- Ну что ж, мистер Василиск, - послышался тихий насмешливый голос. Посмотрим, как вы уйдете на этот раз.
      У Чана перехватило дыхание. Вокруг вращались синеватая тьма и тени от стальных тросов. Он заранее знал, что девушка опасна, и все же красота ее сбила его с толку.
      Рука потянулась к рукояти управления геопеллера. Он не особенно надеялся, что может избежать выстрела, однако тяги маленького устройства могло быть достаточно, чтобы сбить ее с ног своим телом.
      - Ни с места, Чан Деррон! Убери руку!
      Бластер в ее руке вздрогнул.
      Он расслабил пальцы.
      - Ваня, не можешь же ты всерьез считать, что я - Василиск. До сих пор ты была на моей стороне...
      - Молчать! - Сверкающее оружие властно поднялось. - Я была достаточно близко от вас, чтобы почувствовать механизм на вашем теле, Деррон, и кабель в рукаве. - Прищуренные фиолетовые глаза светились гибельным блеском. - На этот раз вы попали в западню. Вам не уйти.
      Он снова увидел, как пальцы ее потянулись к странному белому алмазу на шее.
      - Но все же я хочу дать вам еще один шанс.
      Он увидел, как рука ее напряглась и лицо превратилось в безжалостную белую маску. Голос ее, холодный как льдина, хлестнул его:
      - Что вы сделали с изобретением доктора Эле-роида?
      Он беспомощно покачал головой.
      - Где машина, которой вы управляете с помощью приборов, что находятся на вашем теле?
      Он знал, что она выстрелит, однако не отвечал. Он не мог заставить себя броситься на нее. Две смерти вместо одной. Но ее безжалостная красота...
      И вдруг он услышал чудовищное урчание. Девушка и все, что было за ее спиной, вдруг замерцало, как будто между ними опустилась витрилитовая стена. Он увидел, как рука ее застыла на рукоятке бластера, увидел белую вспышку. Последнее, что он видел, - ее напряженное лицо с мрачным подозрительным выражением, которое сменилось изумлением и горьким пониманием. Она растворилась в бездне тьмы, усеянной звездами, а Чан Деррон провалился в черный и безвоздушный холод.
      НИТЬ НА КОНТР-САТУРНЕ
      - Говорите, оно мертвое? - дрожа, спросил Жиль Хабибула. - Джей, ты уверен, что эта жуткая тварь мертва?
      В вышине, в тенистой путанице синеватых металлических тросов, под куполом Новой Луны, на голой платформе растянулось уродливое чудовище. Джей Калам, Хал Самду и Гаспар Ханнас стояли возле лифта на платформе... Жиль Хабибула прятался за их спинами.
      - Совершенно мертва, - заверил его Джей Калам. - Очевидно, с ней разделался Чан Деррон. Кто бы мог подумать, что под одеждой у него геопеллер! А потом он унесся вместе с девушкой.
      - Унесся! - Это был сдавленный стон. Они обернулись и посмотрели на огромного, одетого во все черное владельца Новой Луны. - И все наши гости знают, что он натворил! Там, на палубах, паника! Каждый корабль, который должен отчалить, уже забит до предела беженцами. Через двадцать четыре часа на Новой Луне не будет ни одного посетителя, а также многих наших работников.
      Огромные белые кулаки Ханнаса сжались.
      - Меня разорил Василиск, командор, - прохрипел он. - Или Чан Деррон. Пошлите за ним погоню.
      Рука Джея Калама указала на тусклый лабиринт из стальной арматуры.
      - Должно быть, он где-то здесь вместе с этой женщиной, - сказал он, нахмурив темный лоб.
      - Да, Джей, - ответил Хал Самду. - Она была прекрасна, прекрасна сверх всякой меры. Эта та же злая красота, которая отличала андроидов Эльдо Арруни.
      - Андроид! - воскликнул Джей Калам. - Видимо, так. Должно быть, это Леруа, злобная сестренка Стивена Орко. - Он добавил: - Для такого существа Новая Луна - лакомый кусок. А Чан Деррон для нее - идеальный сообщник. Однако она не была похожа на...
