- По крайней мере, мы отвезем вас туда, куда вы направляетесь с вот этим. - Андерс кивнул на его тяжелый рюкзак. - Моя машина за углом.
      - Не волнуйтесь, - запротестовал Рик. - Я только ищу где остановиться. Когда-то на этой улице было неплохое местечко...
      - Пожалуйста! - прервала его Карен Худ. Может быть мы чем-нибудь можем помочь?
      - Ни в коей мере, - сказал Рик. - Тем не менее спасибо.
      - Очень благодарны вам, Дрейк, - пробормотал Андерс. - Если вам понадобится дружеская помощь, обращайтесь ко мне.
      Рик перебросил сумку через плечо и повернулся было, чтобы уйти, как вдруг до него дошла откровенная теплота слов землянина.
      - Мне действительно нужен друг, - внезапно выпалил он и в замешательстве замолчал, испугавшись собственных слов.
      - Да? - кивнул Андерс. - Что я могу для вас сделать?
      - Видите ли, мой дом там, на Обании, в районе взрыва. Он уже пожалел о том, что начал говорить, но все равно нужно было узнать насчет взрыва. Вы не могли бы... Он остановился, подбирая слова, боясь сказать лишнее. Вы не могли бы узнать, есть ли пострадавшие?
      - Пойдемте, - с готовностью кивнул землянин. - Я свяжусь с Сити Патрулем. - Он увидел вопросительный взгляд Карен. - Это подразделение Гвардии. Следит за дрейфом и состоянием маркеров. Я знаком с командиром корабля, стоящим в Обании - упрямый марсианин по имени фон Фалькенберг.
      Он взял ее под руку и знаком пригласил Рика следовать за ними.
      - Хотя я не думаю, что вам следует беспокоится о ком-то на Обании, небрежно добавил он. - Потому что взорвалась, скорее всего другая планета - какой-нибудь маленький необитаемый астероид, на расстоянии четырех миллионов километров.
      Рик снова взял свой рюкзак и молча пошел следом, боясь проговориться, что его отец был рядом или на самом астероиде в момент столкновения. В этот момент Карен Худ резко прошептала:
      - Так ты знал об этом?
      - Сити Патруль предупреждал на прошлой неделе, - сказал он ей. - Фон Фалькенберг сказал, что какая-то маленькая шахтерская компания обнаружила астероид, грозящий столкновением, и подала заявку на спасательные работы. Он знал, что у них нет шансов.
      - Ты хочешь сказать, что там были люди? - Карен Худ недоуменно посмотрела в пустоту, где раньше полыхало страшное зарево, и содрогнулась. - Они пытались предотвратить взрыв.
      - Ради кусочка никчемного железа. - Пожал плечами землянин. - Они могли получить этот астероид в свою собственность, если бы свернули его с опасной орбиты, если бы у них на борту было оборудование для создания искусственной атмосферы и хотя бы шесть месяцев в их распоряжении. Но фон Фалькенберг сказал, что за это время никто ничего не смог бы сделать, кроме того, чтобы добежать до укрытия. Иначе он сам бы вмешался, используя оборудование Патруля.
      - И все равно они рисковали, несмотря ни на что?
      - Похоже что так, - Андерс небрежно бросил Рику. - В любом случае Обания в безопасности. Там фон Фалькенберг на своем "Персее", он всех предупредил. Я уверен, что никто не пострадал. Если не считать этих двух шахтеров, Дрейка и...
      Он осекся и бросил взгляд на Рика.
      Рик поднял на него глаза и медленно кивнул. "Мой отец".
      - О... - Лицо Карен побледнело от огорчения. - Простите!
      - Так вот, что вы хотели узнать? - сочувственно кивнул Андерс. - Я выясню все, что смогу. Вряд ли что-то утешительное. Взрыв был смертельным для тех, кто был на астероиде или даже в радиусе полумиллиона километров от него.
      Они подошли к его машине, припаркованной возле штаб-квартиры Гвардии. Карен осталась ждать с Риком, пока Андерс зашел в здание, чтобы позвонить. С отсутствующим видом Рик вытирал кровоточащую царапину под глазом, мрачно уставившись в пустоту, пока Карен не начала задавать вопросы о сити.
