- Мы же не сидим на пороховой бочке с закрытыми глазами. Худ самодовольно покачал лысоватой головой. - Астероид вашего отца не так уж недосягаем - конечно, взрыв, который он устроил заполнил огромное пространство за Обанией таким количеством сити пыли, что даже Сити Патруль не может пробраться через нее. Но у нас есть сведения. Ваш отец и его партнер то и дело путешествуют - уж не знаю как - через эту смертельную завесу. И они перевозят снабжение и оборудование, которое не имеет отношения ни к установке роторного маркера, ни даже к созданию искусственной атмосферы. Я все время подозревал, что они разрабатывают что-то новое в области использования сити. Сейчас я в этом уверен. Потому что ваш отец вернулся снова. Он перенес сити шок.
      - Нет! - Рик не сводил глаз с Худа. - Я бы знал об этом!
      - Этот шахтер Мак-Джи привез его на Обанию два дня тому назад, сказал Худ. - Местный доктор сказал ему первую помощь и направил к специалисту. Мак-Джи везет его сейчас сюда на консультацию к доктору Ворринждеру.
      - Значит, он действительно пострадал. - Рик нехотя кивнул. - Хотя я не могу понять, почему он не сообщил мне. - Он нервно сглотнул. - Когда они должны прибыть?
      - Завтра утром, - сказал Худ. - Они созвонились с Ворринждером и он назначил осмотр на десять. Вы бы не согласились встретить их и разузнать, что они там задумали?
      Рик покраснел. - Вы хотите, чтобы я шпионил за собственным отцом. Особенно теперь, когда он болен, а может даже умирает!
      - Не думаю, что он умирает, - спокойно ответил здоровяк. - Но я не прошу вас ни за кем шпионить. Если ваш отец действительно обладает ценным опытом и знаниями в области сити, я хочу чтобы Викерс подписал с ним контракт от лица Интерпланет. Чисто деловое предложение. Я сейчас говорю от лица компании, а не пытаюсь выяснить какие законы Мандата он нарушил. Если несчастье случилось из-за отсутствия необходимого оборудования или квалифицированной технической помощи, Интерпланет готова предоставить все это. Я просто прошу вас передать ему это предложение от лица компании, потому что я обнаружил, что астериты его поколения часто не испытывают теплых чувств по отношению к компании.
      Рик внимательно посмотрел на него.
      - Ваша компания владеет запасами урана и тория, на которые когда-то претендовали жители планет, они стоят сотни миллионов долларов. Неужели вы действительно хотите финансировать проект, который обесценит все это?
      - Лично я - да, - Худ настойчиво закивал. - Там, в Солнечном городе, в нашем правлении еще есть старики, которые с удовольствием бы запретили сити энергию, но здесь командую я. Если кто-то собирается получить сити энергию или сити бомбы, то я хочу, чтобы этот человек работал на Интерпланет. Я заставлю Викерса поддержать любой проект, одобренный Полом Андерсом.
      - Энергию сити невозможно локализовать, как уран и торий, - мрачно предупредил Рик. - Даже если мой отец построит вам завод, сити невозможно монополизовать. Она слишком необъятна, даже для Интерпланет.
      - Объясните почему.
      - Научно секреты хранить невозможно. Вы понимаете, что энергия сити должна производиться вдалеке отсюда и передаваться при помощи аппарата Бранда - сити топливо нельзя поместить в земную атмосферу. А это значит, что кто-угодно сможет перехватить ваше энергетическое поле и бесплатно воспользоваться им.
      - Андерс говорил об этом. - Вежливо кивнул Худ. - Но я соглашусь со всем, что он одобрит. Наверное, у нас еще есть шанс на победу. - Голубые искорки засверкали в его глазах. - В конце концов, в нашей компании работают не только мягкотелые размазни, иначе мы бы не завоевали космос и завладели бы всеми запасами урана и тория.
      - Да. - Попытался улыбнуться Рик. - Вы не такие.
      - Итак, повидайтесь с вашим отцом. - Верховный комиссар неожиданно резко поднялся, давая знак, что интервью закончено. - Выясните, что он знает. Если Андерсу это покажется интересным, Викерс готов платить.
