МИР ИЛЛЮЗИЙ

Кэртис едва увернулся, и когти зверя распороли рукав одежды. Выхватив пистолет, капитан Фьючер дважды выстрелил навскидку, но только разъярил чудовище. Корлат заревел от боли и встал на задние лапы, чтобы подмять под себя добычу. И в этот момент Грэг прыгнул на спину хищнику. Огромный робот выглядел в сравнении с корлатом механической игрушкой. Зверь прыгал, бился о стены, катался по полу, но Грэг стальной хваткой сдавливал шею зверя. Кэртис едва успевал уворачиваться от сцепившейся пары. Стрелять он не мог, опасаясь попасть в Грэга. Еек вертелся волчком и щелкал на корлата зубами.

Наконец наступила развязка. Зверь на мгновение прижал Грэга к полу. Робот получил точку опоры и рывком дернул лохматую голову назад. Раздался треск, мертвая туша осела на пол.

Блестящие серые глаза человека и фотоэлектрические элементы робота смотрели друг на друга. Никто не произнес ни слова. Но в долгой цепи отношений, начавшихся в тот далекий день, когда доверчивый ребенок впервые увидел склонившихся над кроваткой робота, андроида и Саймона, родилось новое звено.

Кэртис подбежал к двери западни.

— Грэг! Лом!

Грэг вынул из сумки с инструментами ломик, вставил его в гнездо на ладони и начал отбивать бетон вокруг замка. Пробив дыру, он высунул руку наружу и открыл дверь. Капитан Фьючер ворвался в комнату. Охваченные страхом охотники кинулись к выходу.

— Назад! — приказал Кэртис и дал очередь над головами. Охотники повалились на пол. Фьючер ткнул стволом трясущегося юпитерианца.

— С западней ты просчитался. А теперь отвечай, быстро! Где Вик?

— Он еще не вернулся с Плутона. — Юпитерианец дрожал всеми перепонками.

— Кто приказал убить меня?

— Никто. — Бандит опустил голову. — Когда я вас узнал, я подумал, что вы прилетели снова арестовать меня и остальных охотников.

— Говори только за себя! — крикнул стоявший рядом марсианин. — Нас арестовывать не за что!

— Как это «не за что»? — удивился капитан Фьючер. — Вы сбежали с Цербера с помощью начальника тюрьмы. Где остальные?

Стало ясно, что капитан Фьючер знает все. Запираться не имело смысла.

— На охоте. Мы охраняем дом.

— Понятно. Где Родж и Кэллэк? — Кэртис решил проверить искренность бандитов.

— Они сбежали вместе с нами, это верно, но потом куда-то исчезли Охотой они не занимались.

— Как вам удалось спрятаться от Роумера, когда он проводил исследования Шерона? — продолжал допрос капитан Фьючер.

Отвечал за всех юпитерианец, но видно было, что и остальные готовы дать правдивые ответы, надеясь облегчить свою участь.

— Крим прятал нас, пока Роумер находился здесь.

Кэртис задумался. Обрывки информации начинали складываться в общую картину.

— Мы улетаем, — объявил он беглым каторжникам — А вы оставайтесь и ждите, пока за вами не прибудет полицейский отряд. И не вздумайте встретить их так, как меня!

На корабле их ждал Ото, он уже успел оглушить кабанчика и притащить его в космоплан. Узнав о битве с корлатом, Ото окончательно расстроился.

— Вот так всегда! Мне кабанчик, а Грэгу корлат! Когда же ты возьмешь меня на настоящее дело, шеф?

— Не переживай, Ото, — утешил его Кэртис. — Вспомни, как ты сражался с легионерами в обсерватории. А против корлата не устоял бы ни я, ни ты. Имей это в виду, когда будешь спорить с Грэгом о том, кто из вас ближе к человеку.

Не теряя времени, Кэртис приступил к исследованию кабанчика.

— Посмотрим, есть ли кобальт в костях этого животного. Если да, то колдуны точно живут на Шероне.

— Иначе и быть не может! — уверенно заявил Ото. — Зря, что ли, я за ним бегал?

Капитан Фьючер закончил анализы и отодвинул микроскоп.

— Кобальта нет! — объявил он обескураженно. — Значит, и колдунов здесь тоже нет.

