Он снова вспомнил Иону. "Доверяй своим ощущениям, когда имеешь дело с людьми", - сказала бы она.
      - Вы кому-нибудь еще это показывали? - осторожно спросил Кеннет.
      - Я прибыл только сегодня. И первым делом, естественно, пошел к Кавана.
      - Весьма любезно с вашей стороны, что вы таким образом оказали честь моей семье, капитан. И мне очень хотелось бы не остаться у вас в долгу. Я уверен, что мы придем к соглашению. Как вы знаете, официально нам не позволено продавать Норфолкские слезы до того, как будет собран новый урожай, но, к счастью, у моей семьи есть кое-какие неофициальные резервы. Давайте-ка я посмотрю, что можно найти для вас. - Он положил майопу и принялся печатать.
      Джошуа встретился взглядом с Гидеоном.
      - До несчастного случая вы вели физически активный образ жизни?
      - Да, мы, дворяне, стараемся заниматься спортом. Зимой на Кестивене не слишком много дел, поэтому мы придумали целый ряд развлекательных мероприятий. Мое падение было тяжелым ударом судьбы.
      - Значит сидячий образ жизни в офисе не слишком подходит вам?
      - Я счел, что это лучшее занятие в сложившихся обстоятельствах.
      Кеннет прекратил печатать.
      - Знаете, в режиме свободного падения вы не были бы так ограничены физически, - сказал Джошуа. - Множество людей с физическими недостатками ведут очень активный образ жизни на звездолетах и промышленных космических станциях.
      - Правда? - спросил Гидеон каким-то бесцветным тоном.
      - Да. Может быть, вы сами хотите попробовать? Сейчас у меня как раз есть вакансия на борту "Леди Макбет". Ничего технического, но работа вполне приличная. Вы могли бы поработать в течение одного норфолкского года. Тогда вы смогли бы решить, подходит ли вам эта работа больше, чем работа в офисе. Если нет, то я доставлю вас обратно, когда следующим летом буду возвращаться за очередной партией груза Норфолкских слёз. Оплата вполне приемлемая, кроме того, я оплачиваю страховку всего своего экипажа. Джошуа посмотрел прямо в глаза Кеннета. - Помимо прочего, страховка обеспечивает полную медицинскую поддержку.
      - Это чрезвычайно великодушно с вашей стороны, капитан, - сказал Гидеон. - Я хотел бы принять эти условия. Я попробую в течение года пожить на корабле.
      - Добро пожаловать на борт.
      Кеннет снова стал печатать, затем посмотрел на голографический экран.
      - Вам повезло, капитан Калверт. Думаю, что смогу предоставить вам три тысячи ящиков Норфолкских слёз, что составит примерно одну тысячу тонн. Мой двоюродный брат Грант Кавана имеет обширные плантации роз в своем поместье Криклейд, и он до сих пор не нашел применения всем своим ящикам. В этой местности производят первоклассный букет.
      - Чудесно, - сказал Джошуа.
      - Я уверен, что кузен Грант захочет познакомиться с таким важным клиентом, - заявил Кеннет. - От лица своей семьи я приглашаю вас и мистера Хенсона остаться в Криклейде на все время сбора летнего урожая. Вы сможете сами увидеть, как собирают наши знаменитые Норфолкские слёзы.
      * * *
      Свет Герцогини уже напоминал о ее существовании, когда Джошуа и Эшли вышли из офиса компании "Дрейтон Импорт". В этот короткий период тьмы на Норфолк падал свет красного карлика. Стены домов и мостовая приобретали розоватый оттенок.
      - Ты сделал это! - вопил Эшли.
      - Да, я сделал, - соглашался Джошуа.
      - Тысяча тонн, я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь взял так много! Ты самый подлый, самый лицемерный, скользкий и продажный маленький извращенец из всех, что я встречал за все свои столетия. - Обняв Джошуа за шею, он потащил его на главную улицу. - Черт возьми, теперь мы разбогатеем! Медицинская страховка! Джошуа, ты был неотразим!
