Через некоторое время он добрался до тоннеля с живительной жидкостью. Проломив толстую стену, погрузился в нее всем телом. Впервые за все время нахождения в темном пространстве он почувствовал удовольствие, а вслед за этим и надежду.
      * * *
      Грузовики, вышедшие за Эренц и ее командой, пока их не встретили, хотя она увидела маленькое темное пятно, двигавшееся впереди них в кустарниковой пустоши. Она автоматически передвигала ногами, в то время как мозг ее следил за полетом пришельца. Родственная связь Валиска раскалилась от разного рода размышлений и комментариев, пока личность и родственники Эренц обсуждали свои дальнейшие шаги.
      Когда Оргатэ углубился в пещеру, следить за ним стало не так-то просто. Продвигаясь, он оставлял после себя мертвую зону.
      - Подонок вломился в артерию, питающую минеральный источник, - сказала личность. - Это создает серьезные проблемы с давлением.
      - А что делает он с питательной жидкостью? - спросила Эренц. - Ты чувствуешь какие-нибудь изменения?
      - Жидкость сильно охладилась, что и неудивительно. Погибло свыше девяноста процентов корпускул, а вот это странно: сама по себе низкая температура не могла бы их убить.
      - Он присосался к трубке с питательной жидкостью, когда мы с Дариатом потревожили его в Джербе. Следовательно, за этим он и явился. Он этим питается.
      - Отличная гипотеза. Однако жидкость он не переваривает, иначе объем ее значительно бы уменьшился. К тому же я сильно сомневаюсь в том, что биохимия у нас совпадает.
      - Значит, ему нужны ее составляющие. Ты можешь провести анализ жидкости в Джербе и других звездоскребах, которые облюбовали пришельцы?
      - Минуточку.
      Эренц почувствовала, что мысленные процессы личности сфокусировались на обширной сети трубок и трубопроводов, пронизавших гигантский клеточный центр Валиска в поиске отклонений. Задача не из легких: разновидностей трубопроводов было слишком много. Одни из них питали клеточный центр и мышечные мембраны, другие - фильтрующие органы в нижних этажах. Некоторые жидкости обеспечивали питание синтетических органов. И все они совершали длинный цикл, на который уходило несколько дней. Процесс был автономный. Специальные клетки в трубчатых стенах следили, чтобы известные им токсины не попадали в жидкость, а вот за нарушениями, вызванными вторжением пришельца, они уследить не могли.
      К тому же биотехнические системы звездоскребов работали сейчас от случая к случаю, и ответная реакция их была крайне замедленной. Все это делало анализ жидкости, поступающей из звездоскребов, чрезвычайно трудным. И все же личность наконец сказала:
      - Мы полагаем, что пришельцы неизвестным нам способом потребляют питательные жидкости. Количество мертвых корпускул в некоторых трубках приближается к девяноста процентам. Природа потребления неясна. По-видимому, это каким-то образом связано с их способностью к поглощению тепла, но в то же время заметного физического усвоения жидкости отмечено не было.
      - Это вампиры, - сказала Эренц. - Паразиты ростом с динозавра. Надо как-то остановить их.
      - Огонь, похоже, единственный способ. Надо изготовить пусковые установки, а на это потребуется время.
      - Но сделать это необходимо. Иначе они съедят тебя заживо.
      - Да. Но пока мы это делаем, прекратим подачу питательной жидкости в звездоскребы.
      - Неплохая мысль, - она увидела, что грузовики вышли из пустоши и выехали на грязную дорогу. - Быть может, тогда они перестанут размножаться. Ну а если мы ничего не сделаем, настанет мор.
      * * *
      Удалившись на расстояние пятидесяти световых лет от Геспери-ЛН, "Леди Макбет" и "Энон" осторожно пошли на сближение. Джошуа использовал для маневра радар, а Сиринкс - искажающее поле космоястреба. В этом межзвездном пространстве света было недостаточно. Два маленьких технологических артефакта, закутанных в нуль-термальную пену, были просто более темными зонами. Если бы на них кто-то смотрел со стороны, то заметил бы их присутствие, только когда они временами затемняли далекую звезду.
