Прошло некоторое время, прежде чем кто-нибудь заметил, что отсутствует этот бедняга, старина Бернард Аллсон. Кого заботило, что маленький соглядатай не болтается под ногами, как всегда? Только когда он не выполнил несколько своих обязанностей, Лерою наконец пришло в голову спросить, где он. И даже тогда это не было самым настоятельным вопросом. Процессорный блок Аля не отвечал на вызовы, так что все решили, что он лодырничает. Двух-трех парней попросили поискать. Еще через день Лерой достаточно обеспокоился, чтобы вынести этот вопрос на совещание старших лейтенантов. Были организованы поиски.
      Секретные камеры наблюдения наконец нашли его. По крайней мере определили место, где произошла неприятность. Подтверждая сначала, что произошло, а затем - кто именно должен был это совершить.
      Обнаружилось совершенно невероятное количество крови, запачкавшей пол, потолок и стены. Крови было так много, что Аль посчитал, что здесь убили больше, чем одного человека. Но Эммет Мордден определил, что количество крови было нормально для одного взрослого мужчины.
      Аль закурил сигару, громко пыхтя. Не ради удовольствия: запах дыма перекрывал вонь разлагающейся плоти. Лицо Патриции сморщилось от отвращения, когда они стояли вокруг трупа. Эммет зажал нос платком, когда осматривал останки.
      Лицо было узнаваемо: Бернард. Хотя даже теперь Аль продолжал слегка сомневаться. Похоже было, будто эту кожу грубо наложили на черты Бернарда. Скорее карикатура, чем естественное лицо. Алю прежде приходилось видеть подправленные лица; это вполне подходило к телу.
      - Ты уверен? - спросил Аль Эммета, который протыкал пропитанную кровью материю длинным стилетом.
      - Довольно-таки уверен, Аль. Это его одежда. Это его процессорный блок. И ты не можешь ожидать, чтобы его лицо было сильно похоже, помни, что наше представление о внешности друг друга иллюзорно. Его лицо подходило ему, но определить принадлежность требует времени.
      Аль простонал и взглянул еще раз. Кожа съежилась так, что плотно обтягивала череп и челюсти, масса капилляров лопнула, зрачки разорвались.
      - Да, это он.
      Эммет вырвал процессорный блок из напряженных скрюченных пальцев Бернарда и сделал знак двум неодержимым санитарам убрать труп. Им удалось засунуть тело в мешок. С обоих обильно капал пот, они боролись с тошнотой.
      - Так что же случилось? - спросил Аль.
      - Его здесь поймали в ловушку пневматические двери, а потом кто-то открыл люк.
      - Я думал, что это невозможно.
      - С люком был проделан какой-то фокус, - сказала Патриция. - Я проверяла. Электронные запоры были отключены, и кто-то пробрался через разжатые прутья.
      - Ты хочешь сказать, что это был профессиональный удар, - сказал Аль.
      Эммет выстукивал клавишами команды блоку Аллсона. Ответы были малопонятны: маленькие голубые световые спирали вырывались сквозь голографический экран, искажая любые изображения, какие исходили от основных программ.
      - Наверное, кто-то заразил прибор вирусом. Придется присоединить его к настольной установке и продиагностировать для полной уверенности. Но Бернард не имел возможности позвать на помощь.
      - Кира, - догадался Аль. - Это она сделала. Ничто не включило сигналы тревоги. Они знали, что он пойдет по этому коридору, и знали когда. Нужна целая организация, чтобы так ловко подстроить такой удар. Она здесь единственная, кто в состоянии это выполнить.
      Эммет поскреб по окровавленной стене кончиком стилета. Кровь теперь уже высохла и превратилась в ломкую черную пленку. От инструмента посыпались крошечные темные хлопья.
      - Уже несколько дней, даже если взять в расчет кипение в вакууме, заключил Эммет. - Бернард так и не показался на вечеринке в честь победы, так что, по-моему, тогда это и совершили.
      - Это дает Кире алиби, - сказала Патриция, помрачнев от негодования.
