- Эти существа лишены разума, Еек, - заметил Грэг. - Сомневаются, что я живой! И почему они так меня боятся?
      Страх астероидян вдруг возрос многократно.
      - Дридур! Дридур! - завопили они, указывая руками в сторону камышей за спиной Грэга.
      Грэг удивленно обернулся. Из бурых зарослей выползало отвратительное чудовище. Черное блестящее тело огромного питона двигалось на сотнях коротких мощных лап. На крупной квадратной голове холодно сверкали ячеистые глаза, широкая пасть ощерилась длинными клыками. Чудовище-дридур готовилось напасть на деревню. Астероидяне стремглав кинулись во все стороны в надежде спрятаться в окружающих зарослях.
      Грэг остался на месте, чем озадачил хищника. Дридур повернулся к роботу, выгнулся и, не раздумывая, стремительно прыгнул на добычу.
      Грэг успел отбросить в сторону своего любимца и вытянуть руки навстречу хищнику. Квадратная голова со страшной силой ударила робота в грудь. Он опрокинулся на землю, но, падая, схватил дридура за горло. Кольца питона обвили тело робота, клыки клацали о сталь, но прочный корпус не поддавался ни давящим объятиям, ни острым клыкам. Грэг вцепился в горло врага и сжимал его сильней и сильней. Многопалое чудовище извивалось и хлестало противника тяжелым хвостом, в ярости поднимало железное тело в воздух и обрушивало его наземь, стремясь сокрушить врага. В тучах пыли мелькали то когтистые лапы, то сильные конечности, то горящие злобой змеиные глаза...
      За битвой гигантов со страхом наблюдали астероидяне, высунувшись из укрытий, да лунный щенок, усевшийся на почтительном расстоянии.
      Улучив момент, робот резким движением свернул змеиную голову в сторону. Хрустнул шейный позвонок; тело дридура обмякло, кольца бессильно сползли на пыльную землю. Дридур был мертв.
      Грэг гордо выпрямился. Фотоглаза сверкали, слегка поцарапанное и покрытое пылью тело застыло в победной позе. Астероидяне с громкими радостными воплями бросились к спасителю.
      - Он убил дридура! Он убил дридура! - изумленно кричали они. - Он убил дридура, которого никто не мог убить!
      Еек осторожно подобрался к дохлому хищнику, схватил лапу мощными челюстями и с хрустом перекусил. Затем гордо взглянул на Грэга, словно это он, Еек, нанес завершающий удар.
      Из толпы туземцев вышел вождь племени и, повернувшись к толпе, завопил:
      - Это бог! Железный бог, которого небо послало нам для защиты от дридуров!
      - Слава железному богу! - истошно завизжали дикари, падая на колени.
      Грэг не стал возражать. Он важно вошел в деревню и сел на выступ скалы.
      - Принесите золото, серебро и медь, - распорядился робот. - Я проголодался.
      - Бог ест металлы! - изумлялись астероидяне.
      По приказу вождя посыльные кинулись на склад, где хранились слитки серебра, самородки золота и оплавленные куски меди, собранные туземцами для последующего обмена на инструменты и припасы. Еек накинулся на драгоценные металлы, а Грэг открыл дверцу на груди и наполнил медью бункер атомного генератора.
      Астероидяне уселись вокруг новоявленного бога и стали нараспев прославлять его могущество, его подвиги, настоящие и будущие, его красоту и благородство. Грэг благосклонно внимал похвалам, не переставая, впрочем, тревожиться о судьбе капитана Фьючера.
      Хозяин, конечно, жив и здоров, но как он найдет робота, заброшенного на один из бесчисленных астероидов? Как сообщить Кэртису о своем местонахождении, если видеоаппарат бездействует?
      Грэг был заброшен на неведомый остров в безбрежном океане.
