- Два часа. - Я взглянул на часы. - Может, немногим больше.
      - Два смертельных часа! - повторил изумленный Хабибула. - Ты смеешься над нами! Мы столько страдали, столько бед перенесли, так долго ждали, - а ты смеешься над нами!
      Вспыхнув от негодования, он замолчал.
      - Мы только что выбрались из Аномалии. Мы перенесли столько опасностей, что у тебя могла бы кровь застыть в жилах. Эти отчаянные годы мы жили на синтетической пище и железном упорстве. Против всего коварства этой зловещей вселенной мы могли противопоставить только наши драгоценные мозги.
      Он вновь засопел.
      - А теперь ты встречаешь нас глупыми шутками!
      - Я не понимаю... но это не шутка, Жиль. - Я взглянул на сгорбленного старика, Кена Стара. - Мы следили за временем, потому что его у нас осталось слишком мало. Станция по-прежнему падает в Аномалию. Я не думаю, что у нас остался хотя бы час.
      Старик по-птичьи кивнул. Повязка, которую носил более молодой Кен Стар, исчезла, однако я видел тонкую синеватую линию зигзагообразного шрама, пересекающего пергаментный лоб. Старый шрам, оставшийся с очень давних пор.
      - Там, где мы побывали, время течет по-другому, - сказал он. - Я не могу понять, насколько по-другому, но моя теория это объясняет. В смещенных пространственно-временных координатах мгновения здесь соответствуют столетиям там. Большую часть времени мы не располагали часами, лучшими, чем наши собственные тела, однако, видимо, за пределами Аномалии прошли многие месяцы...
      - Смертельные годы! - взвыл старый Хабибула. - И сколько этих лет я не знал драгоценного вкуса икры и вина!
      - Если вы проникли за Аномалию, - в голосе моем звучала тревога, - нашли вы способ защиты? Обнаружили вы способ остановить пришельцев?
      - Мы узнали страшные вещи! - Старик угрюмо кивнул. - То, что мы узнали, указывает путь к спасению - возможно, даже для нас. Но я считал, что этот черный проход уже давно закрыт.
      В его запавших глазах был страх.
      - До тех пор, пока он открыт, нам грозит отчаянная опасность! - Он схватил меня за руку проворной желтой клешней. - Проведите нас в центр управления, и быстро. Нужно взглянуть... если еще осталось время. Мне кажется, эта Аномалия во времени нас перехитрила.
      ЧУДОВИЩНАЯ МАШИНА
      Мы вернулись в цилиндр управления, укрытый в ядре ледяного астероида. Я помогал Стару идти и остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.
      Это чудовищное существо уже пожрало почти половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягива-лись до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.
      - Она ужасна! - Лилит вцепилась в мою руку. - Что это означает?
      - Компьютер преобразует данные наших приборов в эту картину Аномалии, сказал я. - Паутина - на самом деле силовые линии магнитных полей. Ноги гравитационные вихри, один из них подхватил нас. Брюхо - участок, где наши приборы не действуют. Именно там пришельцы открыли ворота...
      - Капитан, - резко вмешался Кен, - давайте попробуем настроить телескоп. Мы летели вслепую - не астронавигация, а удача вывела нас на станцию. Мне бы хотелось узнать, что там творится.
      - Можно попытаться, - сказал я. - Однако наши лазеры и радары не действуют, а телескопу требуется источник света...
      - Попробуйте, - сказал настойчиво старик. - Думаю, свет там будет.
      Я приблизился к панели управления телескопом. Мы стояли и смотрели на северную стену. Свет - туманные, размытые контуры звезд - был явно недостаточным. А центр Аномалии оставался черным.
      - Там воронка, сэр, - сказал я Кену Стару. - Пока нет света, мы не увидим машин.
      - Погодите. - Кен Стар затаил дыхание. - Там будет свет.
      И свет появился. Тонкое бледное перышко выплыло из-за края воронки и понеслось к центру. За ним второе. Метеоры росли, увеличивались в числе.
      - Это осколки, которые отбили от станции их мик-роснаряды, - сказал Стар. По пути туда вы встретили метеоритное облако. Они дадут достаточно света, чтобы мы могли заметить эти машины.