      Рик не стал отвечать, но он знал, что для отца деньги ничего не значили. Старого Джима Дрейка влекло только сражение с дрейфующей породой. Может, только сражение с дрейфующей породой. Может, только мать Рика была для него когда-то важнее этой идеи, но она погибла, когда обломок сити упал на Обанию. Дрейф всегда был его противником, слепым и безжалостным, и неуловимым как тень. Он потратил большую часть своей жизни на укрощение сити. Деньги ничего для него не значат, но Рик надеялся, что его может предоставить Интерпланет - если только он еще в состоянии продолжать эту борьбу.
      "Прощай, Джейн" прибыла в семь утра по Мандатному времени. Пять палуб и ржавый угловатый корпус придавали ей сходство с поставленным вертикально бесколесным железнодорожным вагоном из двадцатого века. Но умелые руки Роба Мак-Джи с удивительной точностью посадили корабль на гравий посадочной площадки. Рик с нетерпением ждал, когда портовая инспекция окончит осмотр на борту, и как только они покинули корабль, Рик кинулся к дряхлой посудине.
      - Привет, Рик, - спокойно поприветствовал его капитан Роб Мак-Джи, выглядывая из шлюзового отсека. В допотопном скафандре цвета плесени плечи Мак-Джи казались такими же широкими, как у Рика. Голова его была большой и квадратной с густой мочалкой желтых волос и очень маленькой шеей. Тело его было настолько коротким, что ноги казались неуместными. И вообще он выглядел таким же надежным, устойчивым и уродливым, как его корабль.
      - Давай на борт. - Он протянул руку обветренную всеми космическими ветрами и помог Рику взойти по узенькому трапу. - Джим в каюте наверху.
      Незатейливо, но прочно построенная из четырех квадратных стальных пластин, "Прощай, Джейн" имела пять отделений как кубики поставленных на неуклюжих подпорках и пружинах первого яруса. Рик взобрался по лестнице люка из шлюзового отсека через трюмы и камеру реактора в каюту, расположенную под рубкой. Он нашел там отца, умостившегося на стуле, слишком маленьком для него. Руки его были перевязаны. Худой, изможденный человек, в потертом сером пиджаке и грубых шахтерских бутсах.
      Пять лет Рик не был дома, и теперь он был потрясен тем, как время сморщило его сухое лицо, как поредели и поседели рыжие волосы, сгорбилась стройная гигантская фигура. Это огорчило Рика даже больше, чем раны и выражение страдания и боли во впавших глазах. Даже Ворринджер не может лечить болезнь времени.
      - Папа - я не знал! - Рик не мог оторвать глаз от бинтов на руках. Я тоже виноват. - Острое чувство вины пронзило его. - Если бы я вернулся домой и помогал тебе...
      - Ничего, Рик - мягко перебил отец. - Мы с Робом идем ощупью. Но может, у тебя успехи лучше.
      - В любом случае вы должны были сообщить мне.
      - Зачем огорчать тебя заранее. - Отец спокойно посмотрел на перевязки. - Этого нельзя избежать, когда затеваешь игры с сити. Мы транспортировали сити блок на парагравитационной подушки. Попалась какая-то пылинка. Такая маленькая, что я ее не заметил.
      - О... - Комок, подступивший к горлу, не дал Рик говорить. Смущенно он обнял отца за сутулые плечи.
      - Не расстраивайся, - утешал Джим Дрейк. - Это же не первый раз. Ворринджер поставит меня на ноги и я начну все сначала, и это самое главное. - Он сделал шаг назад, чтобы окинуть Рика взглядом. - Рад видеть тебя, мой мальчик. Садись, попьем чаю и ты расскажешь, чем занимаешься.
      Рик сел на скамейку, и Роб Мак-Джи разлил горький чай, который всегда заваривали астериты, наверное, чтобы заглушить вкус синтетической воды, застоявшейся в ржавых контейнерах. Рик потягивал чай, но ему не хотелось говорить о своей работе в Интерпланет, во всяком случае сейчас. Вместо этого он начал расспрашивать об Анне О'Банион.
