Город на краю света

Вместе с капеллянином и Пирсом Эглином Кеннистон стоял на обзорной палубе и молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириадов звезд. Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою бездонную пасть, и он с трудом сдерживал желание вцепиться двумя руками в металлические поручни.

Третий час «Танис» находился в полете, но об этом свидетельствовали лишь глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре экрана оставались неподвижными. Среди них выделялись голубой маяк Веги и дымчатая полоса Млечного пути. На периферии созвездия казались красноватыми и расплывчатыми — следствие огромной скорости корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону принцип построения двигателя, но тот понял лишь одно: специальные установки контролировали рост массы и изменение размеров корабля при нарастании скорости, что позволило перешагнуть далеко за «световой барьер».

Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь — так же как и воспоминание о старте. Никогда ему не забыть этих ужасных минут, когда он сидел в амортизационном кресле, окутанный коконом антигравитационных ремней, и, глядя на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен. Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина… И тем не менее он пытался убедить себя, будто находится в обычном самолете.

Момента взлета Кеннистон почти не заметил — «кокон» настолько уменьшил воздействие чудовищного ускорения, что он почувствовал себя сидящим в кабине обычного скоростного лифта. Но сознание, что Земля с каждой секундой уходит от него, и быть может, безвозвратно, вызвало у него шок. Легкое шипение за обшивкой внезапно прекратилось — корабль миновал атмосферу и вышел в открытый космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его позеленело. Он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его окружает лишь ледяной вакуум — и впереди путь в несколько световых лет!

Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:

— Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает…

И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял — нет, легче ему не стало. Возможно, человечество ныне и превратилось в настоящих «граждан галактики», но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.

Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии — там, на Веге. защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к своей родной. пусть и умирающей планете?

Джон глухо сказал, опустив глаза:

— Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть…

Они оставили Пирса Эглина — историк наслаждался серебристым светом бесчисленных созвездий — и спустились в один из глазных коридоров. Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона; тот кивнул:

— Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали предстоящего дела.

Горр Холл пристально взглянул на него.

— Хорошо. Магро и Лаллор ждут нас.

Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо было смотреть на россыпи холодных огоньков, будто говорящих ему: ты уже не на Земле, ты — галактический странник! Он стыдился своего страха, но понимал — для человека из далекого двадцатого века его реакция была естественной.

В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело. Лаллора склонилось над столом, на котором в беспорядке были разложены листы бумаги, испещренные сложнейшими математическими символами, Магро сидел рядом, в мягком кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.

— Чем он занят? — шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с капеллянином на массивный диван, стоящий у стены. — Быть может, рассчитывает курс корабля?

Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.

— До чего же вы, земляне, наивны! На «Танисе» есть киберштурман, так что помощи экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается, блуждая в математических дебрях. Для него это — высшее из наслаждений!

Лаллор, наконец, заметил гостей и отложил расчеты в сторону.

— Очень рад вашему приходу, Кеннистон, — приветливо сказал он. — Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.

— Взаимно, — улыбнулся Джон. — Но пока я блуждаю как в тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами влез в игру, правил которой не понимаю.

— Ничего страшного, мы вам объясним, — хохотнул капеллянин и похлопал Кеннистона по спине своей мохнатой рукой. — У нас есть общие проблемы и надежды, а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по всей галактике. Их дом — Вселенная. Другое дело мы, «примитивы». Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями, но по-своему были счастливы. Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд, приняты в ее состав как равные среди равных, однако., Однако а душе мы еще не потеряли свои корни и потому противимся всякой попытке переселения наших народов с одной планеты на другую — хоть это и не проявляется столь бурно, как у вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали… Хотя в последнее время у нас появилась надежда. Я имею ввиду метод Йона Арнола.

— Погодите, — прервал его Кеннистон. — Расскажите об этом поподробнее.

Лаллор покачал своей огромной головой.

— Боюсь, это сложно будет объяснить… Суть идеи Арнола состоит в том, чтобы искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации железа в никель — подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное преобразование водорода в гелий. Йон Арнол нашел метод, с помощью которого этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.

