Ото презрительно оглядел собеседников.
      - Да я вижу, ребята, вы и не знаете, что такое настоящие опасности! Все это не тянет даже на аттракцион по сравнению с тем, что творится в нашей части Галактики!
      - Да ну! - протянул старый Бер Дэл.
      - Вот тебе и ну! Посмотрел бы я на всех вас, если бы вы оказались в приличной передряге! Помню, на Нептуне попались мы в плен подводным людям!.. А как-то раз занесло нас в параллельный мир. Пришлось совершать посадку на ощупь!
      - Не может быть! - покачал головой Бер Дэл. - И ты участвовал в таких делах?
      - Ха! Он сомневается. Мне неловко говорить о себе. Грэг, расскажи им, что я сделал, когда на меня напали крылатые люди с Сатурна!
      - Насколько я помню, ничего особенного ты тогда не сделал, - прогудел на весь зал Грэг. - Тебя связали, а нам пришлось отдуваться!
      Раздался дружный хохот.
      - Лживый железный болван! - рассвирепел Ото. Наконец пиршество подошло к концу, и король Ларстан дружелюбно улыбнулся.
      - Узхур проводит вас на отдых. Утром начнем разрабатывать план атаки на Турун.
      - Утром, - отозвался капитан Фьючер. Узхур хитро подмигнул, прощаясь с астронавтами на верхних ступеньках серебряной лестницы.
      - Вы мудро поступили, связав свою судьбу с Кором. Никаким иным способом вам не достичь места зарождения.
      Кэртис промолчал. Он отметил, что в коридоре по-прежнему дежурит стража. Узхур не поленился и проводил гостей до самой комнаты. Заглянув внутрь, он встревоженно воскликнул:
      - А где этот, в ящике? Мозг, или как его? Саймона действительно не было на месте. Очевидно, вылазка заняла времени больше, чем планировалось.
      - Да это попахивает заговором против короля! - закричал в лицо Кэртису Узхур. - Если ваш спутник сбежал...
      БОЙ ВО ДВОРЦЕ
      Кэртис Ньютон видел, что Узхур собирается поднять тревогу. Ничего не оставалось, как немедленно нейтрализовать старого служаку и начинать бой во дворце. Совершенно неожиданно сверху раздался скрипучий голос:
      - Что-то случилось? - Мозг завис под потолком, взирая на вошедших выпуклыми линзами.
      Узхур рассыпался в извинениях.
      - Я как-то не подумал, что надо посмотреть вверх. Сразу пришла мысль, что ваш товарищ убежал.
      - С какой стати он стал бы убегать, если мы союзники? - холодно возразил капитан Фьючер.
      - Ну ты даешь, Саймон! - воскликнул Кэртис, как только дверь за Узхуром закрылась. - Тебя же не было в комнате, когда мы вошли?
      - Нет, я пробирался по вентиляционной шахте и услышал ваш разговор. Еле успел. Ну, что говорит король Ларстан?
      - Ничего хорошего. Здесь у них сплошные интриги и войны, мы угодили в самое осиное гнездо. - Кэртис быстро рассказал Мозгу о зарождении и о предложении короля Ларстана.
      - Так я примерно и думал, - проскрипел Мозг. - Я ведь встретился с Тирией.
      - Тирия? Кто это?
      - Принцесса Туруна. Они держат ее в подземелье. - Мозг поведал товарищам о своем путешествии.
      - Значит, она и есть тот самый пленник, о котором говорил Ларстан.
      - Да, малыш. Она рассказала мне о допросе под гипнозом.
      - Как только кориане поняли, что на Туруне не знают секрета зарождения, они немедленно начали подготовку к войне. На Туруне они не остановятся. Получив секрет зарождения, Ларстан предпримет новые завоевательные экспедиции.
      - Надо сделать все возможное, чтобы остановить мерзавцев! - прорычал гигант Хол Йор.
      - А если мы объединимся с Туруном? - предложил Ки Иллок.
      - Мы их совсем не знаем, - возразил Ото. - Еще угодим из огня да в полымя.
