- Оно подает импульсы, - сказал он. - Сначала будет предупреждающая зеленая вспышка, потом, в течение пятнадцати секунд, увидите фиолетовое свечение. Старайтесь не моргать. Так повторится восемь раз.
      - Так? - очки так и приклеились к ее коже, оставив ее в полной темноте.
      - Да, ничего страшного, правда?
      - И что же, на Земле так и приобретают знания?
      - Да. Информация кодируется и проходит по оптическим проводникам прямо в мозг. Вроде бы простой принцип.
      Луиза увидела зеленую вспышку и задержала дыхание. Затем пришел фиолетовый свет, прерываемый монотонной искрой, которую лазер оставляет на сетчатке. Она постаралась не мигать, пока он не исчез.
      - И что, дети у вас в школу не ходят? - не унималась она.
      - Нет. Дети ходят в дневные клубы. Там им подыскивают занятия, и друзей они себе там находят.
      Она помолчала, вдумываясь в его слова. "Часы... годы! - сидела я в классе, слушая учителей и читая учебники. И все это время я доходила до всего своим умом. А теперь дьявольская технология все это разрушит. С пасторальным Норфолком все это не имеет ничего общего. Людям не нужно ни к чему стремиться, жизнь их обедняется". Это даже хуже, чем похотливые руки ее кузена. Она сжала зубы, очень рассердившись.
      - Эй, вам не плохо? - робко осведомился Энди. Фиолетовый свет вспыхнул снова.
      - Нет, - отрезала она. - Благодарю вас, все хорошо.
      Энди молчал, пока запись не закончилась. Он боялся, что сказал что-то лишнее и рассердил ее. Не мог взять в толк, отчего настроение девушки испортилось.
      - Вы не можете оказать мне услугу? - спросила Луиза. На губах ее заиграла лукавая улыбка. - Присмотрите, пожалуйста, за Женевьевой. Я обещала ей купить какую-нибудь игру. Может, вы найдете ей что-нибудь безобидное. Я была бы вам очень благодарна.
      - С удовольствием. Спасу ее от любой цифровой опасности, - Энди подключил импульс, оседлавший его нервы. Нельзя ей показать, как расстроила его эта просьба. А он-то собирался поговорить с ней, пока нейросеть не установится. Да, Энди, так будет с тобой всегда. Потрясающим девушкам с тобой не по пути.
      В отделе игр оказалось не так занимательно, как ожидала Женевьева. Магазин Джуд'с Эворлд демонстрировал на дисплее каталоги с тысячью игр. Представлены были все жанры, и роли предлагались самые разнообразные - от интерактивных до стратегических, генеральских. При ближайшем рассмотрении Женевьева заметила, что все они являлись вариантами друг друга. Каталоги уверяли, что игры у них современнее; графика занимательнее; загадки головоломнее; ужастики страшнее; музыка приятнее. Каждый раз предлагалось что-то более продвинутое, но не другое. Попробовала сыграть в четыре-пять игр. Ску-у-чно. По правде говоря, уставать от них она стала уже на "Джамране". Казалось, она перекормлена ими, словно целый день ела один шоколад.
      А больше у Джуд'с Эворлд не было ничего интересного. Они продавали главным образом нейросети и прилагавшееся к ним программное обеспечение, да еще скучные процессорные блоки.
      - Привет. Ну и как ты тут? Веселишься?
      Женевьева посмотрела на маленького противного продавца. Энди заискивающе ей улыбался. Один зуб был кривой. У взрослых она никогда такого не видела.
      - Я прекрасно провожу время. Благодарю за заботу, - если бы она заговорила таким тоном дома, то получила бы крепкую оплеуху от матери или от миссис Чарлсворт.
      - Угу, - пробормотал Энди, совершенно расстроившись. - Э... я подумал, что, может, я покажу тебе то, что у нас есть для детей твоего... я хочу сказать, блоки и программное обеспечение, которое тебе понравится.
      - Вау! Давайте.
      Энди возбужденно замахал руками и показал направление, в котором ей надо было идти.
      - Пожалуйста, - умоляющим голосом сказал он.