— Как так? — Ото не верил своим ушам. — Старик Кири точно говорил, что колдуны живут на лунах Плутона. Да и сами они не скрывали, откуда прилетают!

Кэртис неожиданно засмеялся, подошел к Ото и одобрительно похлопал по эластичному плечу.

— Молодец, Ото! Если бы не ты, я нашел бы ответ минут на пять позже. Или на шесть! Мы забыли, что Плутон имеет три луны! Три!

— Но Стикс покрыт водой! Там невозможно жить! — Андроид победоносно глянул на робота.

— Посмотрим. Садись за пульт, Ото Летим на Стикс!

— Но, шеф…

— Делай, что тебе сказано! — рявкнул Грэг, расстроенный тем, что андроида похвалили

Недоверчиво качая головой, Ото запустил двигатели, и «Комета» понеслась к Стиксу. Чем ближе был спутник, тем сильнее волновался капитан. Приближалась разгадка. Фантастическая, невероятная, неправдоподобная… Настолько фантастическая, что капитан Фьючер сам с трудом в нее верил Но факты укладывались только в один вариант

Внезапно еще одна мысль пришла ему в голову. Кэртис открыл ящик и достал исковерканное устройство, висевшее на поясе легионера, труп которого принес Ото. Именно оно, как полагал Кэртис, придавало легионерам облик землян Капитан Фьючер внимательно осмотрел разбитый прибор. Очевидно, он создавал мощное поле. Но каким образом энергетическое поле, пусть даже сильное, создавало образ землянина?

Не теряя времени, капитан Фьючер приступил к тщательным исследованиям Постепенно секрет маскировки стал проясняться. В завершение Кэртис смастерил маленький детектор, улавливающий волны, на которых работало устройство легионера. Он с удовлетворением спрятал изделие в карман комбинезона.

— Зря только тратим время, — пожаловался Ото, когда Кэртис подошел к пульту. — На Стиксе даже сесть негде. Не садиться же посреди моря!

— Потерпи, Ото, ждать осталось недолго — Капитан Фьючер чувствовал, как в нем нарастает нервное напряжение

К шуму циклотронов добавился свист рассекаемого воздуха — на Стиксе была атмосфера. Внизу простиралось безбрежное зеленоватое море, ветер взбивал белые гребешки пены и гнал волны через всю планету.

— Что дальше? — недовольно спросил Ото. — Давно известно, что здесь нет ни клочка суши.

— Сейчас проверим, — пробормотал Кэртис, доставая из кармана детектор. Он направил прибор на поверхность моря и включил питание. Замигала яркая красная лампочка. Космоплан находился в сильнейшем силовом поле установленной на приборе частоты.

— Так я и знал! — воскликнул капитан Фьючер, не скрывая торжества. — Я разгадал тайну века! Загадка доктора Зерро решена!

— Ты о чем, шеф? — удивился Ото.

Капитан Фьючер думал. Он знал, что коварный заговор раскрыт. Теперь оставалось найти и выручить Саймона. Взвесив варианты, Кэртис принял решение.

— Посадка на океан, Ото, — приказал он.

— Как на океан? — Ото не верил своим ушам. — Посадить-то я ее посажу, а что потом?

— Андроид, ты потерял веру в человека, — заметил Кэртис.

— Шеф, ты знаешь, как я в тебя верю1 Если прикажешь таранить кораблем Солнце, я тут же выполню приказ!

Ото решительно двинул рычаг, и космоплан резко пошел вниз. Андроид невольно напряг тело, ожидая удара о воду. Грэг с беспокойством глянул на Кэртиса, но промолчал. «Комета» гладко вошла в воду и… Ив этот момент море исчезло! Корабль летел в двухстах метрах от твердой поверхности!

Никакой воды вокруг не было. До самого горизонта, сколько можно было видеть в светлых сумерках дня, тянулась холмистая равнина, покрытая толстым слоем гигантских мхов и лишайников.

— Куда девалось море? — не выдержал Ото.

— Никуда, — ответил Кэртис. — Его и не было. Оптический обман. Иллюзия. Помните легионера-землянина? Колдуны могли превращать себя даже в камень, в кусок льда. Точно так же земля превращается в воду. Главное — иметь достаточно мощный источник силового поля. Разгадка проста, но, прежде чем ее получить, нам пришлось по кусочкам собрать факты.

