Ото разочарованно протянул:
      - По-моему, нас развернуло, и мы вылетели обратно. Кэртис Ньютон, замерев от священного ужаса, оглядывал открывшуюся картину.
      - Нет, Ото, - произнес он тихо. - Мы внутри облака.
      Экипаж корабля замер. Теперь и остальные увидели то, о чем говорил капитан Фьючер. Протянувшееся на многие миллиарды миль облако космической пыли было внутри пустым за исключением нескольких звезд. Из самого его центра исходило непонятное свечение.
      - Откуда же бралась эта пыль? - озадаченно пробормотал Хол Йор.
      - Кажется, я начинаю понимать, - проскрипел Мозг. - В центральной части облака, откуда исходит свечение, и находится место зарождения. Оттуда во все стороны разлетаются протоны и электроны. Они же и порождают странный свет. Впоследствии они соединяются, образуя космическую пыль.
      - Почему тогда внутри пусто? - спросил Ото.
      - Давление света относит пылевые частицы и не дает им скапливаться в центре, - сказал Кэртис Ньютон.
      Он чувствовал, как в глубине души поднимается радостная волна. Сердце Вселенной!.. Капитан Фьючер приник к окулярам телескопа.
      Там, откуда исходило свечение, происходило зарождение. Между тем само место не просматривалось. Мешал плотный мерцающий свет. Зарождение по-прежнему не желало раскрывать своей тайны.
      - Слушайте, я весь чешусь, - смущенно сказал толстый Таунус Тар.
      Кэртис Ньютон тоже почувствовал, как зудит и жжет все тело под скафандром. Он тут же понял, какую опасность представляет мерцающий свет.
      - Радиация пробивает корпус! - крикнул он. - Немедленно уходим! Необходимо поставить дополнительную защиту, иначе нас разнесет на атомы, прежде чем мы успеем подлететь поближе.
      В пустом пространстве внутри облака находилось несколько звезд. Ближайшая из них мерцала приятным зеленоватым светом. Судя по всему, у звезды должна была быть своя планетная система.
      Вскоре корабль уже заходил на посадку на одну из планет по размерам чуть меньше Земли. Анализаторы показали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания. Внизу простирались зеленые равнины, росли красивые, высокие деревья, в горах таились богатые месторождения меди, так необходимой для усиления корпуса.
      "Комета" совершила посадку. Все с радостью посбрасывали скафандры и вышли на воздух.
      - Атмосфера надежно защищает от излучения, - сказал капитан Фьючер. Теперь позаботимся о корпусе.
      При помощи нескольких атомных взрывов откололи от скал необходимое количество медной руды. Неожиданно Хол Йор изумленно воскликнул:
      - Смотрите, корабль!
      В западной части неба действительно завис странного вида летательный аппарат. Через несколько минут он исчез так же внезапно, как и появился.
      - А планета-то... обитаема, - пробормотал Кэртис Ньютон. - И, возможно, не так безобидна, как кажется. Давайте поторопимся.
      Работа закипела. Спустя час весь корпус "Кометы" был надежно защищен медными пластинами. Острый слух Ото уловил отдаленный гул.
      - Шеф, смотри! - воскликнул андроид, С запада в направлении их стоянки летели несколько конусообразных кораблей.
      МИР ЗЕЛЕНОГО СОЛНЦА
      Не успели гости планеты сообразить, что происходит, как медные корабли приземлились, взяв "Комету" в кольцо. Из бойниц кораблей тут же высунулись черные широкие стволы, а из люков повыпрыгивали люди.
      - Ничего не предпринимать, Ото, - тихо сказал капитан Фьючер. - И убери руку с пистолета. Расклад не наш.
      В глубине души Кэртис чувствовал себя виноватым. Нетрудно было догадаться, что первый корабль поднимет тревогу, надо было сразу принимать меры предосторожности. Между тем предаваться самокритике не было времени. Незнакомцы приближались. Кэртис отчаянно надеялся, что они окажутся друзьями.
      - Да они зеленые! - изумленно пробормотал Грэг. - Пусть меня переплавят, если я видел людей такого цвета!