      Преувеличенно громко вздохнув и ссутулив плечи, Женевьева уныло зашаркала ногами по проходу.
      - И почему Луиза нравится всегда не тем, кому нужно? - удивлялась она. И тут ей в голову пришла идея: - А у нее есть жених, вы знаете?
      - У?
      Заметив его ужас, скромно улыбнулась.
      - Луиза. Она помолвлена. Поклялись друг другу в нашей часовне.
      - Помолвлена? - взвизгнул Энди. Опомнившись, мигнул и оглянулся, не обратил ли на него внимание кто-нибудь из коллег.
      Женевьева развеселилась.
      - Да. С капитаном космического корабля. Поэтому мы и приехали на Землю. Ждем, когда он к нам присоединится.
      - А когда это произойдет, знаешь?
      - Недели через две. Он очень богат, у него свой корабль, - она подозрительно оглянулась по сторонам, потом опять повернулась к Энди. - Не говорите об этом никому, но мне кажется, папа дал согласие на брак только из-за денег. У нас очень большое поместье, и на него требуется много денег.
      - Так она выходит замуж из-за денег?
      - Приходится. Дело в том, что он очень стар. Луиза говорит, что он старше ее на тридцать лет. Думаю, она привирает, это бы еще ничего. Я думаю, он старше ее лет на сорок пять.
      - О Господи. Это отвратительно.
      - Ага, мне всегда очень противно, когда он ее целует. Знаете, он совершенно лысый и очень толстый. Она говорит, что терпеть не может, когда он ее трогает. Но что ей еще остается? Ведь он ее будущий муж.
      Энди смотрел на нее не мигая. На лице его был написан ужас.
      - Как же твой отец пошел на это?
      - У нас на Норфолке все так женятся. Если вам от этого легче, то я считаю, он и в самом деле любит Луизу. - "Ну хватит, упрекнула она себя. Очень трудно сохранять серьезный вид". - Он говорит, что хочет большую семью. Считает, что у них должно быть не меньше семи детей. - Джекпот! Энди уже трясся от негодования.
      Хватит. Женевьева взяла его за руку и доверчиво улыбнулась.
      - Ну а теперь посмотрим самую лучшую электронику, ладно?
      В мозг Луизы влилось понимание, словно солнце, достигшее зенита. Вместе с ним пришло свежее восприятие мира. Начиналась новая стадия жизни.
      Она прекрасно понимала, как пользоваться своей расширившейся ментальностыо. Оптические волокна срослись с нейронами мозга, контролируя возросший потенциал. Казалось, так было с самого рождения. Она слышала звуки, доносившиеся из магазина, и анализировала их. Визуальная память помогала ей. В качестве пробы освежила данные медицинского нанопакета на запястье. Перед глазами поплыл дисплей с яркими значками, передавшими ей запрошенные данные. От волнения у нее слегка закружилась голова, на теле выступила испарина.
      "Теперь я на равных с другими. Или буду, когда узнаю, как правильно использовать свои возможности".
      Она передала мысленное сообщение в имплант, установленный на шее, желая проверить свой статус. В мозгу развернулось меню, и она провела сравнительный анализ. Ей ответили, что процесс имплантации завершен. Луиза отдала распоряжение: удалить нанопакет и пустую капсулу, - ведь в ней больше не было волокон, - а потом соединить клетки.
      - Постойте, - сказал Энди. - Это моя работа.
      Луиза улыбнулась ему, встала с кушетки и потянулась: мышцы за это время занемели.
      - Да ладно вам, - засмеялась она. - Все ваши клиенты должны это делать сами. Ведь это первый вкус свободы. Первая нейросеть - все равно что первое голосование. Ведь ты становишься полноправным членом общества. Разве это не замечательно?
      - Гм. Да, - он заставил ее наклониться вперед и вытащил из шеи упаковку. - Вы и в самом деле можете получить гражданство.
      В голосе его прозвучала странная надежда, и она взглянула на него с подозрением.
      - Что вы имеете в виду?
      - Вы можете обратиться в местную администрацию, если хотите. Я проверил юридический отдел Центрального правительства. Никаких проблем не возникнет. Нужно лишь заручиться поддержкой одного гражданина и внести вступительный взнос в сто фьюзеодолларов. Вы можете послать к ним мысленное обращение.
