– Вы слишком много думаете о прошлом, – заметил Коркханн, лукаво кося на него желтым глазом. – В ущерб настоящему...
– Знай вы меня лучше, – улыбнулся Гордон, – вы, несомненно, меньше бы удивлялись. Да, я был самозванцем, я почти не разбирался в том, что делал во время этого сражения, но я там БЫЛ. Такое не забывается.
– Опьянение властью... В ваших руках была вся вселенная. Видимо, вы сожалеете, что все это в прошлом?
– Нет, – быстро ответил Гордон, удивленный, что предположения
Коркханна совпадают с мнением Лианны. – Да и вообще, я был наполовину парализован страхом.
– Вы в этом уверены?
И, не дожидаясь ответа Гордона, Коркханн покинул мостик. А в иллюминаторах тем временем вырастала из галактической бездны центральная звезда Средне-Галактической империи... Ослепляющее, белое с голубоватым оттенком пламя Канопуса высокомерно затмевало свет других солнц. Вскоре стали видны и планеты. От одной из них Гордон не мог оторвать взгляда. Серая сфера, закрытая облаками... Троон.
Он вспомнил, как впервые увидел эту планету, оглушенный и ослепленный грандиозностью грядущего мира. Тогда он играл роль, к которой абсолютно не был подготовлен, и чувствовал себя пешкой в руках могущественных политических деятелей космического масштаба, и совершенно не догадывался о цели игры.
А что теперь? Быть может, история повторяется? Ведь он, вероятно, послан на Троон с единственной целью: содействовать увеличению влияния Коркханна на Джал Арна, владыку Империи. Правда, это нужно не ради каких-то абстрактных политических интересов Фомальгаута, но скорее для Лианны, для борьбы против зловещей угрозы, возникшей в пограничных мирах...
На огромном серо-зеленом шаре планеты уже отчетливо просматривались обширные равнины и большие города, блиставшие в белом солнечном свете. Далее был океан, а на его берегу то, что с таким жадным нетерпением жаждал увидеть Гордон, – ослепляющий блеск Хрустальных гор, величественный веер стрел и копий сверкающего кварца. Миновав этот феерический пейзаж, корабль начал спускаться к изящным стеклянным башням столицы Империи. Ритм жизни центрального астропорта поразил Гордона своей напряженностью. Следуя указаниям электронного мозга, колоссальные космолеты с Денеба, Альдебарана или Солнца, сопровождаемые флотилиями мелких судов, удивительно точно выходили к причалам. Прилетевший с официальной миссией корабль с Фомальгаута вне очереди приземлился на территории военного порта, в доках которого терпеливо ждали своего часа огромные черные крейсера Империи.
Меньше чем через час после посадки прибывшие уже входили в величественное здание родового королевского замка. Их вышел встретить Зарт Арн, но улыбка его погасла, едва они с Гордоном обменялись рукопожатием.
– Я надеялся, мы встретимся при не столь чрезвычайных обстоятельствах. – Он повернулся к Коркханну. – Брат осведомлен о причинах, вызвавших ваш визит. Вы не первые, кто приносит весть об этой опасности.
– Есть и другие новости с границы? – живо спросил министр.
– Да, но поговорим об этом позднее. К черту дипломатию. Пошли, выпьем по стаканчику, Джон.
Движущаяся дорожка доставила их в большой зал, стеклянные стены которого украшали изображения черных – звезд и погасших солнц, обломки потерпевших крушение космических кораблей, создававшие величественное и зловещее впечатление. Гордон хорошо помнил это мрачное великолепие, как и множество огней смежного зала... Дорожка несла их на верхние этажи. Встречавшиеся слуги и придворные низко склонялись перед Зарт Арном, но не могли скрыть своего изумления при виде принца, панибратски беседующего с незнакомцем.
– Очень странно идти вот так вместе, – сказал Гордон. – Ведь когда-то каждый из нас был в теле другого. Непривычное ощущение.