      - Похожа, Джей. Похожа, - возразил Жиль Хабибула. - Это смертельно очевидно. Цвет волос и глаз изменен, и косметика изменила форму ее лица. Но, все равно, это была она.
      Джей Калам повернулся к нему.
      - Почему ты не сказал?
      Подняв трость, словно собираясь защищаться, Жиль Хабибула попятился.
      - Джей, Джей, - жалобно засопел он. - Не будь так строг с бедным солдатом. - Он тяжело вздохнул и прижал к сердцу толстую желтую ладонь. Жиль уже очень стар. Глаза у него совсем слабые. Но он все же не чужд восприятию красоты. Джей, а эта девушка была слишком красива, чтобы стоять перед строем твоих солдат с бластерами. Ах, это была просто мечта.
      - Будь на твоем месте другой, он бы сам встал перед строем солдат с бластерами.
      Командор решительно повернулся к Гаспару Ханнасу.
      - Напомните вашей полиции, - сказал он, - что эта женщина-андроид стоит двести пятьдесят тысяч долларов. Что означает три четверти миллиона за двоих.
      - Я не пожалел бы и миллиона, командор, - прохрипел гигант, - чтобы спасти Новую Луну.
      Он побрел к лифту.
      Джей Калам почесал подбородок.
      - Возможно, надо поставить Леруа рядом с Дерроном в нашем списке подозреваемых, - сказал он медленно. - Мы знаем, что Василиск умен, беспощаден и весьма сведущ в науке, а это описание подходит к андроиду. Или она Василиск, или она его сообщник. Либо она пришла сюда, чтобы перехватить его добычу.
      Он повернулся к закоченевшей твари, убитой Чаном Дерроном. Хал Самду уже осматривал ее с помощью фонарика, а Жиль Хабибула тыкал в ее бронированное тело тростью.
      - Ах, какой ужас! - засопел старик. - И оно появилось ниоткуда.
      - Оно пришло откуда-то, - хмуро вмешался Джей Калам. - И усложнило ситуацию. Таких тварей в Системе нет, и ничего подобного мы не встречали на комете. Это означает...
      - Джей, - изумленно прохрипел Жиль Хабибула. - Джей, взгляни!
      В его руке дрожала поднятая трость.
      - Эта смертельная тварь никогда не была живой.
      - Что ты сказал?
      - Смотри! - засопел старик. - Чешуя металлическая, на заклепках. В крыльях нет плоти, это же жалкий целлулит! И машут они не за счет мускулов, а за счет тросов. Змееподобные щупальца, что схватили бедную девочку, - они сделаны из металлических дисков, проволоки и резины, а жуткие глаза витрилитовые линзы. Джей, эта тварь - смертельный робот!
      - Верно, Жиль. - Джей Калам склонился над роботом. - Хал, дай мне твой фонарик.
      Он заглянул в один из трех огромных стеклянных глаз, пощупал эластичный материал, из которого были сделаны крылья, осмотрел клюв, щупальца и конечности, оглядел металлическую чешую и прожженную дыру там, где должен был находиться центральный глаз. Наконец, он решительно встал и возвратил Халу фонарик.
      - Ах, Джей, - нетерпеливо произнес Жиль Хабибула. - Что ты обнаружил?
      - Кое-что обнаружил, - сказал командор. - Кое-что, очевидно, нам пригодится уже сейчас. Тщательное расследование позволит выяснить остальное. - Он повернулся к Халу Самду. - Хал, этот механизм поручается тебе. Немедленно отправь на базу в Скалистых Горах группу ученых, включи в нее как можно больше людей, которые были с нами на комете. Пусть они разберут робота, проведут микроскопическое, химическое, бактериологическое исследования образцов покрова и внутренних частей. Сфотографируйте каждую деталь в ультрафиолетовом свете. Впрочем, твоя команда сама знает, что делать. Вели им не упускать ни малейшей крупицы информации, ибо эта тварь единственная наша ниточка к методам и местонахождению Василиска. Пусть твои люди составят полный отчет о том, что они выяснят, и выскажут все предположения о том, где могла быть построена эта машина, кем, с какой целью, и как ее доставили на Новую Луну. И еще - как можно бдительнее охраняйте робота и результаты своих исследований.