      - Конечно, я слышала о дрейфующей породе, - сказала она. - Но когда находишься на Земле, защищенной сотнями километров земной атмосферы, все это не кажется таким опасным. Сити действительно опаснее плутония?
      Он взглянул на нее, как сквозь туман различая четкие черты ее лица и холодную голубизну глаз, и ощутил благодарность за ее попытку облегчить напряженное ожидание вестей об отце.
      - Конечно, сити не расщепляется сама по себе, - сказал он. - Для этого она должна прийти в соприкосновение с чем-то земным. Но когда это происходит, вся ее масса трансформируется в энергию. Ни один самый мощный реактор не способен произвести даже десятой доли одного процента этой энергии. Эта отличительная черта делает сити в тысячу раз полезнее или опаснее плутония, в зависимости от вашей точки зрения.
      - Полезнее? - она растерянно показала в сторону черной пустоты, где когда горел и затухал необузданный пожар. - Как могут эти смертоносные лучи приносить пользу?
      - Это энергия, - Рик выпрямил плечи. - А энергия, если отвлечься от всего остального, очень необходимая вещь. Это наша кровь. Здесь, у нас энергия расщепления поднимает ввысь корабли и заставляет работать наши установки искусственного питания. Это и делает возможной жизнь в космосе. Но расщепляющаяся материя на грани истощения.
      Она внимательно смотрела на него. - Вы намекаете на энергию сити?
      Он мрачно кивнул. - Она должна прийти - очень скоро. На Марсе, Юпитере и на других планетах нет угля и нефти. Если мы хотим выжить, после того как будут исчерпаны запасы урана и тория, мы будем вынуждены использовать сити.
      - Но как? - Она беспокойно посмотрела на черное небо. - Если она при малейшем прикосновении взрывается...
      - К ней нельзя прикоснуться. - Он сделал паузу, и задумчиво нахмурившись посмотрел на нее. - В том-то и проблема - работать с тем, к чему нельзя прикоснуться. Мы должны найти способ безопасный соединения материи и антиматерии. Чтобы прикреплять земные рукоятки к сити машинам и установить сити механизмы на земные основания.
      - Это для отважных людей, мистер Дрейк. - Она резко повернулась и изучающе посмотрела на Рика, будто впервые увидела его. - Может, вы попробуете?
      - Сложный вопрос, - он понял, что наговорил лишнего и попытался обезоруживающе улыбнуться. - Потребуется много денег и лицензия Мандата, а у меня нет ни того, ни другого.
      - Предположим, вы бы имели и то и другое?
      - Я бы попытался, - серьезно ответил он. - Потому что я думаю, что мы подошли к критическому этапу. Мы должны создать сити подставки и построить энергетические заводы, которые станут началом нового мира. В противном случае старый мир взорвется вместе с нами, когда накал борьбы за остаток энергетических металлов станет не под силу Мандату.
      - Вы имеете в виду - войну?
      - Причем с использованием сити бомб.
      - Бомб? - Она протестующе покачала рыжей головкой. - Но разве можно изготовить сити бомбы без этих изолирующих опор?
      - Кто-то сможет и захочет сделать это. - Он мрачно кивнул. - Для производства полезной сити энергии необходим целый набор сити механизмов для добывания руды, получения металла, создания других сити механизмов - и все это без малейшего прикосновения к веществу. Но из любого кусочка сити можно сделать бомбу, если привести его в соприкосновение с чем-то земным. И я даю голову на отсечение, что каждая крупная планета сейчас работает над поиском путей осуществления подобной реакции.
      - Я слышала о возможности войны, еще на Земле. - Она неохотно кивнула. - И я вижу, что дядя Остин обеспокоен здешней ситуацией. Но чем, по-вашему, может помочь энергия сити?
      - Энергия - это жизнь, - сказал он. - Мы на грани борьбы за жалкие остатки урана и тория, только потому что они не настолько энергетически богаты, чтобы обеспечить нас. А комок сити размером с ваш кулачок может дать больше энергии, чем тонна урана или миллион тонн угля. В космосе целые планеты целиком состоящие из сити. Этого более чем достаточно, если мы сможем научиться обращаться с ней.
      - Понятно, - она тяжело посмотрела на него, ее глаза были серьезными. - Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос.