      ЛУНА ВУЛКАНОВ
      Капитан Фьючер был асом космического пилотажа, непревзойденным виртуозом в управлении космолетами любых типов. Он пустил в ход все свое искусство в неравном бою с двумя космолетами, вооруженными помимо парализатора новейшими атомными скорострельными пушками. Чередуя нырки, штопоры, бочки, резкие торможения и другие фигуры высшего пилотажа, Кэртис успешно уклонялся от гибельных атомных струй Азарт смертельного боя обострил все его чувства. Напряженно следя за действиями противников, он мгновенно принимал верные решения, а мышцы мгновенно выполняли команды мозга. Потрясающая реакция капитана Фьючера раз за разом спасала "Комету" от атомных залпов.
      - Они хотят зажать нас с боков! - крикнул Ото, оторвавшись на миг от прицела протоновой пушки. - Шеф! Берегись! Сейчас дадут залп!
      Вражеские космолеты зашли с обеих сторон, чтобы поразить корабль перекрестным огнем.
      - Держись, Ото! - крикнул Кэртис. - Сейчас устроим им сюрприз! Бери на прицел правый!
      Острый глаз капитана Фьючера заметил летящий навстречу крупный метеорит, и в уме мгновенно созрел дерзкий замысел. Как только черные космолеты зашли с боков и приготовились открыть огонь, Кэртис резко рванул рычаг мощности на себя. Огромное облако ионизированных газов окутало "Комету" и ярким шлейфом накрыло врагов. Это был особый секрет - маскировка под настоящую комету! Одновременно Кэртис резко направил корабль на левый космолет, словно намереваясь протаранить врага. Нервы противника не выдержали. Черный космолет вильнул в сторону и на полной скорости врезался в глыбу метеорита.
      - Одним врагом меньше! - радостно завопил Ото. - Теперь очередь за вторым.
      Капитан Фьючер свечкой поднял "Комету" над оставшимся космолетом и перешел в пике.
      - Дело за тобой. Ото! - крикнул он. До сих пор Ото не мог эффективно отбиваться от двух врагов сразу, но сейчас появился шанс поразить цель. Капитан Фьючер легко уклонялся от выстрелов и серией маневров вывел "Комету" в тыл противника. Ото только этого и ждал. Точным выстрелом он срезал хвост вражеского космолета. Потеряв управление и движущую силу, черный космолет завертелся и врезался в плотную массу астероидов. Бой был окончен.
      - Перестарались, Ото, - сказал Кэртис с сожалением. - Я рассчитывал захватить этот корабль и допросить команду.
      В этот момент видеоаппарат на пульте подал сигнал аварийного вызова. Кэртис рывком включил прием. На экране появилось перепуганное лицо Керка Эла, владельца компании "Меркурий-Гравиум".
      - Капитан Фьючер! Полиция! - отчаянно взывал Керк Эл. - Нас атакует черный космолет без опознавательных знаков! Координаты 42, 19 и 0,4!
      - Капитан Фьючер летит на помощь! - крикнул Кэртис Ньютон. - Керк Эл! Капитан Фьючер летит вам на помощь!
      Кэртис развернул "Комету" и направил ее прочь от зоны астероидов.
      - Черт побери! - прошипел Ото. - Весь космос кишит кораблями Разрушителя. Только что пара атаковала нас, и тут же нападение на Керка Эла!
      "Комета" мчалась в направлении Урана и Нептуна. Минут через пятнадцать-двадцать Кэртис увидел космоплан Керка Эла. Тот безжизненно дрейфовал в космосе, корпус зиял пробоинами.
      - Опоздали! - горестно воскликнул Кэртис. - И пиратский корабль успел скрыться... Саймон, попробуй вместе с Ото осмотреть сектор Нептуна сканирующим телескопом. Если пираты улетели недавно, то их еще можно засечь.
      Капитан Фьючер быстро надел скафандр и перебрался в расстрелянный космоплан. Керк Эл и команда погибли. Они не успели даже надеть скафандры.
      Охваченный печалью, Кэртис вернулся на "Комету". Мозг с помощью Ото изучал пространство телескопом, который способен был обнаружить не только сам космолет, но и следы ионизированных газов, оставляемых ракетными двигателями.
      - Если мы поймаем хотя бы след, то догоним их и разнесем в клочья! волновался Ото в предвкушении битвы.
      - Сначала надо вернуться в зону астероидов и подобрать Грэга, - напомнил Кэртис.