      - Это... очень любезно с вашей стороны, Энди. Дело в том, что я не собираюсь оставаться здесь надолго, - она улыбнулась, стараясь не слишком его огорчить. - У меня есть жених, понимаете? Он собирается приехать сюда и забрать меня с собой.
      - Но норфолкские законы здесь на вас не распространяются, - в отчаянии проблеял Энди, - если станете гражданкой Земли. Тут вы в безопасности.
      - Я в этом уверена. Благодарю вас, - она опять улыбнулась и, обойдя его, вышла из комнаты.
      - Луиза! Я хочу это, - завопила Женевьева. Стоя посередине магазина, руки по швам, она поворачивалась вокруг собственной оси. На поясе ее висел маленький блок с синими буквами ДЕМОНСТРАТОР. Такой улыбки на лице девочки Луиза не видела давно.
      - А что тут у тебя такое, Джен?
      - Я дал ей специальные линзы, - спокойно ответил Энди. - Они похожи на контактные, но блок превращает в фантастику все, на что смотрит человек, он мысленно передал ей код. - Вот, можете посмотреть сами.
      Луиза приняла код, удивляясь непринужденности, с которой она это сделала. Закрыла глаза, и мир вокруг нее закрутился. Очень странный мир. У него были те же размеры, что и у внутреннего помещения магазина Джуд'с Эворлд, но теперь это была пещера из оникса. Все ее поверхности соответствовали стенам и прилавкам, но вместо штабелей с дисками с потолка свешивались огромные сталагмиты, а люди в магазине превратились в огромных киборгов с желтыми щупальцами.
      - Разве не прелесть? - вопила Джен. - На что ни посмотришь, все тут же меняется.
      - Да, Джен, замечательно, - она увидела, как у одного киборга раскрылся рот и повторил сказанные ею слова. Луиза улыбнулась. Киборг так и остался стоять с открытым ртом. Луиза отключилась от просмотра.
      - Там пятьдесят разных программ, - сказал Энди. - Эта игра очень популярна. Есть и аудиовизуальное приложение: можно менять голоса.
      - Ну пожалуйста, Луиза. Возьмем ее.
      - Хорошо, хорошо.
      Энди ввел код, и программа отключилась. Женевьева надула губы, когда пещера вновь превратилась в магазин. Энди начал выкладывать на прилавок коробки и кассеты с дисками.
      - Какие вам приложения? - спросил он. Луиза просмотрела меню, заложенное в НАС2600.
      - Обзор новостей; Глобальная поисковая программа электронных адресов; Поиск людей... мм, приложение по беременности для моего физиологического монитора; Универсальная передача сообщений. Пожалуй, и все.
      - Вам полагается еще двадцать программ.
      - Знаю. Разве я обязана взять их все сегодня? Я пока не знаю, что еще мне может понадобиться.
      - Да нет, время не ограничено, можете думать, сколько хотите, и заходите сюда, когда хотите. Но я порекомендовал бы вам НетА, там вы можете открыть собственный сайт. За это раз в год будете вносить плату компании-посреднику, причем никто не сможет вступать с вами в контакт без оповещения об этом посредника. Ах да, вам необходим Уличный навигатор. В Лондоне без него не обойтись: он покажет и каким транспортом пользоваться, и как добраться до места назначения самым коротким путем.
      - Хорошо, хорошо, положите все, - на прилавке появились новые кассеты. - Да, и блок с защитой от прослушивания, о котором мы с вами уже говорили.
      - Да, да, обязательно.
      Блок, который он выложил на прилавок, по виду ничем не отличался от обыкновенного процессорного блока, такой же прямоугольник из серой пластмассы.
      - А кто покупает у вас жучки и прочие прослушивающие устройства? спросила она.
      - Да кто угодно. Например, девушка, желающая узнать, не обманывает ли ее молодой человек. Менеджер: ему тоже надо знать, на каких сотрудников он может положиться. Извращенцы. Хотя большинство покупателей - частные детективы.