      Секунды я стоял, не дыша. Воображение мое слиш-ком разыгралось. Эти точки и перышки - частицы нашего собственного астероида, летящие перед нами в невообразимую бездну. Мы были слишком близко от них.
      - Капитан! - произнес Стар громче. - Прежде, чем свет погаснет...
      Хотя пальцы не слушались меня, я нашел зеленова-тый образ пришельца, находящегося к северу от Аномалии. Он двигался, дрейфовал к югу. Когда стало светлей, мы увидели три другие зеленоватые тени, стоящие на страже этой черной бездны.
      - Этот объект, - сказал Стар еще громче. - Мы движемся навстречу. Можно улучшить изображение?
      - Нельзя, пока не станет светлей.
      При этом скудном освещении огромные вражеские машины казались крошечными зеленоватыми пятнышками. Поначалу ничего другого я не видел. Затем я увидел смутное пятно, появившееся перед нами из тьмы. Вспыхнула новая искра, и это понятно стало отчетливым.
      Я услышал, как вздохнула Лилит.
      - Машина, - произнесла она. - Корабль!
      - Мать всех машин! - прохрипел со стороны дверного проема Жиль Хабибула. Она преследовала нас, когда мы пробирались из этой вселенной.
      Машина состояла из восьми подобных шаров, соединенных вместе. Веретенообразная, она сужалась к концам. Три изогнутые трубы представляли собой обойму для шаров. Я вдрогнул, такой она показалась мне чужой и огромной.
      - Должно быть, она очень велика!
      Я пытался представить, насколько она велика. Если те серо-зеленые мотыльки, летящие ей навстречу, в сотни раз превосходили крейсер Легиона, то она, видимо, в сотни раз превосходила их самих.
      - Она смертельно велика! - прохрипел старый Ха-бибула. - Это чудовищная мать кораблей! Я недоверчиво повернулся к Кенту Стару.
      - Это действительно корабль?
      - Скорее, космическая крепость, - сказал он. Не меньше десяти миль от носа до кормы, если можно так выразиться. Средний шар мили две в диаметре, и вы даже вообразить не в силах, чем он заполнен.
      - Вы хотите сказать?.. Он кивнул.
      - Мы были на борту. - Он вцепился в белую бороду. - И достаточно долго, чтобы она успела отрасти.
      - Годы! - просопел старый Хабибула. - Смертельные годы страха и печали!
      Он отстал, когда мы направлялись в цилиндр, и теперь я понял, что он проверил целость своего багажа. Карманы его куртки оттопыривались, а в детской ладошке он держал открытую бутылку редкого земного вина.
      - Что вы хотите сказать? - Глядя на растущее изображение огромного чужого веретенообразного корабля, я повернулся к Кену Стару. - Что вы там открыли?
      - Погодите, капитан. - Он поднял желтую кисть. - Я хочу посмотреть.
      Осторожно продвигаясь, как заправский космонавт, старый Хабибула приблизился к столу. Аккуратно поставил бутылки вина. Вытащил из карманов банки с икрой. Мы тем временем стояли и смотрели на увеличивающийся объект.
      Мы увидели, как в центральном шаре открылся люк - тусклая темная дырочка. Мы увидели, как четыре искорки приблизились к нему и одна за другой исчезли в нем. Мы увидели, как отверстие закрылось.
      - Люк достигает полутора тысяч футов в диаметре, - сказал Стар.
      - Среди приборов, окружающих его, есть труба, по моим представлениям, антенна для по-лучения радиосигналов. Этот вход нашел Жиль.
      Я с уважением посмотрел на старого Хабибулу. Он открывал банку с икрой. С помощью маленького карманного приспособления, которое можно было использовать как открывалку и как ложку, он отправил черные шарики в рот. Он сглотнул.
      - Это было отчаянное предприятие. - Глаза цвета ржавчины сверкнули. Находясь на службе у Легиона, я десятки тысяч раз рисковал драгоценной жизнью. Однако никогда мне не бывало так страшно, как в этот раз!
      Если бы не особый талант Жиля, мы туда не попали бы, - признал Стар.