      - Ох ты! - Аль сплюнул. - Здесь же нет этих распроклятых федеральных судов. Не будет у нее затейливого адвоката, который станет хитрыми речами вытаскивать ее из беды, пудря головы присяжным. Если я скажу, что она это сделала, так и будет. И точка. Эта сука виновна.
      - Она легко не сдастся, - напомнила Патриция. - Вон как она накуролесила на Трафальгаре, флот уже начинает дрожать, что за это поплатится. У нее мощная поддержка, Аль.
      - Сволочь! - Аль посмотрел на мешок с трупом, проклиная Бернарда.
      Почему эта проклятая задница не оказалась сильнее? Сопротивляться тем подонкам, которые его побили, по крайней мере забрать парочку из них с собой в потусторонье. Пронеси, Господи, такую неприятность для меня!
      Он смягчился. Бернард был надежным человеком с тех пор, как подрулил на своем фантастическом "олдсмобиле" и подвез Аля назад, в Сан-Анджелес. Вообще-то эта надежность и была, скорее всего, тем, что его погубило. Тушуйся в средних рядах, по-настоящему ценных, и разрушишь опору того парня, который на вершине.
      Эта, мать ее, сучка.
      - Это интересно, - Эммет наклонился, чтобы как следует рассмотреть часть пола в коридоре с одного конца кровавого потока. - Здесь следы. Возможно, их оставили чьи-то ноги.
      Внезапно заинтересовавшись, Аль подошел поближе, чтобы взглянуть. Пятна высохшей крови грубо повторяли размер и форму подошв чьих-то сапог. Их было восемь и они становились явно меньше размером по мере того, как приближались к шлюзу.
      Аль внезапно расхохотался. Черт его дери, я делаю эту вонючую работу сыщика! Это я-то коп.
      - Я понял, - сказал он. - Раз они оставили отпечатки, значит, кровь была еще свежая, да? Это значит, что это произошло примерно в то же время, когда убили Бернарда.
      - Так я тебе и не нужен, - улыбнулся Эммет.
      - Конечно, нужен, - Аль хлопнул его по плечу. - Эммет, парень, ты же шеф полиции на всей этой вшивой скале. Я хочу знать, кто это сделал, Эммет, в самом деле хочу.
      Эммет поскреб в затылке, окидывая взглядом грязную сцену убийства, размышляя, что тут можно сделать. Эти дни и то, что Аль привел его сюда, сильно повлияли на его мочевой пузырь.
      - Я посоветуюсь с Авраамом, посмотрим, есть ли у нас какие-нибудь ребята из полицейской лаборатории, чтобы я мог привести их сюда.
      - Если таких нет, вызови их с планеты, - посоветовал Аль.
      - Верно, - Эммет разглядывал пневматическую дверь. - Парни, которые нанесли этот удар, должны быть неподалеку; это единственный путь, чтобы не дать ему выйти. Прорваться через такую дверь не было бы проблемой для одержимого, даже для Бернарда, - он поскреб своим стилетом стеклянный иллюминатор посередине двери. - Видишь? На стекле крови нет, хотя она растеклась по всей поверхности. Они, вероятно, смотрели на него, чтобы убедиться, что он мертв.
      - Если они стояли по ту сторону двери, откуда взялись эти следы ног?
      - Почем я знаю? - Эммет пожал плечами.
      - В этом коридоре есть какие-нибудь скрытые камеры полиции?
      - Есть. Я просмотрю всю их память, но это очень сомнительно, Аль. Эти парни - профессионалы.
      - Посмотри же, что ты сможешь обнаружить для меня, дружище. А тем временем пусти разговоры об этом случае, я хочу, чтобы ваши парни приняли меры предосторожности. Бернард - только начало. Она охотится за нами всеми. А я не могу допустить потерю еще кого-то из вас. Усек?
      - Я тебя слышу, Аль.
      - Это хорошо. Патриция, я думаю, может быть, мы должны ответить на комплимент.
      Патриция так и раздулась от восторга.
      - Конечно, босс.
