РАДИЙ

Кэртис выхватил пистолет, но было уже поздно. Бандиты подбежали к трапу.

Неожиданно из люка показалась маленькая фигурка с атомной винтовкой в руках. Джонни Кирк вскинул оружие, из ствола полыхнул голубой огонь, и марсианин повалился на землю.

— Неплохо, малыш! — крикнул Ото. — Держись, мы идем!

Стрелять друзья не могли, ибо бандиты заняли позицию между ними и мальчиком. Неожиданно преступники развернулись и бросились к своему кораблю.

Джонни спрыгнул с трапа и, размахивая винтовкой, побежал за ними.

— Джонни, назад! — крикнул Кэртис, но было уже поздно.

Огромный юпитерианец, резко повернувшись, выбил винтовку из рук подростка, затем оглушил его ударом кулака и как тюк зашвырнул в корабль. Люк захлопнулся, бандитский корабль взмыл в небо.

— В погоню! — завопил Ото.

— Мальчишка сам виноват, — прогудел Грэг. — Теперь у них есть заложник, и они знают, что мы их не атакуем.

— Тем не менее надо догонять! — принял решение Кэртис.

Вскоре «Комета» взмыла в серое небо Ариэля. Впереди яркой точкой летел корабль бандитов. Совершенно неожиданно он исчез, словно его и не было.

— Вот это да! — изумленно выдохнул Ото. — Мили, чертовы венерианские собаки…

— Исчезающий корабль Кворна… — сквозь зубы процедил Кэртис. — Пересекли грань между пространствами и теперь смеются над нами… Где-то здесь должна быть их база.

— Уверен, она недалеко от Урана, — проскрипел Мозг. — Кстати, понимая, что мы рано или поздно выйдем на эту лабораторию, Кворн подстроил нам ловушку. Они хотели угнать корабль, потом взорвать электростанцию и оставить нас беззащитными перед газовыми тварями.

Серые глаза Кэртиса сверкнули.

— Во всяком случае, Уль Кворн достойный противник. Мы его побеждали раньше, победим и теперь!

Друзья вернулись на Ариэль. Перед тем как войти в лабораторию, они осмотрели тело убитого марсианина. Ничего примечательного, за исключением полоски голубой пыли на рукавах и карманах.

— Это радий! — воскликнул Кэртис. Взглянув на Саймона, он добавил: — Все укладывается. Кворн накапливает запасы радия — сверхмощного топлива для циклотронов. Кроме того, Кворн собирается строить или уже строит большой крейсер с огромным радиусом полета.

— Ну ты даешь, шеф! — воскликнул Ото. — Ну откуда тебе знать, что Кворн строит большой корабль, а?

— Иногда пользуюсь мозгами, как ты должен был заметить, — съязвил Кэртис и вытащил из кармана сложенный лист бумаги. — Вот список похищенного бандой Кворна во время последних рейдов. Здесь шесть мощнейших циклотронов, бруски металла из высококачественного сплава и целый набор инструментов для работы с атомными двигателями. Короче, все, что может потребоваться для строительства мощного и большого крейсера. Вывод однозначен — где-то на секретной базе Уль Кворна строится корабль.

— Логично, малыш, — проскрипел Мозг. — Похоже, мы сдвинулись с мертвой точки.

— Пусть меня повесят, если я что-нибудь понимаю! — воскликнул Ото. — Он ведь и так может проникать в параллельный мир. Зачем ему еще один корабль?

— Вначале меня тоже смущал этот вопрос, — сказал Кэртис. — Однако нам пока не известно, что это за мир, какие там расстояния и сколько сокровищ. Скорее всего им нужен корабль большой вместимости и с огромным радиусом полета.

— Слушай, шеф, собственно, из-за каких таинственных сокровищ поднялся такой переполох, а?

— Хотел бы я знать, — задумчиво протянул Кэртис. — Во всяком случае, это действительно большая ценность. Уль Кворн всегда играл по-крупному. — Капитан Фьючер решительно поднялся. — Все, здесь больше делать нечего. Надо остановить Уль Кворна, прежде чем он совершит очередное злодеяние.

