Экран монитора по-прежнему показывал изображение огромного корабля, темные ломаные контуры которого совершенно отчетливо выделялись на песке.
      Неожиданно на корпусе судна сверкнула маленькая яркая вспышка. С невероятной быстротой она разрослась в слепящее пламя, которое охватило от носа до кормы весь этот гигантский металлический остов, стало жадно пожирать его, крошить, превращать в пепел, потом в атомы, пока на песке не осталось ничего, кроме шрама длиной в милю.
      Защищенные хребтом гор вхоланские крейсеры не получили никакого вреда.
      - Выключай камеру, - сказал Дайльюлло. - Полагаю, она засвидетельствовала: мы выполнили спой долг.
      - Мы? - удивился Рутледж.
      - Хараловцы наняли нас, чтобы мы нашли в туманности то, что им угрожает, и уничтожили. Мы нашли это, и оно уничтожено. Вот и все, - пояснил Дайльюлло.
      Он посмотрел вниз на крейсеры вхоланов:
      - Да, им придется немало повозиться с ремонтом. Ну, что ж, больше нет никакого смысла нам тут околачиваться.
      Никто ему не стал возражать.
      Они выбрались из атмосферы и из-под тени, которая угнетала их так много дней, пока гигантский корабль висел между солнцем и ними.
      То ли случайно, то ли преднамеренно Дайльюлло взял курс, давший им возможность не так близко, но все-таки и не так далеко увидеть...
      Увидеть, как колоссальный темный призрак снялся с орбиты и начал путь долгого возвращения на родину через черный пустой океан, омывающий берега островных вселенных.
      - Никаких внутренних эмоций, - тихо сказал Дайльюлло, - но, ей богу, в этих криях что-то есть.
      Даже Чейн не мог не согласиться.
      Наемники намеревались широко отметить свое освобождение, на что Дайльюлло дал полное благословление. Но как он и предвидел, люди страшно устали, и все, кто был свободен от вахты, хотели только одного - поскорее добраться до койки и уснуть спокойным сном, который позволили себе в последний раз так давно, что и вспомнить невозможно.
      Чейн, не настолько измотанный, как все наемники, остался в кают-компании с Дайльюлло, чтобы еще выпить. Они были теперь одни, и Дайльюлло сказал:
      - Когда прилетим на Харал, останешься на корабле. Веди себя так, словно никогда не существовал.
      - Не надо мне это втолковывать - ухмыльнулся Чейн. - Лучше скажите: вы надеетесь, что они уплатят светляками?
      - Уплатят - кивнул Дайльюлло. - Во-первых, как бы они ни были неприятны своими выходками, слово свое они держат. Во-вторых, фильм об этом чудовищном корабле их так потрясет, что после зрелища его уничтожения они с радостью уплатят.
      - Собираетесь ли вы им сообщить, что на самом деле корабль был уничтожен не нами? - спросил Чейн.
      - Послушай, я достаточно благоразумен и честен, но я еще не свихнулся с ума. Нас наняли для выполнения определенной работы, и она выполнена, за что мы получаем совсем неплохое вознаграждение. Хватит об этом, - сказал Дайльюлло и добавил. - На что ты собираешься потратить свою долю, когда мы продадим светляки?
      - Не думал об этом, - пожал плечами Чейн. - Я привык брать, а не покупать вещи.
      - От этой вредной привычки тебе придется отказаться, если хочешь остаться наемником. Согласен?
      Чейн помолчал, прежде чем ответил.
      - Согласен, по всяком случае на данное время. Как вы уже говорили, мне ведь больше некуда податься... Думается, что вы не так сильны, как варновцы, но в общем-то достаточно сильны.
      - А мне думается, - сухо парировал Дайльюлло, - из тебя никогда не выйдет наемник лучше тех, что когда-то были, но способности к этому проглядываются.
      - Куда мы отправимся после Харала? На Землю? - спросил Чейн.
      Дайльюлло кивнул в подтверждение.
      - А вы знаете, меня заинтересовала Земля. Дайльюлло покачал головой и угрюмо сказал:
      - Я не слишком счастлив от того, что беру тебя туда. Не представляю, в какую беду я могу попасть, когда задумываюсь о людях, шагающих по улицам; они будут смотреть на тебя и не подозревать, что смотрят на тигра, перевоплотившегося в землянина. Но думаю, что мы сможем пообточить твои коготки.
      Чейн улыбнулся:
      - Увидим.