- И все же это лучше, чем стать одержимыми, - сказала Северная Америка. - Потому что, если мы его не остановим, именно это он и сделает с населением. Даже мы окажемся в опасности.
      - Думаю, на этом он не остановится, - вмешалась Западная Европа. - Мы видели, что он сделал с Нюваном. Думаю, здесь он постарается не меньше.
      - Такой возможности у него здесь не будет, - заявила Военная разведка. - Даже если ему удастся проникнуть в Ореол О'Нейла, в чем я сомневаюсь, ему ни за что не приобрести столько термоядерного оружия. Невозможно взять его из складов так, чтобы никто ничего не заметил.
      - Может, и так. И все же, здесь кроется что-то еще. И Кавана, и Флетчер Кристиан утверждают, что Декстер собирается найти здесь Беннет и отомстить ей. Я смотрел файл с досье на Декстера. Он был раньше членом секты в Эдмонтоне, а волхвом там у них Беннет.
      - И что из этого? - спросила Северная акватория. - Вы знаете, что эти сумасшедшие сектанты делают друг с другом, как только наступает темнота. Не удивлюсь, если он вздумает забить ее до смерти.
      - Вы не учитываете одного обстоятельства, - терпеливо продолжила свою линию Западная Европа. - Зачем душе, овладевшей телом Квинна Декстера, беспокоиться о бывшем у него когда-то волхве? - европеец вопросительно обвел взглядом присутствующих. - Мы имеем здесь дело с чем-то новым, необычным. Обыкновенный человек обрел такие же способности, как и одержимый, а может, и гораздо большие. Его цель другая, не такая, как у прочих.
      Северная Америка догадалась первой:
      - Черт. Ведь он был раньше сектантом.
      - И, вероятно, остается им до сих пор, - согласилась Западная Европа. - И на Лалонде он участвовал в церемонии, а это инцидент номер один. Декстер - преданный адепт учения о Светоносце.
      - Вы думаете, он вернулся, чтобы найти своего Бога?
      - Верит он не в Бога, а в дьявола. Но сюда явился вовсе не для этого. Мои люди провели психологические тесты и сделали вывод: он вернулся, чтобы подготовить дорогу хозяину... Светоносцу, цель которого - война и хаос. Он постарается навлечь на нас и на одержимых мор и разрушения. Нюван был лишь репетицией. Настоящая игра будет здесь.
      - Что ж, решено, - заявила Северная акватория, - мы отменяем движение поездов. Это означает, что мы сдадим ему целый арколог, зато спасем остальные.
      - Только без мелодрамы, - попеняла Западная Европа. - Декстер и в самом деле проблема, и новая для нас проблема. Он - другой и обладает большей силой, с которой нам, сотрудникам Би7, за несколько столетий не приходилось сталкиваться. Но ведь мы и существуем для того, чтобы решать проблемы, угрожающие правительству. Нам просто нужно выявить его слабое место и воспользоваться этим.
      - Мегаманьяк-невидимка, могущественный, как божество... и вдруг слабое место? - удивилась Северная акватория. - Да спасет нас Аллах, хотелось бы мне услышать, что это за слабость.
      - Девчонке Кавана удалось бежать от него дважды. И оба раза благодаря вмешательству неизвестного одержимого. Следовательно, у нас есть союзник.
      - На Норфолке! Которого уже не существует.
      - Тем не менее у Декстера нет полной поддержки одержимых. Он не всесилен. А у нас перед ним есть решительное преимущество.
      - В чем оно заключается?
      - Мы о нем знаем. Он же не знает о нас ничего. Это обстоятельство можно использовать, чтобы загнать его в ловушку.
      - А, да, - обрадованно заметил наблюдатель из Ореола. - Теперь я понимаю нежелание учинить персональный допрос Кавана.
      - А я не понимаю, - проворчала Южная Америка.
      - Такой допрос требует более глубокой операции, - сказала Западная Европа. - В настоящий момент Кавана не знает, что с ней приключилось. А это означает, что мы сможем, пользуясь ее незнанием, подобраться как можно ближе к Декстеру.