– Для меня – нет, – улыбнулся Зарт Арн. – Не забывай, что я-то пересекал время неоднократно и обитал во многих чужих телах. Но я тебя понимаю.
Наконец они достигли покоев Зарт Арна. Гордон помнил эти высокие комнаты, строгий белый цвет которых скрашивали изящные шелковые занавеси на окнах. Стеллажи с кассетами мыслезаписей оставались на своих местах. Он поздоровался с Мерн, по-прежнему похожей на подростка, и вышел на широкий, протянувшийся вдоль всего фасада балкон полюбоваться панорамой города. Все было как в прошлый раз. Вновь клонился к закату Канопус, озаряя своими феерическими лучами великолепные башни столицы, бескрайнее изумрудное зеркало океана и Хрустальные горы, надежный оплот этого всепобеждающего Голос Зарт Арна вырвал Гордона из воспоминаний.
– Помнишь вкус саквы? – Он протянул высокий бокал, наполненный темно-коричневой жидкостью. – Ничего не изменилось, не правда ли?
– Не совсем, – тихо сказал Гордон.
Зарт Арн сразу понял:
– Ты имеешь в виду Лианну? Мне было неудобно расспрашивать. Что между вами произошло?
– Серьезной ссоры не было, но, ты понимаешь... В общем, я прилетел сюда не ради нее, а ради всего этого. Широким жестом, как бы заключая панораму в свои объятия, Гордон указал на сияющий город, невообразимо красивые горы, наполненные прозрачным светом, космические корабли, величаво уходящие в небо. Зарт Арн хотел еще что-то спросить, но не успел, потому что на балконе появился высокий крепкий мужчина, весь в черном, на груди которого поблескивал небольшой знак Кометы. Он смотрел на Гордона изучающим взглядом. Гордон узнал Джал Арна, повелителя Средне-Галактической империи и старшего брата Зарта.
– Удивительно, – сказал тот. – Вы-то меня отлично знаете, а вот я вас вижу впервые. – Они обменялись рукопожатием. – Зарт рассказал мне, что именно таким образом приветствовали друг друга люди вашей эпохи. Добро пожаловать в Троон, Джон Гордон, я счастлив принимать вас в этом дворце. – Император произнес это без всякой напыщенности, но пожатие было крепким. – К сожалению, вы прилетели не просто погостить. Впрочем, не только вы. Один за другим прибывают посланники от самых верных наших союзников. Они тоже встревожены.
Джал Арн подошел к балюстраде и задумчиво поглядел на город, зажигающий свои первые огни. В сумеречном небе уже светились обе луны: одна – густого золотистого цвета вторая-холодная и серебристая.
– По Галактике ползут слухи. Источник их неизвестен, но говорят, что на рубежах Внешнего Космоса появилась грозная неведомая опасность. Ничего конкретного никто не сообщает, но руководители некоторых королевств обеспокоены. Другие, правда, считают, что все это выдумки.
– То, что мы видели на Тейне, не плод нашего воображения, – возразил Гордон. – Коркханн посвятит вас во все подробности.
– Он это сделал. Я принял его сразу же по прибытии. И его отчет в восторг меня не привел. – Джал Арн сокрушенно покачал головой. – Решение надо принимать не откладывая. Сегодня же. Даже если есть риск поставить под угрозу сложившееся политическое устройство Галактики. К сожалению, информации недостаточно. Он замолчал и направился к выходу. Обернувшись в дверях, усмехнулся:
– Вы работали вместо меня несколько дней, Джон Гордон. Могу вас уверить, что с тех пор мои обязанности не стали ни на йоту приятнее.
Джал Арн вышел.
– Я провожу тебя в ваши с Коркханном покои, – сказал Зарт. – Я распорядился, чтобы их отвели здесь, поблизости. Нам есть о чем поговорить.
Оказавшись в своих апартаментах, Гордон был поражен их роскошью.