— Но Стикс всегда был покрыт водой! — Ото искренне хотел понять, что произошло. — Подумать только, — продолжил андроид, глядя на холмистые равнины и небо, напоминающее полупрозрачную дымку, — скольких землян и других космонавтов отпугнула эта планетка обычным фокусом! Никому до нас не удалось разгадать тайну Стикса!

— Вот тут ты ошибся, Ото, — сказал капитан Фьючер. — Один человек ее разгадал.

— Вик Крим! — воскликнул андроид. — Наконец я все понял! Крим и есть доктор Зерро, но его база не на Шероне, а на Стиксе.

Пока «Комета» облетала планету, Кэртис неустанно следил за показаниями детектора, записывал данные и тут же производил расчеты.

— Поверни немного на запад, — распорядился он. — Потом чуть к югу. Центр поля где-то там. Там же скорей всего находится город колдунов и база доктора Зерро.

— И там мы найдем Саймона, хозяин? — спросил Грэг.

Кэртис нахмурился. Мысль о Саймоне не давала ему покоя.

«Комета» летела над бесконечным лесом гигантских мхов и лишайников. Кэртис с волнением следил за раскаляющейся лампочкой. Они приближались к городу колдунов. Робот и андроид с гордостью поглядывали на своего непревзойденного друга и командира.

— Снизить скорость и уменьшить высоту! — приказал Кэртис Ньютон.

Примерно через полчаса на горизонте показалось скопление высоких башен из светлого материала. Башни группировались вокруг стройной металлической колонны, увенчанной большим сияющим шаром.

— Немедленно на посадку! — скомандовал Кэртис. — Подлетать ближе опасно!

Ото сбросил скорость, и космоплан плавно опустился в заросли мха. Вокруг стояла гнетущая тишина.

— Дальше пойдем пешком, — велел капитан Фьючер, расстегивая кобуру пистолета. — Думаю, «Комету» можно оставить без охраны.

Он открыл наружный люк и вдохнул прохладный бодрящий воздух. Следом вышел Грэг, прихватив с собой лунного щенка.

— Куда ты тащишь этого паразита? — зашипел Ото. — Мало нам ходячего железа! Оставь его здесь, никуда он не денется. Корабль заперт.

— Еек боится оставаться один. С тех пор как его испугал корлат, Еек очень нервничает, — упрямо возразил робот. — Во всяком случае, пользы от него больше, чем от резинового андроида.

— Не спорь, Ото, — вмешался Кэртис. — Пусть Еек идет с нами. Если оставить его одного, он может прогрызть корпус.

Друзья двинулись сквозь зловещий лес. Холодный ветерок лениво шуршал над головами, медленно раскачивая сферические верхушки деревьев. Маленький пушистый грызун опрометью кинулся из-под ног в ближайший куст.

Сидя на плече робота, Еек отгрыз веточку мха.

— Никогда не видел, чтобы Еек ел растения, — удивился Грэг.

— Мох содержит много кобальта, — объяснил Кэртис. — Смотри, как блестит ветка на изломе.

Город был совсем рядом. Путники с любопытством посматривали на выступающую из зарослей стройную колонну с блестящим шаром.

— Если не ошибаюсь, — произнес Ньютон, — это и есть источник излучения, который создает иллюзию моря.

— Кто-то идет, — предупредил Ото свистящим шепотом.

— Всем в кусты! — скомандовал капитан Фьючер. Друзья затаились.

Украдкой высунув голову, Кэртис следил за тропой. Со стороны города раздались приглушенные звуки — из-за поворота появилось не менее дюжины так называемых колдунов: человекообразных двуногих существ, покрытых короткой белой шерстью, с двупалыми конечностями и приплюснутыми головами, на которых выделялись большие черные глаза без зрачков.

Колдуны ехали верхом на белых лохматых животных, напоминающих австралийских кенгуру. Высоко задирая головы, те скакали на мощных задних лапах, удерживая на спине диковинных седоков.

— Стиксяне! — пробормотал Кэртис, наблюдая из кустов за прыгающей кавалькадой. — Вот они какие, кого с легкой руки плутонцев прозвали колдунами. Раса, о которой ученые Системы даже не подозревали.