      Испугавшись, что он и так уже слишком много сказал, Рик молча ждал вопроса.
      - Вы астерит, - тихо начала она. - Я слышала, что большинство астеритов недовольны Мандатом. Это правда?
      - Нас предали, - он мрачно кивнул. - Предала ваша компания. После того, как мы перешли на вашу сторону в Космической войне. Астериты такие, как О'Банион - спасли Землю и Интерпланет от полного разрушения, которым грозили союзные планеты. Мы заслужили нашу свободу - но вы продали наши права и все, что вы нам обещали, когда основывали Мандат.
      - Так вы враг Интерпланет?
      Он покачал головой. - Просто инженер.
      Она недоверчиво нахмурилась.
      - А если компания предложит вам инженерную работу - по проектированию этой сити опоры?
      - Но вы не сделаете этого, - мрачно ухмыльнулся он. - Вы угрохали сотни миллионов в урановые и ториевые рудники. Вы сейчас просто вынуждены защищать эти эти вложения от дешевой энергии сити.
      - Может, вы правы. - Она добродушно кивнула. - В любом случае я хочу, чтобы вы поговорили с дядей Остином.
      - О сити? - он отрицательно покачал головой. - Люди подобные моему отцу и Мартину Бранду посвятили свои жизни, пытаясь привлечь внимание к энергии сити. Это никого не заинтересовало.
      - Это заинтересовало меня. - Она засветилась улыбкой. - Я поговорю с дядей об этом...
      Но он уже не слышал. Он увидел капитана Андерса, выходящего из помещения Гвардии, и с тяжелым сердцем замер в ожидании новостей об отце и сити взрыве.
      3. МЕЖДУ МИРАМИ
      Тяжелым шагом землянин подошел к машине. Его худое лицо с выделяющимися скулами выражало удивление. Он всматривался в небо, туда где безумствовало пламя, и озадаченно качал головой.
      - Что за чертовщина! - произнес он.
      - Вы... - от волнения голос Рика сорвался.
      - Выше нос, Дрейк, - внезапно улыбнулся он. - Я только что говорил с нашим другом марсианином с "Персея". Он говорит, что похоже Дрейк и Мак-Джи заполучили эту планету. Но что убивает, как им это удалось.
      - Но - эта вспышка... - Рик тяжело сглотнул. - Разве это не сити?
      - Да, сити взрыв, - кивнул сухощавый землянин. - Но они сами его устроили - представьте себе! - В голосе его звучали нотки благоговения. Фон Фалькенберг сказал, что именно так они предотвратили столкновение. Они взрывом столкнули астероид с орбиты!
      - Вы не знаете, они пострадали?
      - Целы и невредимы, - ответил Андерс. - Я ждал, пока фон Фалькенберг переговорит с ними. Они откликнулись с этой сити планеты, которую они назвали Фридонией. Они хотели, чтобы он засвидетельствовал, что они действительно заслужили законное право на эту планету, которую они убрали с пути сити астероида.
      - Спасибо, капитан, - Рик слабо улыбнулся. - Я думал, что столкновение произошло, что они погибли. - Он перевел дыхание. - Вы знаете, как они сделали это?
      Землянин кивнул. - Кажется, они все подробно описали фон Фалькенбергу, чтобы получить разрешение на работы. У них не было времени и оборудования для создания искусственной оболочки сити астероида или для смещения земной планеты. Они изменили орбиту сити тела взрывом, который мы наблюдали.
      - Но как они осуществили взрыв? - прервала Карен Худ. - Человек не может ведь прикоснуться к сити!
      - Именно это и убивает. - Он восторженно улыбался при виде ее рыжей головки. - Они не прикасались к ней. Они даже не вошли в опасную зону. Фон Фалькенберг говорит, что запустили они десятикилограммовый кусок земного железа навстречу сити астероиду - с расстояния двадцати тысяч километров.
      - И это сдвинуло астероид?
      - Да, и достаточно далеко, - Андерс помрачнел и глянул на Рика. Только вот что интересно. Никто не мог бы предположить, что можно попасть в движущуюся планету таким вот камешком с такого расстояния. Но Дрейк и Мак-Джи в своей заявке точно предсказали момент взаимодействия. Они даже описали новую орбиту астероида, отдаленную от космических путей и земных планет. И фон Фалькенберг уже уверен, что они попали в десятку. Представляете себе?