      Когда Джошуа, выстрелив из ионных пусковых установок, зафиксировал положение, Сиринкс сморгнула рефлексивно выкатившуюся из глаза слезу. Голубое ионное пламя буквально ослепило привыкший к глубокому космосу оптический сенсор "Энона". Оба корабля выдвинули переходные люки и состыковались. Джошуа вместе с Алкад, Эшли, Питером и Лайолом перешли тороид космоястреба. Они собрались на заседание, на котором хотели обсудить информацию, захваченную на "Танжунтик-РИ", и решить, что делать дальше. Без физиков им тут было не обойтись. Джошуа взял с собой Эшли, так как его огромный опыт (и восторг) при изучении новых и странных цивилизаций мог оказаться полезным. Присутствие Лайола труднее было объяснить. Космос он видел меньше всех остальных. Просто дело в том... что Джошуа привык иметь его рядом. Ему не надо было все объяснять. Думали они о многом одинаково. Поэтому Лайола неплохо держать при себе, когда надо решить спорный вопрос в свою пользу.
      Сиринкс поджидала их возле внутреннего переходного люка, улыбаясь воспоминанию, когда в прошлый раз Джошуа вот так же перешел на "Энон", когда корабли их состыковались. Если у нее и были сомнения относительно его, то на Геспери-ЛН они окончательно развеялись. Теперь она радовалась, что именно он сопровождает "Энон", а не какой-нибудь угрюмо добросовестный капитан из батальона смерти Мередита Салданы.
      Сиринкс повела гостей в кают-компанию "Энона". В длинном помещении стояли по стенам простые диваны цвета осенней листвы. В застекленных витринах были выставлены собранные экипажем во время полетов различные предметы, начиная простыми камешками и заканчивая античной резьбой по дереву, некоторые из них могли бы иметь высокую продажную цену.
      На одном из диванов сидели Моника с Самуэлем. Джошуа пристроился рядом с ними. Таким образом, оказался напротив Ренато, Оски и Кемпстера. Алкад и Питер сели с Паркером. Тот вежливо поздоровался с бывшей коллегой, словно у него никогда не было к ней никаких претензий. Джошуа в такую метаморфозу не поверил.
      Сиринкс уселась рядом с Рубеном и улыбнулась сразу всем.
      - Ну вот мы и в сборе. Оски, все ли мы взяли с летающего ковчега?
      Специалист по электронике взглянула на узкий процессор, стоявший перед ней на палисандровом столике.
      - Да. Мы перевели все файлы, хранившиеся в терминале планетарного обиталища, в наши процессоры. Они уже все переведены. Мы получили богатую информацию о пяти планетах, которые они успели колонизировать до Геспери-ЛН.
      - Я уже смотрела некоторые файлы, - сказала Моника. - Оказалось, что я была права: одна из этих планет населена была чувствующими существами. Они находились тогда в начале индустриальной эпохи.
      Она включила процессор кают-компании. Потолок комнаты ожил, отбросил на них конусообразный поток света. На экране появилось двухмерное изображение: грязные серые города, кирпичные и каменные здания, раскинувшиеся посреди голубовато-зеленой растительности. Ряды фабрик на окраинах. Из высоких коричневых труб поднимался в лазурное небо густой дым. По узким каменным дорогам двигались маленькие автомобили, они тоже выпускали дым из выхлопных отверстий. Земледелие у них было экстенсивное, поля, похожие, как и у людей, на шахматные доски, упирались в леса и крутые холмы.
      Затем на экране появились космические корабли тиратка. Они приземлялись в полях, рядом с городами. Толпы двуногих и четырехруких существ (точно таких Моника видела в архивном помещении летающего ковчега) бежали от вооруженных тиратка. Затем на экране появился крупный план причудливых домов с куполообразными крышами. Окон в них не было, свет поступал в помещение через похожие на дымоход трубы. Архитектурное решение было вызвано необходимостью: многие дома пострадали от снарядов тиратка. Их обугленные остовы тоже показали крупным планом.
      Затем армия ксеноков собралась против захватчиков. Восьминогие животные, аналоги лошадей, потащили грубые артиллерийские орудия. Пушки выстроили против космопланов. Мазеры тиратка тут же обратили их в дымящиеся руины.
