Грэг замычал в знак согласия:
      - Ото всегда жаждет неприятностей. А потом нам приходится его выручать.
      - Когда это ты выручал меня? - презрительно возразил андроид.
      - А как в тот раз на Плутоне? - напомнил Грэг. Кэртис Ньютон не слушал их перебранку. Его лицо стало серьезным, вместе с Мозгом он пристально вглядывался в приближающуюся серую планету.
      - Желал бы я знать, что стряслось, - бормотал Кэртис. - Повсюду царит спокойствие с тех пор, как мы навели порядок на Нептуне.
      Маленький, похожий на каплю корабль "Комета" мчался на максимальной скорости по направлению к Земле и ее зовущим сигналам. Капитан Фьючер угрюмо думал о том, сколь часто он отвечал на эти вызовы. И всякий раз он и его команда противостояли смертельным опасностям. Будет ли то же самое сейчас?
      "Нельзя все время одерживать победу, - мрачно думал Кэртис Ньютон. - Мы были удачливы, но закон средних чисел в конце концов должен обернуться против нас".
      Мысли его вновь возвращались к изумительному успеху, которого он достиг за последние несколько лет, к блестящей карьере капитана Фьючера.
      Много лет назад, до рождения Кэртиса Ньютона, уникальное стечение обстоятельств произвело на свет величайших искателей приключений во всей межпланетной истории.
      Отцом Кэртиса был Роджер Ньютон, блестящий молодой ученый с Земли. Но удивительных открытий талантливого исследователя домогались неразборчивые в средствах люди. Спасаясь от последних, Ньютон и его молодая жена нашли убежище на бесплодной, безвоздушной Луне. С собой они прихватили живой мозг, который когда-то был Саймоном Райтом.
      Роджер Ньютон и Мозг мечтали создать разумные живые существа. В доме-лаборатории, который они построили под кратером Тихо на Луне, ученые трудились над этой задачей. И преуспели. Сначала был создан Грэг, мыслящий металлический робот, а затем Ото, синтетический человек. Почти в то же время родился и Кэртис.
      Кэртис был еще младенцем, когда бессовестные преступники нашли и убили его родителей Мозг, Грэг и Ото быстро отомстили убийцам. Умирая, мать Кэртиса оставила ребенка на их попечение.
      Три создания воспитывали Кэртиса на пустынной Луне до его зрелости. Таких удивительных детства и юности не было ни у кого из людей. Прежде всего попечители дали Кэртису самое исчерпывающее образование. Он перенимал научные знания у Мозга до тех пор, пока не превзошел своего наставника. Быстроте, ловкости и хитрости он учился у андроида Ото. Его сила и выносливость заботливо развивались гигантом Грэгом.
      Так Кэртис достиг зрелости. Подобного человека Система еще не видела. По реакции и выносливости ему не было равных. Он знал дюжину наук более основательно, чем любой специалист. С отроческих лет в сопровождении трех наставников он скитался по космическим дорогам, пренебрегая опасностями далеких миров, изучая языки, познавая планеты, астероиды и луны.
      Люди Системы нуждались в защите от вредного честолюбия тех, кто использовал поразительные возможности науки для достижения своих бессовестных целей. Необходим был защитник, который был бы сильнее таких ученых преступников. И Кэртис, не забывающий, как погибли его родители, принял решение стать этим защитником.
      Так родился капитан Фьючер. Когда Кэртис впервые прилетел на Землю, покинув лунную базу, и предложил свои услуги Президенту, он назвал себя этим именем. Имя стало быстро знаменитым от Меркурия до Плутона. Раз за разом капитан Фьючер и его команда являлись с Луны по вызову Президента, чтобы сражаться с преступниками, которые использовали научные силы во вред людям. И раз за разом Кэртис и его товарищи умом и мужеством одолевали таких порочных интриганов.
      "Нельзя все время одерживать победу, - снова подумал Кэртис, вглядываясь в Землю. Затем он ухмыльнулся. - Но эта большая игра пока еще не кончилась".
      Несколько часов спустя "Комета" с ревом спускалась в темноте по направлению к сверкающим огням ночного Нью-Йорка. Кэртис не заскочил даже к себе домой на Луну, спеша по срочному вызову.