      - Представляю, - с серьезным видом кивнул Рик, - потому что я знаю Мак-Джи. Старый колдун. Он никогда много не говорит, и создается впечатление, что он немного не в себе. Но у него есть чутье - он не может этого объяснить - это особое чувство времени и пространства, массы и движения. Это просто нюх, как он всегда говорит. Наверное, сначала он просто почувствовал приближение столкновения.
      - Карен неотрывно наблюдала за Риком серьезными широко открытыми глазами.
      - И все-таки, - прошептала она, - они сместили планету при помощи сити.
      - Это просто подвиг, - пробормотал Андерс. - Это почти что приглашение в Сити Век.
      Рик угрюмо кивнул. Первое опьяняющее ощущение победы прошло. Дрейк и Мак-Джи уцелели, но все что им удалось сделать - это отвоевать голое место для "металлургической лаборатории". Стационарная сити опора все еще невозможна по определению, и нелицензионные исследования в области сити все еще считаются противозаконными. Он уже начал сожалеть, что так много рассказал о Дрейке и Мак-Джи.
      - Такое абсолютное чувство времени очень могло бы пригодиться. Карен как-то встревоженно посмотрела на часы. - Дядя Остин сейчас закончит заседание и будет взволнован моим отсутствием. Пол, ты должен отвезти меня обратно в резиденцию. А потом помоги, пожалуйста, мистеру Дрейку найти, где остановиться.
      - Хорошо. - Андерс кивнул. - Есть чудная маленькая гостиница на Серес-стрит. Я знаю менеджера.
      Они высадили ее у впечатляющего строения из цветного стекла и сверкающего металла, которое являлось официальной резиденцией Члена Верховной Комиссии. Рик поселился в отеле на Серес-стрит. Но прежде чем он успел распаковать свой багаж, зазвонил телефон.
      - Мистер Дрейк? - это была Карен. - Я только что говорила с моим дядей. Он хотел бы пригласить вас на обед.
      - Верховный комиссар Худ? - от удивления у Рика перехватило дыхание. - Сегодня?
      - Сегодня в четырнадцать часов, во дворце Мандата. Если вы свободны, конечно.
      - Нельзя быть занятым, когда ваш дядя приглашает. Передайте ему, что я буду.
      Она повесила трубку, и он нахмурившись принялся распаковывать свой костюм. Неожиданное приглашение волновало его все больше и больше. Может, Карен Худ и заинтересовалась энергией сити, но он наверняка знал, что ее дядя далек от этого. Вероятнее всего Верховный Комиссар просто хотел убедиться в том, что Дрейк и Мак-Джи не работают над сити подставками.
      В четырнадцать часов он вошел в изысканно отделанный золотом вестибюль дворца Мандата. Роскошный ресторан создавал атмосферу офицера. Стоимость жизни по всему Мандату была очень высока, так как пищевая промышленность была запрещена, как Рик подозревал, чтобы заставить астеритов обменивать уран и торий на импортные продукты. Но цены во дворце были фантастические.
      Рик неуверенно помедлил у входа в бар. Он внезапно почувствовал, несколько он здесь чужой. Космических шахтеров обычно не приглашали на обеды к Верховному Комиссару. И хотя он не мог позволить себе ни малейшего расслабления, ему захотелось выпить, чтобы как-то смягчить свое ощущение социальной ущербности.
      Бар тонул в полумраке. Слабый свет, проникающий через красное стекло потолка, падал на полированные панели из черного дерева, привезенного сюда с самой Венеры. Воздух был тяжелым от дыма, паров алкоголя и настороженного шепота на четырех языках. С первого взгляда атмосфера была вполне дружелюбной, но Рик чувствовал ее скрытую враждебность и противоречивость.
      Светловолосые загорелые атташе марсианского комиссара собрались за столиком иностранного генерала с орлиным профилем. Согревая ладонями тяжелые глиняные кружки, застыв в почтительных позах, они казались отрешенными от прочего мира. Огромный бородач, вероятно откуда-то с Юпитера, усердно пил водку, создавая много шума и веселья, которое не скрывало его настороженности. Венерианцы за своим собственным столиком лениво потягивали рисовое вино и чай с вином глубочайшей таинственности и секретности.