      - А если мы освободим их принцессу? - подхватил идею Ки Иллока капитан Фьючер. Путешественники переглянулись. - В конце концов, перед нами стоят две цели. Первая - нам нужен секрет зарождения, чтобы помочь собственным мирам. Вторая - мы не можем допустить, чтобы он попал в руки кориан. Выходит так, что и того, и другого мы можем добиться, если станем союзниками Туруна.
      - Только как же мы освободим принцессу? - прошептал Ото.
      - Саймон, - повернулся к Мозгу капитан Фьючер, - ты сможешь выбраться и привести сюда "Комету"?
      - Думаю, да. Только где мне садиться?
      - Садись на крышу дворца. Мы тебя будем там ждать. Если повезет, то с принцессой.
      - Хорошо, - проскрипел Мозг. Помедлив, он добавил: - Ты... будь осторожен, малыш.
      Неожиданное проявление эмоций всегда бесстрастного Мозга глубоко тронуло Кэртиса.
      - Не волнуйся, Саймон.
      Мозг выпустил тракционные лучи и спустя мгновенье исчез в вентиляционной шахте.
      - До "Кометы" он доберется, - сказал Ото. - А вот как ему удастся ее увести?
      - И что будем делать мы? - спросил Грэг. - Там, в коридоре, человек десять, не меньше.
      - Сейчас устроим хороший кегельбан, - устрашающе прорычал Хол Йор, расстегнув кобуру атомного пистолета.
      - Не пойдет, - сказал капитан Фьючер. - У них явный перевес в силах. Надо проникнуть в подземелье незамеченными.
      - Понял! - воскликнул Ото. - Сделаем так, чтобы стража сама нас туда отвела!
      - Да как же, во имя звездных дьяволов Бетельгейзе, мы этого добьемся? ошеломленно пробормотал толстый Таунус Тар.
      - Вы плохо знаете мои способности, - хвастливо заявил Ото. - Как-никак в искусстве перемены внешности мне равных нет.
      - Перестань паясничать и объясни, что придумал, - сердито прогудел Грэг.
      - А лучше сразу покажи! - сказал капитан Фьючер, разгадавший замысел андроида.
      Ото с готовностью приступил к работе. Из походного рюкзачка он извлек баллончики с красителями и обрызгал лицо и руки зеленой краской. Капелька безвредного раствора сделала его глаза темными, как у кориан. Затем наступила очередь парика из черных прямых волос. Наконец при помощи восковых присосок андроид изменил форму лица.
      - Узнаете? - высоким старческим голосом спросил Ото.
      - Боги Фомальгаута! - выдохнул Таунус Тар. - Узхур!
      Ото сорвал с окон черную штору и завернулся в нее, как в корианскую накидку.
      - Пойдет, - коротко оценил его работу Кэртис. - Только старайся держаться позади охраны. Мы сделаем все остальное.
      - Я не совсем понял... - растерянно пробормотал Хол Йор.
      - Делай, что все остальные, но будь готов к бою, - велел ему Кэртис.
      Чуть прихрамывая. Ото вышел в коридор. Охранники повскакивали и приняли положение "смирно".
      - Лорд Узхур! - изумленно воскликнул начальник караула. - Мне показалось, что вы ушли час назад.
      - Показалось, - проворчал андроид. - Тоже мне, охраннички. Да, я вышел, а потом вернулся. Не нравятся мне эти пришельцы. - Он понизил голос. - Поступил новый приказ короля: немедленно их арестовать. Действовать решительно и аккуратно. Всех - в подвал.
      - Я понял, ваша светлость, - пробормотал офицер и жестом подозвал своих людей. Держа винтовки на изготовку, стража ворвалась в комнату пришельцев.
      - Руки за голову! - истошно заорал начальник караула. Капитан Фьючер и его спутники повиновались с оскорбленным видом.
      - Разоружить их! - приказал офицер.
      - После, после!.. - раздраженно крикнул Ото. - Это можно сделать и в подвале. Сейчас немедленно всех вниз!
      Офицер растерянно пожал плечами.
      - Как вести, по тайной лестнице или через дворец?
      - Конечно, по тайной, болван! - взорвался андроид, до сего момента не подозревавший о наличии тайной лестницы. - И пошевеливайтесь!