— Выходит, планеты будут обогреваться «солнечной печкой»? — озадаченно воскликнул Джон.

— Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить проблемы умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью, первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей. Йон неверно рассчитал заряд «бомбы», заложенной в ядро планетоида, и процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв… Арнол объяснил это тем, что ему нужна для эксперимента достаточно большая планета.

— Почему же он не повторил свой опыт? — удивился Кеннистон.

— Совет Губернаторов был против, — усмехнулся Лаллор. — Мол, это слишком опасно…

— Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может быть опасным?

— Вы ничего не понимаете, Кеннистон, — раздраженно ответил Лаллор. — Губернаторы просто не хотят, чтобы работа Арнола закончилась успехом и тем самым дала «примитивным народам» шанс возродить их родные планеты. Наш провинциальный патриотизм им чужд — ему противопоставляется «райская жизнь» в космополитической звездной коммуне.

Кеннистон задумался. Все рассказанное Лаллором было похоже на правду. Но…

— Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю, как полигон? — медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов. — Вы жаждете провести на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов — независимо от их мотивов — признал опасным?

Лаллор холодно кивнул.

— Да, это так. Сложность здесь лишь в том, чтобы заставить Совет дать разрешение на проведение испытания.

Горр Холл немедленно вмешался в разговор.

— Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении эксперимента на Земле — но ведь и у вас нет другого выхода! Совет Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию, и вам придется подчиниться их решению.

— Другими словами, метод Йона Арнола — наш единственный шанс?

— Да, единственный, — подтвердил капеллянин. — И для вас, землян, и для множества других «примитивных» народов. Стоит рискнуть, не правда ли?

Кеннистон задумался.

— По-моему, стоит…

— Мы понимаем ваши сомнения, Кен, — мягко продолжил Горр Холл. — Конечно же, окончательное решение должны принимать все жители вашего города. Риск потерять Землю навсегда существует… Впрочем, ваши люди в любом случае не пострадают — они будут на время увезены с Земли.

— Решайтесь, Кеннистон, — сказал Лаллор, пытливо глядя на землянина. — Йон Арнол — мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4, я попрошу его помочь вам на заседании Совета.

Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал: «А ведь я им верю!»

— Хорошо, — сказал он наконец. — Любая, пусть даже призрачная надежда — это лучше, чем ничего.

Лаллор одобрительно кивнул:

— Будем считать, что мы пришли к соглашению.

Горр Холл захохотал и хлопнул волосатой рукой по плечу Кеннистона.

— Кен, по вашему позеленевшему лицу я вижу, что вам сейчас нужно!

Он ненадолго вышел из каюты и вскоре вернулся с большой плоской фляжкой из серого металла.

— К счастью, на техсостав не распространяется обязательный для экипажа «сухой закон», — хохотнул он — Нам, «примитивизм», трудно обойтись без стимуляторов… Давайте стаканы, Магро.

Белогривый гуманоид оживился и достал из шкафа пластмассовые стаканчики.

— Мы, в отличие от Лаллора, предпочитаем уравнениям простые радости жизни, — объявил он, сметая со стола листы с уравнениями. Математик укоризненно посмотрел на друга, во отказываться от угощения не стал.

Горр Холл бережно взболтнул жидкость во фляжке и осторожно разлил вино по стаканчикам.

— Попробуйте, Кен, — предложил он.

Вино имело странный, грибной привкус. Кеннистон сделал несколько глотков — и вдруг в его желудке словно взорвалась бомба. Горячие волны мгновенно распространились по всему телу. Когда Джон, наконец, вновь обрел дыхание, он хрипло спросил:

— Что это за штука?

— Настой из грибов, растущих на одном из миров моей родной Капеллы. Берет за душу, а?

Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги начинают уходить. Откинувшись на спинку дивана, он лениво стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов.

— …Первый полет всегда труден, — говорил Магро, смакуя огненную жидкость. — Я вспоминаю вояж к Плеядам…

— …Вы помните катастрофу в созвездии Алгола? Я потерял там лучших друзей…

Перебивая друг друга, гуманоиды долго и взахлеб вспоминали свои приключения на далеких мирах.