— Ты так говоришь, будто всего и осталось, что прилететь и схватить, — проворчал Ото. — Как же мы сможем его остановить, если он перескакивает из пространства в пространство, когда ему только вздумается?

— Не горюй, — насмешливо бросил Кэртис. — Как минимум у нас есть два пути. Первый, это накрыть базу, где строится корабль. Второй, поставить на «Комету» необходимое оборудование и преследовать их в другой Вселенной.

— Да как же мы укомплектуем «Комету», если все чертежи и планы Скал Кара пропади? — не унимался андроид.

— Саймону и мне известны принципы пробивания пространства, — сказал Кэртис. — Помнишь наши эксперименты на Луне? Так что это не проблема. Но первым делом надо все равно найти секретную базу. Скорее всего она на Уране. Кворну необходимо огромное количество радия. Найти его можно только там. Так что сейчас мы летим на Уран!

«Комета» взмыла в небо и устремилась к зеленому шару.

— Курс на Лулани, — распорядился Кэртис. — Там сейчас ночь.

Вскоре корабль нырнул в густую атмосферу. За иллюминатором раскинулся горный пейзаж. Уран не зря называли Горным Миром, гигантские хребты и глубочайшие провалы изрезали всю планету. Некоторые горные цепи, например, протянувшиеся далеко на север Загадочные Горы, уходили за облака на двадцать и более миль.

«Комета» летела над экваториальной частью Бесконечной Реки, пересекающей почти всю планету. Река прорыла себе русло в горах и несла свои бурные воды, повинуясь притяжению четырех лун. Наконец показалось Сияющее море.

Нависающие черные горы нянчили чашу с непередаваемо светлой водой. Вода была радиоактивна, прибой разбивался о темные скалы, и брызги разлетались, как искры живого света.

На северном берегу Сияющего моря раскинулась столица Урана Лулани. Выстроенный из черного камня город напоминал огромный монолит. По залитым светом бульварам и набережным прохаживались жители. Далеко в море выдавались молы и пристани; предоставляемые там развлечения были изысканнее и дороже, чем в любых других местах.

— Я всегда утверждал, что Лулани — лучший город в Системе! — Ото с наслаждением вглядывался в сияющую панораму.

Кэртис Ньютон кивнул.

— Приземлишься около полицейского управления.

Здание легко было заметить по светящейся на крыше звезде. «Комета» опустилась на стартовую площадку во дворе управления. Здесь стояли быстроходные крейсера Дальней полиции — в основном «Тарксы» и «Риссманы».

Заместитель начальника управления, молодой венерианец, сбежал по ступенькам навстречу посетителям. Кэртис вытянул руку с кольцом.

— Как будто я вас так не знаю, — широко улыбнулся полицейский. — Чем могу служить?

— Я преследую человека, который заинтересован в больших количествах радия. Он уголовник, поэтому не станет обращаться к директорам шахт. Скажите, есть ли еще какие-нибудь источники приобретения радия на Уране?

— Совершенно никаких, — уверенно ответил венерианец. — Единственное месторождение радия расположено на большой глубине. Промышленную добычу до сих пор не могут наладить из-за чрезвычайной труднодоступности ископаемого. Дело в том, что радий залегает под пещерными лабиринтами, а они у нас, как вам известно, самые коварные в Системе.

Грэг его не понял.

— Откуда же вы знаете, что радий там, если до сих пор не научились его добывать? — прогудел огромный робот.

— Это радиоактивный минерал. О его присутствии говорят приборы. И, судя по всему, месторождение очень богатое. Оно находится к северу от города, — объяснил офицер.

— Делались ли попытки наладить добычу? — поинтересовался Кэртис.

— Множество. Только все они кончились плачевно. Дело в том, что добраться до месторождения можно только через пещеры, а там полно кровожадных хищников, я уж не говорю о Людях Тьмы, с давних пор обитающих в этих лабиринтах. Они нападают на всех, кто пытается проникнуть в пещеры.

Серые глаза капитана Фьючера сверкнули. Он повернулся к Мозгу.

— Послушай, старина, а что, если там и находится секретная база Уль Кворна?

— Ты прав, малыш, — проскрипел Мозг. — Лучшего места ему не найти. Без радия он бессилен, пещеры труднодоступны. Я не удивлюсь, если там же идет строительство нового корабля.