      - Но никогда еще мой гений не встречался с такой опасностью! - простонал старый Хабибула. - Вы знае-те, что с помощью моего искусства я сослужил немалую службу человечеству. Я проник в черный город злобных медузиан! Я открыл путь в мир чудовищных Кометчиков! Я разгадал подлый замысел Василиска! Однако никогда еще я не подвергался такому испытанию.
      Он помолчал, глотнув из бутылки.
      - Там, за черной Аномалией, мы попали в жуткую вселенную, которую вы себе представить не можете. Если бы не мой драгоценный гений, мы погибли бы там.
      - Даже несмотря на способности Жиля, мы едва не погибли.
      Кен Стар стоял, глядя на смутное изображение отвратительной машины. Когда я начал нервно расспрашивать, что он встретил за Аномалией, он оборвал меня раздраженным жестом.
      - Мы были там слишком долго, - пробормотал он. - Я слишком устал, и слишком многое случилось. Когда я увидел станцию, я надеялся, что мы оказались в безопасности. Но сейчас, поскольку мы попали в Аномалию во времени, я полагаю, нет смысла вдаваться в подробности.
      - Но... Кен! - В голосе Лилит звучал страх. - Неужели нет способа спастись?
      - Никакого. - В голосе его звучало глухое отчаяние. - Мы ничего не можем сделать.
      - Ваша теория подтвердилась? - настаивал я. - Вы попали в иное пространство-время?
      - Я расскажу вам, что смогу, - сказал он. - Однако в другое время.
      - Садись, Кен. - Старый Хабибула помахал бутылкой своего драгоценного вина. - Если мы обречены на смерть в стерилизационном луче, словно жалкие вши, давайте не будем умирать от голода!
      Мы сели за стол, как в тот раз, в кают-компании. Хабибула пустил по кругу бутылку вина, ревниво следя за нею выпученными глазами. Лилит и я не притронулись к ней. Мы все смотрели на Кена Стара.
      - Капитан, мы пошли по предложенному вами пути. - Кен Стар встряхнул бутылку и глотнул. - Выключив дюзы, мы летели со скоростью и в направлении, заданными вами. Через десять минут пришельцы заметили нас.
      Наши передние иллюминаторы засияли мерцающим синим свечением. Мы поняли, что они облучают нас какой-то черной радиацией - чем-то, что действует в Аномалии. Мы стали ждать микроснаряда или теплового луча.
      Я не могу понять, почему они не выстрелили. Может быть, они стреляли просто мы вылетели в пространство, где их снаряды уже не могли достичь нас. Как бы там ни было, когда мы оказались на полпути к центру Аномалии, погасли звезды. Я тут же вспомнил последние слова в дневнике жены шахтера.
      Мы ничего не почувствовали, - продолжал Кен Стар хрустящим, как бумага, голосом, который он, тем не менее, отлично контролировал. - Ни шока, ни удара, ни боли. Но внезапно мы оказались в другой пространственно-временной вселенной...
      - Коварное пространство! - просопел старый Хабибула. - Темная страшная вселенная! Глаза Кена Стара затуманил страх.
      - Вначале все было совершенно темно, - сказал он. - Кругом - тьма и пустота. Однако потом с по-мощью оптики мы увидели две-три далекие галактики ближайшая была в десятки раз дальше от нас, чем Андромеда от станции. Я думал, мы попали в пустую вселенную...
      - И что вы там нашли?
      - Смертельную опасность! - Старый Хабибула оторвал взгляд от очередной банки с икрой и взглянул на меня. - Ужасные вещи, способные заледенить душу. Чудовищное зло, более старое, чем вселенная. Ах, это было хуже, чем мир Кометчиков!
      Кен Стар прервался, чтобы взглянуть на экран телескопа. Он стал темнее. Поток метеоритов, видимо, иссяк - мы не увидели светящихся точек и перышек, летящих впереди нас в бездну. Постепенно невероятная космическая крепость погрузилась во тьму. Экран опустел, погас.
      - Но этот ужасный объект все еще там! - хрипло закричал старый Хабибула. Поджидает нас во тьме!
      Даже в нашем ярко освещенном цилиндре я почувствовал мурашки на спине.
      - И что же вы там нашли? - Я повернулся к Кену Стару. - В этом другом пространстве?