      - Нанесите этой сучке удар посильнее, по кому-нибудь, на кого она полагается. Кто этот тип с крысиной мордой, который повсюду ее сопровождает? Получили его физические данные от черноястребов?
      - Хадсон Проктор.
      - Тот самый тип. Разбейте ему задницу до самого основания. Но сначала убедитесь, что он мучается. О'кей?
      ***
      Группа людей ждала Аля, когда он вернулся в "апартаменты Никсона". Лерой и Сильвано тихонько разговаривали с Джез, тревога нависала над ними, точно устойчивый туман. Один парень (одержимый), которого Аль не узнал, был под прикрытием двух своих солдат. Голова незнакомца была полна самых яростных мыслей, какие когда-либо встречались Алю.
      Его мозг горел от жгучего гнева. Оттенок этого гнева стал глубже, когда вошел Аль.
      - Господь милосердный, что здесь такое происходит? Сильвано?
      - Ты что, не помнишь меня, Аль? - спросил незнакомец.
      Его тон был опасно насмешливым. Его одежда начала меняться, превращаясь в полную форму лейтенанта-командира флота Конфедерации. И лицо его изменилось, затронув память Аля.
      Джеззибелла издала нервный смешок.
      - Кингсли Прайор вернулся, - объявила она.
      - Привет, Кингсли! - Аль широко улыбнулся. - Приятель, как здорово тебя увидеть! Вот черт собачий, ты же в этих местах слывешь таким распроклятым героем! Ты это совершил, парень, ты, к дьяволу, и в самом деле с этим справился! Весь флот Конфедерации опрокинул одной левой. Ну можно ли поверить такой дьявольщине?
      Кингсли Прайор выдавил из себя некое подобие улыбки, сверкнувшей у него в глазах, она даже напугала Аля, и он призадумался - да хватит ли двух солдат, чтобы удержать этого человека?
      - Значит, ты прямо так и поверил в это дерьмо, - сказал Кингсли. - Это я прекрасно проделал. Одновременно я убил ради тебя пятнадцать тысяч человек. Теперь пора бы тебе выполнить твою часть уговора. Мне нужны моя жена и мой ребенок, и я решил, что мне еще нужен космический корабль. Это совсем небольшое вознаграждение, которое ты мне должен за выполнение моей миссии.
      Аль широко распростер руки, его мысли были воплощением рассудочности.
      - Но, черт побери, Кингсли, соглашение было о том, что ты взорвешь Трафальгар изнутри.
      - ОТДАЙТЕ МНЕ КЛАРИССУ И ВЕБСТЕРА.
      Аль отступил на шаг назад. Кингсли в буквальном смысле светился, свет исходил из глубины его тела и мерцал, освещая его лицо и форму. Все, кроме глаз: они поглощали свет. Оба солдата нервно сжали сильнее суб-автоматы Томпсона, которые держали в руках.
      - Хорошо, правда, - сказал Аль, пытаясь сделать обстановку спокойнее. - Черт побери, Кингсли, все здесь на одной стороне, - он, точно по волшебству, вытащил гаванскую сигару и протянул ее, улыбаясь.
      - Не правда, - Кингсли вытянул вверх напряженный палец, точно проповедник и медленно опустил его до уровня головы Аля. - Не говори мне об этих сторонах, ты, кусок дерьма. Я из-за тебя умер. Я из-за тебя убил своих товарищей. Так что никогда, слышишь, никогда не воображай, будто можешь говорить мне о вере, о доверии, о верности. А теперь - или ты отдашь мне мою жену и моего сына, или мы решим все прямо здесь и теперь.
      - Слушай, я же ни от чего не отказываюсь. Ты получишь то, что хочешь. Аль Капоне своего слова не нарушает. Ты понимаешь? У нас было соглашение. Это все равно что твердый курс зеленых банкнот в наши дни. А я никогда не избегаю расплачиваться. Ты понимаешь? Никогда! Все, что у меня здесь есть, это мое имя, и оно - все, чего я стою. Так что можешь не продолжать об этом спрашивать. Я ценю, как тебе чертовски все удалось. О'кей - после всего этого ты имеешь право. Но уж не говори никому, будто я отступился от своего слова.