      - Естественная пигментация при таком спектре, - проскрипел Мозг.
      Кэртис внимательно следил за приближающимися. Он был готов в любую секунду пустить в ход протоновый пистолет, хотя и понимал, чем грозит подобный исход.
      У всех обитателей незнакомой планеты, высоких и крепких, были прямые черные волосы, за исключением идущего впереди седого старика. Одежда состояла из коротких черных кафтанов и черных кожаных сандалий. Верхнюю часть груди прикрывала серебряная пластина, очевидно, играющая защитную роль. В руках у воинов были странные ружья с длинными черными стволами, которые они направили на незваных гостей.
      - Это энергометы, - едва слышно прошептал Кэртис. - Судя по всему, чрезвычайно опасные. Седовласый остановился.
      - Кто такие и зачем прилетели на Кор? - спросил он.
      - Боги Антареса, мой родной язык! - воскликнул Хол Йор. - Я не удивился, когда услышал его от Бер Дэла и Ки Иллока, все-таки между нашими звездами были какие-то связи. Но здесь, внутри пылевого облака...
      - Возможно, когда-то они жили снаружи, а потом проникли сюда... Сейчас не до этого. - Выступив вперед, капитан Фьючер громко и отчетливо сказал: - Мы прилетели с другой стороны огромного пылевого облака. Наш корабль потерпел аварию, и пришлось совершить посадку на вашей планете. Мы не враги вам.
      Вождь кориан пристально разглядывал капитана Фьючера, Саймона Райта, подвижного белого андроида, великана Грэга и пятерых астронавтов из других миров. Из свиты вождя вышел вперед человек и, подозрительно глядя на Кэртиса, сказал:
      - По-моему, он врет, Узхур. Это шпионы Туруна.
      Глаза старого Узхура сверкнули, но манеры и голос остались прежними.
      - Вы действительно прилетели с Туруна?
      - Мы даже не знаем, что такое Турун, - ответил капитан Фьючер.
      - Вот как? Это планета небольшой красной звезды, в самом центре сияния. И там живут такие же, как вы, белокожие люди. Да вы и сами прекрасно все знаете.
      Кэртис почувствовал в его словах угрозу.
      - Мы никогда не слышали о существовании такой планеты, - решительно повторил он. - Попав внутрь облака, мы сразу приземлились у вас.
      - А зачем вы вообще сюда прилетели? Капитан Фьючер тщательно взвешивал слова для ответа.
      - Мы путешественники и исследователи из различных миров. Наша цель узнать как можно больше о мироздании.
      - Ну да, - в голосе Узхура послышалась насмешка, - особенно вам хотелось узнать главную тайну Вселенной. Но об этом мы поговорим после. А сейчас я прошу вас проследовать на беседу к королю Кора Ларстану. Это настолько большая честь, что я бы не советовал отказываться.
      Пока шел разговор, не менее пятидесяти воинов выстроились полукругом вокруг экипажа "Кометы". Все они были вооружены винтовками с длинными черными стволами. Повернувшись к своим спутникам, капитан Фьючер прошептал:
      - Думаю, выбора у нас нет. Они недружелюбны и имеют явный численный перевес.
      - Мне не нравится, когда так разговаривают, - проворчал Ото. - Если им так неймется, можем и поконфликтовать.
      - Вам многое тут понравится, - заметил Узхур, словно догадавшись о сути разговора. - Например, наше оружие...
      Он дал знак одному из воинов. Тот с готовностью вскинул винтовку, из ствола вырвался сноп пламени, и ближайший холмик превратился в неглубокую воронку.
      - Впечатляет, - проворчал Грэг.
      - Интересно, - произнес капитан Фьючер с вежливой улыбкой. - Мы польщены вашим приглашением. Если ваши корабли укажут нам дорогу, мы готовы немедленно отправиться в путь.
      - Не хотелось бы доставлять вам так много хлопот. - Узхур расплылся в ответной улыбке. - Мои люди присмотрят за вашим кораблем, а вы полетите с нами. Убедительно прошу не отказываться.