      Начальник караула нажал потайную пластину, и часть стены отъехала в сторону. Арестованных повели вниз по крутой лестнице. Сзади и спереди каждого из них шли стражники. Замыкал шествие Ото. Время от времени лестница упиралась в глухую стену; тогда шедший впереди офицер нажимал один из камней в кладке, и стена отходила в сторону. Наконец процессия оказалась в длинном коридоре с целым рядом тяжелых металлических дверей с глазками.
      - Откройте камеру принцессы Туруна, - распорядился Ото. - Согласно королевской воле пленники должны содержаться вместе с ней.
      Окончательно растерявшийся офицер подошел к одной из камер и, набрав определенную комбинацию, распахнул дверь. Только теперь он как следует рассмотрел группу пленников.
      - Лорд Узхур! - встревоженно воскликнул он. - А ведь двоих не хватает. Того, в ящике, и белого, лысого.
      Ото понял, что маскарад подходит к концу, и изо всех сил крикнул на языке Кора:
      - Винтовки на пол! Быстро!
      Солдаты опешили, но опустили оружие.
      - Вперед! - скомандовал капитан Фьючер и выхватил протоновый пистолет. Всем бросить оружие! - устрашающе крикнул он.
      Стражники засуетились. Только офицер резко вскинул винтовку и, прицелившись в Ото, крикнул:
      - Он же переодетый! Получи, негодяй!
      Из ствола винтовки вырвалась белая молния. Проворный андроид уклонился, и заряд разворотил толстую грудь Таунуса Тара. Звездолетчик с Фомальгаута рухнул на землю. С яростным криком Ки Иллок разрядил атомный пистолет в начальника караула. Залп разорвал офицера на куски. Двое солдат подхватили свои ружья, но были уничтожены огнем капитана Фьючера и Грэга.
      Ки Иллок и Ход Йор склонились над телом Таунуса Тара.
      - Прощайте, старые звездные бродяги! - едва слышно прошептал посеревший пилот. - Видно, мне уже не водить корабли со Скорпиона на Антарес...
      - Ты это брось! - сглотнув комок, проговорил Хол Йор. - Бывалый космический волк не может загнуться в подвале!..
      - Все кончено. - Ки Иллок выпрямился. Толстый капитан с Фомальгаута завершил свои дни. Кэртис Ньютон резко повернулся. Перед ним стояла прелестная девушка. Желтые волосы падали ей на плечи, а огромные глаза недоверчиво взирали на рыжеволосого красавца и его спутников.
      - Вы Тирия? - спросил Кэртис. - Мы пришли освободить вас. Меня зовут капитан Фьючер, это мои друзья.
      Глаза девушки засияли.
      - Вы товарищи того странного человека-ящика, который зовет себя Мозг? Вы враги Ларстана?
      - С этой минуты, - сказал капитан Фьючер и взял ее за обнаженную руку. Надо быстро пробраться на крышу. Там будет ждать корабль. Мы отправляемся на Турун.
      - На Турун? - В глазах принцессы заблестели слезы. - Как я мечтала попасть домой!
      - Давайте быстрее! - зло проговорил Хол Йор. - Мечтать будем в другом месте. Один человек уже погиб!
      - Поднимемся по потайной лестнице! - сказал Кэртис.
      В это мгновение откуда-то издалека донесся яростный крик. Спустя секунду ему ответил дружный рев.
      - Что-то случилось! - воскликнул капитан Фьючер. - Кажется, во дворце тревога. Быстро на крышу, пока нам не перекрыли путь!
      ПРИБЛИЖАЯСЬ К ТАЙНЕ
      Мозг несся по трубам вентиляционной системы. Теперь он хорошо знал дорогу и все препятствия.
      "Лишь бы малыш не просчитался", - подумал Саймон Райт и выскользнул из вентиляционной шахты. Дворец высился позади него мрачной громадой. На невидимых тракционных лучах Мозг поднялся высоко над засыпающим городом.
      Часовой на стене замка заметил промелькнувшее в небе темное пятно. "Летучая мышь", - подумал солдат, и ему захотелось, чтобы скорее пришло утро.