      - Ближе к... - Южная акватория не договорила. - Боже мой, неужто вы хотите использовать ее в качестве проводника?
      - Совершенно верно. В настоящее время у нас есть единственный шанс приблизиться к нему, и это Беннет. У нас, к сожалению, ограничена возможность ее подготовки. Одержимые, а следовательно, и Декстер, почувствуют эмоциональное состояние своего окружения. Нам нужно действовать исключительно осторожно, если мы хотим заманить его в ловушку. Если он узнает, что за ним идет охота, мы потеряем несколько аркологов, а может, и больше. Если мы введем в игру Кавана, наши шансы на встречу с ним удвоятся.
      - Это чрезвычайно рискованное предприятие, - сказала Северная Америка.
      - А мне нравится, - воодушевился представитель Ореола. - Куда тоньше отмены поездов и ведения огня с платформ стратегической обороны, испепеляющего целые районы.
      - Тут не до жиру, когда весь мир катится в тартарары, - проворчала Южная акватория.
      - У кого есть существенное возражение? - спросила Западная Европа.
      - Ваша операция, - вспылила Северная акватория, - значит, и ответственность ваша.
      - Ответственность? - вклинилась в разговор Австралия.
      Несколько представителей не удержались от улыбки, глядя на распалившегося представителя Северной акватории.
      - Разумеется, последствия я беру на себя, - промурлыкала Западная Европа.
      - В вашем возрасте все излишне самоуверенны, - сказала Северная акватория.
      Западная Европа только рассмеялась.
      Все три морпеха, приписанные к флоту Конфедерации, были вежливы, но абсолютно некоммуникабельны. Они сопровождали Джошуа по всему Трафальгару, и он счел это добрым знаком. С территории разведки флота его вывезли. Предыдущие полтора дня прошли в односторонних беседах с мрачными офицерами разведки, не ответившими ни на один его вопрос. Адвоката, разумеется, не было. Офицер выразительно взглянул на него, когда Джошуа полушутя попросил юридической защиты. Сетевые процессоры тоже не отвечали. Он не знал, ни где остальные члены экипажа, ни что случилось с "Леди Макбет". И мог лишь догадываться, какого рода сообщения делают сейчас Моника и Самуэль.
      С подземной станции лифт поднял их на офицерский этаж. Широкий коридор, хороший ковер, мягкое освещение, голограммы со знаменитыми морскими сражениями (некоторые он узнал), целеустремленные мужчины и женщины, переходящие из одного кабинета в другой. Ни одного офицера со званием ниже старшего лейтенанта он не встретил. Джошуа провели в приемную. За столами сидели два капитана. Один из них поднялся и отсалютовал морпехам.
      - Теперь его возьмем мы.
      - Что это? - спросил Джошуа. Перед ним была красивая двустворчатая дверь.
      - С вами сейчас будет говорить Первый адмирал, - сказал капитан.
      - Э, - начал заикаться Джошуа. - Ладно.
      В просторной круглой комнате имелось окно с видом на биосферу погруженного в ночь астероида, на стенах - большие голографические экраны с сенсорными изображениями Авона и космопортов. Джошуа пригляделся, желая отыскать "Леди Макбет" среди причалов, однако ему это не удалось.
      Капитан представил его:
      - Капитан Калверт, сэр.
      Джошуа встретился взглядом с человеком, сидевшим за большим тиковым столом.
      - Итак, - сказал Первый адмирал, - "Лагранж" Калверт. Вы совершаете весьма рискованные маневры, капитан.
      Джошуа прищурился, не будучи уверен, что это была шутка.
      - Я всегда поступаю естественным образом.
      - Совершенно справедливо, и это вполне согласуется с вашим досье, Первый адмирал улыбнулся своим мыслям и махнул рукой. - Присаживайтесь, капитан.
      Из пола выскочило кресло цвета стали. Алкад Мзу сидела рядом, в таком же кресле. Держалась она очень прямо, не касаясь спинки. Зато Моника и Самуэль по другую от нее сторону устроились в креслах весьма уютно. Первый адмирал представил ему скромную женщину-эдениста. Оказалось, это адмирал Лалвани, глава разведки флота. Джошуа нервно поклонился.