      - Вы очень добры, - поклонился капитан Фьючер. - Позвольте только задраить люк, чтобы не затекла вода, если вдруг пойдет дождь.
      Кэртис Ньютон направился к "Комете". Несколько десятков стволов тут же уставились в его спину. Совершенно ясно, что при малейшей попытке проникнуть в корабль его разнесут в куски. Он тщательно задраил внешний люк, после чего незаметно набрал секретный код замка.
      - У меня все, - весело сказал Кэртис, спрыгивая на землю. - Только предупредите тех, кто остается охранять: система запора такова, что при попытке открыть корабль происходит мощный взрыв. Я бы очень не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал.
      - А ты не так уж и глуп, пришелец. Наш вождь с удовольствием встретится с умным человеком.
      - Никакого сомнения, что они прилетели из-за облака, - прошептал Хол Йор Кэртису, когда все поднялись на борт конического корабля. - И конструкция судна, и язык... все почти как у нас.
      Загудели невидимые двигатели, и корабль оторвался от земли. Вместе с ним поднялись еще десять судов. Два корабля остались охранять "Комету".
      Полет проходил над широкой зеленой равниной, протянувшейся между двумя хребтами богатых медной рудой скал. Внизу проплывали фруктовые сады, аккуратно расчерченные поля с четкими линиями ирригационных каналов...
      - Долина обеспечивает продовольствием Кор, столицу Кора, самый крупный город на планете. Отсюда августейшие правители руководят жизнью нашего мира.
      - Вы посещаете другие миры внутри облака? - поинтересовался Кэртис. Корабли предназначены для межзвездных полетов.
      Глаза Узхура сузились.
      - Очень редко, - сдержанно произнес он.
      - У вас, очевидно, идет война с Туруном? - не отставал капитан Фьючер.
      - Король Ларстан вам все расскажет.
      - А что это за свечение внутри облака?
      - Обо всем вы узнаете от короля. Я не уполномочен говорить на такие темы.
      Прошло еще несколько минут, и Узхур объявил:
      - Приближаемся к Кору.
      Зеленая долина за иллюминатором обрывалась у кромки океана. На берегу возвышались здания большого города.
      - Красиво, - пробормотал огромный краснокожий Хол Йор. - У нас такого нет.
      Внизу в зеленых лучах заката раскинулся поистине прекрасный город. Здания были выстроены из красного медного камня, доставленного, очевидно, из ближайших карьеров. Сам город стоял полукругом, а в центре возвышалось величественное здание дворца. Южный его фасад выходил к морю, с других сторон дворец окружали пышные парки. От центра лучами расходились улицы, и с высоты план города походил на половину колеса со спицами. Пошедший на постройку большинства зданий красный камень придавал городу необычайное величие.
      - Большой дворец - резиденция короля Ларстана, - объявил Узхур. - Мы направляемся прямо туда.
      - Будем рады познакомиться с королем, - как можно спокойнее ответил капитан Фьючер.
      Корабль совершил посадку. Астронавты удивленно разглядывали высокие каменные стены, украшенные серебряными барельефами различных битв и морских сражений. В свою очередь, обитатели дворца, среди которых были и женщины в длинных белоснежных тогах, изумленно таращились на невиданных пришельцев.
      - А есть и хорошенькие, - заметил Таунус Тар. - Никогда, правда, не имел дел с зеленокожими женщинами.
      - Уймись, - проворчал Хол Йор. - Не хватало еще, чтобы ты подцепил здесь бабу...
      - Я доложу королю Ларстану о нашем прибытии, а вы пока ждите, - сказал Узхур и удалился. Охрана не сводила винтовок с пришельцев.
      Наконец Узхур вернулся.
      - Король примет вас перед ужином. До этого времени вы можете наслаждаться гостеприимством Кора.
      Задержка крайне не понравилась капитану Фьючеру, тем не менее он равнодушно пожал плечами:
      - Прекрасно, мы давно собирались отдохнуть. Друзей проводили на верхний этаж дворца.