      - Отдай мне жену и ребенка.
      Кингсли так сильно сжал челюсти, что Аль не мог понять, как он не сломал себе все зубы.
      - Нет проблем. Сильвано, отведи лейтенанта-командира Прайора к его жене и ребенку.
      Сильвано кивнул и сделал жест Кингсли подойти к дверям.
      - И никто пальцем до них не дотронется, пока вы ходите, - сказал Аль. - Запомни.
      Прайор повернулся к дверям:
      - Не беспокойтесь, мистер Капоне. Я не забуду ничего из того, что произошло здесь.
      Когда он вышел, Аль плюхнулся на ближайший стул. Рука его обвилась вокруг Джез для опоры, но только для того, чтобы обнаружить, как дрожит женщина.
      - Черт. Будь все оно проклято, - прохрипел Аль.
      - Аль, - твердо произнесла Джез. - Тебе придется от него избавиться. Он же напугал меня так, что из меня кишки чуть не повылазили. Наверное, было не самой лучшей моей идеей отправить его на Трафальгар.
      - Слишком проклятая правда. Лерой, скажи мне, ради Христа, что ты нашел его мальчишку.
      Лерой провел пальцем по своему воротнику. Он выглядел очень перепуганным.
      - Мы его не нашли, Аль. Не знаю я, куда усвистал этот маленький негодник. Мы искали повсюду. Он просто сквозь землю провалился.
      - Дерьмо собачье. Кингсли же просто взорвется, когда это обнаружит. Прольется целый бассейн крови. Лерой, ты бы лучше созвал побольше парней. Да не этих дерьмовых, которые шагистикой занимаются. Нам много людей понадобится, чтобы его утихомирить.
      - А потом он сможет перейти в другое тело, - заметила Джез. - И все начнется сначала.
      - Я начну поиски Вебстера снова, - пообещал Лерой. - Должен же этот паренек быть где-то, во имя неба.
      - Кира, - подсказала Джеззибелла. - Если вы действительно повсюду его искали, он должен быть у Киры.
      Аль покачал головой в удивленном восхищении:
      - Черт побери, не могу поверить, что я был таким идиотом что пустил эту бабу на скалу. Она не пропускает ни одного случая, чтобы выкинуть какой-нибудь фокус.
      ***
      "Этчеллс" вышел из прыжковой ямы за десять тысяч километров от Монтерея. Астероид был маленьким серым диском пересекающим один из залитых солнцем бирюзовых океанов Новой Калифорнии. Однообразный, но невероятно привлекательный. "Этчеллс" почти слышал, как его желудок ворчит от голода.
      Защитная сеть Новой Калифорнии сомкнулась у него на торсе, и он идентифицировал себя управляющему центру Монтерея. Его различили по ускорению приблизительно в 5 g. Образующие энергию клетки едва могли с этим справиться.
      - Почистите мне подставку, - обратился он к черноястребам на посадочной площадке. - Я нуждаюсь в питательной жидкости.
      - Мы все в ней нуждаемся, - ядовито поведал ему Иран Су. - Тут очередь, не забудь!
      - Не свинячь со мной, сволочь. Я отсутствовал дольше, чем ожидал. Я совсем из сил выбился.
      - Ах, у меня сердце разбито.
      Отношение Прана Су удивило его. Понятно, черноястребы вечно ворчат и ругаются и никто из них его не любит. Но такая высокомерная ядовитая насмешка - это что-то новенькое. Надо же в конце концов понять причину. Но это подождет. Он полностью сосредоточился на своем состоянии.
      - Ты где это, к дьяволу, был? - спросил Пран Су.
      - Геспери-ЛН, если уж тебе надо знать.
      - ГДЕ? - Хадсон был сильно удивлен.
      - Не важно. Просто подготовь для меня подставку. И скажите Кире, что я вернулся. У меня есть много всего, что ей надо выслушать.