— Что-то вы намудрили, — проворчал Ото. — Как же Уль Кворн строит там корабль, если в пещеры невозможно войти?

— Для него это не так сложно, — сказал Кэртис. — Он может попасть туда из параллельного мира. Достаточно определить точки соприкосновения и перескочить через пятое измерение.

— Значит, и мы можем так сделать, как только поставим на «Комету» все, что надо для пробоя пространства! — победно воскликнул андроид.

— Это займет много времени, — вздохнул Кэртис. — Кворн закончит строительство крейсера и отправится в параллельный мир за невиданными богатствами. А тогда… — Его лицо помрачнело. — Я даже не представляю, что там может быть. Знаю одно: за мелочью Кворн так не охотился бы. Не исключено, что, если он завладеет сокровищами, мы не сумеем с ним справиться…

Ото почесал голову.

— Понятно… Но ничего другого не остается, так?

— Саймон! — повернулся к Мозгу капитан Фьючер. — Ты можешь построить пробойник пространства?

— Да, — ответил Мозг. — Я помню все эксперименты, кроме того, сохранился микрофильм…

— Отлично! — перебил его Кэртис. — Я оставлю тебя и Ото строить пробойник, а мы с Грэгом спустимся в пещеры и помешаем бандитам уйти.

Молодой венерианец решительно замахал руками.

— Ни в коем случае, капитан Фьючер! Еще никому не удавалось выбраться из пещер живым. Эти твари уничтожают буквально все!

— Посмотрим, — просто ответил Кэртис. — Как только закончите, Саймон, пробивайтесь в пещеры через пространственный тоннель.

— Ты что, хочешь оставить меня здесь, а Грэга взять с собой? — возмущенно зашипел андроид. — Не много ли чести?

Капитан Фьючер почувствовал, что назревает бунт. Во избежание лишнего шума он взял Ото под руку и отвел его в сторону.

— Ты должен остаться, Ото, — доверительно сказал Кэртис. — Грэг не сможет помочь Саймону с пробойником. Он сильный и преданный, но мы-то с тобой знаем, что в науках он от тебя отстал.

— Что да, то да! — гордо произнес андроид. — К тому же с его клешнями-экскаваторами только приборы собирать!

— Вот и я о том же, — серьезно сказал Кэртис. — Только смотри, не говори Грэгу. Не будем его обижать.

— Можешь на меня положиться, шеф!

Спустя десять минут Кэртис Ньютон и Грэг взлетели на маленькой скоростной ракете «Таркс-12», любезно предоставленной полицией Урана. Кэртис вел ее к знаменитой Долине Голосов. Как ему объяснили, там находится вход в лабиринт пещер.

Хотя с «Кометы» они захватили оружие и кое-что из инструментов, Кэртис отлично сознавал, что даже с их вооружением и познаниями они пустились на отчаянно рискованное дело. Как бы то ни было, до сих пор никто из отправившихся в пещеры живым не вернулся.

ДЖОННИ

Джонни Кирк был безмерно горд, когда капитан Фьючер попросил его охранять «Комету». Мальчик и не догадывался, что таким образом его просто оберегали от лишних опасностей.

Как только команда капитана Фьючера направилась в лабораторию Скал Кара, Джонни вытащил из оружейного ящика протоновую винтовку и сел на краю люка, любуясь зеленым ландшафтом Ариэля.

Джонни Кирк был детищем самого кошмарного порождения Системы — нью-йоркского космического порта. Там, среди заброшенных доков и складов, он и вырос, лишенный родительской опеки и учительского надзора. Мальчик с раннего детства привык заботиться о себе сам, хитростью побеждать врагов и люто ненавидеть закон. Дальнюю полицию — космический мусор он терпеть не мог. Перед капитаном Фьючером Джонни преклонялся, тайно мечтая когда-нибудь присоединиться к отряду бесстрашных друзей, идущих за своим рыжеволосым командиром в опаснейшие закоулки Системы. И вот свершилось, Джонни — член команды!

«Жаль, что не видит наша бригада из доков», — подумал подросток, поглаживая легированную сталь винтовки.