      - Располагайтесь, как у себя дома, - радушно сказал Узхур. - В коридоре останутся мои люди, на случай, если вам что-нибудь понадобится.
      - Весьма тронуты вашей заботой, - улыбнулся Кэртис Ньютон.
      Из окон дорого и красиво обставленных комнат открывался вид на дворцовый парк и море. С внешней стороны оконных проемов были установлены прочные резные решетки.
      - Поздравляю, - проворчал Ото. - Угодили в ловушку, как глупые марсианские пимулы.
      - Вечно ты ноешь, - прогудел Грэг. - Оружие пока еще при нас.
      - Не нравится мне все это, капитан Фьючер, - сказал Хол Йор, покачав огромной красной головой.
      - А что нам оставалось? - возразил Кэртис. - Не вступать же в бой при десятикратном преимуществе противника! К тому же есть шанс хоть что-то выведать.
      - По-моему, это они собираются что-то у нас выведать, - вздохнул Хол Йор.
      - Послушай, малыш, - проскрипел Мозг. - А ведь я могу отсюда выбраться. Посмотри.
      В углу комнаты у самого потолка имелся небольшой вентиляционный люк.
      - Отлично, Саймон! - воскликнул Кэртис. - Только не сейчас. Когда нас поведут к королю, я постараюсь объяснить твое отсутствие. Тогда и вылезай. Возможно, это будет наш козырь.
      Над океаном догорал изумрудный закат. Наступила ночь. В комнатах включилось мягкое освещение. Из окна пленники видели, что улицы города тоже хорошо освещены. Над городом, как огромные черные рыбы, курсировали конусообразные крейсера.
      Неожиданно распахнулась дверь, и старый Узхур объявил с порога:
      - Король Ларстан примет вас за ужином. Не раньше. Кэртис Ньютон показал на Саймона.
      - Мой друг никогда не ест и не терпит пиршеств. Он хотел бы остаться.
      - Это действительно живое существо? - спросил Узхур, недоверчиво разглядывая прозрачный ящик. - Больше похож на прибор или инструмент... Впрочем, пусть остается, если желает.
      Наконец астронавтов пригласили на аудиенцию. По серебряной лестнице они спустились в тронный зал. У стен стояли ряды пышно разряженной знати. Все с интересом разглядывали спутников капитана Фьючера. Ото шел рядом с шефом, нахально рассматривая кориан. С другой стороны тяжело шествовал Грэг. Чуть позади шли звездолетчики с других планет. У роскошного трона Кэртис Ньютон остановился и спокойно посмотрел на восседающих на троне мужчину и женщину.
      - Ваше высочество, это и есть пришельцы с других звезд!
      Кэртис Ньютон искренне удивился. Он ожидал увидеть на троне звероподобного тирана. Вместо этого на него без особого интереса смотрел приветливый, симпатичный молодой человек.
      "Умен, - тут же отметил Кэртис. - Такого провести нелегко". Он почтительно склонил голову.
      Королева Лиана была почти девочкой. Густые черные волосы обрамляли прелестное бледно-зеленое личико. Она с живым любопытством смотрела на высокого рыжеволосого красавца.
      - Узхур говорит, что вы интересуетесь секретами мироздания, - мягким голосом заговорил король. - Какой именно секрет вас заинтересовал?
      "Кажется, они догадываются насчет зарождения, - подумал капитан Фьючер. Хотя, кто знает..." Вслух он громко сказал:
      - До нас давно доходили невероятные рассказы о происходящих внутри облака чудесах. Вот мы и прилетели посмотреть...
      - Не было ли среди этих рассказов легенды о месте зарождения?
      - Да, мы слышали и о зарождении. Правда ли это? - Ларстан негромко рассмеялся.
      - А вы мне нравитесь. Вы умны. Да, место зарождения находится внутри облака.
      - Удалось ли вам, корианам, разгадать его тайну? - спросил напрямую капитан Фьючер.
      Прежде чем Ларстан успел ответить, старый астронавт с Веги Бер Дэл прошептал на ухо Кэртису:
      - Спроси про Смотрящих.