В сравнении с ними жилище Зарт Арна выглядело спартанским:
подобно большинству ученых, принц предпочитал скромную, строгую обстановку. Над спинкой одного из кресел торчал пучок перьев. В кресле, как выяснилось, сидел Коркханн. Лицо министра было обращено к великолепной панораме города, теперь уже ярко залитого иллюминацией, и звездному небу, в котором вспыхивали время от времени бортовые огни взлетавших и садившихся кораблей.
– Мне очень не нравится то, что я узнал, – начал Гордон, приближаясь к сидящему. И вдруг закричал в страхе: – Коркханн!.. Тело пернатого существа было странно неподвижным, как и его лицо со смешным клювом, к которому Гордон за последние дни привык и даже испытывал определенную симпатию. Янтарные глаза потускнели, став похожими на лишенные смысла холодные драгоценные камни. Гордон схватил Коркханна за плечи, ощущая удивительную хрупкость покрытого перьями тела.
– Коркханн! Что случилось? Очнитесь! Пожалуйста!..
В глазах негуманоида мелькнул проблеск сознания... Бесконечная боль. Подобное выражение глаз могла бы иметь чья-нибудь проклятая душа, если бы бросила короткий взгляд из мест, где ее постоянно пытали.
На лбу Гордона выступили обильные капли пота. Он тряс бесчувственное тело, что-то кричал. Во взгляде пернатого существа вновь появилось страдание, потом отблеск нечеловеческой борьбы, которая происходила внутри, затем что-то как будто взорвалось. Коркханн согнулся пополам, его хрупкое туловище сотрясла крупная дрожь.
Из горла его послышалось невнятное бормотанье.
– Что случилось? – повторил Гордон. Но только через минуту
Коркханн устремил к нему глаза, наполненные растерянностью и болью.
– Это то, что мы уже один раз испытали. И вы и я. Только гораздо хуже. Вы помните то создание в серой рясе, которое пыталось на Тейне лишить нас разума?..
Гордон почувствовал, как кровь стынет в жилах. Да, он помнил, слишком хорошо помнил таинственное существо – союзника графа Син Кривера и других приграничных владык. Его боялись даже Геррны...
– Да, – прошептал Коркханн. – Один из них находится здесь, во дворце.
3
Императорский дворец сиял в ночи тысячами огней. Сквозь сотни окон изливались яркие лучи света, вырывались взрывы музыки, слышались бесчисленные голоса. В честь именитых гостей давали большой бал. Пестрая толпа гостей, прибывших из миров, где перья, чешуя или шерсть заменяли шелковые одежды, веселилась в громадных залах и дегустировала напитки. Глаза, узкие и круглые как тарелки, глаза фасеточные и глаза без ресниц оживленно блестели в свете тысяч люстр. Смешные силуэты блуждали в саду среди светящихся цветов из системы Ахернара.
Словно для напоминания, что Империя умеет не только развлекаться, около двадцати кораблей одновременно поднялись в воздух, заглушив музыку ревом двигателей. Легкие разведчики и призраки взлетели раньше, а теперь настала очередь тяжелых крейсеров. Блеск их корпусов на миг затмил созвездия. Они следовали на базу в районе Плеяд.
Гордона празднество практически не коснулось. Вместе с Зартом он поучаствовал в церемонии выхода Джал Арна, затем все трое поднялись в кабинет императора. Гордон догадывался, что очень многие задаются вопросом, почему это какой-то землянин без чинов и званий повсюду сопровождает владыку Империи.
– Зря я бросил Коркханна, – сказал он. – Он еще не совсем оправился.
– Его охраняет моя личная гвардия, – пояснил Джал. – На совещание он прибудет... И еще один человек, которого, думаю, вы отлично Помните.
На пороге кабинета появился высокий широкоплечий мужчина в форме Флота. Черные волосы коротко острижены, бронзовый загар на лице. Гордон вскочил.
– Хелл Беррел!
Офицер посмотрел на него с удивлением:
– По-моему, мы незнакомы...
Гордон опустился в кресло. Разумеется, Хелл его не узнал. Да, он стал незнакомцем для лучших друзей и для любимой. Двусмысленная, неприятная ситуация!