      - До тех пор, пока мы не прибудем на Транквилити, Гидеон будет находиться в каюте без коррекции времени. Клинике потребуется не более восьми месяцев, чтобы клонировать для него новую руку. Все остальное время он сможет наслаждаться обществом Доминики. Я с нее возьму слово.
      - Как он объяснит наличие новой руки, когда вернется назад?
      - Господи, откуда я знаю. Наверное, волшебством. Эта планета настолько отстала, что ее обитатели поверят и этому.
      Продолжая хохотать, оба стали ловить экипаж.
      * * *
      Когда Герцогиня, поднявшись достаточно высоко над горизонтом, бросала свои вызывающе-алые лучи на потускневший город, Джошуа, усевшись на высокий стул в баре гостиницы "Ветшиф", заказал себе местного бренди. За окном бара открывался потрясающий вид: все было окрашено в алые тона. Некоторые цвета при таком освещении вообще нельзя было различить. Вдоль поросших ивами берегов реки тянулась обычная вереница барж. На корме за большими штурвалами стояли рулевые.
      Хорошо было вот так наблюдать за городом, который по сути своей был гигантским балаганом. Но некоторым из его обитателей приходилось играть невероятно скучные роли: жить серой безрадостной жизнью, заниматься одним и тем же изо дня в день.
      - Мы наконец поняли, как ты это сделал, - женский голос раздался в самом его ухе.
      Когда Джошуа повернулся, его глаза оказались как раз на уровне восхитительных выпуклостей передней части синего сатинового кителя.
      - Капитан Сиринкс, какой приятный сюрприз! Позвольте я закажу вам выпивку? Этот бренди очень даже ничего, рекомендую вам его попробовать. А может вы предпочитаете вино?
      - Неужели тебя это совсем не волнует?
      - Нет. Я пожалуй еще чего-нибудь выпью.
      - Не представляю себе, как ты можешь спокойно спать по ночам. Ведь ты знаешь, что антивещество убивает людей. Это не игры. Здесь совсем не до шуток.
      - А может пивка?
      - До свидания, капитан Калверт. - Сиринкс собралась уходить.
      Джошуа схватил ее за руку.
      - Если ты не собиралась со мной выпить, зачем же ты трепалась насчет того, что вы там что-то поняли? Чтобы еще раз продемонстрировать, насколько все вы, эденисты, выше нас, несчастных грязных дикарей! А может быть, ты не хочешь выслушать мои контраргументы? Во всяком случае, ты убедила себя в том, что я в чем-то виновен. Я до сих пор даже не знаю, в чем именно. Никто так и не удосужился сказать мне, что ты думаешь по поводу того, что именно я вез. Неужто эденисты забыли основы правосудия и остатки наших убогих адамистских обычаев?
      Сиринкс даже приоткрыла рот. Этот человек был просто невыносим! Почему он так изворачивается, прикрываясь пустыми фразами? Можно подумать, что она не права.
      - Я никогда не называла вас грязными дикарями, - прошипела она, - и вообще, никто из нас так не считает.
      Джошуа уставился в одну точку. Сиринкс поняла, что все присутствующие в баре не сводят с них глаз.
      - Ты в порядке? - озабоченно спросил "Энон", продолжая снимать ее нервное напряжение.
      - Я в порядке. Опять этот чертов Калверт.
      - Вот как, рядом с тобой Джошуа?
      - Джошуа? - Она вздрогнула. Ее удивило то, что "Энон" назвал его по имени, которое выскочило у нее из головы.
      - Ты вспомнила, - ласково промолвил Джошуа.
      - Я...
      - Сядь на стул, что ты будешь пить?
      Разъяренная и взволнованная, Сиринкс села на высокий стул. По крайней мере, не будем привлекать внимание окружающих.
      - Я попробую вина.
      Он заказал напитки.
      - А где твой флотский галун?
      - Его нет. Несколько недель назад срок нашей службы на флоте истек.
      - Итак теперь ты честный торговец?