К седлу каждого стиксянина была приторочена металлическая сеть. Кэртис решил, что это охотники, а сети используются для ловли диких животных. Стиксяне-колдуны проскакали мимо укрывшихся во мху друзей капитана Фьючера и скрылись за поворотом, а Кэртис и его команда двинулись дальше. Вскоре они вплотную подошли к городу. Спрятавшись за белой горой мха, смельчаки наблюдали за неведомой жизнью. Город был невелик и выглядел очень древним. Стиксяне трудились: одни обрабатывали грядки с посевами, другие перевозили грузы, навьюченные на прыгунов.

— Где-то поблизости доктор Зерро и Саймон, — сказал Кэртис. — Я схожу на разведку, воспользуюсь шапкой-невидимкой. Ждите меня здесь.

— Но это невозможно! — запротестовал Ото. — Ты не успеешь даже добраться до города!

— У меня есть план… — Кэртис внезапно замолк и прислушался.

Лундог Еек испуганно завертелся, таращась с плеча робота в сторону леса, откуда они пришли. Кэртис оглянулся. Телепат Еек встревожился не зря. Охотники-стиксяне, которых они встретили, теперь бесшумно шли по следам команды капитана Фьючера!

— Нас преследуют! — воскликнул Кэртис, выхватывая протоновый пистолет. Стиксяне пришпорили скакунов и пошли в атаку, раскручивая сети над головами. Поставив предохранитель в режим оглушения, Кэртис открыл огонь. Двое первых всадников рухнули на землю, но тяжелые металлические сети уже взвились в воздух. Спустя мгновение друзья были скованы по рукам и ногам.

ДОМ ВРАГОВ

Джоан Рэнделл и Саймон-Мозг беспомощно томились в углу отсека, куда бросили их легионеры. Саймон легко переносил неподвижность, но Джоан мучилась в тисках змей-канатов.

— Скорей всего они возвращаются на базу, — тихим скрипучим голосом заговорил Саймон. — Нет худа без добра. По крайней мере, узнаем, где эта база.

— Если Вик Крим — доктор Зерро, то вряд ли на Цербере, — ответила Джоан также тихо. — В любом случае капитан Фьючер нас спасет!

Джоан снова попыталась ослабить сковавшие ее путы, но ничего не вышло. Только поданный хозяином сигнал отбоя мог заставить змей освободить жертву. Тем не менее девушке удалось приподняться и выглянуть в иллюминатор.

— Мы пролетаем мимо Цербера и Шерона! — воскликнула она с удивлением. — Они остались позади справа!

— Значит, мы летим на Стикс, — проскрипел Саймон, представив в уме траекторию полета.

— Но это невозможно! Стикс покрыт водой.

— Тем не менее мы летим на Стикс!

Глубокий хриплый голос заставил Джоан вздрогнуть. В отсек вошел доктор Зерро в сопровождении Роджа и трех землян-легионеров.

— А девка украсит наш Дом врагов! — Карлик засмеялся, злобно сверкнув глазками.

Джоан внутренне сжалась, увидев типично уголовный оскал уродца. Доктор Зерро повернулся к легионерам.

— Можете сбросить маскировку, — сказал он.

Легионеры опустили руки к поясу. В тот же момент они преобразились. Вместо землян в отсеке стояли покрытые мехом диковинные существа с огромными черными глазами без зрачков.

— Мои друзья-стиксяне всегда с удовольствием сбрасывают облик землян, — пояснил доктор Зерро. — Они не любят маскироваться под низшую расу.

— Почему бы и вам не сбросить маскировку, доктор? — холодно поинтересовался Саймон. — Мы знаем, что вы землянин. Я даже догадываюсь, кто вы на самом деле.

— Ваши догадки уже не имеют значения, Мозг. — Доктор хрипло рассмеялся. — Народы планет знают меня таким, каким я стою перед вами. Они знают, что я супермен из другой Галактики. Что только я могу их спасти. Родж! — Доктор Зерро повернулся к карлику. — Следи за ними внимательно. От девицы можно ожидать любого сюрприза. Не спускай с нее глаз до самого Дома врагов!

