усмехнулся, пытаясь снять напряжение. - Может быть, и ошибаюсь. Вероятно, то, что я видел, вовсе не было рукояткой. Но даже если и было, то последнее существо, которое могло взяться за нее без риска для жизни, умерло задолго до того, как человечество познало угрозу сити.
      - Наверное, так оно и есть. - Она облокотилась о высокий стол и устало вздохнула. - Но нам надо вернуться к более близким проблемам.
      - Именно это я и хотел сказать, - Ник подошел к ней. - История Дрейка. Те факты, что уже известны. Разве они не переубедили тебя относительно освобожденной энергии?
      Она кивнула и с готовностью улыбнулась.
      - Дрейк, должно быть, великий человек. Судя по твоим словам, он такой же замечательный, как дедушка Юлиус. Разве я не достаточно уважительно отношусь к нему?
      Он отпрянул, почувствовав обиду и удивление.
      - Что случилось, Ник? - Она заметила его выражение, и ее улыбка стала вопросительной. - Я не совсем похожа на Анну О'Банион или Карен Худ? Я обыкновенная девушка - не космический инженер, не наследница корпорации. Но я вытащила тебя из тюрьмы. И ты нравишься мне, Ник - действительно нравишься. - Голос ее звучал очень искренне. - Так что же ты хочешь?
      Он не понимал ее. Ее отчужденное удивление перешло во что-то другое, столь же странное и непонятное. Чувствовалось, что она относиться к нему доброжелательно, но ей что-то приходится скрывать. Однако, каковы бы ни были ее цели, ее страстная речь не тронула его.
      Она все еще не была его союзником. Она вела свою игру, не раскрывая карт. Он устало отвернулся к перископу, проверяя работу робота-пилота.
      19
      "Прощай, Джей" находилась в шести часах лета от Фридонии. Она уже сбавляла скорость, когда радар дал предупредительный сигнал в рубке пилота. Слабая точка засветилась на экране. "Кусок сити-породы, заблудившийся в пылевой массе, окружающей астероид, - подумал Дженкинс. Он повернул буксир, чтобы избежать столкновения, когда металлический голос раздался в фотофоне.
      - Эй, на борту! Кто вы?
      Его охватила паника. Непослушными пальцами он взялся за ручку передатчика, пытаясь сообразить, что отвечать. Перед ним был корабль неизвестных захватчиков, язык команды ни о чем не говорил, так как английский служил принятым языком общения в космосе.
      - Буксир "Прощай, Джей", - прокричал он в микрофон. - Идем из Палласпорта на Обанию. Упомянуть Фридонию было самоубийством, и он знал это. Он попытался проглотить сухой комок в горле и хрипло добавил: - А вы кто?
      В ожидании ответа он определил расстояние до объекта. Незнакомец был всего в двенадцати тысячах километров впереди - в пределах досягаемости космического оружия.
      - Военный крейсер "Завоеватель сити", - последовал ответ. - Из Свободной Космической Республика образована вчера народом астероидов, проинформировал строгий голос. - Обания - временная столица, пока не сдастся Палласпорт. "Завоеватель сити" - флагман флотилии Свободного Космоса.
      У Ника мелькнула надежда. Хотя Дрейк и отказался вооружить подполье Свободного Космоса сити-ракетами, народ планетоидов оставался с ним в дружеских отношениях. Брюс О'Банион, должно быть, возглавляет новое правительство - осенило его.
      "Мистер Дрейк - инженер, а не полицейский, - когда-то сказала ему Анна. - Он не будет вмешиваться в заговоры Свободного Космоса. Но я боюсь, что отец связался с людьми, которые могут впутать его в какую-нибудь неприятность.
      И еще вспомнил разговор с Дрейком о подполье. "Вы - астериты добываете такое сырье для Мандата, - говорил Дженкинс. - Если партия свободного космоса действительно за свободу планет, разве она не достойна поддержки?" "Я хочу видеть астероиды свободными, - глаза старого инженера загорелись. - Но я всегда говорил О'Баниону, что передатчик Бранда сделает больше для освобождения планет, чем любые самые сложные заговоры и подпольные действия".