      Луизе не понравилось, что любой человек может шпионить за своими друзьями и врагами. Необходимо ввести ограничения на покупку таких вещей. Но Земля, похоже, никаких ограничений не признавала.
      Энди со смущенной улыбкой подал ей расчетный блок магазина. Луиза постаралась не дрожать, когда переводила деньги с кредитной карты. Она купила и игру для Женевьевы. Девочка немедленно сняла с нее обертку и счастливо улыбнулась:
      - Йессс.
      - Я вас, наверное, еще увижу, когда вы придете за остальным программным обеспечением? - спросил Энди. - А если вы не передумаете о... о другой вещи, то я смогу стать вашим попечителем, когда подадите заявление о гражданстве. Я имею на это право. Я взрослый гражданин.
      - Хорошо, - сказала она осторожно. Странно, что его так захватила эта идея. Она подумала, не высмеять ли его, когда заметила бесовские искры в глазах Джен. Девчонка быстро отвернулась.
      - Вы были очень любезны, Энди, - сказала Луиза. - Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, - она перегнулась над прилавком и легонько поцеловала его. - Спасибо.
      Женевьева, заливаясь смехом, уже добежала до дверей. Луиза взяла сумку, полную дисков, и поспешила за сестрой.
      Луиза лежала в постели. Яркое солнце опустилось за деревья Грин-парка. На соседней кровати, утомившись за долгий день, безмятежно спала Женевьева.
      "Ужасный ребенок", - умилилась Луиза. На шестнадцатилетие непременно подарю ей нейросеть. Закрыла глаза и мысленно заказала новостную программу. Комнатный процессор принял заказ, и она, пользуясь приложениями, задала подробные поисковые параметры. Так она провела час, но за это время ей удалось миллиард новостей, переданных новостными агентствами Земли, сложить в полную картину. Сообщение о прибытии "Дельта горы" прозвучало жутковато. Искромсанный на мелкие кусочки капитан космического корабля... да, тут без Квинна Декстера не обошлось.
      Главной темой дня стала неожиданная изоляция Нью-Йорка. Член Центрального правительства, представлявший Северную Америку, представ перед журналистами, уверял их, что это всего лишь предосторожность и что они занимались расследованием инцидента одержимых в куполе Один. Когда движение поездов откроется вновь, неизвестно. Отряды полицейских, усиленные специальными механоидами, вышли на улицы: надо было успокоить взволнованных жителей аркологов.
      Следующее сообщение заставило Луизу подскочить и усесться на кровати. Полные восторга и восхищения глаза широко раскрылись. Транквиллити прибыл к Юпитеру. Джошуа был здесь! В этой системе.
      Луиза снова улеглась, дрожа от волнения, и загрузила программу "Универсальная передача сообщений". Составила файл, который, как она надеялась, звучал не слишком отчаянно, и, гордясь собой, направила его в коммуникационную сеть. Нейросеть сообщила ей, что Юпитер был от нее на расстоянии пятьсот пятьдесят миллионов миль, стало быть, сигнал дойдет до него через сорок минут. И ответ от Джошуа может прийти через два часа!
      * * *
      Представитель Западной Европы, отслеживавший контакты Луизы в сети, распорядился, чтобы AI заблокировал послание. Только этого им всем и не хватало, чтобы какой-то глупый бойфренд помчался сюда на помощь, к тому же еще такой знаменитый, как "Лагранж" Калверт.
      9
      Вечеринка в общем-то неплохая, если бы не странный тип - однорукий. Лайол не мог ничего с собой поделать - все время на него пялился. И даже порылся в нейросети, чтобы навести справки. Раньше он такого не видел. И девушка, с которой пришел незнакомец, похоже, ничего не имела против. А может, он ее этим и привлек? Да, в этом обиталище девушки такие... Кто знает, может, на одноруких потихоньку приходит мода? Что ж, в этом нет ничего невозможного.