      - Господи! - простонал Джошуа, когда файл закончился. - Настоящая агрессия.
      Файл показался ему низкобюджетной версией "Войны миров".
      - Боюсь, это было неизбежно, - сочувственно сказал Питер. - Я начинаю понимать, с каким трудом приходят отдельные виды к созданию собственной философии, и как их философия отличается от нашей.
      - Они устроили геноцид, - Моника гневно взглянула на старика. - Если кто-то из этих ксеноков и остался в живых, то их, скорее всего, обратили в рабство. И вы называете это философией? Какого черта?
      - Мы рассматриваем геноцид как одно из величайших преступлений человека или правительства, - сказал Паркер. - Массовое уничтожение не только жизней, но и самого жизненного устройства. Возмущаемся этим, и по праву, потому что мы так устроены. Мы обладаем чувствами и способностью сопереживать. Некоторые скажут, что именно они и руководят нами. Напомню вам, что тиратка начисто лишены этого. Сближает их с нами лишь одно: они, как и мы, защищают своих детей и свой клан. Доведись вам вызвать в суд представителей их касты с обвинением в совершенных ими преступлениях, и они даже не поймут вас. Их нельзя судить по нашим законам, потому что законы эти - порождение нашей цивилизации. Мы не можем осуждать тиратка, как бы мы ни возмущались их действиями. Человеческие права относятся исключительно к человеку.
      - Они захватили целую планету, и вы считаете, что они ничего плохого не сделали?
      - Разумеется, сделали. По нашим меркам. Но ничем не лучше поступают киинты, постоянно отказывая нам в помощи в преодолении кризиса одержания. И что же вы предлагаете, выдвинуть обвинение также и против Йобиса?
      - Я не собираюсь выдвигать обвинения. Я говорю о проблеме тиратка как таковой. Нам нужно пересмотреть задачи миссии после того, что мы узнали.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил Джошуа. - Начальные обстоятельства не изменились, и наша цель, разумеется, тоже. Не спорю, тиратка совершили ужасное преступление тысячи лет назад. Мы, два наши корабля, ничего с этим поделать не можем. Но зато теперь мы знаем: с ними надо держать ухо востро. Когда мы вернемся, Ассамблея Конфедерации решит, что делать в связи с геноцидом.
      - Если ей позволят взять на себя такую инициативу, - спокойно сказала Моника. - Сознаюсь, геноцид меня возмутил. Но еще больше меня беспокоят теперешние события.
      - Как это нас затронет? - поинтересовалась Алкад. - Я говорю о тех, кто имел непосредственный опыт геноцида. То, что мы видели, ужасно, не спорю. Но это было очень давно и очень далеко от нас.
      - Это затронет нас, - сказала Моника, - мы увидели тиратка в истинном свете. Узнали, например, что у них была тысяча летающих ковчегов.
      - Тысяча двести восемь, - уточнил Ренато. - Я проверил.
      - Ну вот, и того хуже, - вздохнула Моника. - Пусть даже каждый из них был не таким удачливым, как "Танжунтик-РИ", допустим, они захватили каждый лишь по две планеты, и то получается, что население у них по меньше мере в два-три раза превышает население Конфедерации.
      - Растянутое к тому же на огромной территории, - заметил Кемпстер. При этом политически не объединенное, как наша цивилизация.
      - Только потому, что у них в этом не было нужды, - сказала Моника. Пока. Послушайте, я служу в разведке. Мы с Самуэлем оценили потенциальный риск, этому нас обучили. Мы видим проблему, пока она еще в эмбриональном состоянии. Вот так и с нынешней ситуацией. Мы обнаружили большую угрозу Конфедерации. На мой взгляд, она не менее опасна, чем одержание.
      - Физически опасна, - вмешался Самуэль. И улыбнулся, как бы извиняясь за то, что прервал ее. - Я согласен: тиратка представляют для нас неожиданную проблему.
      - Чепуха, - загорячился Джошуа. - Вспомните, как мы раздолбали их на Геспери-ЛН. Вы с сержантами чуть ли не целый полк их уничтожили. А "Леди Макбет" кругами ходила возле их кораблей. Технология Конфедерации превосходит их на порядок.