      Было довольно холодно, но ни жара ни холод не имели для Саймона никакого значения. Надежно защищенный от воздействия окружающей среды куб несся над мерцающей далеко внизу полоской реки. Идеальная память Мозга никогда его не подводила. Долетев до излучины реки, он повернул к востоку. Теперь внизу проплывали медные холмы. Наконец Саймон увидел огонек - оставшиеся охранять "Комету" солдаты собрались у атомного костра. Никто из них не обратил внимания на мелькнувшую в вышине тень.
      Люки двух оставшихся корианских кораблей были открыты. Мозг скользнул внутрь. Система управления оказалась для него неизвестной; что выводить из строя? Тем не менее логика подсказывала, что протянувшиеся через весь корабль толстые кабели играют важную роль в жизнеобеспечении судна. Мозг немедленно принялся их отсоединять и резать. Потом перебрался в соседний крейсер и проделал то же самое. Наконец, собрав вырванные кабели в охапку, Мозг оттащил их подальше в выбросил в густой кустарник.
      После этого Саймон вернулся к "Комете". Солдаты сидели спиной к люку. Мозг осторожно подкрался к кораблю и набрал секретную комбинацию запора. Люк с легким щелчком открылся. Один из солдат вздрогнул.
      - Пришельцы угоняют корабль! - истошно завопил он, обернувшись, но люк "Кометы" уже захлопнулся изнутри. Саймон метнулся в рубку. Нажав на стартовую кнопку, он запустил циклотроны. По корпусу загремели выстрелы атомных винтовок кориан. "Комета" с ревом оторвалась от земли и ушла в небо.
      "Я, кажется становлюсь настоящим авантюристом, - подумал Саймон. - Ото может мной гордиться".
      "Комета" летела к столице Кора. Мозг использовал самую малую тягу, чтобы не привлекать ничьего внимания шумом двигателей. Над спящим городом зависли несколько патрульных крейсеров, и Мозг опустился как можно ниже. Вскоре показался дворец. Саймон сразу же разглядел плоскую медную крышу. Едва "Комета" коснулась посадочной площадки, все надежды остаться незамеченным рухнули. Откуда-то послышался крик:
      - Вражеский корабль во дворце!
      В ту же секунду взревела сирена. "Куда же запропастился Кэртис?" нервничал Мозг. На нижних этажах поднялась тревога. Саймон понял, что в любую минуту охранники могут заблокировать крышу.
      Два патрульных конусообразных крейсера зависли над дворцом. Черные стволы атомных пушек изрыгнули снопы пламени, и вокруг "Кометы" поднялся фонтан рваного железа. Кориане промахнулись буквально на несколько метров. Саймон кинулся к гашетке протоновой пушки. Тонкий голубой луч перечеркнул конусообразные корабли. Потерявшие управление патрульные суда отлетели на несколько сот метров и рухнули где-то в дворцовом парке.
      "Сейчас подлетят еще, - подумал Саймон. - Скоро здесь будет весело". Ему и в голову не приходило, что можно улететь, не дождавшись Кэртиса.
      Со звоном разлетелась ведущая на крышу стеклянная дверь. Саймон навел на нее ствол протоновой пушки, но, к его радости, показавшиеся на крыше люди вели интенсивный огонь из атомных пистолетов по своим преследователям.
      - "Комета" здесь! - крикнул капитан Фьючер. - Быстро на борт!
      Мозг распахнул люк. На крыше стоял оглушительный треск атомных выстрелов, иногда раздавалось резкое шипение протоновых лучей. Проснулся весь город. Капитан Фьючер и его друзья отчаянно отстреливались у самого трапа.
      Неожиданно Ото схватился за разорванное плечо и осел на землю. Спустя мгновение упал подкошенный атомным разрядом молодой антарианец Скул Кал. Преследователи тоже несли серьезные потери.
      - Поднимаемся, поднимаемся быстро! - командовал капитан Фьючер. - Где Тирия?
      - Со мной, шеф! - Огромный робот выскочил "Я темноты с бледной девушкой на руках.
      Кэртис Ньютон, Хол Йор и раненый Ото прикрывали посадку. Сверху послышался рокот патрульных крейсеров.