      Одному из питающихся черноястребов было приказано освободить подставку, которой он пользовался, и металлический посадочный гриб для "Этчеллса". Он завернул на уступ не особенно изящно, в то время как товарищи по работе разражались шуточками и насмешками по адресу его полета. Обслуживающая команда стояла сзади, пока космический корабль-биотех неуклюже переваливался на посадочную площадку. Он устроился после спуска, и сразу поднялись трубочки для питания, чтобы проникнуть в его принимающие отверстия. "Этчеллс" начал поглощать питательную жидкость с такой быстротой, с какой ее успевали накачивать насосы.
      Его бортовые биотехи-процессоры вызвали ту часть обиталища, которую Кира считала своей собственной. Она сидела на одном из длинных диванов в салоне и наблюдала за посадкой. На ней было ярко-алое платье с тесным лифом, прикрепленным кнопками. Юбка была достаточно свободна, чтобы она могла задрать ноги на диван, демонстрируя перед камерой кошачью позу.
      Секунду "Этчеллс" поколебался, наслаждаясь легким сексуальным возбуждением, вызванным юной женской фигурой прекрасной формы, которую демонстрировали ради него. Это был тот редкий случай, когда он жалел, что является одержателем черноястреба. Кира могла это делать с ним. И мало кто из остальных.
      - Я о тебе беспокоилась, - сказала она. - Ты же мой главный черноястреб, в конце концов. Так что же произошло на станции антиматерии?
      - Нечто странное. Я думаю, мы попали в большую неприятность. Она заходит куда дальше небольших представлений с энергией. Нам будет нужна помощь.
      ***
      Росио проник в сеть Альмадена, чтобы наблюдать за операцией ремонта. Дибанк сдержал свою часть уговора, собрав всех оставшихся на астероиде неодержимых техников, чтобы работать на заводе по производству питательной жидкости. Они выложили поврежденный теплообменник на площадку, вновь запечатали камеру, которую продырявил лазер "Этчеллса", разобрали механизм и снова его собрали, используя новые составные части, произведенные на их же индустриальных станциях. Теперь оставалась только электроника.
      Как только корпус "Миндори" расположился на одной из трех посадочных площадок астероида, его команда выгрузила ящики из грузового отделения. Более одного дня ушло на то, чтобы установить на подновленном заводе новые процессоры и цепи. Программы операций следовало преобразовать. Затем напряженной работой оказался запуск. Делались пробы синтетических материалов, интегральные анализы, испытание приборов, механические проверки, проверки выполнения работы, наблюдения за качеством жидкости. Наконец первую партию накачали насосами на посадочную площадку "Миндори". Внутренние вкусовые фильтры космоястреба взяли образец, оценивая протеиновые структуры, входящие в состав жидкости.
      - На вкус хорошо, - объявил Росио ожидающим обитателям астероида.
      После его приговора их радостные крики вырвались из комплекса завода синтезирования, разлетаясь, точно звуки землетрясения высокой частоты, оглашая пустынную скалу.
      - Ну как, мы выполнили соглашение? - спросил улыбающийся Дибанк.
      - В совершенстве. Мои коллеги сразу начнут поднимать и увозить ваших людей. Одержимых на ближайший мир, который заселил Капоне; неодержимых - к эденистам.
      Потрепанного вида неодержимые, ближайшие к колонне аудиовидео, передающей связь, испустили глубокий вздох облегчения. Новость передали их семьям-заложникам.
      Дибанк и Росио продолжили переговоры. Эвакуация будет производиться поэтапно. Сначала требуется все тщательно проверить, чтобы завод мог работать долгое время и сделать все преобразования, прежде чем обслуживающий персонал уедет. Следовало приспособить механоиды к специализированной работе по поддержанию завода в действии. Техники останутся, чтобы потренировать досадно малое количество черноястребов-одержателей, которые претендуют на обеспечение научной части. Атомные генераторы астероида должны быть отремонтированы для выполнения столь же долговременных функций. Большое количество углеводных соединений для завода следовало приготовить и сложить в баки, которые надо еще произвести. Нужно было так установить резервные запасы дейтериума и водорода, чтобы они могли питать оставшиеся генераторы (теперь, когда отключат биосферу поселения, это не было проблемой).