      Лайол пошел сквозь толпу к буфетной стойке. Чуть ли не каждый приветливо ему улыбался. Он откликался, за это время уже запомнил, как кого зовут. Не надо и к файлу за помощью обращаться. Тут были знать и популярные журналисты. День их прошел в трудах: они расширяли свои корпоративные империи, начинали новые династии. Богатство в эти времена не воспринималось как данность. Перемещение Транквиллити вызвало на традиционных рынках разного рода проблемы, но вместе с тем сулило и сказочные прибыли: сейчас обиталище оказалось в одной из самых богатых звездных систем. В работу окунулись радостно и безоглядно. Да и ночи проходили в буйном веселье: вечеринки, рестораны, шоу, клубы. У Транквиллити всего было в достатке.
      Лайол даже не знал, кто организовал вечеринку. Квартира была сколь богата, столь и анонимна, как и все, в которых за последние несколько дней ему довелось побывать. Что называется, гостеприимство на марше. Дизайнеры потрудились на славу: всюду чувствовался талант и вкус. В общем, вечеринка как вечеринка. Нет сомнения, что они с Доминикой удостоят своим посещением, пока рассвет не наступил, еще две-три такие же. Круг, к которому он принадлежал в Айякучо, любил повеселиться, и денег на это хватало. Но уж если сравнивать с Транквиллити, то они там все сущие провинциалы.
      Относились они к нему по-особенному, потому что он был братом Джошуа. Снисходительно улыбались, когда рассказывал им, что у него в Айякучо свое дело. А вот о последнем полете "Леди Макбет" не распространялся. Поэтому и разговор быстро заканчивался. А о чем им было с ним говорить? Он почти ничего не знал о политике Конфедерации, о движении денег на межзвездных рынках, о буйных развлечениях (Джеззибелла сейчас девушка Капоне - да что ты говоришь!), а тему одержания ему и вовсе не хотелось обсуждать.
      Лайол взял с длинного стола тарелку с канапе, намеренно выбрав самые экзотичные на вид бутерброды. За окном всходил Юпитер. Он зачарованно смотрел на него, словно деревенский мальчишка. Казалось, ему ли, опытному астронавту, так удивляться. С тех пор, как услышал, что "Леди Макбет" может по праву принадлежать ему, Лайол лелеял свою мечту. Ну вот он и совершил полет на "Леди Макбет", управлял ею, увидел впервые другие звездные системы и даже принял участие в орбитальной войне... можно сказать, спас Конфедерацию или, по меньшей мере, облегчил ее бремя. И после кульминации путешествие сюда. Но он никогда не будет таким асом, как Джошуа. Маневры, которые брат совершил во время встречи с "Бизлингом", доказали это с полной очевидностью. А Конфедерация вовсе не такое уж веселое место. Невесела и жизнь. Впереди его ждет потусторонье.
      Отражение в окне прервало размышления. Он оглянулся: Джошуа и Иона смешались с толпой гостей. Разговаривали, смеялись. Красивая пара. Джошуа в черном форменном пиджаке, а она - в струящемся зеленом вечернем платье. Он хотел подойти к ним, но они уже пошли танцевать.
      - Ку-ку! - Доминика махала ему из другого конца комнаты. Она решительно двинулась прямо к нему, и толпа расступилась перед ее напором. Лайол подумал, что у планеты, на которую надвигается армада космических кораблей, должно быть, сходные ощущения. Она схватила его за руку и потерлась носом об его нос. - Я скучала по тебе, - сказала она с легким укором.
      - Я был голоден.
      - Я тоже, - обида ушла, а на ее место заступило лукавство. Она взяла с его тарелки канапе и забросила его в рот. - Морские водоросли с кориандром.
      - Интересный вкус, - сказал он извиняющимся тоном. Она была очаровательной и вместе с тем внушающей ужас. Самая красивая девушка в комнате. Внешность естественнее, чем у ровесниц. Цыганка среди блестящих манекенов. Черное платье, длинное, тем не менее почти не скрывавшее победительную плоть. Большой рот растянулся в восторженной улыбке. Она ткнула ему в нос пальцем. - Как же мне нравится твоя невинность, - на самом деле от невинности у него мало что осталось. Секс с Доминикой засасывал его, как наркотик.
      Какое-то мгновение она не отрывала от него глаз. Лицо ее выражало восхищение. Ему захотелось бежать.