Неожиданно раздался приглушенный рев турбин, и совсем рядом опустился небольшой космический корабль. На землю поспешно спрыгнул огромный зеленый юпитерианец, за ним неуклюже сполз по трапу толстый землянин, последним показался краснолицый житель Марса.

— Быстрее, реальный шанс захватить корабль, пока они копаются в лаборатории!

Троица кинулась к «Комете».

«Захватить корабль? Как бы не так!»

Джонни затаил дыхание, прицелился и нажал на курок. Голубой луч полоснул по груди марсианина, и бандит рухнул на землю.

— Назад! — заорал огромный юпитерианец. — Эти дьяволы нас перестреляют!

Из башни выбежали капитан Фьючер и его друзья.

— Так я вам и дал уйти! — крикнул Джонни и спрыгнул на землю.

Он почти догнал толстяка-землянина и гиганта с Юпитера, когда зеленый великан вдруг обернулся и неожиданно резким ударом свалил его с ног. Джонни чувствовал, как его перебросили через плечо, подняли по лестнице и зашвырнули в корабль.

— Быстро взлетаем, Гексель, — сказал кто-то. — Чертов ублюдок испортил все дело.

Люк захлопнулся, взревели стартовые дюзы, и корабль взмыл в небо.

— Сейчас я из него сердце вырву! — прорычал зеленый гигант.

— Нет, Тикар! — крикнул из-за пульта толстяк. — Щенок нужен нам живым. Лучше запри его.

Могучая рука сгребла Джонни и втиснула мальчишку в забитый всяческим хламом отсек. Дверь захлопнулась, щелкнул стальной засов.

«Надо было их перестрелять, — грустно подумал подросток. — Ладно хоть одного уложил. Капитан Фьючер все равно их переловит».

Вера мальчика в капитана Фьючера была непоколебима. Он даже не испытывал страха. Он знал, что рано или поздно великий герой придет ему на помощь.

Огромный звероподобный юпитерианец крикнул:

— Давай, Гексель, чего ты возишься? «Комета» нас догоняет!

— Быстрее не будет, — проворчал землянин. — Давай через пространство!

— Понял! — проревел Тикар.

Джонни слышал, как он завел какой-то механизм, началась странная звенящая вибрация.

— Держись! — крикнул гигант. — Пошла!

Все погрузилось в непроглядную тьму. Джонни казалось, что каждый атом его тела вывернулся наизнанку. Наконец пытка закончилась. Снаружи донесся хриплый хохот Тикара.

— Хотел бы я посмотреть на морду капитана Фьючера, когда мы исчезли перед самым его носом!

Джонни Кирк ничего не мог понять. Что произошло? Как могла эта развалина уйти от «Кометы»?

— Давай на базу, Гексель. — Теперь команды отдавал Тикар. — Держись с этой стороны, пока не доберемся до самой точки.

— Понял, — скрипучим голосом отозвался землянин. — Только я тебе не завидую, Тикар. Кворн не простит, что ты загубил все дело.

— А при чем тут я? — взревел юпитерианец. — Откуда мы знали, что они оставили в корабле этого гаденыша? Кстати, кто он такой?

— Разберемся на базе, — проворчал землянин Лукас Бревер. — Хоть заложника сумели взять…

Безразличный к своей судьбе Джонни Кирк задремал под равномерное гудение ракетных двигателей. Неожиданно раздался звериный рык Тикара:

— Двойной секстант показывает, что мы на месте. Удерживай корабль, я перехожу!

Снова началась выматывающая душу тряска. Джонни сжался в комок. Как и в прошлый раз, все на миг погрузилось в кромешную тьму. Наконец с наружной стороны с лязгом выдернули засов. Джонни вскочил на ноги и, едва дверь открылась, будто дикий кот, бросился на стоящего на пороге землянина. Он успел нанести несколько ударов в толстый живот, прежде чем могучая рука Тикара оторвала его от земли и шмякнула о стену.

— Да я тебе шею сверну, ублюдок! — проревел гигант.

— Смотри не надорвись, чмо зеленое! — огрызнулся Джонни, хотя голова его гудела как котел.