      Он направил корабль к шпилю правительственной башни и аккуратно сел на ее усеченную вершину. Здесь разрешалось приземляться только двум кораблям президентскому и "Комете", принадлежавшей капитану Фьючеру.
      - Пойдем, - быстро сказал Кэртис. - Грэг, возьми Саймона.
      Они поспешили вниз по тайной лестнице, которая вела в резиденцию Президента. Собравшиеся там находились в тревоге. Кэртис тотчас узнал Президента, Халка Андерса, Эзру Гурни и Джоан Рэнделл.
      Эти четверо, в свою очередь, облегченно воскликнули. Они выжидающе смотрели на необычную четверку: высокого рыжеволосого молодого ученого, металлического робота с Мозгом на руках и гибкого андроида.
      - Мы увидели ваш сигнал, сэр, - сказал Кэртис Президенту. - Привет, Джоан, Эзра.
      Карие глаза Джоан засветились от удовольствия, когда девушка приветствовала высокого мускулистого искателя приключений, которому она несколько раз в прошлом помогала.
      - Мы беспомощны против ужасной, таинственной торговли, - импульсивно вскричала она. - Против торговли Живой Водой!
      - Живая вода? - поднял брови Кэртис. - Что это такое?
      - Ужасный яд, распространяющийся по всей Системе, капитан Фьючер, измученно ответил Президент. Картью кратко поведал о таинственной торговле, которая началась месяц назад. Он объяснил, как необычная Живая Вода может временно вернуть людям молодость. И рассказал о том, что она также делает их наркоманами коварного эликсира омоложения.
      Серые глаза Кэртиса сужались по мере того, как он и его команда слушали. Джоан и другие наблюдали за ним с нетерпеливой надеждой.
      - Итак, Межпланетная полиция не в состоянии уничтожить синдикат, продающий смертельное вещество, - закончил Картью. - Не удается найти сердцевину этой смертоносной паутины.
      - Мы узнали, что человека, возглавляющего синдикат, зовут Повелителем Жизни, - вставила Джоан. - Но кто он? На какой планете его штаб-квартира? Откуда он берет Живую Воду? Мы ничего этого не знаем.
      Загорелое лицо Кэртиса стало суровым. Он почувствовал прохладную едкую злость, которая всегда поднималась в нем, когда его пути пересекались с теми, кто осмеливался использовать научные тайны для преступных целей. Игра на тоскливом желании стареющих людей вернуть свою юность была ему противна. Его ужасали бессердечные обещания омоложения, которые делали людей беспомощными рабами таинственного эликсира. Он повернулся к Мозгу.
      - Живая Вода, Саймон... не связана ли она с легендой об Источнике?
      - Я думал об этом, - проскрежетал Мозг. - Все возможно, малыш, хотя обычно Источник считается только мифом.
      - О чем вы говорите, капитан Фьючер? - недоуменно спросил Президент. Какой источник упоминаете?
      - С первых дней космических полетов по всей Системе существовала легенда об удивительном Источнике Жизни, существование которого предполагалось на некой планете. Источник струит воды, по-видимому, имеющие силу возрождать юность. Вы никогда не слышали этой сказки?
      - Ну и ну, я слышал ее, хотя и подзабыл, - внезапно произнес Эзра Гурни. Когда я был мальчишкой и впервые отправился в космос, многие верили в это предание. Сумасшедшие мечтатели всегда отправлялись на поиски Источника Жизни.
      Кэртис кивнул головой.
      - Вот и весь рассказ. Одни верили, что Источник Жизни был на Марсе, другие - на Сатурне, Нептуне или Плутоне... Почти каждый теперь считает эту историю мифом. А вдруг это не миф? Предположим, кто-то на самом деле отыскал Источник Жизни, что стало причиной появления Живой Воды.
      - Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, - удивленно промолвила Джоан Рэнделл. - Однако если это так...
      - Давайте взглянем на тело Вебера, - прервал ее капитан Фьючер. - Мы сможем что-нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.
      Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Кэртис склонился над ним.
      - Принеси сюда Саймона, Грэг.
      Серые глаза капитана Фьючера и глаза-объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Ото и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.
      - Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ, - бормотал Кэртис. - По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.
      - Да, малыш, - согласился Мозг. - А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.
      - Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? - резко спросил Ото. Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?
      - Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на "Комете", чтобы найти это вещество, - ответил Кэртис. - И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.
      - А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? - спросил Грэг.
      - Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, капитан Фьючер? - вторил ему старый Эзра Гурни.
      Кэртис Ньютон твердо сказал:
      - Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат - стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб-квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения. Мы полетим на Венеру. Ото замаскируется под пожилого венерианца-миллионера, ищущего омоложения. Следовательно, у нас будет шанс, что синдикат попытается продать Ото Живую Воду.
      - А затем мы захлопнем ловушку? - быстро сказал Ото. Его узкие глаза сверкали. - Раз у нас в руках будут несколько торговцев Живой Водой, мы сможем добраться до их шефа.
      Кэртис угрюмо взглянул на увядшее тело Вебера.
      - Люди, стоящие за этим ужасным бизнесом, пожалеют, что когда-то начали его, если они окажутся в моих руках.
      - Мы нужны вам, капитан Фьючер? - нетерпеливо спросила Джоан. - Не хотите ли вы, чтобы мы тоже отправились на Венеру?
      Кэртис затряс головой.
      - Напротив, я хочу, чтобы вы и Эзра отправились на Юпитер. Создайте там видимость большого расследования. Повелитель Жизни услышит об этом и вообразит, что я нахожусь где-нибудь вблизи Юпитера. Я застану его врасплох. Он обернулся к команде. - Отправляемся немедленно. Ото, прихвати этот труп.
      Через несколько минут "Комета" с ревом стартовала с Земли. Она быстро направлялась к Венере, чтобы устроить там западню для таинственных эмиссаров Повелителя Жизни.
      ЛОВУШКА НА ВЕНЕРЕ
      Улица Ученых лежала в северном районе большого венерианского города Венусополиса. Вдоль белой бетонной улицы тянулись ряды стремящихся ввысь алебастровых зданий. Все эти изящные арки, стройные спирали и нарядные зеленые черепичные крыши демонстрировали эстетические наклонности любящих красоту венерианцев. Здесь находились учреждения и лаборатории многих величайших ученых облачной планеты.
      Было позднее утро. Вечно затянутое тучами небо мягко поблескивало. Сверкающий ракетный автомобиль медленно двигался по улице среди неторопливого потока машин. Машина прибыла из восточного района города, где парки, бульвары и великолепные особняки раскинулись на берегу огромного Восточного моря.
      Автомобиль остановился перед высоким зданием, и из него вышли два венерианца. Один из них, высокий темноволосый молодой человек в ливрее из белого синтетического шелка, очевидно, был слугой. Слуга заботливо помогал взойти по ступеням хозяину - старому и седому, с морщинистым лицом и близорукими мигающими глазами.
      - Осторожнее, дурачина! - пронзительно и сердито закричал старик на помогавшего ему слугу. - Ты что, собираешься уронить меня? Хочешь моей смерти?
      - Да, сэр... То есть нет, сэр, - ответил, запинаясь, высокий слуга. Сюда, сэр. Офис доктора Зибо здесь.
      - Сам вижу, не слепой еще. Помоги. Если ты уронишь меня, я сломаю эту трость о твою глупую голову.
      - Да, сэр, - поспешно ответил слуга. Но, наклонившись, чтобы помочь старику, он прошептал ему на ухо: - Я еще отплачу тебе за все издевательства, Ото!
      Ото, замаскированный под старого венерианца, с удовольствием посмеивался про себя над угрозами капитана Фьючера.
      - Смотри, куда ступаешь, болван! - завизжал он. - Хочешь, чтобы я опять упал?
      Вместе с Кэртисом они вошли в большое здание. Венерианские бездельники в вестибюле с любопытством глазели на них. Сутулый старик и его слуга добрели до служащего, который по телесвязи докладывал о прибывших.
      - Я хочу видеть доктора Зин Зибо, - пронзительным голосом сказал Ото. Сейчас же.
      - Извините, он не сможет принять вас, - ответил служащий.
      - А почему нет, ты, юное ничтожество? - со старческим гневом потребовал Ото. - Я Рос Овор, корабельный магнат из Каубаса. Мне приходилось читать об опытах доктора Зибо по омолаживанию животных. Я хочу знать, может ли он сделать меня немного моложе. В случае успеха я заплачу ему...