      - Нечистые силы космоса! - выругался Ото. - Я совсем забыл, что наш робот сидит сейчас где-то на астероиде, как петух на насесте! Из-за него мы упустим пиратов!
      - Поймал след, Кэртис! - подал голос Саймон. - Корабль-разбойник летит прямо к Урану.
      - Значит, к Урану? - переспросил Кэртис и нахмурился. - Как только заберем Грэга, направимся туда. Я хочу посмотреть, как идут дела на Обероне, на руднике Зувало.
      - Думаешь, Зувало и есть Разрушитель? - спросил Ото.
      - Пока мы знаем только то, что под кличкой Разрушителя скрывается один из участников недавней конференции. Никто другой не мог спланировать нападения на нас и на Керка. Теперь Керк Эл убит. Остается пять подозреваемых.
      Капитан Фьючер направил космоплан к зоне астероидов. Но на прежнем месте Грэга не оказалось. На сигналы видеосвязи робот не отзывался. Кэртис обеспокоенно прильнул к лобовому окну.
      - С Грэгом что-то произошло. Иначе он оставался бы поблизости.
      - Возможно, решил двигаться в том же направлении, куда мы летели во время боя? - предположил Саймон.
      - Сейчас проверим, - сказал Кэртис и направил "Комету" вдоль пояса астероидов, непрерывно подавая сигналы видеосвязи. Вскоре Ото обратил внимание на маленький голубоватый астероид, на котором то вспыхивал, то слабел красный свет.
      - Похоже на сигнал, шеф! - воскликнул андроид.
      - Если там Грэг, он связался бы с нами по видеоаппарату, - возразил Саймон, - ему незачем подавать световые сигналы.
      - Проверим на всякий случай. - Кэртис повернул "Комету" к астероиду. Вблизи стало заметно, что на планетке горит большой участок сухого камыша. Невдалеке виднелась деревенька. Среди толпы острый глаз Кэртиса различил высокую металлическую фигуру.
      - Вот он, наш Грэг! - радостно закричал Ото. - Греется у костра!
      - Я вижу, Ото, что ты рад встрече с другом, - улыбнулся Кэртис, сажая корабль рядом с домишками из камыша.
      - Вот еще! Было бы чему радоваться! - Андроид поспешно надел маску равнодушия. - Просто я тороплюсь на Уран...
      Из толпы перепуганных аборигенов вышел Грэг с лунным щенком на плече и широкими шагами поспешил к родному космоплану. В распахнутый люк потянуло гарью.
      - Хозяин! Я начал беспокоиться! - загудел робот, забираясь в корабль. - Я видел "Комету", но мой аппарат разбился. Тогда я приказал моим людям зажечь камыш.
      - Что значит "моим людям"? - удивился Ото.
      - Эти люди оценили меня по достоинству, - надменно разъяснил Грэг. - Я для них - бог, явившийся с неба. Посмотри, как меня провожают!
      "Комета" медленно поднималась над планеткой, оставляя внизу толпу туземцев, которые горестно вздымали руки вслед железному чудовищу, уносящему в небо так недолго гостившего у них бога...
      - Мне жаль оставлять этих людей, - признался Грэг. - Какой добрый народ! Как они кормили Еека!
      "Комета" между тем неслась по направлению к Урану, в стороне от которого и много дальше тускло светился Плутон. Кэртис рассказал роботу о последних событиях и поделился планами.
      - Нам бы только догнать этих разбойников, - вклинился в рассказ Ото, - уж я протонов на них не пожалею!
      Час за часом чудо-корабль капитана Фьючера преодолевал миллионы километров, приближаясь к седьмой планете Солнечной системы.
      Диск Урана медленно разрастался, пока не занял почти половину небосвода. Теперь хорошо были видны четыре луны Урана: Ариэль, Умбриэль, Титания и Оберон. Кэртис и его друзья знали Уран довольно хорошо. Уран недаром называли "планетой гор" - вся его поверхность была покрыта горными массивами с устремленными в небо вершинами и уходящими вглубь ущельями. Найти там площадку для посадки космоплана представляло нелегкую проблему, но капитан Фьючер не собирался задерживаться на Уране. Он направил "Комету" на самый дальний спутник Урана, на Оберон. Именно там компания Зувало имела рудники по добыче гравиума.