      - Анна в порядке. - Потухший взгляд Джима Дрейка снова оживился. Она управляет нашим офисом на Обании. Собирает необходимые материалы и инструменты для лаборатории. - Сегодня нам как никогда нужны деньги. Тень тревоги легла на его усталую улыбку. - Она много говорила о тебе. Она скучала по тебе, Рик. Всегда спрашивала, когда ты наконец вернешься домой.
      - А сейчас не спрашивает?
      - В день нашего отъезда она собиралась на вечер на базу Гвардии. У нее было свидание с марсианским лейтенантом по имени Курт фон Суденхорст.
      - Может, это к лучшему. - Угрюмо кивнул Рик. - Здесь я познакомился с одной девушкой... - Но ему не хотелось рассказывать о Карен Худ. Наверное, Анна обиделась, когда я начал работать в интерпланет. Да и ты тоже.
      В усталых глазах и испещренном морщинами лице отца он прочитал подтверждение своим словам. Краска стыда залила его лицо. Он перевел дыхание и начал объяснять, почему он принял предложение компании.
      - Извини, папа, - в отчаянии выпалил он. - Но Интерпланет предложила мне возможность работать над подставкой, если мне удастся создать что-то, что удовлетворит их инженеров. Я ведь не знал, что у вас уже есть готовые к испытаниям разработки на Фридонии...
      - У нас ничего нет. - Мягко прервал Джи Дрейк. - Но не нужно извиняться. Я потратил двадцать лет на то, чтобы привлечь хоть чье-то внимание к этим подставкам. Не важно чье - я даже попытался бы построить их для юпитерианцев, если бы знал как. И они бы заплатили, потому что я знаю, что не могли бы монополизировать изобретение. Поэтому не думай, что я обвиняю тебя, мой мальчик.
      - Спасибо, отец. - Рик проглотил комок и вытер глаза. - Тогда мне будет легче сказать то, что я хотел.
      - Да?
      Отец ждал, но Рику все же хотелось говорить.
      - Не очень-то мне все это нравится. - Он переминался с ноги на ногу в глубоком смущении. И наконец решился. - Но Верховный комиссар почему-то думает, что вы работаете над подставкой.
      Он поручил мне выяснить. Если у вас есть какой-то реальный план, он хочет, чтобы Викерс купил его для Интерпланет.
      - У нас ничего нет, - старик печально покачал головой. - К сожалению, ничего.
      - Но ты же сказал, что вы переносили кусок сити железа на магнитной подушке.
      - Это нам удалось. - Джим Дрейк тяжело пожал плечами. - Но подставки нет. Честно говоря, я забросил идею создания стационарной подставки.
      - Так над чем ты работаешь? - Рик заметил напряженное выражение раскосых глаз Роба Мак-Джи и почувствовал как краснеет. - Или может, ты не должен мне этого говорить, - резко бросил он. - В конце концов, я все же работаю на Интерпланет.
      - Хорошо, Рик, - снова заговорил отец. - Я скажу тебе, чем мы сейчас занимаемся. Я не против, чтобы Худ знал об этом, если ты думаешь, что он может поддержать нас. Мы пытаемся создать пилотируемую модель сити реактора.
      - Но на чем она будет стоять, если вам не удастся создать подставку?
      - Мы хотим избежать проблему контакта. - Терпеливо пояснил Джим Дрейк. - Так же как мы столкнули астероид с орбиты, запустив в него простым булыжником.
      Рик подался вперед в напряженном внимании.
      - И вы можете это сделать?
      - Пока еще нет. - Отец покачал головой. - Но мы переносили этот блок сити железа на переменном поле, а вокруг него сделали улавливающую обмотку. У меня есть мысль впрыскивать дозированный поток земного газа на сити блок, чтобы получить управляемую реакцию.
      - Но не получилось?
      - Не совсем. И я не знаю, почему. Реакция никогда не может быть одинаковой. Не важно, как мы направим струю газа, или какой газ будем использовать. Счетчики неизменно показывают опасную утечку радиации через массобменник. Вылетают пылинки. Вот такие, например, как та, что угодила в меня. И сити блок начинает раскачиваться, и нам приходится срочно перекрывать поток.