      - Задержать любой ценой! - раздался злобный голос из-за спин залегших под огнем солдат охраны.
      Ото узнал короля Ларстана и полоснул протоновым лучом то место, откуда донеслась команда. Наконец все поднялись на корабль.
      - Грэг, взлетаем!
      Робот был уже в рубке. "Комета" с ревом взмыла в небо. На нее тут же обрушился ураганный огонь подошедших патрульных крейсеров. Грэг закладывал умопомрачительные виражи, каждый раз успевая на долю секунды опередить залп противника. Капитан Фьючер и Ото приникли к прицелам протоновых пушек.
      - Есть один! - радостно крикнул андроид, когда метко направленный протоновый луч разрезал пополам крейсер противника.
      - Отрывайся на виброприводе! - скомандовал Кэртис Ньютон, одновременно отсекая кормовые дюзы у заходящего на боевой разворот корабля противника. Натолкнувшись на неожиданно мощное сопротивление, крейсера кориан перестраивались для новой атаки.
      Наконец взревели генераторы вибрационного привода, и "Комета" со страшной силой рванулась вперед. Хотя Грэг дал лишь ничтожную долю мощности, вся команда оказалась прижатой к стенам корабля. Спустя мгновение робот перешел на ракетную тягу. Корабли противника остались далеко позади.
      - Давай на Турун. Вон та красная звездочка, - сказал роботу Кэртис.
      Вытерев пот со лба, капитан Фьючер прошел в кают-компанию. Все собрались у распростертого тела Скул Кала. Бер Дал скорбно покачал головой.
      - Он мертв. Он был мертв уже тогда, когда вы несли его на корабль.
      - Да, последний раз Скул Кал стартовал мертвым. - На красном лице Хол Йора застыло безграничное горе. - Он был сыном моей сестры.
      - Ларстан за него ответит, - сквозь зубы процедил Ки Иллок.
      Скул Кала похоронили как звездолетчика. Завернутое в саван тело принял безграничный космос.
      "Комета" неслась в направлении, откуда исходило мерцающее свечение. Впереди краснел Турун. Датчики радиации показывали, что медные пластины надежно удерживают поток радиационных частиц.
      Чья-то рука нежно, будто порхая, прикоснулась к плечу капитана Фьючера.
      - Мы на самом деле летим на Турун? - спросила девушка. - И люди Ларстана нас не догонят?
      - Исключено, их корабли не могут развить такой скорости.
      - Надо предупредить моего отца Кволока о том, что кориане собираются напасть на Турун. Это я во всем виновата.
      - Вы?
      - Они всегда хотели на нас напасть. Мы им мешаем овладеть тайной зарождения. Они боялись, что секрет известен нам. Это страшное оружие. Когда я попала в плен, меня подвергли допросу под гипнозом. И выведали, что секрет нам неизвестен. Теперь Ларстан не боится атаковать.
      - Я не вижу здесь вашей вины, Тирия, человек не может контролировать себя под гипнозом. А кроме того, - серые глаза капитана Фьючера сверкнули, - теперь на стороне Туруна будем воевать мы. Мы поможем вам техникой и оружием.
      - Ларстан не даст нам времени. Он нападет сразу же.
      - Послушайте, - проскрипел Мозг. - Вот вы говорите, что всегда мешали Кору овладеть тайной зарождения. А почему вы сами ею не овладели?
      - Так повелели Смотрящие, - торжественно ответила Тирия. - Очень давно было установлено, что никто из живущих внутри облака не должен знать тайну зарождения. Народ Туруна всегда следовал этому завету и не позволял нарушать его другим.
      - Повелели Смотрящие... - задумчиво повторил Фьючер. - Ларстан утверждал, что легенда о Смотрящих совершенно беспочвенна.
      - Ларстан - лжец!
      Неожиданно из рубки донесся возбужденный крик Грэга:
      - Шеф, скорее! Смотри! Кэртис Ньютон метнулся в рубку.
      - Что это, шеф?
      "Комета" давно вошла в густое свечение. Впереди по курсу краснел шар Туруна. Но железная рука робота указывала выше красной планеты. Там, вдали, в самом центре свечения, находилось что-то страшное. Ничего подобного звездолетчикам видеть еще не приходилось.