      Кэртис передал управление Грэгу, а сам углубился в изучение карты Оберона.
      - Надо облететь Оберон, - сказал он Грэгу. - Рудники расположены на ночной стороне. И отключи кометную маскировку.
      Робот вывел космоплан на ночную сторону Оберона, которая вопреки ожиданиям оказалась совсем не темной.
      Одна из самых опасных и коварных планет Системы была покрыта сотнями действующих вулканов. Луна вулканов - так называли космонавты четвертый спутник Урана, который пользовался среди них дурной славой. Огромный диск Урана освещал Оберон зловещим зеленым светом, а сама планетка, изрытая ущельями, кратерами и покрытая скалистыми вершинами, будто дышала под напором расплавленной лавы в глубине. Багровые фонтаны извержений, дым и грохот, шипящие языки лавы сопутствовали любому участку местного пейзажа. Только наличие ценнейшего гравиума заставило людей селиться в этих адских местах.
      - Я вижу огни рудника! - воскликнул Ото, указывая на огни прожекторов невдалеке от громадного вулкана.
      - По всей видимости, это здание управления, а не сам рудник, - заметил Кэртис и приказал Грэгу сделать посадку.
      "Комета" опустилась рядом с административным корпусом, защищенным стальными листами от ударов падающих из кратера камней.
      - Саймон, проверь, нет ли в окружающей атмосфере следов ионизации. Мы предполагаем, что космолет Разрушителя улетел на Уран, но он мог сделать остановку здесь.
      - Попробую, хотя это непросто. Действующий вулкан тоже ионизирует воздух.
      - Грэг, помогай Саймону, - распорядился Кэртис. - Ото, идем со мной.
      Капитан Фьючер и андроид вышли из корабля и двинулись к зданию. Компенсаторы гравитации автоматически выравняли разницу в силе притяжения. Мертвенно-зеленый свет Урана, багровые вспышки вулкана и пропитанный серой воздух вполне имитировали преисподнюю в представлении религиозных землян.
      - Никак не могу привыкнуть к этой проклятой луне, - бормотал Ото. - Каждый раз, когда нам приходится здесь бывать, я опасаюсь, что вот-вот провалюсь в пекло...
      - Да, трудно привыкнуть, когда земля дрожит под ногами и каждую минуту может вспучиться и облить тебя лавой, - согласился Кэртис. - Зувало и его люди заслуживают медали "За храбрость" только за то, что находятся здесь.
      Впереди открылась узкая долина, в дальнем конце которой велась открытая разработка гравиума. Но Кэртиса интересовали не рабочие, а владелец. Войдя в кабинет управляющего, капитан Фьючер и Ото увидели Зувало, в одиночестве сидевшего за широким столом.
      Толстый уранец смотрел на неожиданных гостей с некоторым удивлением.
      - Не ожидали, Зувало? - прошипел андроид. - Думали, нас уже нет в живых, так же как Керка Эла?
      - Разве Керк Эл умер? - ответил вопросом на вопрос Зувало.
      - Помолчи, Ото, - приказал Кэртис. - Космолет Разрушителя обстрелял корабль Керка Эла. Керк Эл погиб. Что вы на это скажете?
      - Крайне огорчен печальной новостью, - ответил Зувало. - Мне очень жаль Керка Эла.
      - Как вы объясните тот факт, что Разрушитель оставил ваш рудник в целости? - спросил Кэртис, буравя стальным взглядом лунообразную физиономию уранца.
      - Откуда мне знать? - пожал плечами магнат. - Возможно, потому, что мой рудник небольшой. Его разрушение не отразилось бы на поставках гравиума... Помолчав, Зувало добавил: - Уж не думаете ли вы, что я имею отношение к Разрушителю, раз он не тронул мой рудник?
      - Установлено, что Разрушитель имеет какую-то связь с Обероном, отчеканил Кэртис. - По крайней мере, один из космолетов Разрушителя вылетел отсюда.