      Рик задумчиво нахмурился.
      - Ваш сити блок не из чистого железа, - наконец сказал он. - Я думаю, что дело в этом. Примеси всегда будут давать взрывы слишком мощные для массообменника.
      - Наверное, ты прав, - сказал отец. - Но как достать слиток чистого сити железа?
      - Не знаю, - покачал головой Рик. - Не обойтись без подставки, на которой можно было бы установить автоматическую печь.
      - Я не могу построить подставку, - сказал Джим Дрейк. - Но я могу рассказать тебе все о наем реакторе. Ты сделаешь чертежи для Интерпланет. Не спеши, сделай все аккуратно. Продай чертежи Викерсу и Худу, или в конце концов подари их им. Увлеки их сити энергетикой, прежде чем кто-то предложит им приобрести сити бомбу.
      - Попытаюсь. - Рик неуверенно кивнул. - Их эксперт по сити - инженер по имени Андерс - ему не очень-то продашь.
      Весь день до посещения доктора Ворринджера и после того Джим Дрейк только и говорил, что о примитивном оборудовании, которое они испытывали на Фридонии, и о том, как с финансовой помощью Интерпланет можно будет создать более совершенный пилотируемый завод. Рик слушал с большим энтузиазмом, время от времени задавая вопросы, делая наброски, записывая технические данные.
      Старый инженер пробыл у врача час. Он вышел от него со свежими бинтами на ранах и улыбкой на сухом загорелом лице.
      - Лишился парочки пальцев, - радостно пробормотал он. - Но Ворринджер говорит, что я скоро смогу приступить к работе.
      Роб Мак-Джи провел весь день загружая свой маленький корабль запасами для Фридонии. Они улетали вечером того же дня, хотя Рик уговаривал их остаться еще немного.
      - Роб сразу же вернется, - пообещал отец. - Взять еще запасов и выяснить, будет ли интерпланет финансировать наш реактор.
      - Почему бы вам не подождать здесь, вместе со мной? - настаивал Рик. - По крайней мере до тех пор, пока не заживут твои руки?
      - Нужно обживать Фридонию, чтобы подтвердить наше право на нее, сказал старик. - Я могу обживать ее пока. Кроме того, Палласпорт становится слишком большим для меня. Слишком уж смахивает на Солнечный город. Мы с Робом любим открытые просторы типа Фридонии, где никто не топчется у тебя на голове. Мы любим ощущение космоса.
      Для Рика Палласпорт был крошечным и достаточно открытым. Обнаженные вершины и безвоздушные бездны мертвого планетоида темным кольцом обступили оазис города, свет звезд пробивался через тонкий купол синтетического воздуха, даже когда светило холодное далекое солнце. И это чувство космоса тревожило его. Эта пугающая пустота казалась ему великолепной, с горячим морозом звезд сплетенных в причудливые паутины и узорчатые вуали, с тонущим в темноте нитями туманностей. И все же это все было слишком необъятным для него, слишком пустым, слишком чужим. Люди не мешали ему, по крайней мере, не так уж часто. Он не чистокровный астерит. Он пожал узловатую руку Мак-Джи, сжал сгорбленные худые плечи отца, и долго смотрел вслед "Прощай, Джейн", уносившей их к тому далекому и одинокому обломку железа, где был их настоящий дом.
      Вернувшись за кульман, он провел неделю в поспешной подготовке чертежей и разработок для реактора, придуманного отцом. Без особой надежды он показал это все Андерсу. Он не нашел способа добыть чистое сити железо, и не предложил способа для проведения безопасной реакции с использованием неочищенного железа. Он ожидал, что землянин сразу же отвергнет проект, и когда Андерс с серьезным лицом присел к кульману с линейкой и карандашом и начал тщательно проверять каждую деталь чертежа, Рик онемел от изумления.
      - Интересно. - Землянин наконец выпрямился во весь свой гигантский рост и кивнул в сторону сейфа в углу комнаты. - Открой-ка там. Думаю, мы сможем этим воспользоваться, конечно, с некоторыми изменениями. Завтра поговорю с Худом по поводу нового контракта для тебя.