      - Долгое время мы ничего не находили, - сказал он. - Так было темно. Наши радар и лазер поначалу не работали. Позже, отдалившись за пределы Аномалии, мы начали находить объекты.
      - Мое оружие! - воскликнула Лилит, побледнев. - Могло оно там действовать?
      - Я не знаю. - Кен Стар сидел, опустив плечи, выдавая своей осанкой полнейшее отчаяние. - В данном случае, сейчас они находятся по ту сторону.
      - Что это были за объекты?
      - Железные астероиды, - ответил он. - Наподобие тех, капитан, которые вы наблюдали. Там их великое множество. Включив лазер, мы насчитали их тысячу сто.
      Позже мы высаживались на некоторые из них. Это те самые необычные камни. Тот же твердый сплав. Тот же размер - несколько миль в длину. Покрыты той же древней космической пылью.
      Он невидяще взглянул на меня.
      - Странные камни, - пробормотал он. - Однако один из них вам известен. Несколько лет назад, в ваше время, он прошел через Аномалию. Шахтеры построили на нем город. Потом он улетел снова.
      - Вы имеете в виду Магнетит?
      - Так они его называли.
      - Вы нашли старателей? Лицо его потускнело.
      - Мы высадились там, - сказал он. - Мы провели недели, а может быть, и месяцы в поисках следов. Мы нашли пустые здания. Брошенные машины. Даже замерзшие припасы, благодаря которым мы не умерли. Находили записки и дневники, даже кладбище. Это очень мрачная история. Они пытались узнать, куда они попали и как вернуться назад. Они высаживались на некоторых камнях. Они разрабатывали теории, но никто из них не додумался до истины. У них не было Хабибулы.
      - Во имя жизни, Кен! - Старый Хабибула неуютно заморгал. - Не шути со стариком!
      - В общем, колония обезлюдела много тысячелетий назад, - сказал Кен Стар. - Я не шучу, Жиль. Гибель Магнетита - эта не шутка. Он погиб от недостатка энергии. Он не имел солнца. Радиевые и ториевые запасы давно истощились. Последние выжившие оставили частьэтих запасов, чтобы напоследок поискать родную вселенную. Вместо этого они нашли корабль-матку. Она расстреляла их микроснарядами. Последние из них оставили фрагментарные записи на камнях.
      Он замолчал. Впавшие глаза смотрели на пустой зеленоватый экран.
      - Что это за камни? - Я пытался говорить спокой-но, однако в голосе звучала хрипота. - Они такие же странные, как Аномалия, как машина. Вы не узнали?..
      - Мы узнали, что это за камни. - Яркие запавшие глаза взглянули на меня и обратились обратно на экран, как глаза загнанного зверя. - Когда-то... я думаю, задол-го до рождения нашего пространства и времени - они были кораблями!
      ЛИЦА ВСЕЛЕННОЙ
      В цилиндре управления застыла напряженная тишина. Она прокатилась по разрушенной станции. Обратив невидящий взгляд на карту с изображением создания, готового поглотить нас, я услышал сдавленный возглас Лилит. Я вздрогнул от стука донышка бутылки об стол.
      - Не могут они быть кораблями! - Я повернулся и посмотрел на Кена Стара. Почему вы так считаете?
      - Мы изучили очень многие из них, - сказал Кен Стар. - Мы нашли записи сообщений на Магнетите - доклады тех отчаянных людей, которые обследовали остальные камни. Несколько из них имеют форму кораблей - невероятно огромных кораблей.
      - Неужели это корабли? - не верил я. - Они же в мили длиной.
      Он кивнул, глядя на пустой экран.
      - Такова истина.
      - Что... - мне пришлось перевести дух, - что с ними случилось?
      - Время. - В вибрирующей тишине цилиндра его старческий отчетливый голос звучал как колокол рока. - Время и катастрофа. Я думаю, последний их вояж начался гораздо раньше, чем родилось наше пространство и время.
      - Вы знаете, откуда они появились? Он раскрыл рот, чтобы ответить, однако ничего не сказал и вновь стал смотреть на пустой экран. Старый Хабибула поставил пустую банку из-под икры, и та звякнула, заставив нас вздрогнуть. Взглянув на Лилит, я увидел, что она смотрит в насмешливые рубиновые глаза маленького черепа. Лицо у нее было отчаянным и бескровным. Она медленно повернулась к Кену Стару. Ладошка её лежала в моей руке.