      - Но доктора Зибо нет, сэр. Он покинул Венеру несколько месяцев назад и уехал в длительное научное путешествие на другие планеты.
      - Покинул Венеру? - Ото притворился глубоко разочарованным. - - Зачем этому дураку понадобилось уезжать? Я заплатил бы ему больше, чем он мог бы заработать за пять лет, если бы он помог мне.
      Сердито ворча, Ото повернулся и заковылял из вестибюля, поддерживаемый крепким слугой.
      Кэртис Ньютон, исполнявший роль слуги, заботливо открыл заднюю дверь ракетного автомобиля. С брюзжанием и ворчанием Ото медленно забирался внутрь. Внезапно Кэртис исподтишка дал ему пинка, от которого замаскированный андроид живо плюхнулся на сиденье.
      - Эй, что за дурацкий способ обходиться со своими служащими! - шумел Ото в свалке.
      Кэртис рассмеялся и занял место водителя.
      - Не переусердствуешь в следующий раз! Свернув с улицы Ученых, сквозь неторопливое движение большого венерианского города он спешил в тот район, где на берегу моря расположились парки и богатые особняки.
      - Ты думаешь, эта маленькая инсценировка привлечет к нам агентов синдиката Живой Воды? - нетерпеливо спросил Ото.
      - Наверняка, - ответил Кэртис. - Похоже, они не упустят богатого потенциального покупателя. Если моя ставка верна, то вскоре местное отделение синдиката услышит о старом венерианце по имени Рос Овор, который интересуется омоложением. Тогда они появятся, чтобы предложить Живую Воду.
      - А мы схватим их и заставим рассказать, где находится штаб-квартира синдиката... Надеюсь, это сработает, шеф. Но мы, конечно, могли бы попасть в затруднительное положение. Что, если бы доктор Зибо оказался на месте? Предположим, он согласился бы принять меня?
      - Неужели ты думаешь, что я не навел справки, прежде чем идти? - парировал Кэртис. - Вот почему я выбрал вестибюль доктора Зин Зибо в качестве сцены для нашей маленькой пьесы. Я знал, что Зибо нет на Венере и он не может принять тебя.
      Кэртис невозмутимо вел машину через венерианскую столицу. Он знал город в совершенстве, как знал большинство городов на всех планетах Системы.
      Воздух, мягкий и теплый, был наполнен влажным дыханием безбрежных болот, граница которых простиралась в считанных милях к западу. Высокие изящные зеленые пиановые деревья и клумбы пламенеющих цветов обрамляли улицы, по которым прогуливались мужчины и женщины в блестящих шелковых платьях. Белокожие темноволосые мужчины выглядели необычайно статными. Женщины отличались томной красотой и олицетворяли очарование.
      Никто не спешил в этом неторопливом венерианском мире. Только из шумного квартала Болотных людей и наполненных суетой межпланетных доков доносились звуки деятельности.
      Капитан Фьючер подвел ракетную машину к площадке перед солидным особняком на берегу моря, который он временно снял на чужое имя. Роща высоких болотных пальм почти окружала прекрасную белую виллу. От широкой веранды прямо к берегу зеленого моря сбегали бархатистые лужайки.
      Грэг поспешил встретить двух взволнованных друзей, входящих в обширный холл особняка.
      - Саймон все еще на "Комете"? - спросил Кэртис робота.
      - Да, он еще исследует тело, - прогрохотал Грэг. - Я помогал ему.
      - Хорошо, теперь я поработаю с ним, - сказал капитан Фьючер. - Ты и Ото будьте наготове. Не сомневаюсь, что какой-нибудь торговец Живой Водой объявится еще до темноты.
      - Ненавижу ждать, - ворчал Ото. - Это действует мне на нервы - сидеть и ничего не делать.
      Даже теперь, у себя дома, Ото разговаривал дребезжащим голосом пожилого человека. Андроид был величайшим в Системе мастером перевоплощения. Его пластиковое синтетическое тело могло быть размягчено и слеплено в любой новой форме с новыми свойствами. Так он мог переделать себя в точную копию любого живого существа с помощью красителей, глазных пигментов, фальшивых волос и других, более изощренных средств гримировки. И раз уж Ото брался копировать кого-либо, он доводил свою роль до совершенства.