— Но кто может описать все это? — вопрошал Лаллор, закатывая очи горе. — Разве найдется перо, способное описать одиссею корабля, впервые достигшую звезды — вы, земляне, называете ее Полярной.

— Был на Земле такой писатель и моряк — Герман Мелвилл, — прошептал Джон. — Только он мог описать бушующие просторы Атлантики, бескрайние зеркала морей, спящих под светом луны и звезд…

На него внезапно нахлынула ностальгия по миру, к которому не было возврата. Вспомнился запах осеннего костра из опавших листьев, луга, заросшие темно-розовыми цветами клевера, заснеженные горы… Все это ушло, ушло навсегда! Та Земля, оставшаяся позади в ледяных пучинах космоса, была лишь тенью мира, который он любил… Кэрол права — все лучшее осталось там, в прошлом… Что он, Джон Кеннистон, делает здесь, на чужом корабле, летящем к далекой Веге?..

Он внезапно заметил, как новые друзья с сочувствием смотрят на него. Джон рассердился:

— Не надо меня жалеть. Дайте лучше еще выпить!

Увы, вино только усилило его тоску.

Вскоре Кеннистон поднялся и, попрощавшись с гуманоидами, поплелся к своей каюте. Войдя в темную комнату, он неожиданно для самого себя нажал на кнопку в стене и открыл жалюзи иллюминатора. В каюту тотчас хлынул звездный свет… Джон уселся на кресло и с ненавистью стал смотреть на серебристые россыпи далеких миров.

Внезапно в каюту постучали. Чертыхнувшись, он неохотно поднялся и открыл дверь. Под тусклым светом коридорных ламп стояла Варна Аллан.

К звездам

Девушка скользнула взглядом по полутемном комнате и, убедившись, что она пуста, тихо спросила:

— Я могу войти?

Джон шагнул в сторону, пропуская Администратора в каюту. Он хотел было включить свет, но Варна остановила его жестом.

— Нет, не надо. Я тоже люблю смотреть на звезды…

Девушка уселась в кресло вблизи иллюминатора и некоторое время наслаждалась причудливыми россыпями созвездий. Звездный свет мягко ложился на ее лицо, отчего оно сделалось еще прекраснее — и холоднее.

Озадаченный Кеннистон все еще стоял у двери. Он с трудом подавил закипающее в нем чувство неприязни и молча смотрел на нежданную гостью. Варна, одетая в длинный коричневый жакет и брюки, выглядела безмятежной, но Джон чувствовал в позе девушки внутреннее напряжение.

«Неужто ее тревожит мое будущее выступление на Ассамблее? — не без злорадства подумал он. — Кажется, высокомерная богиня сошла со своего пьедестала — и превратилась в обычную встревоженную женщину…»

После затянувшейся паузы гостья отрывисто сказала:

— Кеннистон, я хочу сообщить: Совет Губернаторов решил выделить целых два часа на рассмотрение вашего дела — на следующий же день после вашего прибытия в Вега-Центр.

— Целых два часа! — с иронией воскликнул Джон. — Не так уж и много — учитывая, что будет решаться судьба планеты!

— Губернаторы заняты важнейшими проблемами доброй половины галактики, — сухо сказала Варна. — Больше времени вам не уделят, не надейтесь. Тем не менее ваша апелляция будет тщательно рассмотрена.

Джон кивнул. Он понимал, что гостья вряд ли пришла к нему только ради этого сообщения, и терпеливо ждал. Наконец, Варна Аллан вновь заговорила:

— Как Суб-Администратор этого сектора галактики, Норден Луня вправе выступить на Совете — и высказать свою точку зрения.

Кеннистон пожал плечами.

— Напрасно вы так спокойно относитесь к этому. Выступление Лунда может иметь для вас и ваших людей важное значение, — предупредила Варна.

— Значение? Какое же?

— Лунд весьма амбициозный человек, — нервно сказала девушка. — Он не скрывает, что хочет занять пост Администратора, а позднее — Губернатора или даже самого Главы Совета! Его честолюбие безмерно.

— Словом, Лунд — ваш опасный конкурент, — понимающе усмехнулся Джон.