      Группа землян у стойки бара пила виски с содовой. Они показались Рику чересчур самоуверенными и говорливыми. Один из них, молоденький офицер с "Планетании" кивком пригласил Рика присоединиться к ним. Но уловив дух секретного недоверия, царящий в этой длинной прокуренной комнате, Рик решил быть настороже.
      Он назвал свое имя официанту и остался ждать в углу шумного вестибюля, пока высокопоставленный чиновник не появился в сопровождении Макса Викерса, главы местного отделения Интерпланет, и целой группы адъютантов. Худ был грузным розовощеким человеком с рыжим пушком вокруг намечающейся лысины. Он покинул свою свиту по знаку официанта и ковыляя направился к Рику.
      - Рад познакомиться с вами, Дрейк. - Он радушно пожал руку молодому человеку. - Если не возражаете, давайте пообедаем наедине. Нам надо кое о чем поговорить, но только после обеда.
      С наигранной небрежностью он махнул Викерсу и повел Рику в роскошно обставленный отдельный зал. Его заказ, казалось, приравнивался к решению правительства; после долгих колебаний он, наконец, выбрал каплуна с сухим марсианским вином.
      Сначала Рик держался скованно и неуверенно. Наверное, вино помогло ему избавиться от напряжения, и он начал испытывать по отношению к своему собеседнику странную смесь восхищения, удивления и неожиданной симпатии. Наилучшим качеством Худа для его нелегкой работы было его отличное пищеварение.
      - Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? - добродушно громыхал он. - Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.
      Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:
      - Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.
      - Она смотрела на вспышку, - сказал Рик. - Кажется, она не знает, насколько опасна сити.
      - А вы знаете?
      Рик замер, не спуская глаз с собеседника.
      - Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.
      - Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, - осторожно ответил Рик.
      - Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. - Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма. - Как могла бы работать такая подставка?
      - Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, - сказал Рик. - Это касается приложения силы без контакта...
      - Хм? - моргнул Худ. - Это возможно?
      - Попробуйте подержать магнит над гвоздем.
      - Разве удастся полностью избежать контакта?
      - Над этим еще нужно работать. - Рик задумчиво улыбнулся.
      - Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна вещь, которую я хотел бы проверить. - Он взял карандаш и начал рисовать на салфетке. - Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной природы, половина сити, соединенные вот таким образом...
      - Оставьте. - Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим жестом. - Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы - это большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.
      - И что я должен буду делать?
      - Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество, приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все возможные пути ее использования.
      - Для получения энергии?
      - И энергии в том числе. - Худ прищурил проницательные глаза. - Но Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.
      - Она ничем мне не обязана. - Яростно выпалил Рик. - Я не буду разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.
      - Это чистой воды бизнес, - успокаивающе ответил Худ. - Пол и Карен считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.
      - Ну, в общем-то, да. - Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.
      - Хорошо, обдумайте мое предложение. - Доброжелательно закивал Худ. Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с Максом Викерсом о составлении контракта. - Он посмотрел на часы и резко встал. - Извините, теперь у меня встреча с комиссаром Рыковым - он хочет выманить у меня повышение своей урановой квоты.
      Рик обдумал предложение. Он вспомнил, что его отец и Роб Мак-Джи не имели миллионов, у них не было даже лицензии на попытку создания подобного рода на голом маленьком астероиде, романтично названном Анной О'Банион Фридонией. А может дело было в неотразимом обаянии яркой головки Карен Худ, которая в тот же вечер отыскала его на многолюдном приеме и попросила принести ей чашку чая. В конце концов, какое имеет значение, кто создаст эту штуку, если она уж будет создана, подумал он. На следующее утро он подписал годичный контракт с Интерпланет.
      Потом он позвонил Анне О'Банион. Он знал, что она не поймет его, и был рад, что из разделяет расстояние в несколько миллионов километров.