      - Прежде всего, - начал Первый адмирал, - выражаю вам от имени флота Конфедерации благодарность за участие в Нюванской операции и решение проблемы Алхимика. Даже не хочу и представить, какие возникли бы последствия, попади это оружие в руки Капоне.
      - Так я не арестован?
      - Нет.
      У Джошуа невольно вырвался вздох облегчения.
      - Господи! - он широко улыбнулся Монике, ответившей ему сдержанной улыбкой.
      - Э... я могу идти? - спросил он, впрочем, не слишком надеясь.
      - Пока нет, - ответила Лалвани. - Вы один из немногих людей, которые знают, как работает Алхимик.
      Джошуа еле сдержался, чтобы не посмотреть на Мзу.
      - Лишь в общих чертах.
      - Принцип работы, - пояснила Мзу.
      - Мне стало известно, что вы сказали как-то Самуэлю и агенту Фолькс, что готовы обречь себя на ссылку в Транквиллити с тем, чтобы никто больше не узнал об оружии.
      - Я это говорил? Нет.
      Моника изобразила глубокое раздумье.
      - Твои точные слова были: "Я останусь в Транквиллити, если нам удастся выжить, но я должен знать".
      - А вы сказали, что останетесь вместе со мной, - парировал Джошуа. Он насмешливо посмотрел на нее: - Слышала когда-нибудь о Хиросиме?
      - Это место на Земле, где впервые сбросили атомную бомбу, откликнулась Лалвани.
      - Да. До этого момента единственным секретом атомной бомбы был факт, что ее в принципе можно создать и она будет действовать. Как только бомбу сбросили, секрет вышел наружу.
      - Какое отношение это имеет к нашему вопросу?
      - Любой человек, посетивший место, где мы применили Алхимика, и увидевший последствия этого применения, способен сформулировать твои драгоценные принципы. Останется лишь осуществить их на практике. Между прочим, одержимые такого оружия не создадут. Им это не дано.
      - Зато Организация Капоне может это сделать, - сказала Моника. - Во всяком случае, они считали, что им это под силу, помнишь? И хотели заполучить Мзу в любом качестве: либо инкарнировать, либо просто душу ее захватить. Кстати, кто узнает, где испытали Алхимика, если только ты и твоя команда им об этом не расскажете?
      - О Боже! Чего вы от меня хотите?
      - Очень немногого, - вступил в разговор Первый адмирал. - Думаю, все уже уверились в том, что вам можно доверять.
      И, улыбнувшись кислому выражению лица Джошуа:
      - Хочу просить вашего согласия на соблюдение нескольких основных правил. Вы ни с кем не должны говорить об Алхимике. Подчеркиваю: ни с кем.
      - Предельно ясно.
      - На время кризиса обязаны обезопасить себя от встречи с одержимыми.
      - Я уже дважды встречался с ними и не горю желанием повстречаться снова.
      - Из этого следует вывод: за пределы Солнечной системы вы летать не должны. Оставайтесь дома.
      - Так, - Джошуа нахмурился. - Вы хотите, чтобы я летел к Солнцу?
      - Да. Возьмете с собой доктора Мзу и уцелевших с "Бизлинга". Как вы сами только что заметили, приведя в пример аналогию с Хиросимой, мы не можем информационного джинна загнать обратно в лампу. Зато сможем свести вред к минимуму. Причастные к этому правительства постановили, что доктор Мзу может вернуться в нейтральную страну, дабы у нее не было возможности обсуждать Алхимика с кем бы то ни было. Доктор уже дала на это свое согласие.
      - Его все равно создадут, - тихо сказал Джошуа. - Неважно, какие документы будут подписаны, правительства сделают все, чтобы построить нового Алхимика.
      - Без сомнения, - согласился Самуэль Александрович. - Но это проблема будущего. А тогда все будет выглядеть по-другому. Вы согласны, капитан?
      - Если мы решим эту проблему сегодня, то да, согласен. Мир будет другим. Уже сегодняшний день уже не такой, как вчерашний.
      - Это что же, "Лагранж" Калверт сделался философом?