      - Да.
      - Достала себе груз?
      - Да, спасибо.
      - Вот это и вправду хорошая новость. Этих развратных норфолкских торговцев не так-то просто расколоть. Я тоже загрузил "Леди Мак" по самую крышу. - Подняв свой бокал, он чокнулся с ней. - Поужинай со мной сегодня вечером, мы можем вместе отпраздновать победу.
      - Думаю, что не выйдет.
      - Вечер уже занят?
      - Ну... - Она не могла заставить себя лгать, так как в этом случае оказалась бы ничем не лучше его. - Я уже собиралась идти спать, когда увидела тебя здесь. День был длинный, шли тяжелые переговоры. Спасибо за приглашение. Но как-нибудь в другой раз.
      - Вот это настоящий позор, - сказал он, - похоже ты приговорила меня к непоправимо скучному вечеру. Здесь со мной лишь пилот, но он слишком стар для моих способов борьбы со скукой. Сейчас я как раз жду его. Похоже, мы потеряли нашего платного пассажира. Не скажу, что меня это очень огорчило он не был слишком общительным. Говорят, в городе есть хороший ресторан под названием "Метрополь". Мы собирались его проверить. Это наша единственная ночь в Бостоне, так как нас пригласили в одно поместье, и мы уезжаем туда на все время сбора летнего урожая. Итак, тяжелые переговоры, да? Сколько ящиков ты получила?
      - Вы были приманкой, - сказала Сиринкс, с трудом получив возможность вставить слово.
      - Извини, чем мы были?
      - В системе Пуэрто де Санта Мария вы занимались контрабандой катушек антивещества.
      - Я этого не делал.
      - Мы шли за вами с самой Идрии. Наши сенсоры отслеживали каждый километр вашего пути. Но одно мне не понятно. Это был прямой рейс. Катушки были у вас на борту, когда вы стартовали, но их уже не было, когда вы прибыли на место. За то время, что мы вас преследовали, вы ни с кем не встречались, так как мы никого рядом с вами не обнаружили. К тому же вы и не знали, что мы вас преследуем, не так ли?
      Не сводя с нее глаз, Джошуа сделал глоток бренди.
      - Нет, вы же были в модуле полной невидимости, помнишь?
      - Значит это был твой друг.
      - Какой друг?
      - Всякий раз перед тем, как совершить пространственный прыжок, ты слишком долго маневрировал. Я никогда раньше не видела, чтобы маневрировали так неуклюже.
      - Никто не может похвастаться совершенством.
      - Конечно. Но никто не может похвастаться и таким несовершенством. Она сделала глоток вина. Да, он чертовски осторожен, этот Джошуа Калверт. Теперь она понимала, как ее тогда одурачили. - Я думаю, что все происходило следующим образом. Твой друг ждал тебя на расстоянии светового месяца от системы Новой Калифорнии. Он находился в модуле полной невидимости. Ты знал точные координаты его местонахождения. Стартовав с Идрии, ты совершил пространственный прыжок и оказался в нескольких тысячах километрах от него. Это было достаточно сложно, но ты сумел это сделать. Специальное оборудование "Леди Макбет" и твое мастерство астронавигатора помогли достичь такой точности. Да и кто мог бы такое заподозрить? Ведь никто не совершает точно нацеленных пространственных прыжков, выходя из системы. Другое дело, когда входишь в систему - здесь нужна точность прыжка, чтобы попасть в нужную тебе зону безопасности.
      - Продолжай, этот вздор меня крайне заинтриговал.
      Она сделала еще глоток.
      - Сделав прыжок из системы, ты сразу же выгрузил из своего трюма нелегальные катушки и вновь совершил пространственный прыжок. Мы не сумели засечь такого рода сброс инертной массы, во всяком случае, используя пассивные сенсоры с того расстояния, на котором мы находились, осуществляя слежку. Как только "Энон" и "Нефель" пустились в погоню, твой друг подошел к катушкам и забрал их себе на борт. Пока ты тащился к Пуэрто де Санта Мэрия, совершая свои неуклюжие маневры и отвлекая наше внимание, твой друг уже намного нас опережал. К тому времени, как мы прибыли, катушки были доставлены на место.