      Он рассказал о результатах анализа воздуха в скафандре.
      - Ах вот оно что! - Уранец задумчиво откинулся на спинку кресла. - Опишите мне этот космолет, пожалуйста!
      Кэртис сообщил тип корабля и особенности его конструкции.
      - Так я и думал! - с облегчением воскликнул Зувало. - Ваш анализ воздуха, капитан Фьючер, ровно ни о чем не говорит.
      - То есть? - удивился Кэртис.
      - Описанный вами космолет относится к серии грузовых кораблей, которые транспортируют гравиум с мест добычи к заводам по изготовлению компенсаторов, - охотно пояснил Зувало. - Заводы, как вы знаете, находятся на Земле, а рудники гравиума - на разных планетах. Грузовые космолеты облетают поочередно все рудники, забирают добычу и доставляют гравиум на Землю. Но за последние несколько месяцев, - продолжал уранец, - произошли странные события, которые, безусловно, вас заинтересуют, капитан Фьючер. Четыре грузовых космолета пропали, не вернулись на Землю. Один из них незадолго до исчезновения делал посадку на Обероне и здесь заправлялся. Следовательно, эти космолеты не погибли, а были захвачены людьми Разрушителя, который использует их для пиратских нападений. Могу добавить, что выбор Разрушителя не случаен грузовые космолеты обладают повышенной скоростью и маневренностью.
      - Значит, напрасно мы сюда прилетели? - воскликнул разочарованно Ото.
      - Посмотрим. - Капитан Фьючер отнесся к рассказу владельца компании без особого доверия. - Надо тщательно осмотреть шахты, погрузочные эстакады, поговорить с рабочими, а уж потом...
      В коридоре загремели железные шаги, и в комнату ввалился Грэг.
      - Шеф! - закричал робот. - Саймон обнаружил космолет, который летит сюда, к Оберону!
      - Немедленно в "Комету"!
      Кэртис вскочил на ноги и кинулся к выходу, но тут же застыл на месте. Здание сотряслось от двух мощных взрывов. Пол под ногами заходил ходуном.
      - Смотрите, что делается с вулканом! - воскликнул Ото.
      Громадный вулкан, расположенный невдалеке от рудника и до этой поры не действующий, выбрасывал теперь фонтаны огня и дыма.
      - Смотрите, - указывал рукой Ото, - над вулканом корабль!
      Кэртис увидел черный космолет, зависший над вулканом, и разгадал преступный замысел.
      - Космолет Разрушителя! Они бросают атомные бомбы в кратер, чтобы вызвать извержение!
      - Силы небесные! - закричал Зувало.
      Все происходило словно в фильме ужасов. Третья атомная бомба взорвалась с ослепительной вспышкой и разворотила стенку кратера со стороны рудника. В проем хлынула кипящая лава, поднятая из бездны предыдущими взрывами. Мощный поток расплавленного базальта ринулся прямо в долину.
      - Немедленно дайте команду рабочим покинуть рудник! - Кэртис повернулся к Зувало. - Лава заполнит долину в считанные минуты!
      - Нет! Этого не может быть! - Промышленник словно оцепенел. Он отказывался понимать происходящее. - Я вложил в этот рудник столько сил, столько средств...
      Багровая река заполняла долину и грозно надвигалась на постройки.
      - Что прикажете делать?
      К Зувало подбежал начальник смены.
      Но магнат, видимо, ничего не слышал, кроме громовых раскатов вулкана, и ничего не видел, кроме кроваво-красной реки, которая должна была уничтожить дело его жизни и его самого.
      - Выводите людей из долины! - приказал Кэртис. - Я постараюсь задержать поток, чтобы все успели подняться на склоны!
      - Задержать лаву? - в отчаянии крикнул начальник смены. - Это невозможно. Мы все погибнем!
      - Выполняйте приказ! Быстро!
      "Комета" взлетела над долиной. Сидя за пультом, Кэртис хорошо видел и быстрое движение лавы, и фигурки рабочих, карабкающихся на склоны окружающих гор.
      - Смотри, шеф, - Ото показал рукой в направлении вулкана. - Космолет Разрушителя! Мы можем теперь его догнать и уничтожить.