      - Я не уверен, что хотел бы снова подписать контракт, - Рик напряженно и озадаченно смотрел на Андерса. - И я не понимаю, почему вы так заинтересованы. Вы должны понимать, что этот реактор будет намного опаснее, чем те подставки, которых вы так боялись.
      - Именно поэтому мне это так понравилось. - На мужественном загорелом лице землянина блеснула сардоническая усмешка. - Слишком опасно для любого энергозавода. Но некоторые изменения - компактность и простота в обращении - сделают из этой штуки восхитительную бомбу.
      5. ПОГАСШИЙ СВЕТ
      Кабинет Карен Худ в здании Интерпланет размещался в той же самой просторной застекленной приемной, что и офис управляющего. Рик Дрейк случайно встретил ее там утром своего предпоследнего дня в Интерпланет. В смятении он покидал кабинет Викерса, разговор с которым настолько взволновал его, что он и не заметил, как она вошла. Они чуть не сбили друг друга с ног.
      Управляющий вызывал его по поводу нового контракта: шестьдесят тысяч долларов в год за работы над "секретным исследованием и проектом". Рик понял второй смысл официальной формулировки и отказался подписывать.
      Эти проекты, как он подозревал, наверняка окажутся сити бомбами, но Рик не высказывал вслух своих опасений. Макс Викерс был полноватым землянином с поджатыми губами, оценивающим взглядом и рябым обвисшим лицом. В нем не было ничего от добродушной открытости Худа, и Рик не доверял ему.
      - Меня не интересуют секретные проекты, - заявил ему Рик. - Я хочу строить сити энергостанцию. Если я не могу быть уверенным, что работаю в этом направлении, то я бы предпочел покинуть компанию.
      - И что потом?
      Этот резкий вопрос, сопровождаемый вызовом холодных глаз, застал Рика врасплох. Наверное, он мог бы помогать отцу и Робу Мак-Джи в незаконных исследованиях на Фридонии, но он понимал, что они немногого добьются. Он знал, что у них нет необходимых приборов, а на свои сбережения он не сможет приобрести даже малой части. Конкурирующие планеты со всеми их происками никогда не допустят, чтобы какие-то астериты завладели энергией сити. И что хуже всего, не существовало реального плана создания предохранительной подставки.
      - Ну? - рявкнул Викерс, видя его колебания. - Что вы собираетесь делать?
      - Еще не знаю.
      - Подумайте сегодня. Завтра придете. - Викерс перегнулся через стол, его рябое лицо было непроницаемо, а бесцветные маленькие глазки смотрели настороженно. - Но если вы собираетесь работать с сити, - добавил он как-то слишком слащаво, - лучше делайте это у нас.
      - Я подумаю, - смущенно пробормотал Рик.
      Он поплелся через приемную, ничего не видя вокруг, подавленный своей проблемой. Перед ним поставили жесткий выбор - либо работать над "секретными проектами" в Интерпланет, либо навсегда забыть о своих планах; альтернативы не было.
      - Привет! - Послышался голос Карен в метре от него. - Спешите, мистер Дрейк?
      Он ошарашенно замигал при виде ее огненных волос и резко отступил.
      - Простите! - воскликнул он. - Я задумался... - я не видел вас.
      - Вы, наверное, слишком много думаете.
      Ее голубые глаза улыбались, голос звучал приветливо. Вдруг она снова стала красивой девушкой, такой близкой, совсем не похожей на высокомерную принцессу из Интерпланет. Если он уйдет из компании, он больше не увидит ее. Эта мысль болью отозвалась в его сердце. Он порывисто заговорил:
      - Мы не могли бы встретиться сегодня вечером?
      - Боюсь, что нет. - Ее улыбка угасла. - Мы с Полом идем на обед в клуб Офицеров Гвардии.
      - Д-да, конечно. - Он перевел дыхание, стараясь не показать, насколько он огорчен. - Еще раз простите мою неловкость.
      Он скованно сделал шаг, чтобы уйти.