– Капитан Беррел! – начал Джал Арн. – Вы помните агрессию Лиги против Империи? Когда на меня совершили покушение и брат вынужден был встать во главе государства?
– Разве можно это забыть, ваше величество? – Загорелое лицо
Беррела просветлело. – Под руководством принца Зарт Арна мы здорово всыпали Лиге у Денеба!
– Бросив против нас свои армады, – продолжал Джал Арн, – Шорр Кан распространил по всей Галактике послание, которое я хочу напомнить.
Он сделал жест. Стенное панно засветилось, превратившись в экран телестерео. На нем появился тучный, широкоплечий и седоголовый человек, пронзительные насмешливые глаза которого, казалось, светятся в полумраке помещения. Решительный и твердый голос завершал образ человека вне морали и предрассудков.
– Шорр Кан, – растерянно прошептал Гордон. Он хорошо помнил всевластного, циничного диктатора Лиги Темных Миров, с которым когда-то боролся не жалея сил, в то время как судьба Империи висела на волоске.
– Слушайте! – поднял руку Джал Арн. И Гордон невольно заново пережил свой уже однажды пережитый страх, когда Шор Канн, как и тогда, сказал: «Зарт Арн – это вовсе не Зарт Арн, он самозванец. Звездные короли и бароны, не жертвуйте собой ради никчемной цели!»
Экран телестерео погас. Хелл Беррел с удивлением посмотрел на
Джал
– Я это отлично помню, ваше величество. Его обвинения были столь смехотворны, что никто не придал им никакого значения.
– Он говорил правду, – произнес Джал Арн.
Хелл Беррел смотрел на своего повелителя в полном недоумении.
Потом растерянно повернулся к Зарт Арну. Тот улыбнулся:
– Да, Шорр Кан говорил правду. Мало кто в курсе дела, но получилось так, что несколько лет назад я изобрел и испытал на практике метод обмена разумом с людьми из других миров и эпох. Один из этих людей – присутствующий здесь Джон Гордон. Именно он был тогда в моем теле и привел Империю к победе. Шорр Кан узнал об этом. – Ученый вновь нажал кнопку телестерео. – Как вы помните когда мы разгромили вражескую армаду, руководство Лиги признало свое поражение и запросило мира. Посмотрите сокращенный вариант этой передачи.
Телестерео воспроизвело сцену, которая неизгладимо запечатлелась в памяти Гордона. Группа перепуганных людей в одном из залов цитадели диктатора Лиги Темных Миров. Один из них выступил вперед. Голос его был хриплым:
– Мы согласны на ваши условия, принц Зарт. Тирания Шорр Кана свергнута. Когда он отказался сдаваться, мы поднялись против него. Сейчас я его покажу. Он умирает.
Телестерео переключилось на другое помещение, личную комнату Шорр Кана. Диктатор сидел в кресле, окруженный вооруженными облачниками. Лицо было бледным как мел, по левому виску тянулась темная полоса запекшейся крови. Но тусклые глаза на миг прояснились, ему удалось даже слабо улыбнуться.
– Вы выиграли, Джон... Я бы никогда не подумал, что вы посмеете взяться за Разрушитель. Дуракам счастье, а то бы вы сами погибли на этом... Может быть, я остаток вашего мира, Джон? Родился не вовремя? Может быть...
Шорр Кан рухнул. Один из окружающих склонился над ним.
– Мертв. Но для нас было бы лучше, если бы он вообще не появлялся на Запись на этом кончилась. Некоторое время в комнате царило молчание: каждый из зрителей по-своему переживал увиденное. Потом Хелл Беррел произнес несколько недоуменно:
– Да, я помню это. И помню, что никто из нас не понял, почему он так назвал принца Зарт Арна – «Джон». Никто... – Он пристально посмотрел на Гордона. – Так, значит, это вы были тогда рядом со мной? Тогда, во время битвы... Это вы... победили Шорр Кана?!