      - Есть, командор. - Хал Самду отдал честь, и веселая улыбка осветила его большое некрасивое лицо. - Наконец-то, Джей, мне удастся заняться чем-нибудь стоящим.
      И он пошел вслед за Ханнасом к кабине лифта.
      - А теперь, Жиль, - продолжал командор, - я бы хотел узнать побольше о трех людях. Я знаю, что вес улик говорит о том, что Василиск - Чан Деррон. Возможно, здесь не обошлось без андроида. Но в таком серьезном деле мы не должны исключать и другую возможность. Предположим, Василиск должен быть блестящим, с безжалостным умом, ученым. В Алмазном Зале находились трое таких людей, которые могут быть заподозрены.
      - Да, Джей. - Маленькие рыбьи глазки Жиля Хабибулы заморгали. - Кто же это?
      - Инженер Джон Комэйн, - начал Джей Калам.
      - Ах, да, - согласился Жиль Хабибула. - Мне не понравился вид этой таинственной коробки. - А кто остальные?
      - Игрок Брелекко, - сказал командор. - И сам Ханнас.
      - Ханнас! И Брелекко. Ах, да, я вижу, все трое подходят к твоей классификации. Я мало знаю об этом Комэйне. Но если и были среди людей когда-либо два ненавидящих друг друга волка, то это Ханнас и Брелекко.
      - Ты знаешь их, Жиль. Они всегда были такими друзьями, как сейчас?
      - Друзьями?! - Выпученные глаза уставились на Джея. - Ах, Джей, они ненавидели друг друга всю жизнь. Мы все трое ненавидели друг друга. Ах, да! И если бы один из нас был слабее остальных, то они растерзали бы его в клочья.
      - Расскажите мне об этом, Жиль.
      - Это было сорок лет назад, Джей, даже больше. - Опершись на трость, Жиль Хабибула покачивался. - Тогда Жиль был настоящим мужчиной, воином, а не жалким старым солдатом, как сейчас. Он возвращался на Венеру, получив отпуск в Легионе...
      - Отпуск, Жиль? - удивился хмурый командор. - На пять лет?
      Жиль Хабибула сердито засопел.
      - Обвинения в дезертирстве не подтвердились, Джей. Ах, все это было коварным замыслом моих врагов, чтобы испортить карьеру верного легионера.
      - Не подтвердились, - многозначительно вставил Джей Калам, - потому что все документы следствия загадочно исчезли.
      - Мне ничего не известно об этом. - Рыбьи глазки заморгали. - Если тебе больше нечего делать, кроме как повторять злобные измышления демонов вроде Ханнаса или Брелекко, если ты хочешь зла старому солдату, смелейшему из солдат, которые когда-либо рисковали жизнью, чтобы спасти Систему... Жалобный голос надломился.
      - Прости, Жиль. - В темных глазах Джея Калама засветился крошечный огонек. - Расскажи, что произошло на Венере.
      - Ах, Джей, спасибо, - благодарно засопел старик. - Ты никогда не стремился раскопать тех собак, которых пытались навесить на бедного старого солдата. - Он покачивался, опершись на трость. - Я возвратился на Голубой Единорог. Это маленький скалистый островок возле Нового Чикаго. Очень дикое место и очень богатое - одно из богатейших в Системе. Туда меня привела женщина, Джей. - Он вздохнул, и его бесцветные глаза уставились вдаль.
      - Ах, Джей, такой женщины тебе не найти во всей Системе. С ней могла сравниться лишь андроид Леруа. Ах... не было другой такой прекрасной, быстрой и смелой. Ее звали Этира Коран. - Он сглотнул. Тонкий голос дрожал. - Мы все трое были в нее влюблены. Джей, ах, Джей, любой человек в Системе мог свихнуться от ее красоты, однако мы трое во всем превосходили остальных. Мы знали, что лежит между нами. И ради нее мы заключили нечто вроде союза. Амо Брелекко незадолго до того действовал на юпитерианских лайнерах. В то время у него было другое имя. Но он им не пользовался. Во время его деятельности на лайнарах один человек кончил жизнь самоубийством, другой погиб. Он делал деньги. Он был молод, однако весьма искусен. Никто, кроме меня, не мог обыграть его в карты. В то время у него был голос, а не этот призрачный шепот. И, как тогда, так и сейчас, он питал пристрастие к причудливой одежде и блеску драгоценностей. С женщинами он обходился нежно, трепетно - да, Джей, много бедных девочек отдали ему свою душу и погибли.