      - Рик! - Она схватила его за руку. - Ну зачем так задаваться? Я давно хотела поговорить с вами. Вы разрешите пригласить вас на обед?
      - Если... конечно! - Он задержал дыхание. - Это я должен пригласить вас.
      - Платить буду я, - сказала она. - Потому что я не думаю, что вам понравится то, что я хочу вам сказать. Итак, встретимся во дворце Мандата?
      Он хотел было согласиться, но гордый протест захлестнул его. Это элитарное, роскошное сборище владык Мандата было частью ее мира, и он не намеревался покоряться ему.
      - Если вы помните, я не землянин, - сказал он. - Мы, шахтеры, чувствуем себя неуютно во Дворце Мандата. Я предпочитаю обедать в Сити-кафе.
      Ее взгляд блеснул злостью, но она подавила ее.
      - Ну, тогда до встречи там, - покорно произнесла она. - В полдень.
      Паллас не жил по Мандатному времени. В полдень - это означало полночь в этом городе. В тщетных поисках решения своей проблемы, Рик брел вдоль извилистой улицы, сверкающей флюоресцентными рекламами и аляповатыми стеклянно-металлическими фасадами домов.
      - Привет, Рик!
      Карен выскочила из такси, остановившегося на обочине. Она улыбалась, от той вспышки гнева не осталось и следа. У него перехватило дыхание при виде пожара ее волос, зажженного красным светом рекламы. Мгновение он не мог оторвать от нее взгляда. Даже в своем будничном зеленом платье она выглядела слишком красивой для этого дикого места.
      Вывеской Сити кафе было огромное металлическое колесо маркера Дрейка, вращающееся на башенке небольшого строения из листового железа. Широкие плечи Рика распрямились при воспоминании о гениальном изобретении отца, и снова печально опустились, когда он вспомнил отца сегодняшнего, старого, покалеченного, терпящего поражение.
      - Странное местечко, - Карен мгновение помедлила, как будто считала, что заведение уж слишком ненадежное, но в конце концов она взяла Рика под руку. - Пойдем перекусим, Рик.
      Он последовал за ней в отдельную кабину в глубине шумного зала. На стеклянном столе горела надпись:
      ХОТИТЕ КАЙФОВАТЬ? ПОПРОБУЙТЕ НАШ СИТИ КОКТЕЙЛЬ!
      Он с хитрой ухмылкой взглянул на Карен. Он-то знал, что это была всего лишь двойная доза синтетического алкоголя. Он знал, что это не для нее, как и пьянящая настоящая энергия сити, в которой так нуждались истощенные планеты.
      Официант принес истрепанное меню, и Рик уловил взгляд Карен на заляпанный жиром передник добродушного венерианца. Хотя она не проронила ни слова, он чувствовал ее брезгливость к этому не слишком чистому заведению, пропитанному запахами пива, лука и подгоревшего масла, гудящему грубыми голосами стивидоров, спорящих у стойки бара.
      - Извините меня, Карен, - выпалил он в неожиданном порыве. - Это дешевое место не для вас, я не должен был приводить вас сюда. - Он сглотнул и забормотал. - Я просто думал, что все это бесполезно, потому что мы из разных миров. Я просто житель планеты, а вы родились в рубашке Интерпланет.
      - Прекратите! - Ее ноздри раздувались в гневе, белоснежная кожа на скулах порозовела. - Вы намеренны все поставить с ног на голову? Мы не так уж далеки. Ваша мать родом из богатой семьи Интерпланет, а я, между прочим, живу на заработанные мной деньги.
      - Да, я знаю, - в его улыбке была легкая насмешка. - Вы помощник начальника отделения - всего лишь потому что вы племянница Верховного Комиссара.
      - Считаю до десяти. - Она сделала паузу и зашептала своим глубоким гортанным голосом. - Вам придется признать, что я хороший помощник управляющего - я могла бы руководить всем отделением не хуже, чем Викерс. И я здесь не потому, что мне суждено было родиться на какой-то планетке типа Обании. Я здесь потому, что хочу этого.