      - Это не совсем так, Джошуа, - возразил Эшли. Пилот все еще не отрывал глаз от последней картинки на экране. Лицо его выражало озабоченность. Моника считает, что мы потревожили осиное гнездо. Тиратка в потенциале представляют для нас большую опасность. Стоит им объединить тысячи своих колоний, и они смогут задавить нас одной только численностью. К тому же есть у них технология Конфедерации. Мы им в свое время продали немало оружия. Если понадобится, они и нашими старыми боевыми осами воспользуются.
      - Разве ты не видел, как они применяли их против "Леди Макбет"? сказал Джошуа. - Тиратка не умеют вести космическую войну, у них мозги по-другому устроены.
      - Они могут научиться. Опыт и ошибки послужат им хорошим уроком. Согласен, нашего уровня они, скорее всего, никогда не достигнут, зато тут-то и придет им на помощь огромное их количество. В этом отношении мы им явно уступаем. И в конце концов они нас измотают.
      - Да с какой же стати? - вмешался в разговор Лайол. Он широко развел руки. - О Господи, я хочу сказать: вот вы тут сидите и разговариваете, точно война с ними уже началась. Ну, конечно, вряд ли им понравилось, что мы явились в их систему и устроили беспорядки. Но ведь мы всегда можем отпереться, сказать, что ничего и не было. Никто не признается, что посылал нас сюда. Кому захочется втягивать целую расу в конфликт, в котором погибнут миллиарды, и все из-за того, что мы раздолбали старый трухлявый артефакт, о котором они и сами уже почти забыли.
      - Мы их недооцениваем и строим, исходя из этого, нашу политику, сказал Самуэль. - Считаем их недалекими и упрямыми, этакими увальнями. Относимся к ним с чувством превосходства, а они на наше отношение плевать хотели. На самом же деле они чрезвычайно агрессивная нация, цепко охраняющая свою территорию, поэтому они и воспитали солдатскую касту. Выпестовали. Нам не понять, что их на это подвигло. А потребовались им на это десятки тысяч лет. Все это время, стало быть, они испытывали нужду в солдатах. Историю их можно охарактеризовать как монокультуру конфликта.
      - И все же не пойму, отчего они представляют для нас опасность, - гнул свою линию Лайол. - Ведь если что и произойдет, преимущество будет на нашей стороне. Более двух столетий назад мы обеспечили тиратка, тех что живут на Геспери-ЛН, прыжковыми двигателями. Ну и как они этим распорядились? Вступили ли они в контакт с давно потерянными родственниками, что живут на первых пяти заселенных ими планетах? Они основали много колоний для своих ближайших родственников, но технологическими секретами ни с кем не поделились.
      - Ты прав, - подтвердил эденист. - Однако нельзя сбрасывать со счетов время. Как сказала Моника, мы здесь имеем дело с потенциалом. В одном отношении тиратка похожи на нас: внешняя опасность объединяет их. И летающие ковчеги убедительно это доказывают.
      - Но мы им не угрожаем! - Лайол уже почти кричал.
      - Пока не угрожали, - уточнила Моника. - Они до последнего времени не знали, что мы можем сделаться неуправляемыми. Их так взволновал кризис одержания, что они немедленно изолировали себя от человечества. Мы стали представлять опасность. Одержимые гуманоиды атаковали поселения тиратка. Наша военная мощь, благодаря одержанию, возросла до неизвестного предела. Учтите, они не понимают, что человечество разделилось на одержимых и неодержанных. Мы для них - один вид, который ни с того ни с сего изменился к худшему, - она показала на экран. - А мы с вами уже видели, что они делают с ксеноками, вступившими в спор с тиратка.
      Лайол замолчал, сейчас он был скорее встревожен, нежели рассержен поражением в споре.
      - Ладно, - сказал Джошуа. - Стало быть, налицо угроза конфликта между тиратка и Конфедерацией, но это при условии, что нам удастся пережить кризис одержания. К нашей миссии это отношения не имеет.
      - И все же Конфедерацию нужно предупредить, - сказала Моника. - Теперь о природе тиратка мы осведомлены больше, чем кто бы то ни было. А если принять во внимание их изоляционную политику, никто, кроме нас, этого и не знает. Так что полученные нами знания имеют огромное стратегическое значение.