      Черный силуэт разбойничьего корабля стремительно уходил от Оберона.
      - Сейчас не до этого! - воскликнул капитан Фьючер. - Надо спасать людей. Садись за протоновую пушку и постарайся срезать края ущелья так, чтобы порода перекрыла долину!
      Кэртис держал "Комету" на малой высоте в нескольких десятках метров перед фронтом лавы. Ото направил протоновую струю на отвесные стены ущелья и слой за слоем срезал породу. На дне долины образовался завал.
      И очень своевременно, потому что шипящий и пузырящийся поток как раз подкатил к завалу - и остановился, уткнувшись в преграду!
      Но ненадолго. Новые массы непрерывно переливались через разорванный край кратера. Уровень огненной реки поднялся почти до верха завала.
      - Наращивай дамбу, сколько можешь! - крикнул Кэртис андроиду, который орудовал пушкой, словно косой, сваливая новые груды породы на дно ущелья. Надо дать людям еще несколько минут!
      Из рудника и построек выскакивали последние задержавшиеся рабочие.
      - Дамбу прорывает! - закричал Грэг. Под напором расплавленной массы временная дамба рухнула, и огненная река стремительно двинулась вперед.
      - Мы свое дело сделали. - Кэртис вытер рукавом лоб. - Иначе никто не уцелел бы...
      - Смотрите! - воскликнул Грэг. - Зувало сошел с ума!
      Владелец компании "Уран-Гравиум" не стал спасаться бегством. Он стоял перед надвигающейся лавой, потрясая кулаками и что-то крича безмолвно раскрытым ртом.
      - Тронулся, это бесспорно, - согласился Кэртис. - Слишком дорог ему рудник. Попробуем спасти его...
      - Не успеем, шеф! - крикнул Грэг.
      Робот оказался прав. Кэртис едва развернул "Комету", чтобы опуститься и подхватить обезумевшего уранца, как пылающая река накрыла и рудник, и его владельца. Вся долина была залита расплавленной породой. Рудник гравиума на Обероне прекратил существование.
      - Разрушитель одержал очередную победу, - мрачно пробормотал Кэртис сквозь стиснутые зубы. - Теперь действуют только шахты на Нептуне.
      - Кто же этот Разрушитель? - спросил Ото. - Ясно, что не Зувало и не Керк Эл. Следовательно, под подозрением осталось четыре человека: Юлий Ганн, Карсон Бренд, Кварус Кулл и Орр Либро. Сейчас они или на Нептуне, или летят туда.
      - Нептун! - проскрипел Мозг. - Разрушитель и его база находятся на Нептуне или поблизости. Оттуда теперь исходит величайшая угроза Солнечной системе. Подводные шахты Нептуна остались единственным источником гравиума. Если они тоже будут разрушены, то...
      - Вперед к Нептуну! На полной скорости! - Голос капитана Фьючера звенел, как боевая труба. - Мы захватим Разрушителя в его собственном логове!
      ПЛАНЕТА-ОКЕАН
      На Плутоне мы замерзаем, Возле Солнца мы обгораем, На Сатурне нас хлещет дождем, Но космонавтам все нипочем!
      Нас на Марсе пески засыпают, На Нептуне нас волны качают, На Венере в болотах бредем, Но космонавтам все нипочем!
      Андроид Ото сидел в углу космоплана и с энтузиазмом распевал старинную песню покорителей космоса. Корабль давно покинул Уран и приближался к Нептуну. Еще несколько миллионов километров, и друзья сделают кое-кому на Нептуне сюрприз.
      - Я не знал, что ты умеешь петь, Ото, - уважительно заметил Грэг, сидевший за пультом. - Очень хорошая песня. Я хочу, чтобы ты научил меня петь тоже. Мы сможем петь вместе. Так будет громче!
      - Научить тебя петь? - презрительно воскликнул андроид. - Ты забыл смазать мозги! Только подумай, какой поднимется скрип и скрежет, если ты затянешь песню! Нет, Грэг, рожденный железным петь не может.