Его подтащили к трапу и скинули на землю. Воинственный пыл юноши пропал при виде диковинной картины. Маленькая ракета стояла в полутемной пещере. Длина пещеры достигала полумили, а высота — не менее двухсот футов. По ней протекала река. Свет давала торчащая из стены огромная глыба камня. На берегу маленькой речки стояли несколько бульдозеров, вдали виднелись непонятного назначения постройки.

Джонни Кирк не мог прийти в себя. «Неужели я так заснул? Не могли же они загнать сюда ракету?»

Меркурианец грубо толкнул мальчика в спину. К величайшему изумлению Джонни, его подвели к стапелям, на которых шло строительство настоящего космического корабля.

— Нет, они точно чокнутые, — пробормотал себе под нос Джонни. — Подумать только — строить космический корабль в пещере!.. Взлетать-то как?

Навстречу им от стапелей шли мужчина и женщина. Мужчина поначалу показался Джонни невыразительным типом, и только когда он приблизился, подросток осознал свою ошибку.

В свете криптоновых ламп Джонни разглядел, что перед ним метис. На голове у незнакомца был наверчен полосатый марсианский тюрбан, а сам он был одет в пурпурный халат с золотыми рукавами. В сонных глазах застыло тигриное выражение, от чего у подростка пошли мурашки по коже.

— Это еще кто, Тикар? — спросил Чародей с Марса, кивнув на Джонни.

Гигант замялся.

— Этот гаденыш оказался на «Комете», Кворн. Я хотел его прикончить за то, что он помешал нам угнать корабль капитана Фьючера, но Лукас настоял, чтобы его привезли сюда.

В глубине глаз Уль Кворна промелькнула желтая искра, но ответил он ровным тоном:

— Насколько я понял, вы провалили мой замысел?

— Мы не виноваты, шеф! — замотал огромной головой юпитерианец. — Мы приземлились, как только капитан Фьючер вошел в лабораторию Скал Кара. Мы бы угнали корабль и напустили на противника газовых зверей, если бы не вот эта сволочь!

Тикар рассказал, каким образом Джонни сорвал все их планы.

— Нам пришлось сматываться, шеф. Причем этот земной ублюдок еще гнался за нами! Я его вырубил и закинул в корабль.

— Я подумал, может, через него удастся выведать, что известно капитану Фьючеру, — торопливо вставил Лукас Бревер.

В глазах Уль Кворна засверкали молнии.

— Идиоты! Я вам дал идеальную возможность избавиться от врага, а вам помешал мальчишка! Вы не способны исполнять простейшие приказы!

Зеленое лицо Тикара почернело, а рука потянулась к пистолету.

— Я никому не позволяю так со мной разговаривать, — пробасил юпитерианец.

Глаза Кворна сузились, а пальцы сжали рукоятку атомного скорчера.

— Решил показать характер, Тикар? Или хочешь наконец кое-что выяснить? Ну давай!

Джонни Кирк видел, как потупился и неловко затоптался на месте Тикар. Вмешалась сопровождавшая Уль Кворна девушка. Она была чистой марсианкой, причем настоящей красавицей с иссиня-черными волосами, пунцовым ртом и огромными глазами. В обтягивающей юбке и узком свитере она походила на знаменитого песчаного кота своей родной планеты.

— Мы ничего не добьемся, если перессоримся, — сказала девушка резким хриплым голосом. — Не лучше ли действительно расспросить мальчишку, что успел вынюхать о нас капитан Фьючер.

От Джонни не ускользнуло, что при упоминании капитана прекрасная марсианка скривилась, как от изжоги.

— Н-Рала права, — хмуро бросил Уль Кворн и повернулся к Джонни. — Ты кто, парень? Что делал у капитана Фьючера?

Джонни завелся с пол-оборота.

— Я член его команды, понятно? И не надейтесь, что я что-нибудь о нем расскажу. Когда капитан вас возьмет, тут многим не поздоровится!

Уль Кворн изумленно уставился на подростка.

— Ты ему веришь, а?

— Естественно. Это величайший человек в Системе. Самый крутой боец и самый выдающийся ученый.

К удивлению мальчика, метис кивнул.

— Да, ты недалек от истины. Никто не сравнится с ним в отваге и остроте ума… кроме меня. — Уль Кворн говорил грустно и искренне. — Жаль, что скоро мне придется прикончить единственного человека, которого я считаю себе равным.