      - Это и есть зарождение? - выдохнул Ото.
      ВЕЛИЧИЕ ПРОШЛОГО
      Свечение почти ослепляло. Потоки света клубились и переливались, разгоняемые невиданным космическим штормом. Ужасный объект в середине едва угадывался. Больше всего он напоминал колоссальную спираль белого огня, разбросавшую титанические руки на миллиарды и миллиарды миль. Это было средоточие загадочных сил, порождающее невиданный поток электронов, свечение которых не позволяло разглядеть источник.
      - И вот это мы собирались изучить? - грустно рассмеялся Ото.
      - Не то еще изучали, - резко сказал капитан Фьючер. - Выглядит, конечно, страшнее, чем я себе представлял, но все равно можно приблизиться и провести эксперименты.
      Остальные звездолетчики взирали на открывшуюся картину с сомнением и страхом.
      - Место зарождения! - торжественно проговорил Хол Йор. - Бьющееся сердце Вселенной, качающее новорожденную материю по всем закоулкам мироздания!
      - Вспомните, что наши миры погибают без тайны зарождения, - произнес Кэртис Ньютон.
      Тирия в ужасе взглянула на капитана Фьючера.
      - Только не приближайтесь к этому месту. Оно священно. Наш народ не позволит нарушить древние законы.
      - Мы ваши друзья, Тирия, - заметил Кэртис. - Мы поможем вам защититься от Кора.
      Принцесса Туруна упрямо встряхнула гривой золотистых волос.
      - Даже в этом случае мой отец и благородные доны не разрешат вам пойти против воли Смотрящих!
      - Вот и поговорили, - раздраженно прошипел андроид. - Может, мы вообще не полетим на этот Турун, а? Махнем прямо к месту зарождения!
      - Я дал слово доставить принцессу домой, - отчеканил капитан Фьючер. Тирия, вы поможете нам достичь места зарождения?
      - Я постараюсь повлиять на отца, но боюсь, ничего не выйдет. Мой народ чтит заветы Смотрящих.
      - Прямо по курсу неизвестные корабли. Идут на нас! - подал голос Грэг.
      - Это наши суда! - воскликнула принцесса. - Они патрулируют место зарождения.
      Навстречу "Комете" неслись четыре вытянутых, как иглы, корабля. Корпуса были надежно защищены медными пластинами.
      - Немедленно дайте сигнал, иначе они откроют огонь!
      Тирия быстро продиктовала световой пароль, и Кэртис Ньютон кинулся к флюороскопическим прожекторам. Патрульные крейсера замедлили ход.
      - На какой частоте вы общаетесь? - спросил Кэртис.
      Принцесса назвала частоту, и Ото тут же перестроил передатчик. Тирия надела наушники.
      - Они безмерно рады моему возвращению! - сказала девушка Кэртису. Информация о возможной атаке Кора уже передается моему отцу.
      Спустя несколько часов "Комета" зашла на посадку в районе главного правительственного здания Туруна.
      - Мы остро нуждаемся в металле, - сказала Тирия, глядя на мрачные каменные здания.
      - Все-таки я вас не понимаю, - проскрипел Мозг. - Можете без проблем получить секрет зарождения, полностью изменить собственную жизнь... и даже не пытаетесь!
      - Не хотим идти против воли Смотрящих, - со вздохом ответила Тирия.
      На главной площади собралась огромная толпа. Очевидно, слух о прибытии принцессы уже достиг народа. Большинство белокожих турунян были одеты в такие же, как на принцессе, короткие белые туники. Несмотря на различие в цвете кожи и манере одеваться, между турунянами и жителями Кора было много общего.
      "Комета" уже давно перешла на ракетную тягу, и робот аккуратно посадил ее возле дворца.
      Встречать прилетевших торжественно вышли облаченные властью правители народа. Впереди всех шествовал высокий седой человек с сумрачным взглядом.
      - Это мой отец, король Кволок! - радостно воскликнула Тирия, и ее глаза засияли любовью.
      Властитель Туруна крепко пожал руку капитану Фьючеру.