      - Пока мы ждем, можно было бы сыграть партию в объемный бильярд, предложил Грэг андроиду.
      - Ты всегда выигрываешь, вот почему тебе хочется поиграть. Впрочем, давай. По закону средних чисел в этот раз я выиграю, - объявил Ото.
      Капитан Фьючер оставил их и зашагал в густую рощу болотных пальм. В роще была скрыта "Комета". Он вошел в маленький корабль.
      Мозг находился в лабораторном отсеке - задумчиво осматривал тело Вильсона Вебера, которое они привезли с Земли.
      - Выяснил что-нибудь о природе Живой Воды, Саймон?
      - Думаю, да, - проскрежетал Мозг. - Но я хотел бы, чтобы ты, малыш, сделал независимый анализ моих находок.
      - Ладно. Если бы мы так не спешили, то могли бы сделать это по дороге, как я планировал.
      Кэртис начал работать молчаливо и умело. Сначала он взял образец крови из сморщенного тела, затем приступил к кропотливым анализам в запутанном комплексе химической аппаратуры.
      Лаборатория на "Комете" являлась чудом совершенства и компактности. Большинство ученых Системы отдали бы свой правый глаз только за возможность рассмотреть удивительные инструменты.
      Сверхмощные электронные телескопы и спектроскопы, спроектированные капитаном Фьючером, заставили бы умолкнуть от зависти многих астрономов. Ни одна обсерватория Системы не имела таких полных каталогов спектров звезд и планет, а также образцов атмосферы различных миров, какие имелись в этом кабинете. Ни один ботанический музей не мог похвастаться такой коллекцией лекарственных растений, которую собрала команда капитана на небесных телах. Обыкновенный хирург просто запутался бы в совершенно оригинальном флюороскопе или в атомно-рентгеновском анализаторе. Большинство физиков были бы поставлены в тупик электронной и атомной аппаратурой, размещенной в одном из углов летающей лаборатории.
      Библиотекари открыли бы рты от восхищения перед тысячами трудов ученых, записанных на микрокомпактные пленки.
      Кэртис Ньютон понимал, что даже всего их оборудования недостаточно для решения загадки Живой Воды, чей эффект временного омоложения с магической скоростью был каким-то поразительно новым явлением.
      Наконец он оторвался от анализатора крови и задумчиво сказал наблюдающему за ним Мозгу:
      - Кажется, наше первое предположение было правильным, Саймон. Живая Вода потрясающе ускоряет парные процессы ассимиляции вещества в новые ткани и поглощения старых тканей. Анаболизм, или процесс построения тканей, стимулируется только временно, на срок действия Живой Воды. Поэтому возвращенная молодость, вызванная ускоренным анаболизмом, быстро исчезает. Но катаболизм, или процесс изнашивания старых тканей, ускоряется Живой Водой постоянно. Интенсивность его не падает по истечении действия эликсира. Таким образом, тело просто себя сжигает.
      - Ну а что ты обнаружил по поводу механизма воздействия Живой Воды, малыш? - с надеждой спросил Мозг.
      - В крови этого человека есть небольшие следы распада радиоактивных элементов. Я бы сказал, что это определенно указывает на радиоактивную природу нашего загадочного средства. Выходит, мы имеем дело с радиоактивным жидким стимулятором, который чрезвычайно ускоряет метаболические процессы. Как ты думаешь, я на правильной орбите?
      - Да, я с тобой согласен, - ответил Мозг. - Хотя мне дольше пришлось идти к этому выводу.
      - Пытаешься сделать меня тщеславным? - усмехнулся Кэртис. Впрочем, его унылая улыбка сразу же исчезла. - Но откуда может появиться такая радиоактивная жидкость? Вот вопрос.
      - Это действительно вопрос, - сказал Мозг сухо. - Есть возможность проверить ее планетарное происхождение, если свериться с нашим архивом радиоактивных компонентов и определить планету, на которой есть такие компоненты. Но это довольно слабый ход.
      Капитан Фьючер немедленно ухватился за эту возможность.
      - Попытайся, Саймон, - настоятельно Попросил он. - Я надеюсь, синдикат Живой Воды выйдет на нас сегодня вечером. Это даст нам возможность найти дорогу к их штаб-квартире. Но они могут и не прийти. - Он медленно повернулся и выглянул в окно. - Уже вечер. Пора возвращаться.