      - Я хочу тебя кое с кем познакомить, - сказала она, уже нейтральным тоном, словно угадав его ощущения. И поманила пальцем. Позади нее стояла тоненькая девушка, почти заслоненная пышной фигурой Доминики. Лицо незнакомки восточного типа, а волосы - гораздо светлее, чем у Доминики. Это Неомоун.
      - Привет, - Неомоун стремительно приблизилась к Лайолу и поцеловала его. Потом отстранилась и покраснела. Было заметно, что поступком своим она чрезвычайно довольна.
      - Привет, - он не знал, что о ней подумать. На вид лет двадцать. Шелковое платье облегало почти двуполую фигуру: грудь мускулистая, мужская. Радостно взволнованная, она почти не сводила с Доминики восхищенного взгляда.
      - Неомоун учится на балерину, - проворковала Доминика.
      - Я на балет не ходил ни разу, - признался Лайол. - В Айякучо приезжали труппы, но я решил, что это не для меня. Прошу прощения.
      Неомоун хихикнула:
      - Балет... он для всех.
      - Надо тебе с ним потанцевать, - предложила Доминика. - Пусть увидит, что культурной элиты бояться не стоит, - и подмигнула Лайолу. - Неомоун настоящая твоя поклонница.
      Он смущенно улыбнулся:
      - Вот как. С чего бы это?
      - Вы летали на "Леди Макбет", - вздохнула девушка. - Всем известно, что у Джошуа была секретная миссия.
      - Если вам это известно, то в чем тут секрет?
      - Я же тебе говорила, он скромный герой, - объявила Доминика. - Во всяком случае, на людях.
      Лайол изобразил улыбку. Быть может, он и прихвастнул немного. Так ведь у астронавтов это в порядке вещей.
      - Да вы знаете, как на самом деле, - пожал он плечами.
      Неомоун зашлась от смеха:
      - Пока не знаю. Но постараюсь сегодня же выяснить.
      В свете луны серебрился пляж. Джошуа с Ионой, взявшись за руки, шли по берегу. Джошуа разулся, мягкий теплый песок, словно жидкость, лился между пальцев ног, а в море туда-сюда шныряли флуоресцентные рыбки. Казалось, под поверхностью воды идет горизонтальный дождь из розовых и голубых искр. Небольшие песчаные холмики уходили в бесконечность.
      Иона вздохнула и прижалась к нему плечом.
      - Я знаю, это глупо, но я часто сюда хожу. Она любила играть на берегу, и мне все кажется, что я найду ее здесь.
      - Джей?
      - Да, - она помедлила. - И Хейл. Надеюсь, у нее все хорошо.
      - Киинты говорят, что это так. Они часто говорят неправду, но о ребенке не соврут.
      - Ей, должно быть, одиноко, - Иона села, прислонившись спиной к дюне. Сняла с шеи шелковый шарф. - Не могу понять, отчего они не разрешают нам забрать ее с Йобиса. Космические корабли ходят туда.
      - Мистика, - Джошуа сел рядом. - Возможно, гороскопы им запрещают.
      - Ты рассуждаешь, как старый Паркер Хиггенс.
      Джошуа рассмеялся.
      - Никак не поверю, что старикан полетит с нами. Да и Гетчель тоже.
      - Лучше их у меня нет.
      - Спасибо за то, что попросила меня лететь. Мне это необходимо. Здесь от меня никакой пользы.
      - Джошуа, - она провела пальцем по его твердому подбородку. - Я опять беременна. И отец - ты.
      Джошуа в изумлении открыл рот. Она улыбнулась и нежно его поцеловала.
      - Извини. Неудачно выбрали время. Опять. Каждый раз со мной такая история.
      - Нет, - сказал он, слабо протестуя. - Почему неудачно? Это не так.
      - Решила сказать тебе об этом перед полетом, - даже в сумерках она заметила, каким шоком явились для него ее слова. Он был совершенно неотразим, когда выглядел таким уязвимым. Значит, ему не все равно. Она снова прикоснулась к его лицу.
      - Мм... Когда? - спросил он.
      - Перед Норфолком. Помнишь?
      Он улыбнулся почти застенчиво.