      - Ладно, - обиделся робот. - А если я железной рукой сожму твою пластмассовую глотку, каким голосом ты тогда запоешь? Кусок замазки, вот ты кто, Ото!
      - Назови меня замазкой еще раз, и ты света белого не увидишь! Я тебе залеплю замазкой стекляшки в голове! Я тебе...
      - Прекратите перебранку! - раздался строгий голос капитана Фьючера. Грэг! Начинай гасить скорость, иначе врежемся в Нептун на полном ходу! Нашли время для споров!
      Кэртис зевнул и расправил плечи, разбуженный громким пением и криками. Он взглянул на Саймона, который не нуждался во сне и всю дорогу занимался анализом ситуации.
      - До чего додумался, Саймон?
      - Орр Либро и остальные, по моим расчетам, уже прибыли на Нептун. Эзра Гурни и Джоан по твоей просьбе сразу же установят за ними слежку.
      - Старик Эзра работает быстро, - засмеялся Кэртис. - Не сомневаюсь, что он уже собрал важные сведения.
      По пути с Урана капитан Фьючер связался с управлением полиции с просьбой проследить за четверкой подозреваемых, когда они прибудут на Нептун. Кэртис с радостью узнал, что именно там находятся его добрые друзья - ветеран полиции Эзра Гурни и секретная сотрудница Джоан Рэнделл, с которыми капитан Фьючер успешно расследовал крупные дела в прошлом.
      Эзра Гурни сообщил, что его направили на Нептун по делу о диверсиях на рудниках гравиума, и с удовлетворением добавил, что направили не напрасно, если капитан Фьючер летит на Нептун тоже.
      - Где капитан Фьючер, там разворачиваются главные события, - заключил ветеран, который не любил оставаться в стороне от опасности.
      - Учтите, Эзра, - предупредил его Кэртис. - Один из подозреваемых Разрушитель, с ним шутки плохи.
      Кэртис вспомнил беседу с Эзрой, глядя в иллюминатор на громадный диск Нептуна, вокруг которого медленно плыл единственный спутник Тритон.
      - Очень буду рад снова встретить старину Гурни.
      - И, конечно, прелестную Джоан? - лукаво спросил Ото, за что получил дружеский подзатыльник.
      - Я думаю, надо сначала высадиться на Тритоне, - сказал Кэртис, задумчиво потирая подбородок.
      - Зачем нам Тритон? - спросил, поеживаясь, андроид. - Эта планетка всегда наводит на меня тоску. Коварное место...
      - База Разрушителя находится или на Нептуне, или поблизости. Не исключено, что на Тритоне. Лучше начать расследование на маленькой планете, а уж потом перейти на большую, чем наоборот. Поговорим с тритонцами, они в курсе всего, что происходит у них под носом.
      В отличие от Нептуна на Тритоне не было морей. Его покрывали зеленые равнины, словно предназначенные для безмятежного отдыха. Но внешность была обманчива, и только капитан Фьючер осмеливался высаживаться на странной планетке.
      - Подлетаем к тритонскому городу, - указал Кэртис. - Посади "Комету" рядом.
      - Самый удивительный город во всей Системе, - проворчал Грэг. - Город без зданий!
      - Тритонцы не нуждаются в помещениях, - напомнил Саймон, поблескивая линзами. - Они далеко ушли в развитии от других планет.
      Тритонский так называемый "город" представлял собой круглую металлическую платформу диаметром в несколько километров. Кэртис и его друзья вышли из корабля и сразу же почувствовали, как их тела пронизывает вибрирующее поле.
      - Мы находимся в зоне претворения мыслей! - сказал Кэртис. - Будьте осторожны!
      - Я же говорю, коварное это место, - проворчал Ото. - Только подумаешь о каком-нибудь плутонском тигре, как...
      - Что ты наделал! - крикнул Кэртис, но было поздно, Не успел Ото докончить фразу, как перед ним возник огромный косматый зверь с оскаленной пастью, изготовившийся к прыжку.
      - Быстро подумай о чем-нибудь другом! - приказал Кэртис Ньютон.
      Ото успел подумать о крысе и тем спасся от большой беды. Грозный тигр мгновенно превратился в испуганного грызуна.