– Именно так, – ответил за Гордона Зарт Арн.
А сам Гордон облегченно протянул руку:
– Вот мы и встретились, Хелл. Антаресец еще секунду недоверчиво смотрел на землянина, затем схватил его руку и стал горячо трясти, давая выход своим чувствам.
И тут появился Коркханн. На немой вопрос Джал Арна он ответил:
– Ничего, ваше величество, я в отличной форме.
Гордон позволил себе усомниться в этом: в желтых глазах Коркханна он видел отблески страха, которого раньше не было.
– Дворец обыскан сверху донизу, – сказал Джал Арн. – Никаких следов этого мистического существа не обнаружено. Расскажите все-таки поподробнее, что произошло.
Голос Коркханна понизился до шепота:
– К сожалению, сказать мне почти нечего. То же самое ощущение непереносимого психического удара, что и на Тейне, только более сильного. Сопротивляться я смог лишь какие-то секунды, потом потерял сознание. Только помощь Гордона позволила мне прийти в себя. И еще... Я убежден, что пока был в бессознательном состоянии, мой мозг все мои знания и память были детально обследованы. Рядом с таким телепатом все мои способности не более чем детская забава.
Император наклонился к нему:
– Скажите, Коркханн, когда на вас это обрушилось, не почувствовали ли вы в мозгу ощущение холода?
– Как вы догадались, ваше величество? – удивился Коркханн.
Джал Арн не ответил, но обменялся с братом многозначительным взглядом.
Появился камергер и объявил о прибытии приглашенных высоких гостей из других систем. Гордон услышал знакомые имена и увидел знакомые лица.
На совещание явилось не менее трех звездных королей: молодой Сат Самар с Полярной, престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый чернокожий повелитель Цефея. Прибыли также премьер-министры двух других королевств и Джон Оллен, могущественный барон из Скопления Геркулеса. Его владения, простирающиеся до самых границ Внешнего Космоса, были обширнее многих королевств. Его сухое, аскетическое лицо было мрачным, красноречиво свидетельствуя о тяжелых заботах. Гордон был уже достаточно знаком с галактографией, чтобы догадаться – все представленные на совещании регионы граничат с Внешним Космосом.
– До вас, бесспорно, дошли слухи, – без предисловия начал Джал
Арн, – что некоторые графы Внешнего Космоса готовят внезапную агрессию. Угроза касается всех нас, но наибольшая опасность грозит королевству Фомальгаут. Вот почему здесь присутствуют Коркханн и мой друг Джон Гордон. – Джал сделал ударение на слове «друг», и все с интересом посмотрели на Гордона. – Коркханн, доложите, что произошло на Тейне.
Министр Фомальгаута кратко поведал собравшимся о попытке Нарат Тейна захватить в плен Лианну, о его неожиданном союзе с некоторыми графами Внешнего Космоса и странным существом, лица и тела которого никто никогда не видел, но которое владеет ужасающей телепатической мощью. Когда повествование подошло к концу, в зале повисла тяжелая тишина. Затем слово взял Сат Самар.
Голос его слегка дрожал:
– Мы ничего не слышали о таинственном незнакомце, но графы ведут себя на территории моего королевства необычайно нагло. На каждом шагу угрожают силой, которая, по их словам, раздавит нас в самом буквальном смысле Чернокожий повелитель Цефея ничего к этому не добавил, зато старый регент Кассиопеи подтвердил:
– На границе что-то происходит... Никогда еще графы не становились такими дерзкими.
Коркханн спокойно посмотрел на барона:
– А вы, Джон Оллен? Мне кажется, вы что-то скрываете.
Лицо барона вспыхнуло.
– Я не давал позволения копаться в моем мозгу, чертов телепат!
– А как бы я смог это сделать, – с сарказмом спросил Коркханн, – если вы плотно прикрыли свой разум, как только пересекли порог этого помещения?
– Лишние заботы мне ни к чему – с плохо скрываемым раздражением ответил барон. – От моих владений до Внешнего Космоса рукой подать. Они наиболее уязвимы.