— Никуда она не денется, — проворчал карлик. — Мы их так законопатим, сам капитан Фьючер не найдет!

Карлик уселся на стул в противоположном углу отсека, положил на колени атомный пистолет и уставился красными глазками на пленников. Доктор Зерро вышел.

— Неужели нас везут на Стикс? — в отчаянии обратилась Джоан к Саймону.

— Боюсь, что да, — сказал Мозг. — Теперь доктору нет смысла нам лгать. Здесь скрывается какая-то тайна…

Тайна скоро рассеялась. В иллюминатор пленники видели, как космоплан замедлил полет и опустился в зеленые волны. В тот же миг море исчезло. Джоан расширенными глазами смотрела на холмистую равнину, покрытую огромными белыми коврами мхов.

— Никакого моря нет! — воскликнула она. — Это был…

— Это был мираж, — договорил за нее Саймон. — Иллюзия. Оптический обман. — Линзы Саймона блестели. Он все понял.

Космоплан приземлился. Родж с кубом Мозга и Кэллэк с девушкой спустились по трапу вслед за доктором Зерро и его легионерами. По дороге пленники с изумлением рассматривали город: восьмиугольные строения из белесого камня. По улице ходили покрытые мехом стиксяне, одежда которых состояла лишь из кожаных поясов. Многие ходили пешком, некоторые скакали на животных. При виде процессии, возглавляемой доктором Зерро, стиксяне останавливались и с любопытством и недовольством разглядывали пленников.

Саймон-Мозг услышал, как Родж тихо шепнул доктору:

— Им не нравится, что мы привозим сюда землян. А если они узнают, что мы завалили двоих на Плутоне, будет скандал.

— Это я улажу, — уверенно сказал доктор.

Саймона и Джоан повели по длинному коридору приземистого здания. Пленники попали в большой круглый зал, ярко освещенный атомными светильниками. У одной стены стоял гудящий массивный цилиндр. Из цилиндра выходил пучок разноцветных кабелей, соединяющих цилиндр с металлическим стержнем — судя по всему, антенной, пропущенной сквозь крышу. На подставке у цилиндра Джоан увидела мощный телепередатчик неизвестной конструкции.

Остальная часть зала была заполнена странными и страшными камерами-клетками.

— Добро пожаловать в наш Дом врагов! — Доктор Зерро широким жестом обвел ряды прозрачных высоких камер — Вас это должно интересовать больше, чем остальные тайны Стикса. Ибо здесь вам придется задержаться надолго!

Большая часть одиночных камер была занята мужчинами, женщинами, даже детьми. Узники сидели словно окаменевшие, с неподвижными, отрешенными лицами.

— Я их знаю! — воскликнула Джоан, обращаясь к Саймону. — Это похищенные ученые и их семьи, которых доктор Зерро объявил сбежавшими!

— Совершенно верно, — подтвердил доктор. — Пусть люди планет думают, что они убежали от катастрофы.

— И вы смогли пойти на убийство? — возмутилась Джоан.

— Они живы, — проворчал доктор Зерро. — Честно говоря, мне было бы проще их уничтожить. Но мои друзья-стиксяне категорически против любых убийств. Стоит мне кого-нибудь прикончить, и меня тут же попросят с этой планеты. Непонятный гуманизм для парнокопытных, не так ли?

Доктор Зерро явно не испытывал почтения к приютившим его инопланетянам.

— Таким образом, мне пришлось ввести их в состояние длительной спячки, которое мало чем отличается от смерти. Собственно, моя заслуга невелика. Я использовал открытие местных ученых. Они изобрели газ, который парализует тело, но не затрагивает сознание. Вы испытали его действие на себе в обсерватории.

— Вы их держите уже несколько недель! — ужаснулась Джоан.

— Да хоть годы, — равнодушно ответил доктор Зерро.

— Интересно, — подал голос Саймон. — Вам, разумеется, известна формула газа?

— Вам она не понадобится. — Доктор повернулся к Роджу. — Помести девицу в свободную камеру.

— А что делать с Мозгом?

— На него газ не действует. К тому же он не способен двигаться, так что не сбежит. Отключи ему динамик, чтобы не мешал нам болтовней, и поставь рядом.