      Когда Кэртис вернулся в особняк, Грэг и Ото в одной из дальних комнат играли в объемный бильярд.
      Игра эта была популярна по всей Системе и представляла из себя супернаучную переделку древней игры. "Стол" был трехмерным - большое кубическое пространство, ограниченное стенами света. Шары содержали крошечные нейтрализаторы тяготения и могли плавать в воздухе. Игра теперь шла не на плоскости, а в трех измерениях. Если при ударе один из шаров выскакивал за пространство куба, игрок терял очки.
      Когда в комнату вошел капитан Фьючер, Ото как раз швырнул сердито на пол металлический кий.
      - По всем законам вероятности в этот раз я должен был выиграть! - неистово воскликнул андроид.
      Кэртис засмеялся. Ото всегда проигрывал Грэгу, так как робот обладал сверхчеловеческим терпением и меткостью. Но желание выиграть у андроида не уменьшалось.
      - Ты должен бы уже знать, что тебе не обыграть Грэга в таких играх, сказал ему Кэртис. Ото возмущенно замахал рукой.
      - Это все лунный щенок, который сидит у него на плече. Он постоянно отвлекал меня.
      Грэг хохотнул, обняв маленького Еека, в безопасности свернувшегося на его большой металлической руке.
      - Бедный неудачник, - с иронией сказал робот. - Тебе не хватает интеллекта выиграть в простой игре.
      - Ты, куча металлического хлама, как смеешь ты нагло говорить мне...
      Кэртис поспешно вмешался:
      - Эй, прекратите ссору! Уже вечер. Если наша приманка дошла до синдиката Живой Воды, их представитель скоро будет здесь. Грэг, ты спрячешься и будешь наблюдать снаружи. Они, вероятно, прилетят на ракете, если вообще явятся. Надо попасть на их корабль и не дать никому уйти.
      Грэг удалился вместе с Ееком, который нежно прильнул к его плечу. Капитан Фьючер повернулся к андроид у.
      - Вот что, Ото. Помни все время, что ты Рос Овор, пожилой венерианский миллионер Мы должны действовать осмотрительно.
      Ото понимающе кивнул. Он и Кэртис вернулись в одну из просторных передних комнат особняка. Здесь Ото, точно изображая раздражительного старого венерианца, совершенствовал свою роль. Он продолжал гонять Кэртиса, отдавая резкие приказания дребезжащим старческим голосом. Создавалось полное впечатление того, что грубый властный старик бранится со своим слугой.
      Прошел час, за ним другой. Капитан Фьючер начал падать духом. Синдикат Живой Воды, похоже, не собирался заглатывать приманку.
      Однако капитан Фьючер не привык так просто уступать. Он и Ото оттачивали свои роли. А пока шло время, Кэртис обдумывал открытие, которое он и Мозг сделали по поводу Живой Воды. Эликсир определенно радиоактивен. Если он действительно взят из легендарного Источника Жизни, этот Источник должен быть также радиоактивным. Но существовал ли в действительности мифический Источник?
      Мягкий звук заглушаемого ракетного двигателя донесся снаружи. Кэртис и Ото напряглись и обменялись легкими улыбками.
      - Похоже на звук небольшого космического крейсера, - прошептал Кэртис. Как раз такой могли бы использовать межпланетные преступники.
      Несколько минут спустя на стене заработала телевизионная связь, докладывающая о прибытии посетителей. На экране возникли лица двух мужчин плешивого краснокожего марсианина и маленького очкастого меркурианца.
      - Мы хотим видеть Рос Овора по важному делу, - сказал марсианин. - Это касается его сегодняшнего визита к доктору Зин Зибо.
      Настроение Кэртиса поднялось. Все в порядке! Явились два члена синдиката Живой Воды. Как он и надеялся, они клюнули на его приманку.
      - Мой хозяин встретится с вами, - вежливо произнес "слуга" и коснулся кнопки открытия двери.
      Марсианин и меркурианец вошли. Однако в ту же секунду очкастый меркурианец пристально посмотрел на Ото и Кэртиса и закричал:
      - Мы попали в ловушку! Они замаскированы! Это капитан Фьючер!