      Но О'Банион - совсем другой. Никто прямо не говорил, что он - лидер партии, но Дженкинс понимал это из их намеков. И если это было действительно так, то старый предводитель повстанцев мог оказаться в данном случае сильным союзником Дженкинса.
      Повернувшись от радара к перископу, он увидел фотофонный свет идущего навстречу корабля - красная точка, мелькающая среди звезд. Затаив надежду, он с волнением спросил:
      - Кто возглавляет эту новую республику?
      - Постоянное правительство еще не сформированно, - прогремел голос. Восстание было внезапным. Им руководила партия свободного космоса.
      - Кто лидеры партии?
      - Это военный секрет, - ответил голос. - Верхушку партии надо спрятать от межпланетных врагов до тех пор, пока не закрепится победа. Временный правитель Обании - мистер Брюс О'Банион.
      - Хорошо, - облегченно вздохнул Дженкинс. - Я хочу поговорить с ним.
      - Мы тоже идем на Обанию, - ответил голос. - Мы сопроводим вас туда.
      - Мне не нужно сопровождения...
      - Нет, нужно, - мгновенно последовал ответ. - Флотилия Мандата уже движется к нам, чтобы подавить восстание на Обании. При ваших связях с астеритами вы, мистер Дженкинс, не можете считать себя в безопасности.
      Дженкинс удивился: он ведь еще не представился. Очевидно, говоривший знал о его побеге на буксире и ожидал его. А может, узнал по голосу. На какое-то мгновение ему показалось, что голос знакомый, но он не был уверен. Во всяком случае, это был не О'Банион. В голосе звучал земной акцент.
      Никто из известных ему землян не мог воевать на стороне О'Баниона. Он отмахнулся от этой мысли и стал думать, что делать дальше. Нельзя было допустить встречи с гвардией глубокого космоса. Против него уже, наверное, выдвинуты обвинения в космическом пиратстве и измене Мандату.
      - Кроме того, - продолжал между тем, - вы сбились с курса и движетесь по направлению к скоплению сити. Сверьтесь по вашим приборам.
      Дженкинс обеспокоенно взглянул на панели управления. Он внимательно исследовал темноту, в которой светилась красная точка. Где-то там находилась Фридония - вне досягаемости его глаз и даже приборов, но только шесть часов лета отделяли его от нее. Старый буксир шел не так уж и медленно. Сама дрейфующая порода прикроет его от глаз врага. Он сжал руками штурвал. Внезапно в дверном проеме появилась Джей.
      - Ник, - ее глаза горели от волнения. - Что-то случилось?
      - Не знаю, - он вглядывался в ее лицо, пытаясь определить, не она ли предупредила тот корабль о его приближении. Там, где один землянин вмешивается в дела астеритов, может оказаться и другой. Но ничего, кроме волнения, не читалось на ее напряженном лице.
      Он отвернулся, чтобы настроить робота-пилота на Обанию. Сообщив ей о корабле Республики Свободного Космоса, он вновь почувствовал, что она что-то скрывает. Она ничего не сказала. Ему ничего не оставалось, как повиноваться приказу командующего крейсера. Тем более, что для него, по сути, не имело значения, принадлежал ли идущий корабль астероидам или Земле, имел ли он сити-ракеты или только космические ружья. У его безоружного корабля все равно не было шансов улизнуть. Но какие бы силы не были задействованы здесь Брюс О'Банион мог помочь. Дженкинс упорно цеплялся за эту надежду.
      Через три часа буксир приземлился на крошечном планетоиде. Через двадцать минут пришел сопровождающий корабль. Ник с облегчением увидел, что О'Банион встречает их.
      Война уже коснулась Обании. Дженкинс с ужасом замер на последней ступеньке трапа. За спиной раздался сдавленный возглас Джей. Перед ними простиралось поле, за которым виднелось шестиэтажное здание Мандата, где располагалась штаб-квартира гвардии, которая руководила Обанией. Эта когда-то могучая крепость превратилась в почерневшую развалину, над руинами которой еще витал дымок.