      - Мы никогда не знаем точное время. Так много было моментов.
      - Если уж выбирать, то, думаю, это было в квартире Адула Непала.
      - О Господи, точно. Он тогда обед устраивал, - Джошуа улегся на песок и, улыбаясь, посмотрел вверх. - Да. Скорее всего, тогда.
      - И, Джошуа... произошло это не случайно. Я хотела этого.
      - Хорошо. Спасибо, что посвятила меня. Я хочу сказать, что мы ведь уже создали будущего Повелителя Руин - Маркуса.
      - Не говори "нет".
      Он обнял ее за шею и, притянув к себе, поцеловал.
      - Да ведь мы уже знаем: я не могу сказать "нет".
      - А ты на меня не сердишься?
      - Нет. Хотя беспокоюсь, пожалуй. Причем будущее меня больше волнует. Ведь ребенок ничем не будет отличаться от остальных смертных. Но бояться этого мы не можем, иначе нам и жизнь будет не в радость. Киинты нашли какое-то решение, и леймилы - тоже. Неужели мы не сможем?
      - Спасибо тебе, Джошуа.
      - Хотел бы я знать, за что. Ведь у нас уже есть следующий Повелитель Руин.
      Она закрыла глаза, не желая удовлетворить его робкое любопытство.
      - Потому что ты совершенен, - прошептала она. - Для меня. Великолепное тело, хорошие гены.
      - Маленькая романтичная мисс.
      - И замечательный любовник.
      - Да. В этом я разбираюсь. Во всяком случае, выносливый.
      Она весело рассмеялась и тут же беспомощно заплакала.
      - Эй, что ты? Не надо, - он ее обнял. - Слышишь, перестань.
      - Извини, - она рукой вытерла глаза. - Джошуа. Извини. Я не люблю тебя. Не могу тебя любить.
      Он моргнул, но не убрал руки.
      - Понимаю.
      - Проклятие. Теперь я тебя травмировала. Но я ведь этого не хотела. Не хотела делать тебе больно.
      - А чего же ты хотела, Иона? Не понимаю. Не говори мне, что тебе это было удобно, что я попросту оказался в нужное время в нужном месте. Ведь ты хотела от меня ребенка. Ты только что сама мне об этом сказала. Если бы ты меня ненавидела, то не сделала бы этого.
      - Я тебе не ненавижу, - она крепче обняла его. - Это не так.
      - Тогда что же? - он сделал усилие, чтобы не закричать. В голове его все рушилось. Думать было невозможно. Остались одни инстинкты, слепая ответная реакция. - Господи, да имеешь ли ты представление, что ты со мной делаешь?
      - Но чего же ты хочешь, Джошуа? Ты хочешь быть рядом с ребенком?
      - Да! Господи, как можешь ты об этом спрашивать?
      - В какой роли?
      - В роли отца!
      - И как ты себя видишь в роли отца?
      - Так же, как и ты в роли матери.
      Она взяла его руки в свои ладони, стараясь погасить их дрожь. Он сердито высвободился.
      - Ты не можешь быть ему отцом в такой же степени, как я - в роли матери, - возразила она. - У меня с моим ребенком родственная связь, такая же, как с Транквиллити.
      - Господи, ну я же могу приобрести симбионты. [Симбионт - организм, находящийся в состоянии симбиоза с представителем другого вида. (Примеч. пер.)] Я смогу стать вровень с тобой и с этим проклятым обиталищем. Почему ты лишаешь меня этой возможности?
      - Джошуа, выслушай меня. Ну что ты будешь делать целый день? Даже если бы ты стал законным моим мужем. Ну что бы ты делал? Ты же не можешь управлять Транквиллити. Это делаю я. А потом этим займется наш первенец.
      - Не знаю. Найду что-нибудь. Я же разносторонний.
      - Не найдешь. В Транквиллити для тебя ничего нет. Ничего постоянного. Сколько раз можно тебе говорить, что ты капитан космического корабля? А Транквиллити - это всего лишь твой порт, а не дом. Если останешься здесь, будешь, как твой отец.
      - Не вмешивай сюда моего отца.