      - Анна, в этом году я не приеду домой, - смущенно пробормотал он. - Я буду работать в... Интерпланет. - Он немного замялся, так как знал ее отношение к корпорации. - Это особый секретный проект. - Он был рад, что не мог по телефону распространяться на эту тему, потому что ему не хотелось еще сообщать ей подробности. - Надеюсь, что отец не обидится, сказал он. - Передай ему, что напишу. Передай, что я буду хорошо зарабатывать и обязательно вернусь домой в следующем году.
      С тяжелым сердцем он ждал, пока световой луч донесет до него ее ответ.
      - Я передам ему, Рик. - Ее голос звучал сдавленно и как-то по-чужому. - Но боюсь, он действительно обидится. - Какое-то мгновение в трубке был слышен только гул космических помех, затем она тихо произнесла: - Пока, Рик.
      В тот же день он пошел на работу. Викерс вручил ему ключи от огромного холодного офиса из голубого стекла и блестящего металла в здании Интерпланет. Он провел большую часть следующего года здесь взаперти, отбирая факты о сити дрейфе из кип запыленных изданий на нескольких языках, изучая тысячи несостоятельных прожектов использования сити при помощи электрического или магнитного или же парагравитационного полей, разрабатывая свои собственные планы, которые Андерс неизменно разбивал в пух и прах.
      - Большинство из выдумок выглядят очень красиво на бумаге, - признал однажды высокий землянин. - Но очень красиво это недостаточно, когда имеешь дело с сити. - Он нахмурившись разглядывал чертежи, над которым Рик корпел неделями. - Я вижу, что на чертеже сити пластина должна покоится на подушке парагравитационного поля - но все до сих пор известные парагравитационные эффекты временные. Что случится, если сгорит катушка?
      - Я предусмотрел три независимые цепи, - ответил Рик. - Каждая из них может надежно удерживать сити пластину.
      - До тех пор пока, какой-то растяпа механик не уронит простую отвертку на что-то из сити. - И тогда вся твоя установка взлетит так, что всем планетам достанется.
      - Люди не будут работать в отделении сити с простыми отвертками, возразил Рик. - Все, что касается сити будет на дистанционном управлении и полностью автоматизировано.
      - Но надо за что-то уцепиться, - сказал землянин. - Сити автоматы порождают другие сити механизмы, и это бесконечно. Но как ты рассчитываешь запустить первый из них?
      - Первыми приборами будут просто два куска сити железа, - терпеливо объяснял Рик. - И вокруг них мы можем соорудить земные механизмы, управляющие ими при помощи магнитных и парагравитационных полей. Один кусок можно использовать как молот, другой как наковальню - и создавать более сложные приборы.
      - Ничего не выйдет, - ухмыльнулся Андерс. - Конечно, если тебе не удастся найти человека, который рискнет жонглировать этой бомбой голыми руками.
      - Я знаю людей, у которых хватит на это смелости. - Спокойно ответил Рик. Он имел в виду своего отца и Роба Мак-Джи, но вслух их имена не назвал. - У них и умения хватит, если нам удастся создать надежную аппаратуру.
      - Но пока что ты не показал мне ничего надежного. - Андерс снова сосредоточился на чертежах и снова отрицательно покачал головой. - Я не куплю это для Интерпланет. Если ты действительно хочешь создать подставку, лучше попытайся еще раз.
      И Рик начал все сначала. Теперь ряды постоянных магнитов должны были принять на себя удар, если откажет основная катушка.
      - Нужна зацепка. - Землянин снова покачал головой. - Может, мы и могли бы создать сити механизмы для создания сити магнитов, если бы у нас были сити магниты, на которых мы бы изготовляли эти механизмы. Но у нас их нет. Боюсь, тебе придется придумать что-то получше.
      И всякий раз Рику не удавалось придумать что-нибудь по-лучше, и все же ему полюбился высокий землянин. Андерс был красив, и видя сияющие от восхищения глаза Карен, Рик невольно почувствовал укол ревности. Роскошные темные волосы Пола красиво вились, проницательные глаза были цвета стали. Стройный и подтянутый, он носил свою черную форму с видом обезоруживающей простоты, которая скрывала ум быстрый, как реакция сити.