— Да, моя должность — это шаг наверх для Лунда, и он без колебаний через меня переступит. Так же как и через судьбы жителей вашего Миддлтауна! Ваше неслыханное появление из глубин времени вызвало огромный интерес к делу Сола-3, так что к заседанию Совета будет приковано внимание многих миров. И будьте уверены — Лунд использует этот шанс!

В порыве она встала и горько произнесла:

— Если Лунд сможет найти в моих действиях серьезные ошибки, то…

Лицо Кеннистона не дрогнуло.

— Вы опасаетесь, что Лунд преподнесет нам обоим сюрпризы?

Варна Аллан кивнула.

— Да, у него что-то на уме. С тех пор, как мы стартовали с Земли, Лунд погладывает на меня с чувством явного превосходства. Но в чем состоит его замысел, я не знаю. — Неожиданно она в упор взглянула на Джона. — Быть может, вы сможете догадаться? Это как-то связано с вашими, земными проблемами…

Джон удивленно взглянул на ее умоляющее лицо — и расхохотался.

— Очень забавно, — сказал он, заметив в глазах девушки испуг и непонимание. — Вы приходите на Землю как Глашатай законов Федерации, как Высокопоставленная особа, Могущественная и Бесстрастная — и смотрите на нас, бедных «примитивов», словно на стадо бессловесных овец. А сейчас, когда ваша драгоценная должность в опасности, вы спускаетесь с пьедестала и приходите к жалкому аборигену за помощью! Ха-ха…

Лицо красавицы побледнело, ее голубые глаза внезапно полыхнули огнем, фигура горделиво выпрямилась.

Джон недобро усмехнулся.

— Знаете что, мисс Администратор? Мне абсолютно наплевать, кто из вас будет носить этот гордый титул — вы или Лунд! Вы оба не входите в число моих друзей…

Он с удовольствием наблюдал, как остатки высокомерия сползли с лица античной богини. Сейчас перед ним была всего лишь разгневанная женщина.

— Думаете, я прошу помочь сохранить мое положение на корабле? — Голос Варны задрожал; впервые в нем прозвучали страстные нотки. — Моя позиция в отношении Земли определяется моим долгом — и ничем иным! Неужели вы считаете, будто я подобно Лунду с радостью отдала приказ о начале вашей эвакуации? Что можете вы, «примитивы», знать о традициях космических служб Федерации? И что вы можете знать обо мне? Вовсе не ради удовольствия я провела лучшие годы молодости за упорной учебой — а ведь мне хотелось развлекаться не меньше, чем остальным девушкам! Я вовсе не мечтала с детства угробить свою красоту в сумрачных кабинах космолетов и среди диких аборигенов на чужих мирах…

Варна с трудом сдержала негодование и, резко повернувшись, шагнула к двери. Пораженный этой неожиданной вспышкой, Джон последовал внезапному импульсу и поймал ее за руку.

— Подождите!

Варна смерила его презрительным взглядом.

— Позвольте мне пройти — иначе я вызову охрану!

Кеннистон не выпустил ее ладонь из руки.

— Не уходите… Я прошу прощения за свою резкость!

Девушка сердито взглянула на него и после минутного раздумья вернулась назад и вновь уселась в кресло.

— Давайте забудем все это, — прерывистым голосом произнесла она. — Я сделала ошибку, разговаривая эмоционально словно…

— Словно «примитив», — закончил за нее Джон и невесело рассмеялся. Его неприязнь к Администратору и ее звездным соплеменникам не уменьшилась — но он окончательно избавился от чувства неполноценности. Высокомерная представительница Совета Губернаторов исчезла; перед ним была лишь встревоженная и одинокая девушка, ищущая мужской поддержки.

— Еще раз прошу простить меня, я вовсе не собирался насмехаться над вами, — поспешно произнес Кеннистон. — Не ожидал, что вы окажетесь настолько чувствительной!

После неловкой паузы Варна тихо сказала:

— Вы считаете, будто в наших с Лундом позициях нет никакой разницы… Это не так.

— Оба вы выступаете за эвакуацию с Земли. В чем же различие?