      - Блестяще. - Джошуа опрокинул бокал бренди, влив в себя остатки напитка, и подозвал барменшу. - Это могло бы сработать, правда?
      - Это сработало.
      - Увы, нет. Знаешь, в основе твоей гипотезы лежит одно трагически неверное предположение.
      Сиринкс подняла второй бокал с вином.
      - Какое же?
      - То, что я первоклассный астронавигатор.
      - Думаю, что так оно и есть.
      - Ну да, во время обычных коммерческих рейсов я частенько пользовался этим моим якобы мастерством, чтобы хоть чем-то скрасить серые будни долгого полета, верно?
      - Да.
      - Значит я воспользовался бы этим мастерством, чтобы попасть сюда, на Норфолк, верно? То есть, когда я везу груз для торговли, я не намерен терять время, деньги и топливо, правильно?
      - Да.
      - Отлично, тогда прежде всего спроси капитана славного корабля "Петравка", где и когда я появился в системе Норфолка. Затем проверь время моего убытия с Лалонда и прикинь, сколько времени я добирался сюда. И после этого скажи мне, считаешь ли ты меня хорошим астронавигатором. - Он растянул губы в издевательской улыбке.
      Благодаря "Энону" она мгновенно получила эти данные.
      - Так сколько тебе потребовалось времени? - спросила она.
      - Шесть с половиной дней.
      - Это слишком долго, - сказал "Энон".
      Сиринкс ничего не сказала. Она просто не могла заставить себя поверить в то, что он невиновен. Все его поведение говорило об обратном.
      - А вот и Эшли. - Джошуа встал и махнул рукой своему пилоту. - Но не думай, что ты обязана оплатить выпивку в качестве отступного за то, что предприняла грубый и ошибочный ход. Оплату я беру на себя. Я настаиваю на этом. - Он поднял бокал. - За взаимопонимание и будущую дружбу.
      17
      Видавший виды корабль "Куган" с трудом взбирался на гребни волн, которые приток Замджан стремительно нес туда, где он впадал в Джулифф. Это легкое торговое суденышко имело совсем небольшую длину, поэтому каждый раз, когда оно, двигаясь против течения, скатывалось с волны, Лори казалось, что они падают в самую бездну. Теперь, спустя четыре с половиной дня плавания, ничто на "Кугане" больше не раздражало ее. Она привыкла и к постоянному скрипу, и к вибрации двигателей, отдававшейся в каждом шпангоуте. Лори больше не обращала внимания ни на нехватку воздуха, ни на то, что здесь было тесно, жарко и темно. По сравнению с выполнением предписанных ей обязанностей все это было несущественно. К тому же значительную часть времени она пластом пролежала на своей койке, рассматривая образы, которые ей передавали орлы Абрахам и Кэтлин.
      Теперь птицы летели впереди. Оставив "Куган" в шести километрах позади себя, они, поднявшись на высоту пятисот метров, парили над водой, лишь изредка делая ленивые взмахи крыльями. Над джунглями, простиравшимися с обеих сторон разлившейся реки, все еще стоял влажный туман, оставшийся после только что прошедшего ливня. Какие-то резко выделявшиеся своей белизной пучки, подобно живым побегам, цеплялись за яркую зелень деревьев. "До сих пор не ясно, почему эти джунгли так необъятны", - подумала Лори. То, что она увидела с помощью орлов, должно было показать всем, как мало изменился облик бассейна Джулиффа за двадцать пять лет присутствия в нем переселенцев. Робко приютившиеся на берегах реки деревеньки являли собой жалкий пример человеческой активности. Люди здесь больше напоминали микроскопических паразитов, появившихся на огромном теле джунглей, нежели отважных переселенцев, вознамерившихся покорить этот мир.