      Откуда пришел Гаспар Ханнас - никто не знал. Его звали и Педро Акула. Ходило множество слухов об его прошлом, но лицо у него тогда было другим. Откуда бы он ни явился, он принес с собой удачу, и еще большая удача ждала его на Голубом Единороге. Деньги и кровь... Ах, Джей, я повидал такое, чего никогда не забуду. Такому человеку, как Гаспар Ханнас, могла отказать редкая женщина, однако Этира Коран была достаточно смелой, чтобы защитить свои красоту и честь, и крайне мало мужчин могли потягаться с Педро Акулой. Но в те давние дни, Джей, старик Жиль был еще мужчиной.
      Глаза старика опять обратились на чудовищного робота, лежащего на платформе, и он удивленно оглянулся, как будто впервые его увидел.
      - Ах, какая жуткая машина! Я мог бы долго рассказывать, Джей. Ах, я мог бы рассказать о таких страсти, коварстве и гибели, что у тебя замерло бы сердце. Ибо Акула и Зел были безжалостными хитрыми зверями, а я... ты знаешь, что Жиль всегда был честен, прямолинеен и прост, как драгоценное дитя. Я должен был обезоружить их, чтобы самому не пропасть. Короче, Джей... - Он помолчал, и на его желтом круглом лице появилась счастливая улыбка. - Короче, девушка досталась мне. Ах, до чего же это был прекрасный трофей! А что касается Ханнаса и Брелекко, то они обратили свой гнев друг против друга. Это мне удалось столкнуть их лбами. И с тех пор они настоящие враги. Быстрота и искусство Брелекко столкнулись с грубой силой и безжалостной храбростью Ханнаса, и ни одному из них не удалось погубить другого.
      - И ты думаешь, что они все еще враги? - спросил командор.
      - Смертельные враги, - подтвердил Жиль Хабибула. - А с чего им было стать друзьями? Ведь Брелекко, должно быть, безумно завидует богатству и власти, которые Ханнас приобрел на Новой Луне, а Ханнас - и поделом ненавидит Брелекко за то, что тот знает его прошлое и его трюки, держит его на крючке и выигрывает за его столом. Ах, Джей, любому из них достало бы мозгов и смертельной злобы, чтобы стать твоим Василиском.
      - Возможно, - с сомнением произнес Джей Калам, - хотя это не позволяет нам с очевидностью заподозрить кого-либо, кроме Чана Деррона. Надо встретиться с ними еще раз.
      Когда возвратился Хал Самду со свитой легионеров и занялся роботом, они спустились в роскошные апартаменты, выделенные им Распаром Ханнасом. Командор послал за Амо Брелекко.
      Желтый, очень похожий на скелет, облаченный в просторные шелка, искрящийся огромными бриллиантами, игрок представлял собой внушительную фигуру. Темные глаза с ненавистью уставились на Жиля Хабибулу.
      - Брелекко, - спросил мрачный командор, - вы умный человек, скажите мне, что вы думаете насчет Василиска?
      На ястребином лице сохранялось мрачное тревожное выражение.
      - Очевидно, преступник - способный ученый, - едва слышно ответил игрок. - Очевидно, он в малейших деталях знает Новую Луну. Очевидно также, что он недолюбливает Гаспара Ханнаса. Мне известен один человек, командор, который соответствует этим пунктам.
      - И кто это, кроме вас?
      Темные немигающие глаза яростно впились в него.
      - Кто это? - повторил Джей Калам.
      - Человек, построивший Новую Луну, - прохрипел Брелекко, - Джон Комэйн.
      - Но разве он не работает на Ханнаса?