— Да хотя бы в том, что я настаиваю на мирном решении проблемы, а Лунд явно хочет драматизировать ситуацию. Если ему это удастся, то против вас будет применена сила!

— Применена сила? — жестко произнес Джон. — Вы забыли о пушках перед входом в Нью-Миддлтаун?

— Я помню об этом — и потому дала согласие на переговоры. Но… но Земля оказалась в фокусе давней, многовековой проблемы — имеют ли право «примитивы» на самостоятельный выбор своей судьбы? Внимание всей Федерации будет устремлено на Ассамблею Совета. И можете не сомневаться, Лунд постарается выслужиться перед Губернаторами, даже если для этого придется уничтожить бунтарей! Чем жестче решение будет принято с подачи Лунда, тем больше шансов, что никогда в галактике не возникнет прецедента с непокорными «примитивами»!

Джон ощутил прилив тревоги: в словах Варны была логика.

— Что ж, я готов помочь вам, — пробормотал он растерянно. — Но поверьте, я понятия не имею, какие козыри может выбросить Лунд на заседании! Наша жизнь проста и открыта — что он мог такого вынюхать?

— Быть может, ваши друзья-гуманоиды смогут разрешить эту загадку?

— Я немедленно поговорю с ними, — кивнул Джон.

Варна встала с кресла и пошла к выходу. Не дойдя до двери, она обернулась:

— И вот еще что, Кеннистон. Не доверяйте оптимизму Горра Холла — у вас почти нет надежд на успех. Эвакуации не удастся избежать… — Неожиданно ее взгляд стал мечтательным, и она прошептала: — Хотела бы я быть простой земной девушкой и жить в вашем Миддлтауне. Звезды были бы для меня лишь огоньками в небе…

Джон, улыбнувшись, покачал головой.

— Не завидуйте нам, Варна. У вас тотчас появились бы другие проблемы. Почти все горожане чувствуют себя несчастными. Многие, как моя невеста Кэрол, переживают потерю своего времени, привычного образа жизни…

— Кэрол? Это та красивая девушка, с которой я видела вас на площади?

— Да, это она… Поставьте себя на ее место — Кэрол потеряла в далеком прошлом все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикники на лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле!

Варна сказала задумчиво:

— Только подумать — всю жизнь провести на маленькой планете, в крошечном городке, среди одних и тех же людей… Знаете, Кеннистон, я жалею ее!

— Жалость, сострадание… не слишком ли много эмоций для звездной странницы? — улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил девушку по руке. Варна вздрогнула, неуверенно улыбнулась ему в ответ и, словно опомнившись, торопливо вышла из комнаты.

— Черт побери, да она же боится мужчин! — пробормотал Джон, с изумлением смотря ей вслед.

Мысль о Нордене Лунде встревожила Кеннистона, и он решил посоветоваться с друзьями. Горр Холл выслушал его с озабоченным видом

— Только этого нам не хватало! — воскликнул капеллянин. — Лунд — весьма опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяин и загадочно ухмыляется… Но что он мог задумать? Постойте, Кен… В последнее время Лунд довольно близко сошелся с нашим историком. Быть может, нам удастся вытянуть что-нибудь у Эглина?

Кеннистон одобрительно кивнул.

— Отлично. И, кстати, есть повод для разговора. Пирс давно хочет со мной основательно побеседовать о старом Миддлтауне. Слово за слово — что-либо он да и разболтает…

Но встреча с юношей не состоялась ни на этот, ни на следующий день — если днем можно было считать периодическое изменение яркости искусственного освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историка в коридоре и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил:

— Пирс, вы должны знать, какой сюрприз ваш приятель Норден Лунд готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажите откровенно, какую пакость он приберег для нас, землян?

Глаза Пирса Эглина забегали. Он оглянулся с затравленным видом и пробормотал:

— Джон, почему вы спрашиваете об этом меня? Что я могу знать?

Кеннистон в упор взглянул на него.

— Вы чертовски плохой лицемер, Пирс. Итак, что вам известно?

Эглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть:

— Джон, послушайте, не надо втягивать меня в ваши дрязги! Лично вы мне симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь — но что я могу? Я не политик, а всего лишь историк… Ваш старый Миддлтаун — это мечта моей жизни, воплотившаяся наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все!