      Абрахам увидел впереди неровную полосу дыма. Судя по ее цвету и очертаниям, в деревне готовили пищу. За последние несколько дней Лори приобрела достаточный навык, чтобы безошибочно это определить. После обмена информацией с блоком биотех-процессора, изображение Замджана заслонило образ, передаваемый орлами. Перед ее взором предстала во всей своей красе огромная четырехсоткилометровая река, широкий приток, в который впадал Кволлхейм. Появились инерционные координаты наведения. Деревня, основанная три года назад, называлась Оконто. Здесь имелся агент, мужчина по имени Квентин Монтроуз.
      - Лори, - позвал ее Дарси. - Я думаю, там есть кто-то еще, тебе лучше самой сходить туда и посмотреть. - Биотех-процессор прекратил визуализацию. - Я на верном пути.
      Она открыла глаза и посмотрела наружу через ближайшую от нее щель, имевшуюся в одной из хлипких стен ее каюты. Она увидела лишь седые гребни волн, гонимые шквалом. Просачиваясь сквозь крышу, струйки теплой воды бежали по потолку. Пренебрегая законами тяготения, капли, казалось бы, еще не достаточно тяжелые для того, чтобы сорваться вниз, шлепались прямо на койки, где они с Дарси расстелили свои спальные мешки. Хотя теперь во вместительном трюме было достаточно места для третьего топчана, тем не менее ей приходилось тесниться в закутке между каютой Бачаннанов и камбузом.
      Гейл сидела за столом на одном из тех табуретов, которые только и могли выдержать ее вес. Перед ней на грязной столешнице были разбросаны пакеты с замороженными продуктами.
      - Что приготовить на ужин? - спросила она, когда Лори поспешно проходила мимо.
      - Все равно.
      - Вот пример типичной беспечности. Как можно требовать от меня приготовления нормальной пищи, когда вы отказываетесь хоть в чем-то мне помочь. Когда я говорю, что будет только вареный рис, то поначалу вас всех это вполне устраивает, а потом каждый стонет и жалуется, лишая меня всякого покоя.
      Лори криво улыбнулась ей в ответ и выбежала из камбуза. Толстая женщина вызывала отвращение, но не своей полнотой, а своими манерами. Гейл Бачаннан представляла собой полную противоположность эденистам, в которой воплощались все те черты человеческой натуры, от которых ее соотечественники всеми силами старалась отгородиться.
      Дождь барабанил по маленькой рулевой рубке, на крыше которой была установлена солнечная батарея. Дарси и Лен Бачаннан находились внутри нее, укрываясь от капель дождя, которые проникали в рубку через открытые боковины. Хотя Лори бегом преодолела четыре метра, отделявшие ее от двери в рубку, тем не менее ее серая куртка свободного кроя все же успела промокнуть насквозь.
      - Через минуту дождь кончится, - заверил Дарси. Впереди уже не было серых дождевых туч, там, над рекой и джунглями, виднелся яркий просвет чистого неба.
      - Где корабль? - спросила Лори, вглядываясь в пелену дождя.
      - Там, - подняв руку со штурвала, Лен протянул ее вперед.
      Это был один из больших колесных кораблей, используемых колонистами для плаваний вверх по реке. Он шел им навстречу, уверенно вспарывая носом волны. Это судно не испытывало такой килевой качки, как "Куган". Обладая большой массой, ему удавалось избегать значительного крена, когда волны обрушивались на его борт или корму. Дым из его двойных труб расстилался почти горизонтальной полосой.
      - Такая скорость слишком опасна, - заметил Лен. - Особенно в этих водах. Вокруг масса листошпагатов. Подхватит колесо их связку, и все подшипники выйдут из строя. А скоро наступит сезон снежных лилий, которые, прилипнув друг к другу, не менее опасны, чем листошпагаты.
      Лори понимающе кивнула головой. Лен уже показывал ей тонкие, похожие на траву листья, которыми изобиловало прибрежное мелководье. Коконы размером с кулак всплывали на поверхность. Снежные лилии цвели дважды в течение лалондского года. Выглядели они прекрасно, но были настоящим бедствием для кораблей.