      В неожиданно наступившей тишине его слова услышали все присутствующие. Свита короля окаменела. Сам же Ларстан вскочил на ноги и, гневно сверкая глазами, закричал:
      - Откуда вы узнали про Смотрящих?
      В ПОДВАЛАХ ДВОРЦА
      После ухода капитана Фьючера Мозг немного подождал и медленно поднялся в воздух. "Посмотрим, имеет ли наша западня выход", - подумал он.
      Саймон принципиально не любил действовать. Лишенный тела, а следовательно, и всех эмоций, он находил радость лишь в размышлениях и научных экспериментах. Бывало, он часами раздумывал над какой-нибудь проблемой. Лишь одно чувство испытывал Саймон Райт - острую привязанность к капитану Фьючеру. Беспокойство за судьбу Кэртиса двигало им и на сей раз.
      Выпустив из днища куба тракционные лучи, служившие ему также и руками, Мозг подплыл к двери и, тихонько ее приоткрыв, выглянул наружу.
      - Так я и думал, - пробормотал он себе под нос. - Эти кориане - ушлые ребята. Их не проведешь.
      Действительно, несмотря на то что почти все пленники были доставлены под конвоем в тронный зал, в коридоре несли охрану не менее десятка солдат.
      Саймон подлетел к окну. Ячейки решетки оказались слишком для него мелкими, сама же решетка была выполнена из неизвестного сверхпрочного сплава.
      - Неплохо, - проскрипел Мозг. - Настоящая тюрьма. Вот только с вентилятором они промахнулись.
      Отверстие в вентиляционной шахте было непроницаемо для обычного человека, очевидно поэтому его не потрудились закрыть решеткой или сеткой. Мозг осторожно вошел в шахту.
      Как он и ожидал, она была проложена внутри стены. Вокруг с шипением шел поток воздуха - где-то работали вентиляторы. Проделав нелегкий путь по узкому и извилистому каналу шахты, Мозг в них уперся. При помощи тракционных лучей он снял кожух с одного из двигателей и прикрутил инжекторный клапан. Двигатель пару раз чихнул и затих.
      Быстрыми ловкими манипуляциями тракционных лучей Мозг поснимал лопасти и выбрался наружу. Он оказался с внешней стороны замка, в темном парке. Очевидно, отсюда во дворец закачивали свежий воздух. Издалека раздавался веселый смех и звон бокалов.
      - Выход есть, но пока для меня одного. Мозг решил вернуться и доложить о своем открытии капитану Фьючеру. Обратный путь оказался короче, кроме того, шипение воздуха стихло наполовину - как-никак один вентилятор из двух он вывел из строя.
      И тут до него донесся странный звук. Казалось, кто-то невидимый рыдает в глубоком подземелье.
      Мозг скользнул в уходящую вбок и вниз трубу и вскоре попал к вентиляционному люку, выходящему в маленькую, тускло освещенную камеру. В углу тихо плакала хрупкая, стройная девушка. Почувствовав присутствие постороннего, она встрепенулась и вскочила на ноги.
      - Только не шумите, - проскрипел Мозг, выплывая на середину камеры.
      - Вы... кто?.. - прошептала девушка, едва не лишившись от ужаса сознания.
      У пленницы замка, в отличие от кориан, была чистая белая кожа, золотистые волосы до плеч и огромные сияющие глаза. Одета она была в короткую юбку и тунику из простой светлой материи.
      - Так вот какую новую пытку придумал для меня король Ларстан, всхлипывая, простонала она.
      - Вы пленница Ларстана? - спросил Мозг на языке Кора.
      - Решили мучить меня говорящими ящиками, - презрительно фыркнула девушка. - Все равно вы ничего не добьетесь!
      - Послушайте меня, - проскрипел Мозг. - Я не ящик, я живой человеческий мозг. И я не имею никакого отношения ни к Кору, ни к королю Ларстану. Я просто веду с вами беседу.
      - Откуда же вы тогда взялись? Ведь не с Туруна же!
      - Мы прилетели с другой стороны огромного облака, - сказал Мозг.
      - Не может быть! - решительно заявила пленница. - Ни одному кораблю не удавалось пробиться сквозь облако.