      - Сознавая то, что делаем сейчас, кто из нас теперь не философ?
      Первый адмирал нехотя кивнул:
      - Возможно, это и неплохо. Кто-то должен отыскать решение. Чем больше нас, ищущих, тем быстрее найдем ответ.
      - Да вы оптимист, адмирал.
      - Разумеется. Если бы я не верил в человеческую расу, то не имел бы права на это кресло.
      Джошуа пристально посмотрел на него. Первый адмирал, оказывается, не из породы солдафонов. Выходит, в будущем на него можно рассчитывать.
      - Хорошо, в какое место Солнечной системы вы предполагаете отправить доктора?
      Самуэль Александрович широко улыбнулся:
      - А вот этой информацией я с удовольствием с вами поделюсь.
      - Подруга Джей, пожалуйста, не плачь.
      Голос Хейл звучал как сонное воспоминание. Джей закрыла свой мозг так же плотно, как веки. Она лежала на полу, свернувшись в клубок, и рыдала. Все началось с того ужасного дня на Лалонде, когда иветы сошли с ума, а ее разлучили с мамой. Тесный дом в саванне... потом Транквиллити, где она, несмотря на то, что коллектив педиатрической палаты старательно уберегал детей от новостей, подслушала, что одержимые убрали Лалонд из Вселенной. А теперь она, словно ангел, переселилась в другую галактику, откуда ей уже не выбраться. Значит, она никогда больше не увидит маму. Все, кого она знала, были либо мертвы, либо одержимы. Она заревела громче, так что горлу стало больно.
      В затылок толкался теплый шепот, просился войти.
      - Джей, пожалуйста, крепись.
      - У нее травматический психоз.
      - Необходимо провести таламическую процедуру. [Разрушение отдельных участков таламуса (подкоркового центра) для уменьшения психических и физических болей. (Примеч. пер.)]
      - Гуманоиды лучше реагируют на химическое подавление.
      Щупальца тихонько оглаживали ее со всех сторон. Она лишь содрогалась под их прикосновениями.
      Потом послышался равномерный звук - тук-тук-тук, - словно каблуки по холодному твердому полу.
      - Что вы, Господи прости, здесь делаете? - послышался возмущенный женский голос. - Дайте бедняжке отдохнуть. Отойдите от нее. Уйдите, не мешайте, - по бокам киинта зашлепала, несомненно, человеческая рука.
      Джей перестала плакать.
      - Уходите! К тебе это тоже относится, маленькая хулиганка.
      - Мне больно, - запротестовала Хейл.
      - Тогда двигайся побыстрей.
      Джей утерла слезы и выглянула, успев увидеть, как чей-то указательный и большой пальцы ухватили часть кожи возле уха Хейл и оттащили детеныша. Ноги малышки, путаясь, поспешили в сторону.
      Владелица руки улыбнулась Джей:
      - Ну, деточка, и скандал же ты тут учинила. К чему столько слез? Ну да, понимаю, ты пережила стресс, когда они тебя сюда притащили. И я тебя не виню. Этот дурацкий прыжок в темноте всегда вызывал у меня неприятные ощущения. Как-нибудь воспользуюсь Моделью-Т. Был же ведь нормальный способ передвижения. Возьми платок, утри слезы.
      Джей никогда еще не видела такой старой женщины. Загорелая кожа испещрена глубокими морщинами, спина слегка сгорблена. А платье словно вышло из учебника по истории костюма: лимонно-желтый хлопок с крошечными белыми цветочками; широкий пояс, воротник и манжеты из кружева. Снежно-белые завитые волосы выглядывали из-под аккуратного берета; на шее двойная нитка больших жемчужин. Казалось, она гордилась своим возрастом. Но зеленые глаза ее были на удивление живыми.
      Вынув из рукава кружевной носовой платок, она предложила его Джей.
      - Спасибо, - выдохнула Джей. И звучно высморкалась в платок. Огромные неуклюжие киинты стояли позади сплоченной группой, в нескольких шагах от старушки. Лиерия, прижав к себе Хейл, успокаивая, гладила дочку своими щупальцами.