— О чем вы толкуете, Пирс? — сердито спросил Кеннистон. — При чем здесь Миддлтаун?

Юноша лихорадочно заговорил:

— Кен, вы ничего не понимаете… Мне жаль вас — и остальных горожан тоже. Но поймите, люди смертны, а Миддлтаун может быть сохранен на многие тысячелетия как величайшая историческая ценность! Я могу спасти его, и посвятить остаток своей жизни его изучению — но мне необходима официальная поддержка…

Джон начал кое-что понимать.

— Погодите, Пирс… и требуемую поддержку вам обещает Норден Лунд? В обмен на что? Этот человек ничего не делает даром. В чем вы должны помочь ему?

Эглин с несчастным видом покачал головой.

— Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу!

В глазах историка заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся и потерял бдительность — и Эглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон с тревогой смотрел ему вслед.

Он немедленно направился к каюте Горра Холла и рассказал друзьям то немногое, что сумел узнать. Они с хмурым видом выслушали короткое повествование.

— Не понимаю, чем Пирс Эглин мог оказаться полезным для Лунда? — озабоченно произнес Магро.

— Эглин неплохо знает наш язык. Быть может, он подслушал угрозы со стороны горожан и сообщил об этом Лунду? — растерянно предположил Кеннистон.

Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.

— Слова перепуганных обывателей — это не аргумент для Совета Губернаторов! К тому же Эглин в последнее время не вылезал из вашего старого Миддлтауна… Нет, здесь кроется что-то другое.

— Не нравится мне это, очень не нравится… — тихо промолвил Лаллор. — Кен, только вы сможете догадаться, что неприглядного смог раскопать Пирс Эглин в прошлом вашего города.

Джон хмуро кивнул.

В последующие несколько дней юный историк явно избегал землянина. Между тем корабль стремительно приближался к Веге. Кеннистон часами просиживал на обзорной палубе «Таниса», любуясь фантастическим зрелищем. Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительно бело-голубой шар, занимая все большую и большую часть экрана. Внезапно рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился вокруг своего солнца.

«Танис» совершил плавный маневр разворота и направился к четвертой планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный плотным покровом облаков шар. Джон услышал предупредительный вой сирены, и сразу перегрузка стала стремительно увеличиваться. Антигравитационные ремни автоматически обхватили тело землянина, не давая пошевелиться. Расширенными от страха глазами Кеннистон смотрел, как корабль круто вошел в верхние слои атмосферы. Казалось, они неизбежно должны врезаться в поверхность планеты; но вскоре «Танис» вырвался из плотного слоя облаков и по планирующей траектории заскользил над поверхностью. Джон жадно разглядывал мелькающий на экране ландшафт, совершенно непохожий на земной своей окраской. Внизу промелькнула широкая голубая равнина, за ней лежал невысокий горный хребет с черными и пурпурными скалами, а еще дальше расстилался золотистый океан, в бесчисленных волнах которого отражался алмазный блеск Веги.

Через некоторое время Кеннистон увидел материк, большую часть которого занимал титанический мегаполис. Невдалеке от него, на берегу океана, находился космопорт. «Танис» еще больше замедлил полет и вскоре, совершив сложный маневр разворота, плавно опустился дюзами вниз в жерло огромного дока.

Горр Холл расстегнул свои «ремни безопасности» и помог сделать это Кеннистону. Могучий капеллянин явно нервничал.

— Мы предупредили Йона Арнола о вашем прибытии, он ждет нас, — глухо сказал гуманоид. — Его лаборатория расположена довольно далеко, в другом полушарии, но Йон обещал встретить нас в космопорту…

Йон Арнол? Джон почти забыл о нем, ошеломленный величественным городом, простиравшимся на сотни километров вглубь материка. Он все еще не мог осознать, что находится в Вега-Центре, более чем в двадцати шести световых лет от Земли!