      - Тем не менее это так. В облаке мы потерпели аварию и приземлились для ремонта здесь. Нас тут же захватил Узхур и доставил в этот дворец.
      - Старая сволочь! - При имени Узхура девушка поморщилась. - Я Тирия, принцесса Туруна. Мы - непримиримые враги короля Ларстана и его знати.
      - Каким образом вас захватили? - спросил Мозг.
      - Я прилетела сюда в составе экспедиции - искали медь. Нам не из чего делать защитный слой для космических кораблей. У нас совсем нет месторождений меди, а здесь ее много. Всех остальных они убили, меня же бросили в эту камеру, чтобы выведать секрет Туруна. Кстати, вам тоже грозит смертельная опасность. Одно то, что вы прилетели с другой стороны облака, делает вас врагами Кора.
      ПИР
      Капитан Фьючер поразился мгновенной перемене в поведении Ларстана и других кориан после вопроса о Смотрящих. Куда пропали их напускное радушие и учтивость! Красивое лицо короля исказила гримаса злобы, и он повторил:
      - Я спрашиваю, что вы знаете о Смотрящих? Кэртис заметил, как Узхур подал незаметный сигнал страже у трона.
      - Кроме их имени, ничего, - ответил капитан Фьючер как можно спокойнее.
      - Откуда вам стало известно их имя? - подозрительно спросил Ларстан. Кэртис пожал плечами.
      - Я уже говорил, там, за облаком, ходят различные легенды и слухи. Одна легенда повествует о зарождении, другая - о Смотрящих. Вот и все.
      Король Ларстан впился взглядом в лицо капитана Фьючера; тот равнодушно осматривал зал. Постепенно гримаса злобы сошла с лица молодого короля, и он мягко рассмеялся.
      - Похоже, я вас напугал, незнакомцы. Не бойтесь.
      - Да мы и не боимся, - спокойно ответил Кэртис. - Нам просто интересно. Так кто же такие Смотрящие?
      Ларстан небрежно махнул рукой.
      - Это все старые, ни на чем не основанные предания. Даже не стану вас утомлять пересказом этой чепухи.
      Охватившее на какое-то время весь зал напряжение спало. Послышался облегченный шепот. Похоже, кориане были искренне напуганы неожиданным поворотом разговора.
      Ото прошептал Бер Дэлу:
      - Ради всего святого, стой и молчи!
      Старый астронавт отчаянно затряс седой головой.
      - Я откуда знал, что они такие чокнутые! Больше рта не раскрою!
      Между тем словесный поединок продолжался. Король Ларстан подался вперед и льстиво произнес:
      - Узхур рассказывал о необычной конструкции вашего судна. Не сомневаюсь, что оно обладает невиданной мощью, раз вы смогли пробиться через облако.
      Кэртис почувствовал в словах молодого правителя скрытую угрозу. Вместе с тем отрицать очевидное не имело смысла.
      - Мы используем принципиально иной способ тяги, - сказал он. - А что касается облака, то нам просто повезло. Если не возражаете, вернемся к разговору о месте зарождения. Как оно выглядит?
      Капитан Фьючер делал вид, что спрашивает из чистого любопытства, хотя понимал, как много зависит от ответа.
      - Вряд ли я могу многое рассказать, странники, - медленно проговорил король. - Корианам так и не удалось достичь зарождения.
      - Следовательно, секрет воспроизводства вещества вам тоже не известен? вежливо поинтересовался Кэртис Ньютон.
      - Не известен. Пока. - Не сводя глаз с лица собеседника, король тихо проговорил: - А ведь вы не до конца с нами откровенны. Вы прилетели сюда не из любопытства. Ваша цель - завладеть тайной зарождения.
      - Попал прямо в точку, - пробормотал Грэг. - Сейчас начнется...
      Кэртис Ньютон хотел ответить, однако Ларстан его опередил.