      В тот же момент он швырнул на пол маленький шарик. Непроницаемая мгла мгновенно покрыла все.
      - Бомба темноты! - закричал Кэртис, выхватывая протоновый пистолет. Отрезай им путь к отступлению, Ото.
      В темноте прозвучал выстрел атомного пистолета, и Ото вскрикнул от неожиданной боли. Кэртис немедленно выстрелил в направлении вспышки. Меркурианец завопил. Затем раздался топот ног.
      Кэртис торопливо искал на полу бомбу, чей светонейтрализующий вибратор создал покров темноты. Наконец он нашел ее и раздавил ногой. Свет вспыхнул внезапно, как и донесшийся снаружи звук ракетного двигателя.
      Очкастый меркурианец лежал мертвый, сжимая в руке атомный пистолет; протоновый луч Кэртиса нашел его в темноте. Но Ото зажимал обожженное плечо, его глаза сверкали болью и гневом.
      - Меня задели. Давай за ним, шеф! Кэртис прыгнул в темноту ночи. Ото быстро следовал за ним. Но уже не было никакого признака космического крейсера, чьи двигатели они слышали недавно. Бомба темноты дала преступникам достаточно времени, чтобы скрыться.
      - Ловко удрали, - сказал Ото с отвращением. - Но как марсианин узнал, что мы замаскированы? И почему Грэг не остановил их?
      - Грэг! - позвал капитан Фьючер. Ответа не было. Не было и самого робота. Кэртис почувствовал новую резкую тревогу.
      - Грэг пробрался на их корабль. Должно быть, они захватили его с собой.
      В ГОРОДЕ МАШИН
      Осознав, что Грэг захвачен синдикатом Живой Воды, капитан Фьючер на мгновение застыл. Его лицо помрачнело.
      - Если они причинили вред Грэгу, - процедил он сквозь зубы, - Система покажется им слишком маленькой, чтобы спрятаться в ней.
      - А я сделаю так, что эти грязные космические мерзавцы пожелают умереть, прежде чем мы их поймаем, - свирепо произнес Ото.
      Так всегда и было. Стоило кому-либо поднять руку на одного из членов команды капитана Фьючера, как он имел дело со всей грозной группой в войне не на жизнь, а на смерть.
      - Почему мы не последовали за ними на "Комете"? - нетерпеливо воскликнул Ото. - Давай перевернем этот мир вверх дном!
      - Я уверен, что преступники уже покинули Венеру, Ото. Возможно, они поспешили доложить главе синдиката, что команда капитана Фьючера включилась в игру... Если бы мы только знали, на какой планете искать штаб-квартиру Повелителя Жизни!
      Кэртис понимал, что теперь у него не было возможности идти по следу космического крейсера. Преступники имели слишком большое преимущество. Как бы страстно ни желал он преследовать их и спасти Грэга, отправляться вслепую было бесполезно.
      Он поспешил обратно в особняк.
      - Может, меркурианец, которого я убил в сражении, даст нам ключ к разгадке, куда они направились. Тогда, возможно, мы смогли бы выяснить, на какой планете находится центр их синдиката.
      Друзья склонились над телом меркурианца, погибшего при злобной попытке убить их. Что-то в маленьких толстых очках привлекло внимание Кэртиса. Он осмотрел стекла более тщательно.
      - Вот как он опознал в нас самозванцев с первого взгляда! Очки на самом деле объединяют крошечные рентгеновские излучатели с флюороскопическими линзами, что позволяло их владельцу видеть сквозь любую искусственную маскировку или грим.
      - Дьявольская хитрость! - сказал Ото с невольным восхищением.
      Капитан Фьючер кивнул.
      - Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают. Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. - Он обыскал костюм меркурианца. Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду.
      Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.
      В карманах мертвеца Кэртис обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.
      - Странно, - хмурясь, заметил Ото. - Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.
      Серые глаза Кэртиса внезапно вспыхнули.
      - Это некое древнее марсианское письмо... Ото, заскочи на "Комету". Лети обратно к дому и принеси Саймона
      Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, капитан Фьючер поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.
      - Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?
      Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.
      - Написано слово "источник", - сказал он быстро. Старыми марсианскими буквами.
      - Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат? Мозг присмотрелся более внимательно.
      - Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.