      - Джон Комэйн - раб Гаспара Ханнаса, - прохрипел Брелекко. - Я знаю всю подноготную, я один, если не считать нас обоих. Будучи молодым человеком, замечательным ученым, обезумевшим от жажды богатства, Комэйн явился в разбитый корпус списанного космического корабля, который первоначально являлся Новой Луной. Он потерял много денег, которые ему не принадлежали. Ханнас позволил ему расплатиться своими способностями ученого и потом вынудил его ввязаться в новое преступление. Комэйн поначалу пытался сбежать, однако каждая попытка все больше ввергала его во власть Ханнаса, и все же я думаю, что он сохранил душу и гордость ученого. Я знаю, что вначале он мечтал о Новой Луне не как об игорном заведении, а как о сверхобсерватории и лаборатории для всех отраслей науки. Ее, по его замыслам, должны были установить на орбите Нептуна. Однако безжалостный Гаспар Ханнас внес свои коррективы. Разве это странно, командор, если ученый, возмущенный тем, что полжизни провел в рабстве, совершает ответный удар?
      - Возможно, нет, - медленно кивнул Джей Калам. - Благодарю вас, Брелекко.
      Он велел двум людям в штатском следить за игроком и послал за Джоном Комэйном. Когда инженер появился, неуклюжий, с лицом, похожим на квадратную строгую маску, со слегка выпученными глазами, не выражавшими никаких чувств, командор задал ему тот же вопрос о Василиске.
      Комэйн покачал большой белой головой, бесстрастный как статуя.
      - Василиск - ученый, - произнес он бесстрастным ровным хриплым голосом. - Я знаю, командор, что это так, потому что пытаюсь противодействовать ему собственными знаниями и это мне не удается. Лишь одного человека, способного с ним сравниться, мне доводилось встретить в жизни. Это был доктор Макс Элероид.
      - Но Элероид мертв.
      - Это лишь мое предположение, командор, - ровно произнес инженер. Возможно, труп был опознан неправильно.
      За Комэйном стали следить еще два оперативных сотрудника.
      Появился посыльный в зеленой форме Легиона.
      - Командор Джей Калам, - сказал он, отдав честь. - Мы получили сообщение со всех бирж на всех планетах. Как вы и предполагали, сэр, акции и облигации Синдиката Новой Луны немедленно упали в цене, как только появились сведения о том, что здесь произошло. Приблизительно на три процента. Сообщения о финансовом состоянии Новой Луны подтверждают ваше предположение о кулуарной борьбе за контроль над деятельностью Синдиката. Одна из групп уже капитулировала, так что вторая способна перекупить все предприятия.
      Джей Калам мрачно кивнул.
      - Покупателя выследили?
      - Всегда очень сложно что-либо узнать, когда дело касается Синдиката Новой Луны, сэр. Нам пришлось оказать давление на некоторых людей. Судя по всему, покупатель - Гаспар Ханнас.
      - Вот как? - Жиль Хабибула выпрямился. - Однако Ханнас и так владеет Новой Луной.
      - Он - глава Синдиката, - сказал Джей Калам. - Первоначально он был единственным владельцем предприятия, но строительство Новой Луны было очень затратным, и сумма, в которую она обошлась, видимо, была очень велика, хотя ее и не объявляли. Он был вынужден продать большое количество акций, и Синдикат связан по рукам и ногам различными обязательствами. Это - одна из главных причин, почему можно подозревать Гаспара Ханнаса.
      - Вот как, Джей! - Жиль Хабибула побледнел и покрылся потом. - И мы находимся на Новой Луне, в самом логове этого смертельного негодяя! Но почему Ханнас, Джей?
      - Хотя все, что касается деятельности Синдиката, тайна за семью печатями, ясно, что Гаспар Ханнас может вот-вот потерять Новую Луну. Однако сейчас деятельность Василиска позволяет ему снова приобрести контрольный пакет акций собственного предприятия. Я считаю, что это весьма сильный мотив.
      - Да, - согласился Жиль Хабибула. - Но ты говоришь, что Василиск ученый, а Гаспар Ханнас - не ученый.