Голос Джал Арна стал повелительным:
– Но вы союзник Империи. Если вам угрожает опасность, помощь прибудет незамедлительно. Так что говорите.
На лице Оллена отразилось колебание, затем он решился:
– Ничего конкретного у меня нет. Но... Неподалеку от границ моего баронства имеется одна планета, Аар. Так вот – там, по-моему, с некоторых пор происходят таинственные явления.
– А точнее?
– Однажды мы обратили внимание, что торговый корабль, возвращавшийся из Внешнего Космоса, следует по необычной траектории. На сигналы он не отвечал, и один из моих крейсеров был послан разобраться, в чем дело. Когда люди проникли на борт «купца», они обнаружили, что все там сошли с ума. Во всяком случае, вели себя именно так. Согласно автоматическому бортжурналу, их последней остановкой был Аар. В другой раз мы приняли SOS с корабля, находившегося в районе этой планеты. Передача внезапно прервалась. В порт назначения корабль не прибыл.
– Это все?
Лицо Оллена вытянулось.
– Как-то меня посетил граф Син Кривер. Он упомянул между делом, что из-за каких-то научных экспериментов Аар и прилежащая область пространства стали опасны. И рекомендовал мне дать своим кораблям соответствующие указания. Чтобы они избегали данный регион. Собственно, в его устах это звучало как самый настоящий приказ.
– Ну что ж, – помолчав, проговорил Джал Арн. – Похоже, что Аар – если не центр, то хотя бы один из центров этой чертовщины.
– Можно направить туда эскадру и разобраться на месте, – предложил Зарт Арн.
– А если она ничего не обнаружит? – воскликнул Джон Оллен. – И графы обвинят в этом вторжении меня? Войдите же в мое положение!
– Мы все понимаем, – сказал Джал Арн и глянул на брата. – Нет,
Зарт, барон прав. Если там ничего не обнаружится, графы придут в бешенство. Мы не можем идти на риск пограничной войны по всей границе. Мне думается, лучше всего послать туда легкий разведчик с несколькими надежными людьми. Они скрытно все разузнают. Капитан Беррел, поручаю это вам.
Впервые с начала заседания Гордон попросил слова. – Я тоже полечу с Хеллом. Никто, кроме меня, никогда не видел этих загадочных союзников графов. За исключением Коркханна, но он не создан для такого рода путешествий.
– Почему это? – Все перья Коркханна взъерошились от возмущения.
– Потому что никто другой не сможет быть советником принцессы
Лианны, – попробовал Гордон успокоить министра. – Нельзя допустить, чтобы она вас лишилась.
– И все-таки риск велик, – пробормотал Джон Оллен. – Прошу вас об одном – не впутывайте меня в это дело.
– Меня глубоко тронула ваша забота о судьбе моих друзей, – ледяным тоном заметил Джал Арн, но барон словно не заметил сарказма:
– Я немедленно возвращаюсь к себе. – Он поднялся. – Я ни во что не замешан. Ваше величество, господа... До свидания. Дверь за бароном закрылась.
– Черт бы его побрал! – не выдержал Сат Самар. – И это не в первый раз. Еще когда мы дрались с Темными Мирами, когда остальные бароны подавали пример отваги, этот колебался до самого конца. До того момента, когда поражение Шорр Кана стало неминуемым.
– Да, – согласился Джал Арн. – К сожалению, из-за стратегического положения баронства союз с ним необходим. Мы вынуждены считаться с его чудовищным эгоизмом.
Когда короли и другие участники совещания разошлись, Джал Арн посмотрел на Гордона с легкой печалью.
– Мне не хочется вас отпускать, мой друг. Не для того же вы вернулись сюда, чтобы вновь рисковать своей жизнью. Гордон уловил внимательный взгляд Коркханна и догадался, о чем тот думает. Вспомнились горькие минуты прощания с Лианной. Но по-прежнему он упрямо верил, что вернулся в этот грандиозный сверкающий мир только из-за нее, а не ради полной приключений жизни.