      - Ну а теперь, детка, отчего ты не назовешь мне свое имя?
      - Джей Хилтон.
      - Джей, - челюсти старушки зашевелились, словно она сосала очень жесткую карамельку. - Очень хорошо. А меня зовут Трэйси Дин.
      - Здравствуйте. А вы настоящая?
      Трэйси засмеялась:
      - Да, конечно, детка. Настоящая плоть и кровь. Все нормально. И прежде чем ты спросишь, почему я здесь, отвечу: теперь мой дом здесь. Но все объяснения мы отложим до завтрашнего утра. Потому что это длинная история, а ты устала и расстроена. Тебе нужно выспаться.
      - Но я не хочу спать, - заикаясь выговорила Джей. - В Транквиллити все умерли, а я здесь. Я хочу маму. А ее нет.
      - Да нет, Джей, нет, детка, - Трэйси присела рядом с девочкой и прижала ее крепко к себе. Джей зашмыгала носом, готовясь снова зареветь. Никто не умер. Транквиллити совершил прыжок, и боевые осы не успели до нее долететь. Это все эти ослы. Ничего не поняли и ударились в панику. Ну разве они не глупы?
      - Транквиллити жив?
      - Да.
      - А Иона, и отец Хорст, и остальные?
      - Да, все живы и здоровы. Транквиллити сейчас летает вокруг Юпитера. Все были крайне удивлены.
      - Но... как им это удалось?
      - Мы еще не совсем поняли, должно быть, они истратили ужасно много энергии, - она лукаво улыбнулась Джей и подмигнула. - Ловкие люди эти Салдана. И вдобавок очень умные.
      Джей несмело улыбнулась.
      - Уже лучше. Ну а теперь подыщем тебе кровать, - Трэйси поднялась, не выпуская руки Джей.
      Джей свободной рукой утерла лицо и встала с пола.
      - Ну ладно, - она подумала, что предстоящий разговор, должно быть, будет очень интересен. Ей хотелось расспросить об этом месте подробнее.
      - Тебе сейчас лучше? - озабоченно спросила Хейл. Джей с энтузиазмом кивнула:
      - Гораздо лучше.
      - Это хорошо.
      - Отныне я возлагаю на себя обязанности опекуна при Джей Хилтон.
      Джей, склонив голову, искоса глянула на Трэйси Дин. Неужели она может общаться с киинтами на их мысленном языке?
      - Хорошо, - сказал Нанг. Первое слово прозвучало в мозгу Джей отчетливо. Потом речь Нанга убыстрилась и стала похожа на эмоционально окрашенный птичий щебет.
      - Мы будем ходить вместе, - сказала Хейл. - Смотреть новые предметы. Здесь много смотреть.
      - Завтра, - сказала Трэйси. - Сначала нам нужно устроить Джей.
      Джей, взглянув на подругу, пожала плечом.
      - Ну, Джей, нам с тобой надо совершить прыжок. Он будет таким же, как предыдущий, но в этот раз ты уже будешь знать, что происходит. И я буду с тобой все это время. Хорошо?
      - А разве мы не можем просто пойти пешком или поехать на автомобиле?
      Трэйси сочувственно улыбнулась.
      - Нет, детка, - она показала на планеты, изогнувшиеся в темном небе. Мой дом на одной из этих планет.
      - О! Но я буду видеться с Хейл, пока я здесь? - Джей помахала рукой подружке. Хейл пошевелила кончиком своего щупальца и, сформировав человеческую руку, пошевелила пальцами.
      - Мы снова будем строить песочные замки.
      - Закрой глаза, - сказала Трэйси. - Так легче, - она обняла Джей за плечо. - Ты готова?
      В этот раз было не так плохо. Снова ветерок зашевелил ее ночную рубашку, и, несмотря на то, что глаза ее были плотно закрыты, желудок тут же подсказал ей, что она валится в пропасть. Несмотря на героические усилия, Джей невольно запищала.
      - Все в порядке, деточка. Мы уже на месте. Можешь открыть глаза.
      Ветер замер, послышались незнакомые звуки. Жаркий солнечный свет защекотал ее кожу. Она вдохнула соленый воздух.