      - Хорошо, Джошуа, не буду. Он, как и ты, был великим капитаном, и он остался здесь, в Транквиллити. С тех пор, как ты родился, он так и не полетел больше. Это его и погубило.
      - Неправда.
      - Я же знаю, что он больше не летал.
      Джошуа посмотрел на нее. При всем своем чутье и опыте он каждый раз терялся перед этой красивой женщиной. Какие мысли были в ее голове, этого ему никогда не узнать.
      - Хорошо, - сказал он. - Я скажу тебе. У него было все, и он потерял это. Вот поэтому он и не летал больше. Сердце его разбилось не из-за того, что он здесь остался. Оно разбилось раньше.
      - А что он потерял?
      - Все. То, ради чего летают капитаны. Настоящий полет, равного которому уже не будет. И у меня так было с Норфолком. Я был близок к этому, Иона, и мне нравилось это. В тот раз я мог заработать сотни миллионов. И стал бы одним из плутократов, наводнивших это проклятое обиталище. Тогда стал бы ровней тебе. Мог бы управлять собственной империей. Купил бы целый флот, как Паррис Васильковский. Вот этим бы и занимался в течение дня. Тогда мы смогли бы пожениться и никаких вопросов о том, насколько я достоин, не возникло бы.
      - Достоинство тут ни при чем, Джошуа. Не говори об этом никогда, слышишь? Ты не допустил использование Алхимика. Разве я могу смотреть на это свысока? Неужели пыльный, приросший к стулу президент компании может сравниться с тобой? Джошуа, я так горжусь тобой, что мне даже больно от этого. Вот почему и захотела, чтобы ты стал отцом моего ребенка. Лучше тебя нет никого. И дело не в твоей интуиции или в генах. Просто не может быть лучшей наследственности, чем от тебя. И если бы я хоть на одну секунду поверила, что ты сможешь стать счастливым здесь, со мной, в качестве мужа или партнера, или даже если бы я сама стала одной из жен твоего гарема, то отправила бы "Леди Макбет" на переработку, лишь бы не дать тебе уехать. Но ты не будешь здесь счастлив, ты и сам это прекрасно понимаешь. А кончится тем, что ты будешь винить меня или самого себя, а, может, и того хуже ребенка, за то, что ты сидишь на одном месте. Я не перенесла бы этого, я желаю тебе счастья, Джошуа. Тебе всего двадцать два года, ты не приручен, и это прекрасно. Так и должно быть. У тебя своя судьба, а мое дело управлять Транквиллити. Наши жизни соприкоснулись, и я благодарю за это Бога. Судьба подарила нам двоих детей. Вот и все. Мы с тобой корабли, разминувшиеся в ночи.
      Джошуа поискал в душе гнев, пылавший так ярко еще мгновение назад. Но гнева больше не было. Душа онемела, и было немного стыдно. "Я должен завоевать ее, доказать ей свою необходимость".
      - Я ненавижу тебя за твою правоту.
      - Я вовсе не желала оказаться правой, - в голосе ее была нежность. - Я просто надеюсь, что ты простишь мне мой эгоизм. Думаю, он передался мне по наследству. Все Салдана поступают по-своему, и им наплевать, что люди от этого страдают.
      - Ты хочешь, чтобы я вернулся?
      Плечи ее устало ссутулились.
      - Джошуа, я собираюсь притащить тебя обратно. Я ничего тебе не запрещаю. Ведь я не запрещаю тебе быть отцом. И если хочешь остаться в Транквиллити, оставайся. Никто лучше меня не поддержит тебя в этом. Но я не верю в то, что это будет хорошо. Извини меня, но не верю. Самое большее это несколько лет, но потом ты увидишь свою ошибку. И это отразится на нашей жизни, и ребенок наш окажется в зоне эмоциональной войны. Я не смогу это пережить. Разве ты не слышал, что я тебе только что сказала? Ты должен нести радость в жизнь нашего ребенка. Он с нетерпением будет ждать твоего приезда, твоих подарков и рассказов. Время, которое вы будете проводить с ним, станет волшебным. Душевно мы с тобой никогда не расстанемся, и это станет одной из великих любовных историй.