      За разрушенной крепостью виднелся обгорелый корпус гвардейского крейсера, сплющенный и изуродованный. Поле было усеяно воронками. От огня почернели стальные стены магазинов, ангаров и складов. На площади валялся перевернутый танк.
      Но склад сити почему-то не пострадал. Над ним развевался новый флаг: на черном фоне зеленые звездочки образовывали большую звезду. Дженкинс понял, что это символ новой нации астеритов.
      - Добро пожаловать, Дженкинс! - голос О'Баниона звучал торжественно чувствовалась привычка к политическому ораторству. - Добро пожаловать на священную землю Республики Свободного Космоса.
      Каменная почва Обании едва была прикрыта землей, и солдаты были так же истощены, как и эта земля. Они все носили серую униформу шахтеров, на рукавах были повязки с наспех вышитой зеленой звездой.
      Они были усталыми, грязными и небритыми. Некоторые были перевязаны бинтами. Но все имели автоматические ружья, и в глазах их горел энтузиазм борьбы.
      - Вот где теперь наши угнетатели, - показывая на бывшую крепость, объяснил О'Банион.
      Он выглядел неестественно возбужденным, его глаза блестели, массивное тело неуклюже раскачивалось. Дженкинс знал, что это не алкоголь. Его опьянила победа.
      - Мы атаковали вчера утром, - хрипел он. - В девять по мандатному времени. Партия выдала нам четыре тонны максилита, и мы изготовили четыре бомбы. Одну мы подложили под крейсер, другую - под крепость. Две оставили в запасе. Мы взорвали крейсер и штурмовали арсенал. - Его седая голова качнулась в сторону разгромленной крепости. - Но какой-то шпион пытался предать нас, - с горечью добавил он. - Бомба под крепостью была обнаружена прежде, чем она взорвалась. Танки ворвались в город. Я думала, что нам конец. Но мы сражались за свободу. - О'Банион поднял усталые плечи. - Мы взяли огнеметы в арсенале и остановили танки. Два молодых человека вызвались изготовить максилитовые бомбы, прикрепленные к управляемым скафандрам. Одну ракету сбила пушка крепости, но вторая взорвалась, как ядерная бомба. Толстяк принял картинную позу - два шахтера пожертвовали жизнью, но их подвиг стал началом Республики Свободного Космоса. История навсегда сохранит имена этих героев.
      Дженкинс нетерпеливо перебил его:
      - А как те инженеры в госпитале? - Он кивнул в сторону клиники Ворринджера, спрятанной в железном ущелье за экватором Обании. Ворринджер может спасти их?
      - Откуда я знаю?
      - Они не пострадали от бомбежки?
      - Там стреляли, но я не знаю, - О'Банион раздраженно пожал массивными плечами. - У меня не было времени зайти туда. После того, как мы одержали победу здесь, я был все время у фотофона, организовывал и давал команды астеритам на других планетоидах.
      Ник прервал взгляд со старика на его усталых и оборванных солдат с небрежными повязками и захваченным оружием. Внезапно он ощутил жалость к ним.
      - Вы действительно надеетесь опрокинуть Мандат?
      - У нас были поражения и потери, - вздохнул О'Банион. - Тысячи отважных астеритов отдали жизнь за свободу. Мы потерпели поражение в Палласпорте при штурме правительственных зданий. Наше восстание подавлено везде, кроме Обании. Его усталые глаза с опаской поглядели на темное небо над крепостью. - Сейчас, - смущенно добавил он, - флот Мандата, вооруженный всем военным арсеналом планет, идет сюда. У них есть космические пушки, атомные ракеты. Они хотят загасить нашу искорку свободы, - он вызывающе распрямил плечи и сурово сказал: - Но мы еще им еще покажем!
      Все еще глядя на небольшую кучку усталых людей, Дженкинс возразил:
      - Но эти шахтеры не могут выстоять против космических ружей и атомных ракет.