      - Уж не предлагаешь ли ты нам вернуться? - спросил Джошуа.
      - Я согласен с Моникой, что фактор этот необходимо учесть, - вмешался Самуэль.
      - Нет, нет, - возразил Джошуа. - Не надо делать из мухи слона. Послушайте: до Ярослава, ближайшей звездной системы Конфедерации, сорок два световых года. Чтобы долететь туда, "Леди Макбет" понадобится день и столько же на обратную дорогу. А время сейчас чрезвычайно дорого. Кто знает, что готовят нам одержимые? Может, они уже сейчас и Ярослав захватили.
      - Только не эденистские обиталища, - возразила Моника. - Космоястребы нас об этом бы предупредили.
      - "Энону" достаточно одного дня, чтобы и на Ярослав слетать, и обратно вернуться, - сказал Рубен. - Так что задержка не слишком большая, - он ободряюще улыбнулся Сиринкс.
      Ответной улыбки не последовало.
      - Сейчас мне разделяться не хочется, - сказала она. - К тому же мы еще не выяснили, как обстоят дела со Спящим Богом. Давайте сначала выслушаем Паркера, а потом придем к какому-то решению.
      - Согласен, - быстро сказал Джошуа.
      Моника взглянула на Самуэля и пожала плечами.
      - Хорошо.
      Паркер подался вперед и слегка улыбнулся.
      - У меня есть для вас неплохая новость. Мы получили подтверждение: Спящий Бог существует. В одном из файлов тиратка на него сослались.
      Лица присутствующих озарили улыбки. Эшли хлопнул в ладоши и восторженно выкрикнул:
      - Йес! - они с Лайолом широко улыбнулись друг другу.
      - Сведений, однако, о нем нет никаких, - прохрипел Кемпстер. - Сказано лишь, что он делал... нечто сверхъестественное.
      - Если только этому можно верить, - ввернул Ренато.
      - Не следует быть таким пессимистом, мой мальчик. Тиратка не сочиняют небылиц, они на это неспособны.
      - И что же он может делать? - спросил Джошуа.
      - Из того, что мы поняли, перенес один из летающих ковчегов на расстояние в сто пятьдесят световых лет. Моментально.
      - Так это что же, звездный двигатель? - разочарованно протянул Джошуа.
      - Я так не думаю. Оски, покажи нам, пожалуйста.
      - Пожалуйста, - она завела в процессор на палисандровом столике новую программу. С экрана исчезла картинка с агрессией тиратка. - Вы сейчас видите воспроизведенный нами путь "Танжунтик-РИ" с Мастрит-ПД до Геспери-ЛН на основании изученных нами файлов, перекачанных с летающего ковчега, - на экране возникла Туманность Ореона. С противоположной стороны Туманности, той, где находилась Конфедерация, располагалась красная звезда, окруженная роем криптограмм. Мастрит-ПД сейчас либо красный гигант, либо супергигант, и находится она сейчас совсем рядом с дальней стороной Туманности, поэтому мы ее раньше и не видели. "Танжунтик-РИ" облетал Туманность. Не знаем, правда, с какой ее стороны. Тиратка не сообщили нам местоположение других своих колоний, и информации у нас недостаточно, чтобы это выяснить. Зато мы точно знаем, что летающий ковчег останавливался по пути одиннадцать раз, пока не подошел к Геспери-ЛН. В пяти случаях он основал колонии, а другие остановки совершал в звездных системах, в которых отсутствовали пригодные для проживания планеты, так что там они заправлялись топливом и ремонтировали летающий ковчег, - от Мастрит-ПД протянулась тонкая голубая кривая, объединившая одиннадцать звезд с южной стороны люминесцентной туманности. - Этот курс имеет для нас большое значение. Видите, летающий ковчег не пошел по прямой линии. Коммуникационный лазер у них не был настолько мощным, чтобы проникнуть сквозь пыль и газ, создающие Туманность. Поэтому после того, как они посетили четвертую звезду, все послания, как с Мастрита-ПД, так и на него, передавались через колонии. Поэтому и хранились все коммюнике в отделе Планетарных обиталищ.