      - Однако под каблуком у него, если Брелекко говорил правду, есть очень способный ученый Джон Комэйн. - Джей Калам рассеянно почесал подбородок, и взгляд его темных глаз вновь остановился на Жиле Хабибуле. - И все же, явные улики говорят о том, что Василиск - Чан Деррон. Ибо Чан Деррон захватил изобретение доктора Элероида. Возможно, именно оно является источником силы Василиска. Чан Деррон связан с каждым преступлением, и он был здесь, имея на себе скрытые приборы, когда исчез Дэвиан. И ему опять удалось загадочным образом скрыться. Я долгое время отказывался верить, что такой отличный легионер, каким был капитан Деррон, мог превратиться в монстра, подобного Василиску. Но присутствие женщины-андроида подтверждает это. Возможно, Леруа была тем загадочным шпионом, который напугал доктора Элероида, а потом она встретила Чана Деррона. - Он смотрел вдаль, хмурясь. - Это был не первый человек, развращенный и сломленный фатальной подлостью этих нечеловеческих тварей.
      - Да, Джей, - вздохнул Жиль Хабибула. - Некоторые из них были смертельно прекрасны.
      Взгляд Джея Калама снова обратился на старика.
      - Жиль, - тихо произнес он. - У меня есть идея.
      - Да, Джей? - Рыбьи глаза заморгали. - Не слишком ли много идей у тебя для бедного никчемного героя Легиона?
      - Я приказываю тебе, Жиль, найти Чана Деррона.
      - Но мы все ищем Деррона.
      - Да. - Губы Джея Калама сжались. - Однако я боюсь, что ты не проявляешь полностью своих способностей. - Голос его зазвучал чуть громче. - Жиль, я, командир Легиона, приказываю тебе найти Деррона и женщину, которая была с ним. Любыми средствами. Ты будешь работать в одиночку, но можешь связываться со мной по ультракоротковолновой связи и просить любую помощь.
      - Найти Василиска? - Жиль Хабибула побледнел и съежился. - Почему ты думаешь?..
      - Пользуйся собственными методами, - сказал Джей Калам, - но тебе придется раскрыть многое из твоего туманного прошлого. Ты должен притвориться преступником. Что бы ты ни делал, ты должен узнать все. Определи местонахождение Василиска, его резиденции - найди мишень для Хранителя Мира. Поймай Деррона и андроида.
      Жиль Хабибула облизал пухлые синие губы и сглотнул. Потное лицо стало зеленовато-желтым. Судорожно вздохнув, он вытер лысину дрожащей рукой.
      - Джей, - прохрипел он. - Что ты задумал? Разве мало сделал Жиль для Системы за все эти годы? Разве не отдал он ей свой драгоценный гений? За что ты бросаешь его в эту ужасную паутину?
      Толстые пальцы, дрожа, впились в руку Джея Калама.
      - Во имя жизни, Джей, отмени свой жестокий приказ, Джей, может быть, бедного старого Жиля похитят сию же минуту, а найдут в черном склепе Клиники Эфтаназии, с ножом Василиска в бедной мертвой спине.
      - Вспомни о Хранителе Мира, - хмуро произнес Джей Калам.
      Жиль Хабибула всхлипнул.
      - Ради Хранителя, - печально произнес он. - Ради нее я пойду на это, Джей.
      Затем командир Легиона напрягся, и его длинное вытянутое лицо слегка побледнело.
      Кррр! Кррр! Кррр!
      Тихий звук, необычайно настойчивый, доносился из коммуникатора, висевшего на цепочке у него на шее. Командор вытащил из-под своего штатского одеяния маленький черный диск.
      - Экстренный вызов, - сказал он Жилю Хабибуле. Жиль Хабибула внимательно следил за тем, как
      Джей Калам крутит верньер, шепчет кодовый пароль и подносит устройство к уху. Как ни напрягал слух старый легионер, он ничего не услышал.
      И хмурое сосредоточенное выражение не покидало лица Джея Калама. Однако жесткая, напряженная поза выдавала многое.
      - Что, Джей, плохие новости? - прошептал Жиль Хабибула, когда командор отпустил диск. Джей Калам медленно кивнул.
      - Я говорил с одним из офицеров кометарной экспедиции на Контр-Сатурне, - тихо произнес он. - Экспедицию ограбили, Жиль. Исчезли все наши материалы, образцы.