      - Мы можем начинать, - сообщил Росио Ирану Су, - доставлять наших сердечных сторонников на орбиту. Они выполнили свои обязательства. Мы можем начать перевозить население в мир одержимых.
      - Вы хотите общего исхода на Альмаден?
      - Пока нет. Нынче мы сохраним это передвижение только для нашей группы. Будет неплохо, если больше наших получит полное вооружение, прежде чем Организация поймет, что мы удираем. У Киры будут связаны руки, и она не сможет предпринять никакого нападения, когда это обнаружит.
      - Среди нас не много таких, кто будет на ее стороне.
      - Я знаю, но мы хотим разыграть все надежно. Невозможно предсказать, на что способна эта сука.
      Джед и Бет стояли за искривленным окном салона, наблюдая, как прибывают черноястребы. Эти создания резко упали вниз со звезд на землю на два оставшихся возвышения. Тупоносые цилиндрические автобусы для команды покатили по посадочной площадке, трубы шлюзов жадно потянулись вперед, чтобы не отстать от поддерживающих жизнь капсульных люков.
      Квадратик в углу окна засверкал серым и превратился в улыбающееся лицо Росио.
      - Похоже, мы это сделали, - объявил он. - Хочу вас поблагодарить, особенно тебя, Джед. Знаю, это было нелегко.
      - Они поднимаются на борт? - спросила Бет.
      - Нет. Через два часа я должен отправиться в Монтерей. Если я не доложусь в конце дежурства со своей патрульной орбиты, меня потеряют.
      Рука Джеда обвилась вокруг Бет, инстинктивно защищая ее.
      - Ты говорил, что возьмешь нас на одно из обиталищ эденистов, напомнил он.
      - Я и возьму. Все неодержимые с Альмадена будут доставлены к ним, как только будут закончены наши приготовления здесь. Вы поедете с ними.
      - Почему же мы не можем отправиться первыми? Мы же помогли тебе. Ты так сказал только что.
      - Потому что я еще даже не переговорил об этом с эденистами. Не хочу, чтобы их космоястребы показывались здесь и все испортили. Будьте немного терпеливее. Я же обещал вытащить вас отсюда.
      Росио отключил связь с салоном и начал менять искривленное поле. Оно оттолкнуло его от посадочной площадки, и он соскользнул с уступа. Один из черноястребов, который только что прибыл из Новой Калифорнии, пролетел мимо него, когда падал вниз к освободившемуся уступу. Они обменялись своими улыбающимися изображениями через ленту связи.
      Настроение Росио поднялось еще больше, когда он, получив ускорение, удалился от астероида. Следующей неотложной задачей для него было собрать как можно больше полностью вооруженных черноястребов и запустить их охранять Альмаден. В запасе есть еще дня два, пока они с Праном Су могут проинформировать оставшихся черноястребов об Альмадене. Каждому придется сделать выбор. Росио не ожидал, что многие останутся с Кирой; конечно, "Этчеллс", возможно, Лопец; остальные, кто еще не освоился со своим новым положением или полностью не понял его возможности. Недостаточно, чтобы нарушить его планы.
      Он полетел назад к Новой Калифорнии, вернувшись на свою патрульную орбиту сверхвысоты. Планета казалась мирной за два миллиона километров ниже его полета. Его искривленное поле очистилось, осторожно пробуя и зондируя структуру пространства-времени. Ни одного космоястреба в пределах ста тысяч километров. И ни признака какого-нибудь оружия или датчиков, украдкой направленных на поиски кораблей и станций Организации. Никто не спрашивал, где он был.
      Внутренний контрольный датчик показал Росио, что ребятишки играют в какую-то подвижную игру в главном коридоре. Джед и Бет в своей каюте опять трахаются. Росио с завистью вздохнул. Вот что значит быть юными.
      Через два часа Хадсон Проктор приказал Росио отчитаться перед посадкой.
      - Для чего? - спросил Росио. - Теперь у меня достаточно питательной жидкости.