      И хотя он никогда не выходил за рамки своей учтивой сдержанности, Рик многое узнал о нем за время их совместной работы. По всей видимости, он из семьи потомственной привилегированной аристократии Интерпланет - Рик понимал, что одной человеческой жизни недостаточно, чтобы приобрести этот ненавязчивый лоск и уверенность. Он побывал на всех больших планетах. Ни одна ситуация еще не поставила его в тупик. Он явно принадлежал миру Карен Худ.
      А Рик был здесь чужим - хотя иногда, по мере того как истекал год контракта, ему начинало казаться, что он может стать своим. Карен стала заместителем управляющего отделением. И он часто видел ее, в лифтах Интерпланета, на тех немногих вечерах, куда его приглашали, на улице - под руку с Андерсом. Она улыбалась ему - потому что он спас ее от ослепляющей вспышки, как он полагал вначале, или же он мог пригодится компании. Но когда однажды он осмелился наконец дождаться ее в коридоре возле кабинета и пригласить на обед, она радушно приняла его приглашение. Он повел ее во Дворец Мандата. На следующий день они пошли потанцевать.
      Рядом с ней он забывал, что он ни астерит, ни землянин, что заблудился в двух мирах. На несколько часов она становилась просто рыжеволосой девушкой, немного своевольной, но все-равно восхитительной. Но попрощавшись с ним, она снова окуналась в атмосферу древней власти и величавой роскоши Интерпланет. Но он не забыл, что между ними пропасть, и это причиняло ему такую боль, что он стал избегать думать об этом, запретил себе мечтать о Карен. Единственное, что действительно имело сейчас значение, это подставка и тот новый мир, который человечество сможет на ней построить. Две недели он пытался сосредоточиться только на незаконченных чертежах на своем кульмане, но то и дело в его блокноте для заметок среди каракулей и зарисовок появлялись инициалы Карен. Наконец он решился опять позвонить ей, но как выяснилось, слишком поздно.
      - Спасибо, мистер Дрейк. - Голос звучал подчеркнуто любезно. - Очень мило, что снова вспомнили обо мне, но сегодня я занята. Мы с Полом идем на Марсианский прием. Боюсь, у меня для вас не найдется времени.
      4. ВОСХИТИТЕЛЬНАЯ БОМБА
      Наступил март следующего года. Срок контракта уже почти истек, когда однажды на столе Рика зазвонил телефон и он услышал голос Карен. Его сердце екнуло, но ее голос звучал сухо и отчужденно.
      - Мистер Дрейк? - Я звоню по поручению дяди. Вы должны явиться к нему в девять утра.
      Она повесила трубку, ничего не объяснив, но Рик подумал, что это будет наверное, последняя возможность повидаться с очень занятым Верховным Комиссаром. Он проработал всю ночь, чтобы успеть закончить последние чертежи, но Худ даже не взглянул на них.
      - Оставьте это Андерсу.
      Он начал было разворачивать свои карты, но Верховный Комиссар остановил его нетерпеливым жестом. Рик остался перед огромным хромированным столом с верхом из полированного Венерианского нефритового дерева под цвет высоким стенам.
      - Я все равно не смогу их прочитать, - сказал Худ. - Но Андерс говорит, что вы не добились результата с этими сити подставками. Говорит, что это безнадежно.
      - Но стараюсь.
      - У вас осталось десять дней, - напомнил Худ. - Но есть еще кое-что, о чем я бы хотел вас попросить.
      - Все, что угодно, - с готовностью подхватил Рик. - Вернее, почти все.
      Толстяк проницательно посмотрел на него и тихо спросил. - Вы получали известия о вашем отце?
      Рику пришлось перевести дыхание прежде чем начать говорить.
      - Кое-что я знаю, - выдавил он из себя. - Сейчас он живет в барокамере на той планете, которую они спасли от столкновения. Он слишком занят и не может часто писать.
      - Чем занят?
      - Тем, что указано в его заявке. - Рик сглотнул. - Астероид должен быть обжит и маркирован, чтобы все было легально. Он установил орбитальный рефлектор. В последнем письме он писал, что бурит скважину для установки создания искусственной атмосферы.
      Глаза Худа хитро прищурились. - А вы уверены, что он не работает над созданием сити подставки?
      - У него нет лицензии на исследования. - Рик с трудом выдержал испытующий взгляд. - А почему вы думаете, что _о_н_ работает над сити подставкой?