      - Мне особенно приятно приветствовать вас. Вы привезли мое самое ценное сокровище. Я уже не верил, что доведется увидеть родную дочь.
      - Ваше высочество, - вперед выступил один из приближенных, - принцесса сообщила о готовящейся атаке...
      - Помню, помню, - остановил его Кволок. - Распорядитесь удвоить патрули. Все корабли на поверхности привести в боевую готовность. Выслать разведку в сектор Кора.
      Дворец был самым большим зданием в городе. Король Кволок пригласил гостей следовать за ним. Его резиденция не могла сравниться с роскошными покоями Ларстана, но в строгом убранстве и чистоте заключалась особая прелесть.
      - Эти люди мне нравятся, - провозгласил Ото, войдя в отведенную гостям светлую комнату с огромными окнами. - Смотрят в глаза. Не то что зеленые хмыри с Кора.
      - Если не ошибаюсь, - проскрипел Мозг, - у них общие предки. Во всяком случае, антропологическое строение тела совершенно одинаковое.
      С заходом красного солнца на Туруне наступила ночь. Но небо было еще светлее, чем на Коре, - планета находилась гораздо ближе к центру свечения. Над горизонтом простирался невиданный небесный объект - колоссальная спираль мерцающего света.
      - Не представляю, как можно туда подойти на нашей "Комете", - пробормотал Ото.
      - Защита должна выдержать. Будем пробовать. Где-то внизу мелодично прозвенел колокольчик.
      - Я поговорю с королем Кволоком о зарождении, - сказал Кэртис, спускаясь по лестнице. - Надо очень тактично развеять их предрассудки.
      Беседа, однако, не заладилась с самого начала.
      - Тирия сообщила, - холодно сказал король вместо приветствия, - что вы, незнакомцы, питаете какие-то иллюзии насчет возможности достичь места зарождения.
      Кэртис взглянул на принцессу.
      - Я пыталась уговорить отца помочь вам, - огорченно пробормотала девушка.
      - Так вот, об этом не может быть и речи! - сурово объявил король. Согласно воле Смотрящих ни один человек, откуда бы он ни пришел, не имеет права приблизиться к месту зарождения. Вот уже несколько столетий, как мы следим за исполнением их воли.
      - А мы хотели помочь вам в войне с Кором, - сказал капитан Фьючер. - Мы собирались усовершенствовать ваши корабли и вооружение. Не станете же вы мешать своим союзникам провести некоторые исследования, тем более что от этого зависит жизнь на наших планетах!
      - Если бы мой родной брат изъявил желание познать тайну зарождения, я бы немедленно распорядился умертвить его. Ибо священная обязанность следить за исполнением заветов Смотрящих возложена на короля Туруна.
      - Кто они, эти Смотрящие? - спросил капитан Фьючер. - Я слышал, что это всего лишь легенда.
      - Это не легенда, сын мой, - торжественно провозгласил король. - Хотя прошло уже немало лет с тех пор, как наши предки впервые увидели Смотрящих, прилетев с другой стороны облака. Да-да, раньше наш народ жил там...
      - На Денебе, - проскрипел Мозг. - Предки всех наших народов жили на Денебе.
      - Как же им удалось пробиться сквозь облако? - спросил Кэртис Ньютон. Даже наш сверхмощный корабль едва не разрушился в пылевых потоках.
      - Временами в облаке образуются глубокие просветы. Нашим предкам повезло. Им удалось долететь до самой его внутренней кромки. Они увидели место зарождения и поняли, что это такое. Но разгадать секрет зарождения им не удалось. Из самого его сердца вышли неведомые существа, которые назвали себя Смотрящими за зарождением. Обладая сверхъестественной мощью и интеллектом, они объявили предкам, что ни один народ во Вселенной не смеет познать последнюю тайну, ибо слишком велика опасность, что полученные знания будут использованы в дурных целях. Смотрящие запретили вести дальнейший поиск. Они могли немедленно уничтожить наших предков, но вместо этого наложили на них благородную обязанность вечно следить за тем, чтобы никто не посмел приблизиться к священному месту. С тех пор завет Смотрящих стал законом для многих поколений Туруна.