      Ее горящие глаза потемнели почти до черноты. Рик подумал, что волнение очень идет ей, но решил промолчать.
      - Я могла бы остаться дома в Солнечном городе, - продолжала она. - У меня достаточно собственных средств, и могла бы увеличить свое состояние в браке. Но меня не привлекают роскошные приемы. Я не хочу стать игрушкой в руках какого-то баловня миллионера. И если вы считаете, что пограничный город не для женщин, вы просто ничего в этом не понимаете. Женщины здесь имеют больше свободы, чем дома - и я не такая уж белоручка. Я много работаю, чтобы пробиться в жизни. И мне здесь нравится. Мне нравятся эти люди - даже их грубая речь. Она кивнула в сторону грузчиков у бара. - И не надо язвить по поводу дяди Остина.
      - Я и не думал, что вы все это так воспринимаете, - смирился Рик. Так именно это мне не должно было понравиться.
      - О, нет, - она серьезно улыбнулась, гнев ушел. - Я хотела сказать вам и это, но не собиралась ссориться с вами. Но есть кое-что другое, по-серьезнее, но это может подождать до окончания обеда.
      Принесли фирменное блюдо - небесное. Каждая порция стоила восемь долларов. На десерт мутное кофе за доллар. Рик не удержался от мысли, что эти высокие цены едва покрывали налоги, выплачиваемые Интерпланет и другим владельцам Мандата, чья грабительская политика ставила жителей планет в зависимость от дорогих импортируемых продуктов. Вслух он ничего не сказал, он не хотел снова затевать ссору. Когда обед был завершен, Карен с мрачным видом оттолкнула тарелку и перегнулась через столик так решительно, что Рика кольнуло тревожное предчувствие.
      - Ну? - Он пытался изобразить улыбку. - Что плохого?
      - Пол сказал, что вы хотите уйти из компании.
      - Да. - Его большая загорелая рука неуклюже вертела стакан с водой, то и дело проливая жидкость на скатерть. - А почему бы нет?
      - Не глупите, Рик. У интерпланет есть глаза. Мы знаем, что ваш отец и его напарник занимаются незаконными сити исследованиями. Как я понимаю, вы намерены вернуться домой, чтобы помогать им. Но разве вы не понимаете, насколько это глупо?
      Рик помешал остывший кофе и поднял на нее печальные глаза. Глаза девушки были серьезными, но волнующий огонь рыжих волос заставлял его забыть, ее старый гордый мир так недостижим для него.
      - Рик, вы не можете покинуть Интерпланет. И вы должны убедить отца отказаться от этих безумных экспериментов. Он погибнет или попадет в неприятность. Я встречалась с ним, когда он приходил к нам подписать бумаги. И его напарник - как его? Такой уродливый смешной коротышка, который может узнавать время без часов?
      - Роб Мак-Джи, - подсказал Рик. - Настоящий астерит. У него врожденное чувство времени и пространства.
      - Ну, в общем, они мне оба очень понравились, - настойчиво произнесла Карен. - Они настоящие первопроходцы. Но боюсь, они не осознают всю опасность сити - я говорю о политической и юридической опасности. Не могу видеть, как они откровенно напрашиваются на неприятности. Остановите их, Рик!
      - И заставьте работать на Интерпланет? - продолжил он горькой усмешкой. - Чтобы разрабатывать сити-бомбу для вашего друга Андерса? Чтобы он мог разнести в щепки старый безумный мир, до того, как кому-то удастся создать новую жизнь на стационарной сити основе? Этого вы хотите?
      Он уловил едва различимый вздох. Лицо Карен побледнело, полные губы сжались. В глазах внезапно заблестели слезы. Он ждал взрыва, но она молчала. Время тянулось бесконечно для Рика. Наконец, она ответила приглушенным почти умоляющим голосом.
      - Не говорите, так, Рик. Сити война никому не нужна. И меньше всего Интерпланет, потому что у нас есть что терять. Да, Пол занимается военными вопросами военного использования сити, но только потому что стало известно, что юпитерианцы, марсиане и даже венерианцы усиленно разрабатывают сити оружие.
      - Главным образом, потому, что Андерс усиленно разрабатывает свои военные проекты.