      - Я думаю, мы знаем это, - сказала она. - Кажется, ты нам когда-то рассказывал...
      - Я вам рассказывал о своей теории пространственно-временной вселенной нашей вселенной, родившейся при взрыве галактики в этой материнской вселенной. Я думаю, на этих кораблях спасались беженцы из той галактики.
      Величественная и трагическая сага! Героями ее, я полагаю, были существа, немного походившие на нас. Мы находили двери, не слишком высокие для людей, а на тех местах, где они, видимо, погибали, фосфорную и кальциевую пыль. Мы не в силах воссоздать их биохимию, но корабли доказывают, что технология у них была развита очень высоко.
      Взрываются только старые галактики. Их раса, должно быть, была могущественной и сильной. Остались следы отчаянной борьбы за существование. Вероятно, они добрались до пределов своей галактики, опережая взрыв.
      Вся галактика разлетелась за ними словно сто милли-нов сверхновых, а они сумели построить флот. Очевидно, в условиях расширения вселенной их галактика оказалась в изоляции, и они пошли на отчаянную попытку межпространственного перелета.
      Он опять сделал паузу, глядя на черный круг зеленоватой тьмы, окруженный туманными звездами.
      - По иронии судьбы, единственный уцелевший корабль управлялся роботами, сказал Кен Стар. - Беженцы построили его для того, чтобы он открыл проход из пространства в пространство, чтобы они могли скрыться от взрыва. Когда проход был открыт, он прошел первым, чтобы разведать новый космос и обеспечить плацдарм для вторжения.
      Холодная ладонь Лилит сжала мою руку.
      - Я не уверен, что все у них пошло плохо, - сказал Кен Стар. - Мы не нашли записей, которые могли бы прочитать. Ничего не нашли, за исключением тех машин. Однако, я полагаю, часть флота была захвачена галактическим взрывом. Ничто другое не смогло бы так смять и оплавить корабли, чтобы мы приняли их потом за природные астероиды.
      Я думаю, еще больше их было изувечено, когда они проникли в новую вселенную на слишком большой скорости - дело в том, что их расширяющаяся масса была так же опасна, как и взрывающаяся галактика. Быть может, имели место и другие фатальные случайности - мы можем на этот счет только догадываться. Но самым непри-ятным сюрпризом для них, видимо, явилась Аномалия во времени.
      - Ах, какой ужас! - вздохнул старый Хабибула. - Однако ради драгоценной сыворотки Лиль я согласился бы провести тысячу лет замороженным в чужой вселенной.
      Задрожав, он допил вино.
      - Должно быть, флоту пришлось ждать, когда роботы подготовят все необходимое для их вторжения, - сказал Кен Стар. - Из-за разницы во времени им при-шлось прождать миллионы или сотни миллионов лет, прежде чем роботы смогли послать им сигнал следовать за ними.
      К тому времени вся раса, подготовившаяся к вторжению, погибла...
      - Выходит, нам противостоят только машины? - прошептал я. - Живых существ там нет?
      - Только машины, - кивнул Кен Стар. - Такие, как эти четыре робота.
      - Смертельно большие машины! - прохрипел старый Хабибула. - По их жутким меркам пространства и времени, мы - какие-то жалкие насекомые...
      - Но все же, они машины. - Кен Стар улыбнулся ему. - И прекрасные машины. Они делают то, для чего их создали, только и всего. Я цитирую Жиля. Он исследовал их. Он разобрался в их назначении. Вот почему нам удалось уйти живыми...
      - Я думал, что мы ушли. - Старый Хабибула сидел, печально глядя на пустую бутылку. - Пока не узнал, что мы играем в эту игру, в которую нас втянули роботы.
      - Игру? - Держа Лилит за руку, я пытался сдержать дрожь. - С роботами?
      - Я полагаю, мы играем в нее по их вине. А они играют с того момента, как родилась наша вселенная. Они совершают рейды. Они готовят базу. Они сигнализируют флоту. Конечно, флот не придет, за исключением нескольких камней, которые кочуют взад - вперед, влекомые силами Аномалии.