Карлик дал сигнал отбоя, и змеи поспрыгивали на землю. Девушку затолкали в камеру и плотно заперли дверь. Джоан успела заметить герметичное уплотнение по контуру дверного проема. Родж открыл клапан подачи газа. Джоан, сколько могла, задерживала дыхание, но это не помогло. Ее понемногу охватил холод, и тело застыло в неподвижности. Ни двинуть пальцем, ни даже моргнуть она не могла. Но мозг работал четко. Зрение также сохранилось, только глазные яблоки не двигались. В момент подачи газа Джоан смотрела на Саймона. Она видела, как вращаются его линзы, но отреагировать уже не могла.

Между тем доктор Зерро включил передатчик. До Джоан донесся мощный гул. Значит, слух тоже сохранился.

— Народы Солнечной системы! Я даю вам последний…

Громовой голос доктора приглушался стенками камеры, но все равно звучал устрашающе. Джоан понимала, что миллионы жителей Системы слышат зловещий голос, верят ему и готовы выполнять его волю.

Закончив передачу, доктор Зерро повернулся к карлику:

— Последняя угроза должна сработать, Родж Черная звезда растет на глазах у всех Если это не принесет мне победу, то.

— Конечно, принесет, доктор! — Карлик радостно приплясывал около передатчика. — Сейчас парод кинется разгонять правительство, и к вечеру вся власть будет в ваших руках!

Доктор Зерро и карлик вышли из зала. Пленники, которые не могли даже моргнуть, в охране не нуждались.

Джоан собрала всю волю, чтобы не поддаться панике. В положении живого трупа вполне можно сойти с ума. И никто даже не заметит! Надо держаться!.. Джоан начала думать о капитане Фьючере, и это рассеяло тоску. Капитан Фьючер спасет ее даже здесь.

Жизнь остановилась. Джоан не могла сказать, сколько времени прошло с момента ее заточения. Часы, дни, месяцы…

В коридоре раздались крики. В зал вбежал Родж.

— К тебе гости! Капитан Фьючер со своими дружками! — прокричал карлик. Джоан просветлевшим взором смотрела на Саймона, но радоваться оказалось нечему. За Роджем в зал вошел доктор Зерро, а следом стиксяне втащили капитана Фьючера и барахтающихся в сетях его друзей

СЕКРЕТ ЧЕРНОЙ ЗВЕЗДЫ

Капитан Фьючер отчаянно пытался порвать сеть, но это оказалось под силу только Грэгу, а на него тут же набросили еще добрый десяток сетей, и могучий робот сдался. Малыш-лундог скрылся в кустах в тот момент, когда стиксяне ринулись в атаку; он заранее ощутил опасность и не стал ждать, когда попадет в сети.

— Твари лохматые, — кипел возмущением Ото. — Поймать меня в сеть, как глупую рыбу!.. Ну ничего, я им покажу, какую рыбу они поймали!

— Не кипятись, Ото, — сказал Кэртис. — Что-нибудь придумаем.

Грэг, которого тащили несколько стиксян, прогудел:

— Хозяин, ты не заметил, куда делся Еек?

— Совсем спятил, — прошипел Ото. — Саймон в опасности. Солнечная система в руках преступников. А он трясется за своего щенка! О себе бы подумал!

Кэртис тоже меньше всего беспокоился за Еека, но нашел для робота слова утешения:

— Еек не пропадет. Он, по крайней мере, на свободе, чего нельзя сказать о нас…

Охотники-стиксяне внесли пленников в серое здание, где их встретили три человека, сразу оценившие добычу по достоинству. Пленников уложили посреди круглого зала. Доктор Зерро поблагодарил охотников, и те удалились, а Родж и Кэллэк остались на страже.

Кэртис быстро осмотрел зал и прозрачные камеры. Увидев куб Саймона, он крикнул:

— Саймон! Ты меня видишь? Что с тобой сделали?

Мозг не ответил, но линзы-глаза выразительно указали на звуковой резонатор.

— Итак, наконец-то мы встретились лицом к лицу, капитан Фьючер! — обратился к лежащему на полу Кэртису доктор Зерро.

— Мы встречались и прежде, — спокойно ответил капитан, бесстрашно глядя в черные глаза доктора. — Только вы были без маски и говорили своим голосом.