      - Мы думаем, что экспансия Мастрит-ПД явилась причиной разрушения межзвездной коммуникации, - взволнованно сказал Ренато. - К окончанию путешествия "Танжунтик-РИ" общался только с колониями. Некоторые послания направлялись из колоний, основанных другими летающими ковчегами, но от Мастрит-ПД уже больше ничего не поступало.
      - Удивляюсь, что такие послания были вообще, - сказала Алкад. - Ведь если Мастрит превратился в красного гиганта, там ничего не должно было сохраниться. И планеты этой системы должны быть ею поглощены.
      - Должно быть, они создали что-то вроде редута в гало комет, - сказал Ренато. - К тому моменту астрономические технологии у них достигли высокого уровня.
      - Справедливое предположение, - заметила Алкад.
      - Цивилизация эта оказалась последней, - сказал Ренато. - Новых ресурсов у них не было, и они не смогли восстановить их, как делали это летающие ковчеги в новых звездных системах. Поэтому они и вымерли. Поэтому и посланий за последние пять тысяч лет от них не поступало.
      - Однако одно из последних сообщений от Мастрит-ПД как раз и содержит упоминание о Спящем Боге, - сказал Паркер. - Получили его через сотню лет и запросили более подробную информацию, но к тому времени их разделяло расстояние в восемьсот световых лет. Цивилизация Мастрит-ПД, вероятно, к тому времени исчезла, не дождавшись ответа.
      - Можем мы его увидеть? - спросил Рубен.
      - Ну, разумеется, - сказала Оски. - Мы освободили текст от ненужной информации. К тому же они повторяли каждое свое послание тысячи раз в течение двух недель, чтобы обеспечить его сохранность.
      Она сообщила им код файла, и процессор выдал на экран текст:
      ВХОДЯЩИЙ СИГНАЛ ПРИНЯТ
      ДАТА 75572-094-648
      ИСТОЧНИК: ФАЛИНДИ-ТУ
      МАСТРИТ-ПД СООБЩАЕТ
      КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ "СВАНТИК-ЛИ"
      СИГНАЛ НОВАЯ ДАТА
      38647-046-831.
      ПОСЛЕДНИЙ СИГНАЛ ПОЛУЧЕН 23867-032-749
      ПРИЛАГАЕТСЯ
      ПОДРОБНОСТИ ПЕРЕДАЧИ
      "СВАНТИК-ЛИ" ПЕРЕДАЕТ
      ЧИСЛО 29331-072-491. НАРУШЕН ПЛАЗМЕННЫЙ БУФЕР ВО ВРЕМЯ ВХОДА В ЗВЕЗДНУЮ СИСТЕМУ ********* МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ:
      1 ОБИТАЛИЩЕ РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАНО.
      27 ПРОМЫШЛЕННЫХ ОБСЛУЖИВАЮЩИХ КАМЕР РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАНО ВМЕСТЕ С НАХОДИВШИМСЯ ТАМ ОБОРУДОВАНИЕМ.
      ПОТЕРИ: 32% НАСЕЛЕНИЯ ПОГИБЛО. ФУНКЦИИ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НАРУШЕНЫ. ОКОНЧАНИЕ ПОДДЕРЖАНИЯ ЖИЗНИ ОЖИДАЕТСЯ ЧЕРЕЗ 7 НЕДЕЛЬ. В ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЕ НЕТ ОБИТАЕМЫХ ПЛАНЕТ. ИМЕЮЩИЕСЯ СЕНСОРЫ ОБНАРУЖИЛИ ЭКСТЕНСИВНЫЕ ПРОСТРАНСТВЕННЫЕ НАРУШЕНИЯ НА ОРБИТЕ ЗВЕЗДЫ. ЭТО СПЯЩИЙ ИСТОЧНИК БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛЫ. ОН ВИДИТ ВСЕЛЕННУЮ. ОН ВЕДАЕТ ВСЕМИ АСПЕКТАМИ ФИЗИЧЕСКОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. ЦЕЛЬ ЕГО - ПОМОЧЬ ПРОГРЕССУ БИОЛОГИЧЕСКИХ СУЩЕСТВ. НАШЕ ПОЯВЛЕНИЕ РАЗБУДИЛО ЕГО. КОГДА МЫ ПОПРОСИЛИ ЕГО О ПОМОЩИ, ОН ОТПРАВИЛ "СВАНТИК-ЛИ" В ЭТУ ЗВЕЗДНУЮ СИСТЕМУ НА РАССТОЯНИЕ 160 СВЕТОВЫХ ЛЕТ, ГДЕ ИМЕЕТСЯ ОБИТАЕМАЯ ПЛАНЕТА. ТЕХ, КТО ПОЙДЕТ ЗА НАМИ, МЫ СЧИТАЕМ СОЮЗНИКОМ ВСЕХ ТИРАТКА.