      Джей открыла глаза. По обе стороны, уходя в бесконечность, расстилался морской берег с мелким, словно пудра, снежно-белым песком. Их бухточка на Транквиллити померкла в сравнении. В ста метрах от нее бились о риф изумительные зеленовато-голубые волны. Между рифом и берегом стояла на якоре прекрасная трехмачтовая яхта из золотистого дерева. Сомнений не было: изготовили ее человеческие руки.
      Джей улыбнулась и, заслонив глаза от солнца, оглянулась по сторонам. Она стояла на круглой площадке, изготовленной из того же эбонитового материала, что и раньше, но в этот раз не было ни стены, ни киинтов. На площадку задувало песчинки.
      За спиной девочки, окаймляя берег, шла густая полоса деревьев и кустов. Длинные ветви, свешиваясь вниз, скользили по плотному песку и сплелись в кружевной узор, усеянный голубыми и алыми цветами величиною в блюдце. Тишину нарушал лишь шепот волн, да в отдалении - крик птиц, напоминавший гогот гусиной стаи. Задрав голову в небо, она увидела в его безоблачном просторе несколько птиц, то хлопавших крыльями, то неподвижно зависавших в воздухе. Изогнувшиеся дугой планеты теперь были похожи на нить из серебряных дисков, уходивших за горизонт.
      - Где мы теперь? - спросила Джей.
      - Дома, - Трэйси презрительно фыркнула, отчего лицо ее сморщилось еще больше. - Хотя после двух тысяч лет вращения сначала вместе с Землей, а потом с планетами Конфедерации что могу я назвать теперь домом?
      Джей изумленно на нее уставилась.
      - Вам что же, две тысячи лет?
      - Ну конечно, детка. А что, выгляжу моложе?
      Джей покраснела.
      - Ну...
      Трэйси рассмеялась и взяла ее за руку.
      - Пошли, тебе пора в кровать. Пожалуй, помещу тебя в комнатах для гостей. Это будет лучше всего. И в мыслях не было, что когда-нибудь ими воспользуюсь.
      Они сошли с эбонитовой площадки. Джей увидела несколько человек, лежавших на пляже, другие плавали в море. Движения пловцов были медленными и осторожными. Девочка догадалась, что все они не моложе Трэйси. Приглядевшись, Джей заметила домики, прятавшиеся в богатой растительности за береговой линией. Посередине возвышалось белое каменное здание с красной черепичной крышей, похожее на фешенебельный клуб. При нем был большой ухоженный сад. На лужайках у металлических столиков сидели старики. Кое-кто читал, другие играли в настольные игры или просто смотрели на море. Розовато-лиловые шары, величиной с голову, летали по воздуху, плавно передвигаясь от стола к столу. Как только на пути их встречался пустой стакан или тарелка, тут же убирали их и подавали новые стаканы, подкладывали на тарелки сэндвичи и печенье.
      Джей послушно держалась за руку Трэйси, голова же ее крутилась во все стороны, так изумлялась она всему, что видела. Когда они подошли к большому зданию, старики, как по команде, уставились на них, заулыбались, закивали, приветливо замахали руками.
      - Что это они? - спросила Джей. Волнение и страх испарились, и, поняв, что она в безопасности, она почувствовала, что очень устала.
      Трэйси хихикнула.
      - Твое прибытие - самое большое событие, что случилось здесь за многие годы. А может, и за все время.
      Трэйси подвела ее к одному из домиков. Это было простое деревянное строение с верандой по всему фасаду. В больших глиняных горшках пышным цветом цвели яркие растения. Джей невольно вспомнила о хорошеньких деревенских домиках в тот день, когда они с мамой поплыли вверх по реке в Абердейл. И вздохнула. Мир с тех пор сделался очень странным.
      Трэйси ласково похлопала ее по плечу.
      - Почти пришли, детка.
      Они поднялись по ступенькам на веранду.
      - Привет, - раздался веселый мужской голос. Трэйси нетерпеливо простонала:
      - Ричард, оставь ее в покое. Бедняжка еле держится на ногах.