      - И что же будет дальше?
      Сидя в напряжении, Кен Стар глядел на экран.
      - Будем надеяться, что нам удастся разобраться, - сказал он. - Может быть, роботы придут к выводу, что в план вторжения вкралась ошибка. Надеюсь, они отступят, чтобы попробовать еще раз в другом месте - может быть, в какой-нибудь другой вселенной.
      - Думаете, это случится?
      - Судя по всему, в прошлом они пытались это сделать. - Он кивнул высохшей головой. - Возможно, сотни или тысячи раз. Корабль-матка достаточно стар, хотя время в Аномалии почти остановилось, а поврежденные корабли проходили её миллионы раз...
      - Смотрите! - воскликнул он. - Еще один рой обломков. Видимо, оставшихся после выстрела по нашему астероиду.
      Экран снова засиял. Искры и перья света плыли сквозь Аномалию, подбираясь к воронке, словно несомые тем же течением, что и мы, в полуночной вселенной. Они осветили корабль-матку.
      Она стала отчетливо видна, ужасно огромная, ужасно необычная и близкая. Бросились в глаза отдельные части - выступы, которые не были дюзами, плоскостями или антеннами. Она быстро вращалась - так быстро, что восемь шаров сливались воедино.
      - Она нацелена прямо на нас! - Встревоженный, я повернулся к Кенту Стару. - Что это значит?
      - Скоро узнаем.
      Я повернулся в сторону карты. Зеленая точка станции находилась в глубине брюха Аномалии. Машина представляла собой яркую красную точку. Мы ползли навстречу друг другу.
      - Идем на столкновение, - прохрипел я. - Именно это показывает компьютер. Мы врежемся в нее.
      - Не думаю. - Старческий голос Кена Стара был необычно спокойным. - Они не допустят этого. - Он взглянул запавшими глазами на старого Хабибулу. - Жиль, а ты что скажешь?
      - Это машины. - Хабибула медленно заморгал. - Они делают то, для чего их построили. Они не питают к нам зла. Они лишены людского коварства. Но если они сочтут, что движение астероида представляет для них угрозу, то они уничтожат нас в тот же миг.
      - Следует ли нам покинуть станцию? - Я вопросительно посмотрел на Кена Стара. - Мы могли бы бежать на спасательной ракете под прикрытием станции.
      - Слишком поздно об этом думать. - Он печально покачал головой. - Станция недолго будет нас прикрывать. Роботы заметят огонь наших дюз, а они запрограммированы на уничтожение любого неопознанного корабля.
      Он взглянул на черную воронку, готовую поглотить нас, на огромный корабль, поджидающий нас у входа. Корабль был похож теперь на один шар в кольце зеленого сияния.
      - Придется ждать, - хрипло пробормотал он. - Посмотрим.
      Старый Хабибула сидел и смотрел на экран, зажав в руке пустую бутылку, словно в ней содержался какой-нибудь способ бежать.
      - Расскажи, как мы нашли этот ужасный корабль, - пробормотал он хрипло. Расскажи, как он сигналит лазерным лучом, красным как кровь, вызывая флот и не получая ответа. Расскажи, как мы шли на этот сигнал, держась в драгоценной тени мертвого дрейфующего корабля.
      Твердый взгляд командора не отрывался от черного колодца перед нами, от ярко-зеленого изображения чудовищной машины в кольце огня. Кен Стар ничего не сказал.
      - Расскажи им, как мы проникли на борт, - прохрипел старый Хабибула. Расскажи, как я нашел волновод. Как я открыл его. Расскажи, как мы покинули ракету и проникли в холодное стальное чрево.
      Сияющее кольцо, окружавшее огромную воронку, стало расширяться, пропуская нас. Яркий шар корабля-робота быстро приближался.
      - Расскажи им, как мы прятались и пытались узнать смертельную тайну корабля, - продолжал Хабибула. - Расскажи, как мы попали в каюты, где жили исчезнувшие хозяева. Расскажи, как на нас охотились кровавые роботы, как мы пробрались в этот жуткий главный компьютер.
      Освещенная круглым обручем мерцающего зеленова-того огня, каждая часть чужого корабля выглядела яркой и холодной, невероятно огромной, леденяще-непривычной. Крепко держа Лилит за холодную ладошку, я старался держаться - не зная толком, зачем.