      ЧИСЛО 29385-040-175.
      "СВАНТИК-ЛИ"
      НАСЕЛЕНИЕ ПЕРЕНЕСЕННОЕ НА ОБИТАЕМУЮ ПЛАНЕТУ.
      КОЛОНИЯ ГОЭРТХТ-ВН ОСНОВАНА.
      Заканчивался файл тремя картинками. Качество изображения их было низким, даже после прохождения через фильтрационные программы. Все они показывали серебристо-серое пятно в межзвездном пространстве. Каким бы этот объект ни был, форма его была воспроизведена почти точно: большой диск с коническими шпилями, поднимавшимися по краям. Поверхность диска блестящая, словно металл, и абсолютно гладкая: ни пятен, ни сооружений.
      - Каковы его размеры? - спросил Джошуа.
      - Неизвестно, - откликнулся Ренато. - И узнать нельзя. Не с чем сравнить. Возможно, размеры его не уступают газовому гиганту, а может быть, диаметр не превышает и двух километров. Единственное, из чего могу исходить, это из их сообщения о том, что он вызывает сильные пространственные нарушения, отсюда вывод о присутствии интенсивного гравитационного поля. Поэтому вряд ли объект этот небольшой. Единственное, что немного напоминает его параметры, - это небольшая нейтронная звезда, хотя у звезды такой формы быть не может.
      Джошуа выразительно посмотрел на Алкад.
      - Нейтронные звезды любого размера не имеют свойств, описанных тиратка в их послании, - сказала она. - И форма у них не такая. Думаю, это артефакт.
      - Я не намерен оспаривать чьи-либо теории, - вступил в разговор Кемпстер. - У нас, попросту говоря, нет достаточной информации для того, чтобы понять природу данного объекта. Что толку, сидя здесь, рассматривать неясные картинки и пытаться понять, что же они собой представляют. Единственное, что нам удалось установить, - это то, что существует нечто, имеющее весьма странные свойства.
      - Термин "божественная сила" впечатляет, - заметил Паркер. - Главное это то, что здесь мы не имеем дело с метафорой. Перевод простого текста дает высокий уровень точности.
      - Ха! - Кемпстер небрежно махнул рукой, отметая замечание директора. Если уж на то пошло, то в нашем собственном языке нет точного определения, что же такое Бог. Каждая культура определяет это по-своему. Человечество использует этот термин для обозначения всего, начиная Создателем Вселенной и заканчивая группой больших сердитых мужчин, которым нечем большой заняться, как портить погоду. Это концепция, а не описание.
      - Как бы вы ни играли словами, докапываясь до семантики, слово "бог" означает чрезвычайно большое количество власти в любом языке мира.
      - Божественная сила, а не Бог, - подчеркнул Рубен. - А это важно. Так что мы сейчас говорим об артефакте. А так как тиратка отношения к нему не имели, то мы не меньше других имеем право изучить это явление.
      - Он спал, а их появление разбудило его, - напомнила Оски. Следовательно, нам, может, и на кнопку не придется нажать, чтобы заставить его функционировать.
      - И все же я по-прежнему считаю, что это звездный двигатель, - сказал Лайол, кивнув Джошуа. - В послании сказано, что он помогает прогрессу, и он отослал этот летающий ковчег на сто шестьдесят световых лет. По-моему, тут все ясно. Неудивительно, что тиратка восприняли все это как чудо. У них ведь технология на весьма низком уровне, и двигателя такого нет, чтобы перенес их сразу на огромное расстояние. Так что даже они, с их флегматизмом, не могли не удивиться.