Вместе с Горром Холлом Кеннистон через некоторое время вышел из корабля и двинулся через широкий туннель навстречу потоку техперсонала и обслуживающих роботов самых причудливых форм. Пройдя огромный холл, где экипаж корабля ожидали множество встречающих, они вышли из дока. Кеннистон зажмурился от ослепи тельного света Веги. Воздух, напоенный чуждыми запахами, показался ему несколько разряженным и богатым озоном — словно он находился высоко в горах.

Администратор и ее помощник были уже здесь. К ним подкатил роскошный лимузин обтекаемой формы и робот-водитель приглашающе распахнул дверцу. Лунд скользнул взглядом по озадаченному Кеннистону и, недобро усмехнувшись, направился к машине. Варна Аллан повернулась к Джону и официальным тоном произнесла:

— Кеннистон, на время пребывания на Веге-4 вам предоставляется квартира в одной из гостиниц Административного Центра. Если хотите, я могу отвезти вас.

Голос ее звучал ровно и бесстрастно, но в глазах девушки светились тревога и сочувствие.

Горр Холл в это время заметил высокого темноволосого мужчину, выходившего из только что подъехавшего приземистого автомобиля.

— Спасибо, Варна, но мы отвезем Джона сами, — поспешно сказал он. — Заодно покажем ему город… Привет, Йон, привет, дружище!

Йон Арнол горячо пожал руку старому другу. Джона поразило лицо ученого — впалые щеки, высокий лоб, грива седых волос… и огромные, мечтательные глаза, в глубине которых горел огонь. Заметив Администратора, Арнол нахмурился и коротко кивнул в знак приветствия. Варна Аллан неприязненно сказала:

— Так и думала, Арнол, что вы будете встречать наш корабль. Но не рассчитывайте на успех вашей очередной авантюры… Это относится и к вам, Горр Холл.

— Кто знает, Варна, быть может, сейчас повезет? — добродушно прогудел капеллянин.

— Учтите, отныне вы с Арнолом отвечаете за все, что произойдет на заседании Совета, — холодно предупредила Администратор. — Земляне и так находятся в незавидном положении. Не стоит усугублять его!

Девушка бросила на Кеннистона серьезный взгляд и, сев в автомобиль, умчалась в строну города.

Джон долго смотрел ей вслед. Он сожалел, что Варна так сухо разговаривала с ним, не произнесла ни одного ободряющего слова. И еще его встревожила злая усмешка Лунда…

Йон Арнол тем временем сердечно приветствовал подошедших Лаллора и Магро. Его движения поражали быстротой и резкостью; казалось, нервы ученого были напряжены до предела.

— Думаю, на этот раз у нас появился реальный шанс! — нетерпеливо воскликнул он. — Господи, неужели ты услышал мои мольбы? Проблема Сола-3 может оказаться именно тем делом, которое мы так давно ждали. Увидите, ныне я добьюсь успеха, нравится кому-нибудь это или нет!

Горр Холл смущенно кашлянул, кивнув в сторону Джона.

— Ион, познакомьтесь: Кеннистон, представитель Земли. Арнол будто только сейчас заметил присутствие Джона.

Он с удивлением обернулся к нему и немного растерянно протянул руку.

— Извините, если мои слова прозвучали несколько эгоистично. Я понимаю, у вас свои проблемы, но… Но если бы знали, как долго я ждал подходящего случая!

Горр Холл прервал ученого.

— Здесь не место для таких разговоров, — тихо сказал он, подозрительно оглядываясь по сторонам — в этот момент мимо них проходила шумная толпа экипажа «Таниса» в окружении родственников и друзей. — Поедемте в Административный центр. Мы побеседуем в комнате у Кеннистона и наметим там план дальнейших действий.

Они спустились по широким ступенькам и оказались на гладких словно стекло шестиугольных плитах, устилающих поверхность огромного космодрома. Прежде, чем усесться в автомобиль Арнола, Джон еще раз с любопытством огляделся по сторонам. Вокруг до самого берега океана в зеленую высь поднимались сотни звездолетов со всех концов галактики. Время от времени небо сотрясалось от грохота — это входил в доки очередной космолет. Здесь отчетливее чем во время полета Джон осознал, что он — первый из землян, совершивший вояж через безымянные моря космоса к звездным островам галактики!