– Вы только что сами упомянули, – сказал он Джалу, – что королевство фомальгаут подвергается наибольшей опасности. Все, что угрожает Лианне, непосредственно затрагивает и меня. Но он далеко не был уверен, что император ему поверит, зато был убежден, что Коркханн не поверит вообще. Как бы то ни было, всего три дня спустя легкий корабль уже дожидался их в Имперском астропорту Троона. Это был разведчик-призрак без опознавательных знаков. И даже экипаж, включая капитана Беррела, не был облачен в форму.
А накануне отлета Гордон в последний раз разговаривал во дворце с Зарт Арном. При разговоре присутствовала Мерн.
– Надеюсь, Джон, тебе удастся раздобыть новые сведения. В противном случае ровно через тридцать дней на Аар прибудет весь Имперский флот.
– Но ведь это может спровоцировать войну с Пограничьем, – растерялся Гордон. – Совсем недавно твой брат говорил... Есть вещи похуже пограничных войн, – мрачно заметил Зарт Арн. – Ты же изучал нашу историю. Помнишь Бренн Бира?
– Разумеется. Ваш дальний предок, основатель династии. Именно он вышвырнул за пределы Галактики агрессоров из Магеллановых Облаков.
– Да и заодно уничтожил часть нашей собственной Галактики...
Соответствующая информация хранится в тайных архивах дворца. Так вот, некоторые детали в описании серого незнакомца заставили нас с братом еще раз внимательно с нею ознакомиться. Ужасная догадка мелькнула в голове Гордона. И была тотчас же подтверждена его собеседником:
– Описывая пришельцев, Бренн Бир упоминает их невероятную телепатическую мощь, которой никто, будь то человек или негуманоид, не в силах противостоять. И теперь, спустя много тысячелетий, они, похоже, вернулись сюда вновь!
4
Когда-то зона Внешнего Космоса представляла собой довольно неопределенную область пространства, располагавшуюся, если верить старым галактическим атласам, между западными и южными звездными королевствами на окраине Галактики. Исторически складывалось так. Три величайших технических достижения ХХII века – открытие сверхсветовых волн и методов управления инерционной и гравитационной массами сделали возможными межзвездные путешествия. И человечество ринулось покорять Галактику, устремляя свои корабли главным образом в ее насыщенные звездами центральные области и пренебрегая пустынными окраинами. Тысячелетия спустя, когда вдали от Земли оформились и окрепли независимые от бывшей метрополии королевства, отдельные отчаянные авантюристы из этих новых миров проникли и сюда, основывая небольшие колонии, ограничивавшиеся зачастую одной-единственной звездой и ее планетной системой.
Вот эти-то графы Границы – как они себя называли – и стали самыми наглыми, заносчивыми и жестокими правителями во всей Галактике. В своих притязаниях они не считались ни с одним королевством, а с Империей заключили чисто формальный договор гарантировавший защиту в случае нападения кого-либо из соседей. Граница давно уже превратилась в центр всевозможных интриг, здесь находили себе прибежище самые отъявленные преступники. На протяжении многих веков такое положение дел оставалось неизменным. «И очень жаль, – размышлял Гордон. – Если хорошенько прочистить эти звездные джунгли раз и навсегда, негде было бы ютиться той опасности, которая угрожает сейчас всей Галактике». Следуя окольным путем, разведчик-призрак проник уже далеко в зону Границы. Скорость его по галактическим меркам была средней, да и вооружение состояло всего из нескольких орудий. Но для успешного выполнения своей миссии у него были более надежные средства – он мог становиться невидимым. Каждый флот Галактики стремился иметь в своем составе побольше таких кораблей.