      - Расскажи им, как мы выбрались оттуда, - прошептал старый Хабибула. Расскажи, как нам это удалось. Как мы проникли на борт нашего драгоценного корабля. Как мы ждали, пока этот смертельный робот принесет нас обратно, - а ведь он тем временем пролетел половину той вселенной. Расскажи, как мы пролетели через этот огненный обруч.
      Глядя на ярко-зеленый диск чужого корабля, увеличивающийся на экране, я произвел быстрые подсчеты. За последние сорок секунд его диаметр удвоился. Это означало, что наша станция за те же сорок секунд прошла половину расстояния. Нам осталось сорок секунд жизни, если ничего не произойдет.
      - Расскажи им, как мы вернулись, - хрипел старый Хабибула. - Расскажи, как ты рассчитал угол стерилизующего луча. Расскажи, как мы набрали скорость в тени корабля и проскользнули сквозь обруч с выключенными дюзами, и причалили к драгоценной станции...
      Он всхлипнул и замолчал.
      - Ларс! - Рука Лилит отчаянно вцепилась в мою руку. - О, Ларс! Аномалия исчезла.
      Черная воронка и зеленая машина замерцали и пропали с экрана. Северные звезды сияли там, где они были раньше, в полную силу. Край Света прекратил существование.
      Не веря своим глазам, я взглянул на другую стену цилиндра. Прожорливая тварь превратилась в прозрачного серого призрака, тающего на электронной карте.
      Яркая магнитная паутина растворилась. Вскоре вся карта опустела, и на ней осталась лишь зеленая крапинка станции.
      - Они закрыли ворота, - тихо сказал потрясенный Кен Стар. - Я знал... почти точно знал, что они это сделают. Жиль говорил, что они не позволят нам столк-уться с ними.
      - Они - машины, - засопел старый Хабибула. - Они делают, что могут. Не дождавшись флота, они вынуждены были вернуться.
      - Я думал... - У меня перехватило дыхание. - Я думал, они выстрелят в нас.
      - Мы проникли в главный компьютер, - пропыхтел старый Хабибула. - И разбили немалую толику транзисторов.
      - Жиль! - Лилит обняла его, в глазах её горел веселый огонек. - Я никогда не верила в твои по-хвальбы...
      - Однако теперь ты знаешь, что я - бессмертный герой. - Он поцеловал её в губы. - И смертельно голодный герой! В той мертвой вселенной мы встретили достаточно загадок, опасностей и тайн, но не нашли там ни крошки еды и питья. Давайте же принесем еще икры и вина!
      - Пойдем в станционный госпиталь, Кен. - Лилит взяла морщинистую руку Кена Стара. - Я хочу взглянуть на наших пациентов, а тебе не мешает сделать укол сыворотки Жиля.
      Я остался один в цилиндре. Торжество непонятным образом улетучилось. Станция вновь была в безопасности, под моим командованием - хотя сама задача исчезла. Теперь можно было связаться с базой сектора и попросить помощи.
      Я стоял и с тяжелым сердцем ждал Лилит. Здесь, в нашем пространстве и времени, её оружие опять могло действовать. Она снова стала богиней, и ей можно было не бояться тусклого холодного черепа на пальце. Она покинула меня привычная к полному повиновению, властная над жизнью и смертью.
      Я сделал шаг ей вслед, однако я не из тех, кто может преследовать богинь. Я отпустил ее, стараясь не слышать её веселых шуток по адресу Жиля Хабибулы, не видеть её ладони в руке Кена Стара. Одеревенев, я повернулся к компьютеру.
      И тут я слышал изумленный голос Лилит:
      - Ларс, не думаешь ли ты... не думаешь ли ты, что ты мне больше уже не нужен?
      Я повернулся и увидел, как она возвращается, мчась в малой гравитации как белая и прекрасная птица. Я схватил её дрожащими руками, теплую, стремительную и чудесную. В больших бронзовых глазах сияли слезы. Она отчаянно вцепилась в меня - не столько богиня, сколько просто девушка. Я крепко обнял её и поцеловал, сняв отчаяние со своего лица, зная, что я действительно нужен ей.