      Прошли столетия, и некоторые усомнились в правдивости древнего завета. Жизнь на планете стала приходить в упадок. Многие захотели отправиться к месту зарождения, раскрыть великую тайну и обратить это знание себе на пользу. Непокорные покинули Турун и обосновались на одной из планет зеленой звезды.
      Их мир называется Кор, вы видели его. С тех пор кориане стараются проникнуть к месту зарождения, а мы, истинные хранители великого завета, не позволяем им это сделать. Они развивались быстрее нас и во многом нас превзошли. Но кориане думают, что мы сами отступили от принципов и познали великую тайну. Поэтому они и воздерживались от прямой атаки. Сейчас Ларстан узнал правду. Боюсь, что его армада уже в пути. Ваша научная и военная помощь очень нужна Туруну. Но я не хочу обманывать вас. Вы не получите разрешения приблизиться к месту зарождения!
      ВОЙНА МИРОВ
      Кэртис Ньютон с возрастающим изумлением слушал рассказ старого короля. В конце он позволил себе вопрос:
      - Вы полагаете, что Смотрящие до сих пор живут внутри места зарождения?
      - Да, - торжественно ответил Кволок. - Несмотря на то что вот уже несколько столетий, как о них ничего не слышно.
      - Да как же можно там жить? - изумился Ото.
      - Согласно легенде, - сказал король, - там, внутри места зарождения, есть свой мир.
      - Планета? - прогудел Грэг. - Но это невозможно!
      - Почему? - проскрипел Мозг. - Вполне может быть. Внутри любого водоворота образуются спокойные участки.
      Кволок посмотрел в глаза капитану Фьючеру.
      - Я был с вами откровенен, незнакомцы. Теперь вы знаете, что мы никогда не позволим вам приблизиться к месту зарождения. Согласны ли вы помогать нам?
      Кэртис уже принял решение.
      - Мы вам поможем, - сказал он спокойно. - Ларстан в любом случае не должен получить доступа к тайне. Иначе он обратит свою силу против наших миров. Когда отобьем его атаку, поговорим о нас.
      - Говорить нам будет не о чем, - упрямо повторил Кволок. - Я еще раз повторяю, мы ни при каких условиях не позволим вам исследовать место зарождения. Однако вашу помощь примем с благодарностью.
      - Намного ли превосходит вас в силе Ларстан? - спросил капитан Фьючер.
      - Боюсь, что да. У них около шестисот боевых крейсеров. У нас - не более четырехсот. К тому же мы не можем снять корабли с боевого патрулирования зарождения.
      - Надо срочно установить на ваши суда форсированные двигатели и наше вооружение. Нельзя терять ни минуты.
      Все встали. Кволок крепко пожал руку капитану Фьючеру.
      - Вас послала сама судьба. Жаль только, что мы не в силах выполнить вашу просьбу.
      - У нас будет время об этом побеседовать, - улыбнулся Кэртис Ньютон.
      В комнате Ото высказал свое негодование по поводу произошедшего разговора.
      - Односторонний получается договор! - бушевал андроид. - Мы им помогаем, а в ответ - кукиш!
      - Сейчас главное, чтобы тайной зарождения не овладел Ларстан. Когда отобьемся от него, улетим к месту зарождения сами. С разрешения или без - это уж как получится.
      - По крайней мере, есть шанс посчитаться с зелеными дьяволами, - проворчал Хол Йор. - Я им припомню смерть Таунуса и Кала.
      - Убедятся, что мы умеем воевать, - добавил Ки Иллок.
      Старый Бер Дэл мрачно сказал:
      - Ну, Ларстана мы разобьем. А что, если эти Смотрящие действительно существуют?
      - Будем решать проблемы по мере их возникновения, - сказал Кэртис Ньютон. - Сейчас время спать. Завтра с самого утра начинаем переоборудовать корабли Туруна.
      ... Капитану Фьючеру показалось, что он только что заснул, когда железная рука Грэга легонько потрясла его за плечо.
      - Шеф, вставай. Враг уже рядом. Патрульные крейсера докладывают, что весь флот Кора на подходе. Кэртис вскочил.