      И в самом деле, на Альмадене он наполнил каждый резервуар для жидкости. Если его вызывают вперед всего списка для того, чтобы он обеспечил питание, ему придется все вылить, прежде чем он попадет на Монтерей.
      - Мы собираемся установить у тебя в грузовом отсеке вспомогательный атомный генератор, - сказал Хадсон Проктор. - У тебя есть проводка, чтобы получать энергию непосредственно от них, так?
      - Да. Но почему?
      - Есть задание на длительное время, запланированное раньше. Ты подходишь по параметрам.
      - Что еще за задание?
      - Кира тебе скажет, когда ты будешь готов.
      - Смогу я пользоваться еще и боевыми осами?
      - Да, мы дадим тебе полную свободу. Их загрузят одновременно с генераторами. Твои лазеры тоже нужно проверить.
      - Отправляюсь.
      ***
      Аль уставился на Киру, не совсем поверив, что у нее хватило дерзости врываться в его жилище подобным образом. Джез стояла рядом с ним, держа его под руку, а Микки Сильвано и Патриция пробрались к нему за спину вместе с полудюжиной солдат. За спиной у Киры виднелись Хадсон Проктор и восемь головорезов из ее охранников. От обеих групп исходила злоба, наполняя воздух и делая его тяжелым.
      - Ты сказала, это срочно, - выговорил Аль.
      Кира кивнула:
      - Так и есть. Только что вернулся "Этчеллс".
      - Это тот черноястреб, который сбежал со станции антиматерии, когда там стало неблагополучно?
      - Он не сбежал. Он обнаружил, что флот собирается делать там что-то странное. Он подозревает, что один из кораблей был нагружен антиматерией, прежде чем станцию разрушили. После этот корабль встретился с космоястребом, и оба полетели на Геспери-ЛН. Это мир тиратка.
      - Я о них слыхал. Они вроде марсиан или кого-то в таком роде.
      - Ксеноки, да.
      - Так какое отношение это имеет к нам?
      - Космоястреб и другой корабль очень заинтересовались старым космическим кораблем тиратка, который находился на орбите Геспери-ЛН. Этчеллс считает, что они запускали на борт команду. После того они отправились к туманности Ориона. Это то место, откуда происходят тиратка. И это довольно далеко.
      - Тысяча шестьсот световых лет, - уточнила Джеззибелла.
      - Вот как? - спросил Аль. Он никак не мог понять ее точку зрения. - И какое же это имеет отношение к нам?
      - А вот сам подумай, - сказала Кира. - Мы находимся в разгаре самого крупного кризиса, который когда-либо знал род человеческий. И флот Конфедерации нарушает тот самый закон, который он насильственно навязывает другим. Он фактически помогает нагрузить космический корабль антиматерией. Затем этот корабль и еще другой летят куда-то, где прежде никогда не ступала нога человека. И чего-то там ищут. Что?
      - Дерьмо свинячье, - пробормотал Аль. - Откуда мне знать?
      - Это должно быть что-то чрезвычайно важное для них. Что-то такое, что есть у тиратка и в чем нуждается флот. Достаточно сильно нуждается, чтобы рисковать войной. "Этчеллс" говорит, они действительно открыли огонь по кораблям тиратка, когда достигли орбиты Геспери-ЛН. Что бы это ни было, они отчаянно желают наложить на это руки.
      - Ты что же, пытаешься меня заставить, чтобы я тратил на это время впустую? - спросил Аль Киру. Он терял все свое хладнокровие во время этой дурацкой встречи, но это всегда с ним случалось, когда разговор заходил о космосе и об этих машинах, в которых он не совсем понимал. - Мы уже раньше имели дело со всей этой фигней насчет сверхоружия. Я послал Оскара Кирна и нескольких ребят разобраться. И ни черта хорошего это мне не принесло.
      - Здесь другое дело, - настаивала Кира. - Не знаю точно, за чем гоняется флот, но это должно быть что-то такое, что они смогут использовать против нас. Если это оружие, оно должно быть крайне могущественным. Обыкновенное оружие против нас бесполезно. Если флот соберет вместе все свои усилия, чтобы повредить нам, мы просто покинем эту вселенную. Они это знают, особенно после Кеттона. Мы автоматически защищаемся; ничто не в состоянии достать нас на другой стороне. То есть ничто человеческое.