      - Да ведь они не только об этом сказали, - вмешался Джошуа. - Так что я с тобой не согласен. Что я имею в виду... они тут упомянули свойства, которые не могут иметь отношения к машине. Звездные двигатели и за Вселенной не наблюдают, и физическое существование не контролируют.
      - У меня есть и другие вопросы, - вступила в разговор Сиринкс. Например, что он делает в звездной системе, в которой нет ни одной пригодной к проживанию планеты? По-моему, это еще раз доказывает: мы имеем дело с разумной особью. Вспомните, тиратка просили его о помощи, они ведь не включали его, как машину.
      - Да и не могли этого сделать в любом случае, - заметил Самуэль. Ведь он послал "Свантик-ЛИ" в систему с необитаемой планетой. Другими словами, этот Спящий Бог знал, что такая система существует, а тиратка не знали.
      - Значит, он к тому же и милосердный, - сказал Кемпстер. - Или, по крайней мере, дружелюбно настроенный по отношению к биологическим существам. И я позволю себе такую смелость и предположу, что если он помог тиратка, то он, скорее всего, поможет и нам.
      Джошуа оглядел собравшихся.
      - Если вам больше нечего добавить относительно природы загадочного объекта, думаю, мы узнали достаточно, чтобы всем стало ясно: необходимо продолжить нашу миссию. Моника, ты хочешь возразить?
      Агент разведки сжала руки и посмотрела невидящим взглядом.
      - Я согласна с вами, все это впечатляет, но мне кажется, что тиратка становятся для нас настоящей проблемой. Они меня сильно беспокоят.
      - Сейчас нас это не должно волновать, - возразила Оски. - Даже если ты на сто процентов права и они действительно смотрят сейчас на человеческую расу как на чуму, которую необходимо уничтожить, пройдут десятилетия, прежде чем они предпримут такие действия. Возьмем худший вариант и предположим, что они сейчас перелетели с Геспери-ЛН на другие планеты, которые колонизировал "Танджунтик-РИ". Им в течение нескольких лет не построить корабли с прыжковым двигателем в тех количествах, что требуется. По правде говоря, я думаю, что они вообще на это не способны. Им будет чрезвычайно трудно построить их по нашему образцу: у них ведь совершенно отсутствует интуиция. Ну ладно, допустим, что они эго смогут, но ведь чтобы освоить серийное производство, необходимо построить заводы. Так что, если наш полет займет у нас два года, мы все равно успеем вернуться и предупредить обо всем Первого адмирала.
      Моника вопросительно взглянула на Самуэля.
      - Да, это логично, - сказал он.
      - Хорошо, - нехотя согласилась она. - Признаюсь, мне тоже любопытен этот Спящий Бог.
      - Хорошо, - вздохнул Джошуа. - Переходим к следующему вопросу: где, черт возьми, он находится? Вот об этом почему-то ни слова.
      - В координатах десять цифр, - сказал Кемпстер. - Я могу вам дать прямой перевод, если вы действительно этого хотите. К сожалению, получается полная ерунда, потому что у нас нет альманаха тиратка, из которого взяты эти координаты.
      - Черт возьми! - Лайол ударил кулаком по дивану, на котором сидел. Вы что же, хотите сказать, что нам нужно возвратиться в "Танжунтик-РИ"?
      - Это было бы глупо, - возразил Самуэль. - Мы и в самом деле разворошили осиное гнездо.
      - А может, "Энон" сумеет найти его? - спросил Лайол. - Я слышал, что у космоястребов сильно развито космическое пространственное чутье.
      - Это так, - подтвердила Сиринкс. - Если бы у нас был альманах тиратка, то он мигом доставил бы нас на звезду со Спящим Богом. Но сначала нам нужно достать этот альманах, а найти его можно только в одном месте. Придется вернуться.
      - Этого не требуется, - весело возразил Кемпстер. - Есть еще одна звездная система, где, как мы знаем, такая карта есть: Мастрит-ПД. И это даже лучше: они ведь получали послания "Свантика-ЛИ". Все, что нам нужно сделать, - это облететь Туманность Ориона, и любой красный карлик будет нам маяком. Как только сенсоры заметят его, подберем необходимый для сближения вектор.