      - Вот как, Джей! - заморгал Жиль Хабибула. - Секреты кометчиков? Все наиболее ценные и наиболее опасные записи?
      - Да, все это исчезло, Жиль. Оружие и приборы, с помощью которых мы намеревались охранять границы нашей цивилизации, - все исчезло.
      - Неужели это Василиск?
      - На столе Боба Стара найдена глиняная змейка. Стол Боба Стара стоял в одном из бункеров. Кстати, ни один из замков бункера не поврежден. Как обычно, там осталась улика. На стол упала желтая контрамарка с Новой Луны, датированная вчерашним днем, и на ней имя доктора Чарльза Даррела.
      - Даррел! - прохрипел Жиль Хабибула. - Но, Джей, не прошло и шести часов с того момента, когда я вытащил эту контрамарку из кармана Чана Деррона, а до Контр-Сатурна на самом быстром крейсере три дня пути.
      - Это лучшее доказательство тому, - мрачно сказал Джей Калам, - что Василиск - это Чан Деррон. - Он махнул длинной рукой. - Найди его, Жиль.
      - Но... - просопел испуганный Жиль Хабибула. - ты говорил, что с тобой разговаривал офицер. Где же сам Боб Стар?
      Лицо Джея Калама напряглось.
      - Офицер сказал, что капитан, Боб Стар загадочным образом исчез из бункера. Жиль, я боюсь, что Боб Стар уже в руках Василиска. Живой или нет боюсь даже предположить.
      Жиль Хабибула с усилием встал, опираясь на трость.
      - Боб, бедный парень, - всхлипнул он. - Теперь мне достаточно ясен мой долг. Но как я найду Василиска? - Он безнадежно покачал головой. - Как может бедный старик выследить монстра, который в полночь оказался здесь, а к рассвету - в миллиарде миль отсюда?
      Бледные глаза закатились.
      - О, во имя драгоценной жизни, как я смогу его найти? А этого смертельного андроида? Как может один бедный солдат противостоять двум самым страшным преступникам в Системе? Как он может противостоять злобной власти Василиска? И этой женщине, чья красота - ложный мираж, огонь грез и отравленный клинок?
      Он заморгал и судорожно вздохнул.
      - Однако долг есть долг. Прощай, Джей, прощай! Прошу тебя, скажи Хранителю, что бедный старый Жиль был верен до конца... - Он протянул дрожащую руку, и командор пожал ее. - Очень похоже, Джей, что Жиль Хабибула никогда тебя больше не увидит. - Он медленно вышел в коридор.
      НЕЗЕМНОЙ РОБОТ
      В роскошной и, вместе с тем, простой обстановке своего салона на могучем "Непреклонном", опять облаченный в зеленую с золотом форму, Джей Калам сидел и ждал в нетерпении. Глухое ровное пение геодинов ворвалось в каюту. Хал Самду вошел в дверь. Вид у него был встревоженный.
      - Ну что, Хал? - Выражение лица командора не скрывало тревоги. - Что скажешь о роботе?
      Огромные узловатые руки Адмирала-Генерала положили на стол пухлый зеленый конверт. Он поднял свирепо сжатые кулаки.
      - Если бы только я мог вот так стиснуть глотку Деррона! - В его голосе звучало бешенство. - Подумай, Джей, весь Легион не может обещать Хранителю безопасности.
      - Я знаю, каково тебе, - кивнул командор. Губы его были белыми. - Что скажешь?
      - Все в конверте, - сказал Хал Самду. - Я собрал двадцать человек, половина из них - ветераны экспедиции на комету, каждый из них - специалист в какой-нибудь области науки. Они разобрали робота на части, изучили каждую деталь всеми возможными способами. Лабораторная работа была закончена на базе двенадцать часов назад. За это время они обсудили все, что нам удалось узнать, и написали доклад.
      Джей Калам нетерпеливо наклонился к столу.
      - Что они обнаружили?
      Хал Самду покачал седой головой.
      - Джей, я не ученый. Ты это знаешь. Все в конверте.
      - Но, - сказал командор, - вкратце...