      - Пора тебе привыкнуть к местным чудесам, - упрекнул капитан Фьючер. - В зоне претворения мыслей любой мысленный образ тут же материализуется, становится реальным объектом. Даже если подумать о юпитерианском крокодиле...
      Перед Кэртисом разинул зубастую пасть гигантский крокодил, и он едва успел "передумать" его в лилию.
      - Проклятая планетка! - воскликнул Ото. - Никогда к ней не привыкну. Шеф, я лучше вернусь в корабль и подожду вас там!
      - Смотри, что я нашел, хозяин! - довольным тоном сообщил Грэг, показывая крупный самородок золота. - Хороший подарок для Еека.
      - Старайся думать только о цветочках и птичках, - засмеялся Кэртис, и весь путь до платформы друзья шли среди ярких цветов и порхающих пташек, вполне реальных и осязаемых, но исчезающих, как только мысль переходила на другой предмет.
      Жители Тритона реализовали простую на первый взгляд идею. Поскольку работа человеческого мозга сопровождается электрическими колебаниями, то представляется логичным, что каждый образ в голове связан с определенными параметрами электрических импульсов. Эти импульсы сами по себе очень слабы, но их можно использовать для управления сильными полями. Тритонцы решили практические проблемы и создали уникальный мир реализации мысленных образов.
      Этот необычный феномен приводил ко многим неприятным и даже драматическим ситуациям для посетителей с других планет, и очень скоро Тритон приобрел настолько пугающую славу, что ни один посторонний космоплан не рисковал делать там посадку. Однако капитан Фьючер пользовался на Тритоне заслуженным уважением и искренней симпатией, поскольку сам был выдающимся исследователем во всех областях науки.
      Друзья вступили наконец на металлическую площадь "города". В центре группами стояли тритонцы, внешне напоминавшие карикатурные фигуры людей: огромная голова на тонких и коротких ногах. Жители занимались излюбленным развлечением - выдумывали всяческие образы, от немыслимо экзотических животных и растений до предметов искусства и украшений. Все пространство над площадью кишело мгновенно возникающими и исчезающими образами.
      Тритонец на краю толпы обратил внимание на гостей.
      - Добро пожаловать, капитан Фьючер! - пропищал он тонким голосом. - Мы видели ваш корабль и ждали вашего прибытия.
      - Спасибо за внимание, - вежливо ответил Кэртис. - Как идет жизнь в вашем городе?
      - Все чудесно, как всегда, - довольным тоном заверил абориген. - Мы разрабатываем новые формы материи. Это важное научное исследование!
      - Новые формы! - не выдержал Ото. - Сумасшедший дом, вот что вы разработали!
      В тот же момент перед друзьями вырос высокий кирпичный дом с решетками на окнах. В окнах бесновались сумасшедшие...
      - Немедленно выбрось это из головы! - воскликнул Кэртис.
      Ото с трудом перевел мысли на цветочки.
      - Вы прилетели, чтобы поискать новые формы материи? - спросил тритонец.
      - Нет, на этот раз у меня другая цель, - сменил тему капитан Фьючер. - Мы преследуем преступников, которые устроили базу где-то в районе Нептуна. Хочу узнать, не замечали ли вы посторонних?
      - Здесь нет и не может быть чужих баз, - уверенно пропищал тритонец. Никто, кроме вас и ваших друзей, не осмеливается к нам прилетать. В прежние времена нас посещали жители других планет, но они почему-то сразу начинали думать о всяких ужасах и пугали сами себя до смерти!
      Тритонец засмеялся, покачиваясь на тонких ножках.
      - В таком случае мы вас покидаем, - сказал Кэртис. - Нам надо на Нептун. Если будет свободное время, я обязательно прилечу к вам поучаствовать в разработке новых форм материи!
      Друзья быстро отправились в обратный путь.
      - Шеф, если ты действительно полетишь сюда просто так, то прошу меня оставить на Луне! - взмолился Ото.
      - Мне тоже здесь не понравилось, - откликнулся робот. - Между прочим, куда пропал самородок золота, который я приготовил для Еека? Я все время о нем думал!