      На самом деле, с того момента, как они отправились в путь, Лен Бачаннан уже успел рассказать весьма много интересного. Он все еще скрепя сердце доверял Лори и Дарси управление своим драгоценным судном, но признавал, хотя и не очень охотно, что они управляются с ним почти так же хорошо, как и он сам. Похоже, Лен получал удовольствие от того, что можно было поболтать с кем-то еще помимо собственной жены. С момента отплытия из Даррингема он и Гейл не обменялись и десятком слов. В основном Лен сообщал сведения о реке и обсуждал проблемы развития Лалонда. Его совершенно не интересовала Конфедерация. Некоторые сведения оказались весьма полезными для Лори, особенно когда она стояла у штурвала. Похоже, Лен был удивлен тем, как она все это запоминала. Но когда Лори сказала ему о своем возрасте, он сразу же помрачнел. Лен счел это неудачной шуткой, поскольку выглядела она чуть ли не вдвое моложе его.
      Все трое наблюдали за тем, как колесный корабль проходит мимо их судна. Лен слегка повернул штурвал, уступая дорогу встречному. Используя импланты сетчатки глаз в режиме максимального разрешения, Дарси приступил к детальному изучению палубы. Он обнаружил человек тридцать пять, слонявшихся по полубаку. Эти люди были похожи на фермеров: мужчины носили густые бороды, лица женщин дышали здоровьем; все были одеты в домотканую одежду. Они практически не обращали внимания на "Куган", поскольку их взоры были устремлены на речные просторы, лежавшие впереди по курсу их корабля.
      Лен покачал головой, что сейчас означало удивление.
      - Что-то здесь не так. "Бродмур" должен идти в сопровождении хотя бы еще трех кораблей. Колесные суда всегда передвигаются в составе конвоя. К тому же капитан не связался с нами по радио. - Он похлопал рукой по радиоблоку ближней связи, стоявшему рядом с детектором раннего обнаружения массы. - Здесь корабли всегда выходят на связь: не такое уж большое движение судов, чтобы оставлять друг друга без внимания.
      - А те, что на палубе, не колонисты, - заметил Дарси.
      "Куган" тяжело поднялся на первую из больших волн, которые своенравный "Бродмур" оставил у себя за кормой.
      - Они не с нижнего течения реки, - сказал Лен.
      - Беженцы? - предположила Лори.
      - Возможно, - согласился Дарси. - Но если все так скверно, то почему их так мало? - Его мысли снова вернулись к колесному судну. Оно было уже третьим из тех, с которыми они встретились за последние двадцать часов. Первые два прошли мимо них в темноте. Поведение людей, стоявших на палубах этих кораблей, начинало ему не нравиться. Они не разговаривали, не собирались группами, как это обычно делают все люди, находясь в компании. Они просто стояли. Похоже, им даже дождь был нипочем.
      - Ты думаешь о том же, о чем думаю я? - задала вопрос Лори. Она создала образ людей-рептилий, переданный Латоном, и наложила его на образ палубы "Бродмура" - струйки дождя стекали с их зеленой кожи, которая оставалась сухой.
      - Да, - ответил он. - Это возможно. Даже вполне вероятно. Несомненно, имеет место какое-то зомбирование. Поэтому люди на борту корабля вели себя так неестественно.
      - Если корабли везут зомбированных вниз по реке, тогда отряд на "Свитленде" был попросту одурачен.
      - Я всегда воспринимала этот отряд как некий символ, причем довольно жалкий. Если это вторжение ксеноков, тогда они, вероятно, захотят подчинить себе всю планету. Притоки Джулиффа являются единственными транспортными артериями планеты. Поэтому они, естественно, воспользуются речными судами.
      - Не могу поверить, что тот, кто владеет технологией межзвездных перелетов, дойдет до того, что для передвижений по планете воспользуется деревянными судами.