      - Как ты и предполагал, Джей, этот робот изготовлен незаконно. В нем заложены принципы, запрещенные в статусе Зеленого Холла, в том самом, по которому андроиды объявлены вне закона. Наиболее похожая модель была изъята из музея вскорости после войны с медузианами. Она была построена молодым доктором Еносом Клаггом, который был захвачен Легионом и провел три года на Эброне.
      - Подробности?
      Наморщась от мучительных попыток говорить более ясно, Хал Самду разминал огромные узловатые пальцы.
      - Первое, Джей, - громыхнул он. - Они пришли к выводу, что тварь была построена земным инженером, обученным на Земле или на Марсе.
      Джей Калам кивнул.
      - Почему?
      - Потому что в нем использовано очень много знакомых конструкторских принципов. Ничего похожего на те странные штуки, непонятные для нас, которые мы находили в машинах кометчиков. Тварь эта двигалась на атомной тяге. Там есть все - рычаги, тросы, шестеренки, маховики; все связано друг с другом так, как это бы сделал хороший земной инженер. Если ему приказать соорудить механическую имитацию того монстра.
      Джей Калам рассеянно почесывал челюсть.
      - Это очень подходит к Деррону, - сказал он. - Ему всегда ставили высокие оценки за инженерные разработки. Однако с таким же успехом это подходит и к женщине-андроиду, и к Ханнасу, и к Брелекко, и к Комэйну. Что еще, Хал?
      Огромный Адмирал-Генерал загнул второй узловатый палец.
      - Они согласились, что эту тварь смонтировали за пределами Системы.
      Джей Калам снова кивнул.
      - Где?
      - На планете несколько большей, чем Земля, относительно близкой к гаснущему красному солнцу, звезде типа К9е. Поверхностная гравитация на планете приблизительно одна целая двадцать пять сотых "же". Примерно на четверть больше земного тяготения. Атмосфера плотнее, чем земная. Она содержит достаточно чистого кислорода, чтобы человек мог дышать, но и много свободного хлора, чтобы дышать этим воздухом было очень неприятно.
      Командор внимательно слушал.
      - Основа этих заключений?
      - Во-первых, металлы, из которых изготовлен робот. Это алюминий, а также бериллиевые сплавы. Они соответствуют стандартным металлургическим формулам. Однако спектральный анализ указывает, что металлы добыты не из земных руд. Примесей достаточно мало, но все же металлурги стоят на своем.
      Во-вторых, коррозионные пятна на теле твари. В них обнаружены хлориды, что является свидетельством взаимодействия с чистым хлором. И помнишь, как пахло хлором, когда появилась тварь.
      Джей Калам кивнул, нахмурясь.
      - В-третьих, Джей, в зеленом иле, прилипшем к телу твари, обнаружена жизнь. Микроорганизмы, неизвестные в Системе. Я не бактериолог, и ты найдешь подробности в докладе. Однако все и так достаточно ясно. Микроорганизмы погибли в условиях Системы из-за отсутствия хлора. И на их месте обильно размножились наши обычные бактерии. Некоторые разновидности поглощают хлориды и выделяют чистый хлор. Если бы подобные организмы развились в океанах Земли... - Лицо Хала Самду помрачнело. - Я надеюсь, Деррон не додумался до этого...
      - Что еще? - спросил командор.
      - Они рассмотрели проблему под другим углом, - продолжал Хал Самду. Очевидно, робот - механическая репродукция живого оригинала. Он имеет очень много характерных черт, таких как чешуя, зубы, клюв, ноздри: будучи бесполезны для машины, они подтверждают этот вывод. А подобные вещи очень много говорят о природной среде, в которой жил прототип.
      Джей Калам поднял длинную руку.
      - Один вопрос, Хал. Зачем понадобилось копировать робота с такого прототипа?
      - Ученые это тоже обсудили, Джей. Если исключить возможные намерения обмануть других существ того мира или напугать людей... - Лицо Адмирала-Генерала покрылось морщинами. Он пытался поточнее выразить мысль. - Если исключить это, Джей, то остается вывод, что машина эта была предназначена для того, чтобы действовать в любых заданных условиях. Она должна следовать тем же принципам, которые обнаруживает при этих условиях жизнь. Так говорится в докладе. Почему бы тебе не почитать его, Джей?