      - Не надо отрицать, странник. Я ведь вас ни в чем не обвиняю. Желание овладеть великой тайной вполне естественно. Я, кстати, хочу того же самого. Проблема в том, что на пути стоят огромные трудности. Такие, что ни вам, ни мне их не преодолеть. Порознь. Но мы можем попробовать вместе.
      - Вы хотите сказать, что предлагаете нам сотрудничество в поиске места зарождения?
      - Именно так. Причем мы можем вам серьезно помочь. Мы знаем, какие опасности подстерегают рискнувшего.
      - Это понятно, - резко сказал Кэртис. - Меня волнует другое. Чем можем оказаться полезными мы? У вас сотни кораблей, много людей и ресурсов. Зачем вам наша помощь?
      - По сути дела, вы нам действительно не нужны, - несколько высокомерно ответил король. - Просто мне нравятся ваши отвага и настойчивость. Кроме того, я надеюсь, будет польза от нашего научного сотрудничества. Что же касается трудностей, то главная состоит в противодействии Туруна. Они много о себе возомнили. Считают, что охрана зарождения - их святая обязанность. Они же распространяют слухи и суеверия, что место зарождения охраняется высшими силами, обладающими нечеловеческими способностями.
      - Смотрящими?
      - Да. Конечно, это дурацкий предрассудок. Тем не менее туруняне во главе с выжившим из ума королем Кволоком не позволяют нам добраться до места зарождения.
      Ситуация стала понемногу проясняться.
      - А сами они овладели секретом воспроизводства вещества? - спросил капитан Фьючер.
      - Мы не уверены. Собственно, именно это соображение удерживало нас от открытой атаки на их мир.
      Потому что, если окажется, что секрет у них, силы будут не равны. Хотя сейчас... - темные глаза короля сверкнули, - сейчас кое-что прояснилось. Нам удалось захватить одного человека с их планеты, и под гипнозом он проговорился. Думаю, в ближайшее время мы на них нападем, покорим и овладеем секретом зарождения.
      "Какая же роль отводится нам?" - лихорадочно пытался сообразить капитан Фьючер.
      - Покорить Турун нелегко. У них хорошие корабли и оружие. По численности противник превосходит нас на две трети. Но если нам удастся создать такие же скоростные корабли, как ваш, дело пойдет по-другому. А может, поможете и оружием.
      - Если мы согласимся, - медленно сказал капитан Фьючер, - какова будет наша выгода?
      - Мы поделимся с вами тайной зарождения. Вы ведь за ней прилетели?
      Казалось, капитан Фьючер искренне обдумывает предложение.
      - Заманчиво, - произнес он наконец.
      - Другими словами, вы согласны?
      - Мне надо посоветоваться с моими людьми. Они не подчиненные, мы равноправные партнеры. Ларстан нахмурился.
      - Вообще-то я не люблю проволочек. Мы можем скопировать вашу технику и без вашего согласия.
      Капитан Фьючер пожал плечами.
      - Можете, конечно. Только я не думаю, что без нас ваши ученые справятся с этой задачей. Быстрее, во всяком случае, не будет.
      - Надеюсь, вы понимаете, что я пошутил, - снова расплылся в улыбке Ларстан. - Нам нет смысла ссориться. К тому же нас ожидает великолепный ужин. - Ларстан дружески похлопал Кэртиса по плечу. - Друзья, начнем пир! - объявил король громким мелодичным голосом. - Сегодня у нас гости - люди из других миров, которые очень скоро станут нашими союзниками.
      Раздался восторженный гул. Королева Лиана, до сих пор не сводившая с Кэртиса бездонных глаз, подала королю руку, и высочайшая чета проследовала к столу.
      Узхур жестом пригласил пришельцев присоединиться к пиршеству.
      - Шеф, - возбужденно зашептал Ото, - ты же не собираешься на самом деле сотрудничать с ними? Не верю я этим зеленым...
      - Да и мне это не по душе, - прогудел Грэг. - Тем более ввязываться в их междуусобные войны... Да тут сам черт не разберется, кто прав, кто виноват. Как бы нам не пришлось поднять оружие на невинных людей...
      - Может быть, помолчите, а? - раздраженно сказал капитан Фьючер.