      - Хо-хо! Леди, вы что, поменяли свою песенку? Вчера ты меня уверяла, что ничто из того, что придумают длинноволосые, не сможет нас задеть, если мы уберем отсюда Новую Калифорнию.
      - Это техника ксенока. Мы не знаем, на что она способна.
      - Все это дерьмо свинячье, - раздраженно буркнул Аль. - Может быть. Если. Вероятно. Похоже на то. Ты слышала звон и знаешь. Знаешь что? Слышал я уже раньше такие речи. Адвокат истца использовал их на моем последнем судебном процессе. Все тогда знали, что это куча дерьма, и с тех пор ничего не изменилось. И разреши мне сказать тебе, темная сестрица, ты даже не так убеждена, как был он.
      - Если у Конфедерации будет что-то, что сможет достать те планеты, куда мы перенесемся, мы уже пропали.
      - Да? В чем дело, что Кира так перепугалась?
      - Вижу, что я понапрасну теряю время. Следовало бы мне сразу понять, что у тебя это вылетит из другого уха, как только ты услышишь мои слова, она повернулась, чтобы уйти.
      Аль овладел собой:
      - О'кей. Бей меня.
      - Мы отправляем вслед за ними несколько кораблей, - сказала Кира. - Я уже подготавливаю парочку черноястребов для преследования. Забудь ты о наших трениях и назначь несколько фрегатов, чтобы лететь с ними.
      - Ты имеешь в виду - фрегаты, груженые антиматерией? - уточнил Аль.
      - Разумеется. Мы должны иметь лучшее огнестрельное оружие. Если будет возможно, мы захватим оружие тиратка. Если же нет, мы его уничтожим вместе с кораблями флота.
      Аль с минуту обдумывал эту мысль, наслаждаясь тем, как Кира дергается в ответ на его молчание.
      - Ты хочешь оторвать что-то для себя? - спросил он. - Хорошо же, я скажу, что я для тебя сделаю, и это только потому, что ты благородно заботишься о нашем будущем. Я дам тебе парочку фрегатов, я даже вооружу их для тебя полудюжиной ос, заряженных антиматерией. Как тебе это?
      Кира с облегчением улыбнулась:
      - Мне это по нраву.
      - Рад слышать, - усмешка Аля увяла. - Все, что ты должна мне взамен, это Вебстера.
      - Что?
      - Сына этого чертова Прайора. Вот что.
      Кира смущенно посмотрела на Хадсона Проктора. Генерал пожал плечами с таким же растерянным видом.
      - В первый раз слышу, - сказал он.
      - Значит, пока не вспомнишь, я с вами дел не имею, - отрезал Аль.
      Кира воззрилась на него. В первый момент Аль решил, что она сейчас набросится на него.
      - Башка твоя затраханная! - взвыла Кира.
      Резко повернулась кругом и выскочила.
      - Она, конечно, ловко владеет словом, - хмыкнул Аль. - Настоящая леди.
      Джеззибелла не могла разделить с ним веселое настроение. На ее лице появилось озабоченное выражение, когда она смотрела на большие двери, захлопнувшиеся за Кирой.
      - Может, нам самим поговорить с "Этчеллсом", - предложила она. - И выяснить, какого черта происходит вокруг.
      ***
      Все окружение Киры хранило молчание, когда они ехали в лифте наверх, в вестибюль "Хилтона". Ее ярость на Капоне постепенно остыла до степени твердой, как железо, решимости. С Капоне надо разделаться - и скорее. Никаких вопросов здесь не может быть.
      В конце концов тут появились новые вопросы.
      Рассказ "Этчеллса" ее очень взволновал. Она просто не могла поверить, что флот отправил бы корабли к туманности Ориона без очень веской причины. А причина должна быть каким-то образом связана с одержанием. Если дело в этом, тогда Капоне все время был прав, что остается здесь и сопротивляется.