      - Люди, поселившиеся здесь, так и делают, - Дарси скорчил гримасу, выражая свою иронию.
      - Да, колонисты, которые не могут придумать ничего лучшего, кроме применения грубой военной силы.
      - Согласна. Но мы еще слишком многого не понимаем в сложившейся ситуации. Ну, во-первых, зачем вообще вторгаться на Лалонд?
      - Верно. Но вернемся к самому главному, если мы уже проникли в сферу вторжения, - нужно ли нам двигаться дальше?
      - Не знаю. Нам нужна информация.
      - В ближайшей деревне у нас есть агент. Я предлагаю там остановиться и выяснить, что ему известно.
      - Прекрасная идея. И надо будет сообщить Соланки о том, что происходит на реке.
      Предоставив Дарси загружать бункер топки, Лори вернулась в предоставленную им на двоих каютку. Она вытащила из-под койки свой заплечный мешок и достала спрятанный в ворохе одежды темно-серый коммуникационный блок размером с ладонь. Затем привела его в рабочее состояние. Через пару секунд спутник флота Конфедерации установил защиту канала связи. Усталое лицо Келвина Соланки появилось на передней части плоского устройства прямоугольной формы.
      - У нас может возникнуть проблема, - сказала Лори.
      - Одной больше, одной меньше - какая разница?
      - Но это действительно важно. Мы считаем, что присутствие, о котором нас предупреждал Латон, распространяется вниз по реке на кораблях. В общем, ополчению его не удержать.
      - Вот черт. Вчера вечером Кандейс Элфорд решила, что округ Кристо также перешел из рук в руки. Это как раз между нижним течением Замджана и местом впадения Кволлхейма. После просмотра образов, переданных спутником, мне придется с ней согласиться. Она усиливает отряд ополчения аппаратами типа БК 133. Теперь у них есть новая посадочная площадка в Озарке, что в округе Мейхью, всего в пятидесяти километрах от Кристо. Как раз сейчас БК 133 принимают на борт людей и вооружение. Завтра, рано утром, туда должен подойти "Свитленд". Они будут немного впереди вас.
      - Сейчас мы приближаемся к деревне Сконто.
      - Тогда они примерно в тридцати километрах от вас. Что собираетесь делать дальше?
      - Мы еще не решили. В любом случае нам придется сойти на берег.
      - Ладно, но будьте осторожны - все оборачивается даже хуже, чем я мог предположить.
      - Мы не намерены подвергать себя излишнему риску.
      - Хорошо. Диск с информацией передан твоему посольству на Авоне, мой первому адмиралу, а диск Ральфа Хилтча - его посольству. Кроме того, Рексрю передал аналогичный диск в распоряжение Компании Освоения Лалонда.
      - Спасибо. Будем надеяться, что ответ флота Конфедерации не заставит себя долго ждать.
      - Да, думаю тебе надо знать, что Хилтч и я отправили в верховья реки объединенную разведывательную группу. Если хотите, то можете дождаться их прибытия в Оконто. Было бы более чем желательно, если бы вы присоединились к группе. Им будет чем заняться. Я думаю, они подойдут к вам самое большее через пару дней. Кстати, у моих морских пехотинцев с собой целый арсенал огневых средств.
      - Мы будем иметь это в виду как один из возможных вариантов. Хотя мы с Дарси не считаем, что в этом случае огневая мощь будет решающим фактором. Судя по информации Латона и тому, что мы увидели на колесных судах, похоже, что крупномасштабное зомбирование является важной частью плана вторжения.
      - Милостивый Христос!
      Его восклицание вызвало улыбку Лори. Почему адамисты всегда взывают к своим божествам? Этого она никак не могла понять. Если всемогущий Бог, то почему вся жизнь пронизана болью?
      - Вы, возможно, сочтете, что благоразумнее было бы проверить ситуацию на реке, не заходя в районы, которые в течение последних десяти дней подверглись воздействию.
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что они подошли к Даррингему?