Родж, Кэллэк и два связанных узника напряженно следили за разворачивающейся перед их глазами драмой. Знаменитый поборник добра и величайший злодей сошлись на забытой людьми и Богом планете.

— Теперь я могу признать, что немного опасался вас, капитан Фьючер. — Доктор Зерро воздал должное поверженному врагу. — Я знал ваши прошлые заслуги и до сегодняшнего дня не мог чувствовать себя в полной безопасности.

— Пока капитан Фьючер жив, мы не можем жить спокойно! — злобно выкрикнул Родж. — Сколько раз мы считали его погибшим, а он выкручивался. Убить его, и все дела!

— Нет, Родж, убить его нельзя. К сожалению. Правители Стикса крайне недовольны двумя убийствами. Вот когда мы захватим власть… — Доктор Зерро усмехнулся. — Пусть капитан Фьючер посидит в камере. Пора отдохнуть ему от подвигов. В нашем Доме врагов!

— Вы вроде как гордитесь своей выдумкой, доктор. — Капитан Фьючер обвел глазами камеры. — Гнусная выдумка ничтожного негодяя. Вы так и остались уголовником. Кстати, я раскрыл ваш замысел.

— Вот как? — Доктору не удалось скрыть волнение.

— Я говорил, что этот рыжий дьявол все разнюхает! — закричал Родж. — Давно пора его шлепнуть!

— Шеф, неужели это правда? — воскликнул Ото.

— Правда, Ото. Доктор Зерро не даст мне соврать. — Кэртис насмешливо глянул на доктора. — Доктор отправил в космос корабль, оснащенный мощным излучателем силового поля. Подобно тому как над Стиксом создан мираж моря, так в космосе создан мираж черной звезды. Корабль приближается к Солнечной системе, и видимый размер черного пятна растет. Но массы у пятна нет. По моей просьбе Кенсу Кейн проверил положение звезд вблизи черной звезды. Если она в самом деле является небесным телом, то, как всякая погасшая звезда, обладает огромной массой. Допустим, наши ученые не смогли ее измерить. Но масса-то должна существовать! Эта масса обязательно должна смещать световые лучи, идущие мимо нее от неподвижных звезд дальних галактик, то есть видимое положение этих звезд на небе неминуемо изменится. Но этого Кейн не обнаружил! Следовательно, черной звезды нет, а есть мираж. Умышленно созданный для захвата власти в Системе!

— Вы умный человек, капитан Фьючер. — Доктор Зерро серьезно смотрел в лицо Кэртиса, отбросив насмешливый тон и браваду. — Умней, чем я предполагал. Если вы все это знали, то почему не разоблачили меня перед всем миром?

— В ваших руках оставался Саймон. Я не мог подвергать его опасности.

Доктор Зерро хрипло захохотал.

— Ваш недостаток, капитан Фьючер, есть продолжение вашего достоинства! Верность другу вас погубила. Космоплан, создающий иллюзию черной звезды, приближается к Солнечной системе Пока мы с вами беседуем, народы девяти планет свергают правительства. Когда я уступлю просьбам жителей и приму власть над планетами, я отведу космоплан в сторону и буду прославлен на всех планетах как спаситель Системы Я буду единоличным диктатором мира! А если когда-нибудь моя власть пошатнется, я придумаю что-нибудь еще!

— Власть, завоеванная иллюзией. Кстати, это не вы придумали подобный эффект. Его изобрел народ Стикса. Каким-то образом вам удалось привлечь их на свою сторону. Позволят ли вам стиксяне злоупотреблять своими достижениями?

— Это уж не ваша забота, капитан, — доктор Зерро снова взял насмешливый тон. — Может, вы догадались, как именно создается иллюзия?

— По-моему, догадался, — холодно ответил Кэртис. — Вы используете силу, искажающую отраженный свет. Человек выглядит человеком, потому что лучи света отражаются от него согласно обычным законам отражения. Но если отраженные лучи попадут в некое силовое поле, я могу увидеть перед собой не человека, а, к примеру, камень. По этому принципу работало устройство, позволившее выдавать стиксян за землян, с его помощью вы скрываете свой облик, точно таким же способом вы создали черную звезду.