      Молодой человек в красных шортах и белой футболке с треугольным вырезом направлялся к ним, быстро переступая по песку босыми ногами. Он был высок, атлетически сложен. Длинные белокурые волосы забраны в хвост и перевязаны щегольской кожаной ленточкой. Он обиженно надул губы, а потом весело подмигнул Джей.
      - Да ладно, Трэйси. Я просто хочу поприветствовать беженку, подружку по несчастью. Привет, Джей. Меня зовут Ричард Китон. - Он поклонился и протянул руку.
      Джей нерешительно улыбнулась и тоже вытянула вперед руку. Он торжественно пожал ее. Манеры его невольно напомнили девочке Джошуа Калверта, и от этого ей стало почему-то спокойнее.
      - Так вы тоже спрыгнули с Транквиллити? - спросила она.
      - Боже упаси, ничего подобного. Я был на Нюване, когда кто-то пытался сбросить на меня здоровенную, грязную металлическую болванку. Решил, что лучше мне смыться оттуда, пока никто не смотрит.
      - О!
      - Я понимаю, что тебе сейчас все кажется странным и непонятным, поэтому хочу, чтобы ты взяла это. - Он вынул куклу, похожую на какое-то животное, плоское, человекоподобное, сделанное из сильно потрепанного золотисто-коричневого плюша. Нос игрушки и рот были отмечены черными линиями-стежками, а глаза - желтые стекляшки. Одно ухо было наполовину оторвано, и из прорехи торчала пожелтевшая набивка.
      Джен подозрительно посмотрела на потрепанную игрушку. Она ничуть не походила на анимационных кукол педиатрической палаты на Транквиллити. И казалась более примитивной, чем любая игрушка на Лалонде, во что уже трудно было поверить.
      - Спасибо, - сказала она смущенно и взяла ее. - Что это?
      - Это Принц Делл, мой старый медвежонок. Он выдает мой возраст. Но такие игрушки, когда я был ребенком, были в большой моде на Земле. Он предок всех этих анимационных игрушек, в которые вы сейчас играете. Если ты возьмешь его с собой в постель, он отгонит от тебя кошмарные сны. Но для этого ты должна крепко прижать его к себе. Это похоже на земную магию, как ни странно. Я с ним долго не расставался. Думаю, он сегодня поможет и тебе.
      Говорил он очень серьезно в надежде, что Джей как следует рассмотрит медвежонка. Она представила себе его в объятиях спящего светловолосого мальчика. И этот мальчик улыбался.
      - Хорошо, - сказала она. - Я буду держать его сегодня ночью. Большое спасибо.
      Казалось глупым, что он так добр и так к ней внимателен.
      Ричард Китон радостно улыбнулся:
      - Это хорошо. А то Принцу долгое время нечего было делать. Он будет счастлив, что у него появился наконец-то новый друг. Только обращайся с ним осторожнее. Он уже не в лучшей форме, бедняжка.
      - Хорошо, - пообещала Джей. - А вы что, тоже старый?
      - Старше, чем большинство людей, с которыми ты встречалась, но не такой древний, как наша милая старая Трэйси.
      Трэйси недовольно фыркнула.
      - Надеюсь, ты все сказал.
      Ричард, глянув на Джей, закатил глаза.
      - Спокойной ночи, Джей, приятных тебе снов. Завтра увидимся, у нас с тобой будет о чем поговорить.
      - Ричард, - осторожно спросила Трэйси. - Калверт сделал это?
      Ричард широко улыбнулся.
      - О да! Он сделал это. Алхимик нейтрализован. И слава Богу, это было дьявольское оружие.
      - Вы говорите о Джошуа? - спросила Джей. - А что он сделал?
      - Что-то очень хорошее, - сказал Ричард.
      - Изумительно! - сухо пробормотала Трэйси.
      - Но...
      - Завтра, детка, - твердо сказала Трэйси. - Все будет завтра, обещаю. А сейчас ты идешь в постель. Не тяни время, хватит хитрить.