      Его друзья помрачнели, зато Таунус Тар, толстый звездолетчик с Фомальгаута, восхищенно пробормотал:
      - Да у них тут действительно есть чем поживиться! Вы только гляньте! Я проголодался как собака.
      - А по мне, лучше грызть вулканическую корку! - сплюнул Ки Иллок.
      Стол действительно ломился от угощений и лакомств. Капитана Фьючера усадили рядом с королевской четой, и Ларстан поднял полный кубок ароматного белого вина.
      - За наших новых друзей с другого конца великой Вселенной!
      Начался пир. Кэртис Ньютон едва пригубил великолепный напиток. Больше всего он боялся опьянеть и утратить ясность мышления. Хол Йор подобных сомнений не ведал. Огромный краснокожий антарианец в один присест опустошил кубок и вытер губы.
      - Неплохое винцо, хотя и сладковато. Нормальный мир.
      Ото, Таунус Тар и Бер Дэл последовали его примеру. Ки Иллок от вина решительно отказался. Всеобщее внимание привлек Грэг. Робот восседал за столом с привычной величественностью. Его светящиеся фотоэлектрические глаза обозревали стол, пока наконец в дальнем его конце робот не узрел огромный медный поднос с битой птицей.
      - Передай-ка мне вон тот поднос, Бер Дэл, - прогудел гигант.
      Кориане притихли, лишь кто-то изумленно воскликнул:
      - Неужели железный человек ест нашу пищу? Грэг аккуратно вывалил птицу на другое блюдо и неторопливо разорвал поднос пополам. Затем, на глазах у потрясенных зрителей, открыл маленький лючок на груди и побросал туда куски меди. Топливный отсек атомного реактора, питающего его огромное тело, был заполнен.
      - Ну вот я и перекусил, - прогудел стальной гигант. - А вы что сидите?
      - С тобой лучше не показываться на людях, - возмущенно сказал Ото. - Ты же не в мастерской, в самом деле! Кому сказать, сожрал поднос вместо куропатки!
      Капитан Фьючер обратился к королю Ларстану с вопросом:
      - Ваша планета показалась нам процветающим и богатым миром. Зачем вам секрет зарождения? На первый взгляд вы в нем особо и не нуждаетесь.
      - Знаете, капитан, это ведь не единственный мир внутри облака. Если нам удастся овладеть секретом воспроизводства материи, мы сумеем навести порядок и на других планетах, наладить там нормальную, счастливую жизнь.
      Король заговорил на другую тему, но капитан Фьючер понял, насколько двусмысленным может оказаться их положение на Коре. "Надо, пока не поздно, отсюда выбираться. Пусть даже с боем".
      Ему не терпелось переговорить с Саймоном, пир тянулся мучительно долго. Между тем Ото и остальные звездолетчики веселились на славу. Один Ки Иллок сидел подавленный и мрачный. Кувшины мгновенно наполнялись беззвучно скользившими слугами. Толстый Таунус Тар отрывал зубами огромные куски жареной куропатки и плотоядно подмигивал сидящей напротив даме. Между Ото, Бер Дэлом и Хол Йором вспыхнула ожесточенная перепалка по поводу прежних героических свершений. Крутые звездолетчики чувствовали себя как дома.
      - А я тебе говорю, что если ты не водил корабли со Скорпиона на Антарес, то ты вообще не летал. Куча погасших звезд, а метеоров, что мух!
      Старый Бер Дэл мотал лысой головой.
      - Что там говорить, это сложный маршрут. Но разве он сравнится со звездными скоплениями Стрельца? Да я лучше сразу отправлюсь в преисподнюю, чем еще раз пройду между взбесившимися звездами. А попробуй там приземлиться! Планет много, но живут на них такие твари... Помнишь, Ки Иллок?
      Звездолетчик кивнул и ответил в своей обычной сдержанной манере:
      - Помню.
      В разговор вмешался молодой антарианец Скул Кал:
      - А я не припомню ничего опаснее двойной звезды Интор в секторе Альтаира. Вот где ужас! Живут там даже не существа, а сгустки жидкости.