      - Боюсь, что это более чем вероятно. Мы уже почти в Кристо, хотя и двигаемся против течения, да еще на посудине, возможности которой оставляют желать лучшего.
      - Понимаю, что ты имеешь в виду: если бы они сразу же покинули Абердейл, то были бы здесь еще неделю назад.
      - Теоретически, да.
      - Хорошо. Спасибо за предупреждение. Я кое-кого задействую и начну проверку судов, которые пришли не со стороны Замджана. Черт побери, ведь это как раз то, что нужно сделать для города в первую очередь!
      - Как дела в Даррингеме?
      - Не особенно хорошо. Все теперь запасаются впрок продовольствием, так что цены скоро будут совсем запредельными. Кандейс Элфорд назначает представителями в западных, восточных и центральных районах совсем еще молодых людей. Среди жителей наблюдаются серьезные волнения, вызванные тем, что происходит в верховьях реки. Она опасается того, что ситуация может быстро выйти из-под контроля. В среду приезжие колонисты решили устроить мирную сходку рядом со складом губернатора. Они потребовали возмещения украденного имущества и дополнительных наделов земли в качестве компенсации за понесенный ущерб. Я наблюдал за этой сценой из окна. Рексрю отказался говорить с ними. Думаю, он испугался того, что они устроят над ним самосуд. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. Дело приобрело неприятный оборот, поскольку начались столкновения с шерифами. Обе стороны понесли довольно большие потери. Какой-то идиот выпустил сейса. Были оборваны силовые кабели складского генератора слияния. Так что на прилегающей к складу территории вот уже два дня нет электричества. Это касается и главной больницы. Угадай, что случилось с запасным источником питания?
      - Он вышел из строя?
      - Ну да. Кто-то все время выкручивал кристаллы электронной матрицы, наверное, чтобы поставить их себе на мопед. В общем, осталось лишь около двадцати процентов мощности.
      - Похоже, мы оба оказались примерно в одинаковом положении.
      Келвин Соланки оценивающе посмотрел на Лори.
      - Думаю, что да.
      * * *
      Деревня Сконто была типичным для Лалонда поселением: участок, расчищенный прямо в джунглях, по форме напоминал квадрат, центром которого служила доска с клеймом Компании Освоения Лалонда. Хижины и ухоженные огороды сгрудились в центре деревни, а более обширные угодья находились ближе к краям участка. В результате длительного воздействия солнца, жары и дождя, использованные при строительстве жилищ некогда черные доски майопового дерева теперь приобрели светло-серый цвет, стали тверже и кое-где потрескались, напоминая бревна, выброшенные на берег тропической реки. Свиньи визжали в загонах, а коровы за частоколом мирно жевали силос. Больше трех десятков привязанных к столбикам коз лакомились ползучими растениями, подбиравшимися к сельскохозяйственным угодьям. В течение вот уже трех лет, с момента основания деревни, все в ней складывалось вполне удачно. Общественные строения, такие как ратуша и церковь, поддерживались в хорошем состоянии; совет деревни организовал строительство небольшой приземистой землянки, в которой можно было коптить рыбу. Чтобы избежать грязи, основные тропинки были посыпаны стружкой. Было даже отведено место для игры в футбол. Три пирса выступали над довольно пологим берегом ленивого в этом месте течения Замджана. Два из них были предназначены для швартовки небольшого количества рыболовецких судов, принадлежащих деревне.
      Когда "Куган" причалил к основному, центральному пирсу, Дарси и Лори с облегчением увидели, что значительная часть людей работает на полях. Жители Оконто еще не сдались. Когда с берега заметили, что швартуется торговый корабль, раздались крики и к пирсу побежали вооруженные мужчины.
      Гостям пришлось с четверть часа убеждать взбудораженных хозяев в том, что они ничем им не угрожают. В первые минуты этих переговоров Дарси не сомневался в том, что их все равно убьют. Оказалось, что Лен и Гейл Бачаннан были хорошо известны местным жителям (хотя и не вызывали слишком откровенных симпатий).