– Скоро нам придется «исчезнуть», – заметил Хелл Беррел. – А перемещаться вслепую в таком хаосе будет весьма затруднительно. «Если это и хаос, то великолепный!» – подумал Гордон. На черном бархате неба алмазами, изумрудами и рубинами сверкали десятки звезд. Экраны радаров демонстрировали скопления космических глыб и обломков всех размеров, облака космической пыли, величественно пересекающие пустынное пространство Границы. Вдали хорошо просматривалось Скопление Геркулеса, напоминающее тучу ночных бабочек, слетевшихся на свет лампы. Еще дальше можно было заметить и слабую точку Канопуса. При виде его Гордон твердо пообещал себе вернуться назад живым.
А вновь посмотрев вперед, он почувствовал, как воображение уносит его все дальше и дальше – за извивающиеся рукава гигантской спирали Галактики, в неизмеримую космическую бездну, в глубине которой мерцали слабеньким светом Магеллановы Облака.
– Слишком далеко, – вздохнул он. – Вероятно, Зарт Арн ошибается.
Магелланийцев здесь быть не может. А если бы они и появились, то зачем секретность? Они нахлынули бы, словно лавина. Хелл Беррел отрицательно покачал головой.
– Таким образом они уже приходили. И были уничтожены
Разрушителем. Теперь им поневоле приходится придумывать нечто новое. Но я согласен – верится в это с трудом. Ведь предыдущее нашествие было черт знает когда!
«Призрак» все глубже внедрялся в пространства Границы, уклоняясь от многочисленных обломков, каменными потоками мчащихся в пустоте, огибая огромные потухшие солнца, уносясь все дальше от рубежей цивилизации. И настал момент, когда Хелл Беррел указал на появившуюся на экране маленькую оранжевую звезду.
– Это Аар.
– И что теперь будет? – поинтересовался Гордон.
– Теперь мы станем «невидимками», – буркнул антаресец. – И это нам сильно осложнит оставшийся путь.
Он отдал приказ, взревели сигналы тревоги, а в кормовых отсеках заработали мощные генераторы поля, делавшие корабль невидимым в обычном свете. Одновременно на экранах и «иллюминаторах» пропало всякое изображение. Гордон не впервые летел на корабле этого типа, поэтому происходящее его не удивило. Генераторы создали вокруг корпуса своеобразный энергетический кокон, который заставлял свет и излучение радаров его огибать, и корабль стал абсолютно невидимым. Но у каждой палки имеется два конца – экипаж тоже потерял способность наблюдать за окружающим. Продвигаться можно было лишь медленно и осторожно, полагаясь на специальный субспектральный радар.
Медленно тянулись часы. В голову Гордона невольно пришло сравнение с подводной лодкой ХХ века, прокладывающей себе путь в океанской пучине. То же ощущение слепоты и беспомощности, тот же страх столкновения – в данном случае с метеоритами, обнаружить которые субспектральный радар не был способен, и даже то же истерическое желание поскорее увидеть Солнце... Тонкие струйки пота стекали по лицу Хелла Беррела, прокладывавшего курс к единственной планете оранжевой звезды. И вот по приказу капитана корабль замер на месте.
– Под нами должна находиться поверхность планеты, – проговорил антаресец, вытирая заливавший глаза пот. – Ничего больше сообщить не могу. Будем надеяться, что наше «проявление» не произойдет прямо над головой Гордон пожал плечами.
– Джон Оллен утверждает, что планета практически необитаема.
– Я всю жизнь восхищался оптимистами, которым не надо ни за что отвечать, – проворчал антаресец. – Впрочем, ждать дальше бессмысленно. Выключить экранировку!
Рокот генераторов смолк. На мостик хлынул яркий оранжевый свет.
Все ринулись к иллюминаторам.
– Оптимисты оказались правы, – отметил капитан. – Выбрать место лучше было невозможно. Даже с открытыми глазами. Корабль висел в воздухе над густым покровом обширного леса. Растения – несмотря на размеры, Гордон не мог назвать их деревьями – поднимались на 10-12 метров. Пучки изящных упругих стеблей вздымали к небу огромное количество золотистых листьев. Это золотое покрывало тянулось во все стороны, насколько видел глаз.