      - Хорошо, Рик, - с нескрываемым сожалением кивнула она. - Я предполагала, что вы не поймете меня. К сожалению, я не понимаю вас. Но Пол говорит, что энергия сити это очередная безумная затея. И я верю ему. Так что давайте больше не ссориться по этому поводу. Пожалуйста!
      Ему потребовалось мгновение, чтобы перевести дыхание и вновь заговорить. Он так хотел, чтобы она увидела все его глазами. Мощный реактор, размещенный на какой-то далекой планете типа Фридонии, его сити механизмы надежно покоятся на защитных подставках. Получаемая энергия передается на все планеты, подобно реке жизни. Пустыни Земли зазеленеют, орошаемые накачиваемой водой станут плодородными нивами, способными накормить миллионы голодающих. Повсюду вырастут великолепные города, даже на ныне мертвых и безвоздушных планетоидах. Неистощимое изобилие, бесконечная свобода, бесценная власть энергии. Совершенно новый величественный мир - но ей никогда не понять эту радость, потому что тогда придет конец ее собственному миру.
      - Наверное, вы правы, - печально сказал он. - Наверное, действительно разговоры бесполезны.
      Они молча вернулись к зданию Интерпланет и довольно натянуто попрощались. Весь оставшийся день он провел за составлением заключительного отчета для Андерса, обобщая все, что уже общеизвестно об интенсивности и частоте гамма-излучения разных элементов сити. Регистрируя эти данные, он пришел в глубокое уныние, настолько бесспорным был смертоносный эффект сити оружия. В пять часов он закрыл кабинет и пошел побродить по окраинам города в надежде найти решение своей проблемы.
      Бесплодная пустыня протягивала к нему острые зубья камней, которые, казалось, наклонялись вперед, когда он приближался к ним. Но это было действие парагравитационной установки, вмонтированной в основание горы, потому что естественная гравитация Палласа была слишком слаба, чтобы удерживать вокруг себя атмосферу. При изменении направления этой притягивающей силы, вся звездная пустыня казалась перевернутой. Он взобрался на изрезанную поверхность вставшего на дыбы мира.
      Одинокий, потерявшийся гигант, он брел вперед, пока город не стал блестящей пуговкой из стекла и металла, затерянной на далекой перевернутой земле. Он вышел за пределы поля, удерживающего воздух, и почувствовал одышку. Он остановился, перевел дыхание. Вцепившись обеими руками в опрокидывающуюся скалу, он вглядывался на загадочную черноту открытого космоса. Казалось, что если он упадет, он пролетит мимо Палласа и нырнет в вечную и бесконечную непознаваемую пропасть солнц, похожих на осколки бриллиантов, галактик, кружащих как снежинки в бешеном черном вихре всепоглощающей пустоты.
      Он вздрогнул, руки инстинктивно сжали холодный уступ камня. И все же ему нравилось ощущение всеобъемлющей бесконечности - именно за этим он поднялся сюда. Это тоже было частью его души. В детстве еще он полюбил эту темную угрозу и сверкающую надежду дикой границы космического пространства, и сейчас это ощущение вновь пробудило в нем зов космоса, рожденный вместе с ним самим и заглушающий все другие желания и стремления.
      Долгое время провел он там, судорожно вцепившись в скалу, с трудом втягивая разреженный холодный воздух. Все сомнения исчезли, утонули в ясном космическом море. Это был его мир - и здесь не было жадных никчемных авантюристов Мандата. Даже неприкосновенная красота Карен Худ казалась не такой ранящей с этой высоты.
      И вдруг его осенило. В прошлом остались коварные замыслы Интерпланет. Он возвращается домой, к своим. Насколько в его силах он будет помогать отцу и Робу Мак-Джи в их отчаянных экспериментах на Фридонии. Наверное, неудачи будут преследовать их, но он все равно будет идти к своей цели. Если ему когда-нибудь удастся создать предохранительную подставку, на нем будет построен новый мир будущего. Если нет, то по крайней мере, мир Карен Худ не будет разрушен сити бомбой, сконструированной с его помощью.