      Ричард махнул рукой и пошел прочь. Джей прижала к животу Принца Делла. Трэйси, легонько подталкивая Джей рукой, направила девочку вверх по ступенькам. Джей взглянула на медвежонка: стеклянные глаза смотрели на нее с чрезвычайно грустным выражением.
      Первый черноястреб, совершив прыжок, оказался на расстоянии двенадцать тысяч километров от астероида Монтерей. Новокалифорнийские гравитационные датчики немедленно подали сигнал тревоги в Центр тактических операций. Эммет Мордден, дежурный офицер, вздрогнул, заслышав визг сирены. В это время он, закинув ноги на командную консоль, спокойно читал четырехсотстраничный учебник по программированию, готовясь сдать экзамен для повышения по службе. Большая часть кораблей Организации была на Транквиллити, на планете все шло относительно спокойно. Дежурство не предвещало никаких осложнений. Почему бы в таком случае не заняться повышением квалификации?
      Ноги Эммета мгновенно оказались на полу. Процессор, ответственный за анализ аварийных ситуаций, выдал на огромные голографические экраны множество символов и векторов. Операторы, находившиеся в одной комнате с Эмметом, были удивлены не меньше. Они повскакали с мест, пытаясь расшифровать, что происходит. Специалистов было немного, по сравнению с полным их составом во время эденистской кампании. Дело в том, что частота космических полетов в настоящее время была сведена к минимуму, а черноястребы Валиска, отвечавшие за оборону, проделали отличную работу, очистив околопланетное пространство от эденистских спутников-шпионов.
      - Что это? - непроизвольно вырвалось у Эммета. К этой минуте на экране возникли еще три черноястреба. Ненадежно уложенная стопка дискет хлынула на него с консоли лавиной, когда порывистым движением он придвинул к себе клавиатуру, готовясь немедленно действовать.
      Первый узел AI произвел лазерное наведение на первые четыре цели и запросил разрешение на выстрел. Еще десять черноястребов выпрыгнули на экран. Джулл фон Холгер, координатор связи черноястребов Валиска и Центра тактических операций, вскочил и заорал:
      - Не стреляйте! - он бешено махал руками. - Это наши! Наши черноястребы.
      Эммет помедлил, руки зависли над клавишами. Судя по мониторам, в их пространство выпрыгнуло свыше восьмидесяти биотехнических кораблей.
      - Что они там все, взбеленились? Почему они не с остальным флотом?
      Подозрение не ослабевало, и плевать ему было, что фон Холгер его почувствует. Черноястребы чрезвычайно опасны, а сейчас, когда флот вдалеке, они такого могут здесь натворить! Тем более что Кире Салтер он никогда особенно не доверял.
      На лице Джулла фон Холгера одна эмоция сменяла другую с дикой быстротой: он вел сейчас мысленный разговор с нежданными гостями.
      - Они не из флота. Они сюда прямиком с Валиска, - он замолчал, явно шокированный. - Он ушел. Валиск ушел. Мы продули его мерзавцу Дариату.
      - Черт побери! - задохнулся Хадсон Проктор.
      Кира высунула голову из дверей ванной в тот момент, когда косметолог пыталась завернуть ее мокрые волосы в огромное пышное алое полотенце. Апартаменты в "Монтерей Хилтон" поражали изобилием и роскошью. Так как Рубра не разрешал никому войти в небоскребы Валиска, а следовательно, и в их апартаменты с ванными комнатами, Кире приходилось ухаживать за собой, пользуясь энергистическими силами. Она успела позабыть, каково это полежать в джакузи, в воде, напоенной дюжиной экзотических солей. А что до прически... нет, лучше об этом и не думать...
      - Что? - раздраженно спросила она, хотя тревога, горевшая точно маяк в мозгу собеседника, смягчила настоящую бурю, которая могла бы разразиться из-за того, что ей помешали.
      - Черноястребы здесь, - сказал он. - Все до единого. Прилетели с Валиска. Это... - он задрожал от страха. Сообщать плохую весть Кире значило нанести удар карьере. Внешность юной невинной девушки-красотки, притягивавшая неодержанных молодых людей со всей Конфедерации, не гармонировала с ее поведением. Напротив, ей это доставляло извращенное удовольствие.