Глаза Н-Ралы злобно сверкнули.

— Ваша вражда известна всем.

— Да, я никогда не забуду, что капитан Фьючер погубил моего отца. За это негодяй и умрет, когда мы получим сокровища и власть. Но, убив врага, я уничтожу единственного человека в Системе, которого по-настоящему уважаю.

Все уставились на метиса с недоумением. Наконец Тикар нарушил молчание:

— Если гаденыш не хочет говорить, то самое время от него избавиться.

Джонни сжал маленькие кулаки. Он понял, что смерть его близка, но твердо решил не показывать страха.

— Давайте, ребята! Посмотрим, как это у вас получится!

Уль Кворн улыбнулся.

— Он смел, а смелых я люблю. К тому же нам может пригодиться заложник. Заприте его в пустой ангар!

Гигант-юпитерианец поволок мальчика по пещере и бесцеремонно швырнул в пустой железный ангар.

— Тварь зеленорожая! — успел крикнуть Джонни, прежде чем дверь захлопнулась.

В передвижном ангаре окна и пол были не предусмотрены. Джонни осмотрел место своего заточения. В щель была видна часть пещеры. Рабочие не покладая рук трудились над завершением строительства нового корабля.

«Интересно, где эта пещера? Вряд ли на Ариэле. Скорее всего на одной из лун. Так я и не понял, как им удалось посадить здесь корабль».

Из потайного кармана рубашки Джонни извлек небольшую коробку. Внутри находилось несколько тонкой работы стальных инструментов. Приобретение было сделано у проигравшегося в пух и прах взломщика с Марса.

Мальчишка вытащил пилку-ножовку, просунул ее в щель и принялся пилить дужку замка. Металл, однако, не поддавался. Джонни упорно пилил, сделав перерыв только один раз, когда Тикар впихнул в ангар миску с синтетическим супом.

После еды Джонни немного вздремнул. Проснувшись, он тут же принялся за прерванную работу. Наконец все было кончено. Замок полетел на землю, а тяжелая дверь скользнула в сторону.

На строительной площадке наступил перерыв, все ушли. Джонни молниеносно метнулся в темноту, в глубь пещеры, подальше от прожекторов Уль Кворна.

— Не знаю, что меня ждет, — пробормотал отважный юноша, — но как-нибудь я отсюда выберусь.

Он брел вдоль берега бурной речки, пересекавшей всю пещеру. Неожиданно из-за огромного валуна выросла гигантская нечеловеческая фигура, и, прежде чем Джонни успел что-нибудь сообразить, его крепко скрутили.

ЛЮДИ ТЬМЫ

В ярком свете всех лун капитан Фьючер и Грэг летели на север, преследуя безумную цель проникнуть в пещерный лабиринт Урана. Полицейский «Таркс» натужно гудел над бездонными провалами и устрашающими хребтами.

— Скоро увидим Ущелье Голосов, — бросил Кэртис через плечо, вглядываясь в простиравшийся внизу ландшафт. — Судя по описанию, вход в лабиринт находится в западной части ущелья.

— Будь они прокляты, эти пещеры, — проворчал робот. — Помнишь, как мы вляпались на Нептуне?

— Как не помнить, — рассмеялся Кэртис. — Ты до зажимов сточил все сверла, пока пробивались наружу.

— К тому же все это лотерея, — не унимался робот. — Вот летим, а наверняка не знаем, там база Уль Кворна или нет.

— Скорее всего там, — примирительно ответил Кэртис. — Наша задача опередить бандита, прежде чем он успеет построить корабль и скрыться в другой Вселенной.

Робот стиснул кулаки.

— Если я до него доберусь, он уже никуда не скроется.

Наконец внизу показалась бездонная пропасть, пролегающая между двух хребтов, — знаменитое Ущелье Голосов. Кэртис Ньютон аккуратно посадил корабль в западной его части. Перекинув через плечо рюкзак с взятым из Лулани инструментом, капитан Фьючер спрыгнул с трапа корабля.

— Значит, это и есть Ущелье Голосов, — прогудел Грэг. — С виду ничего особенного.

Вокруг простирались горы. В полумраке было видно, что земля на дне ущелья поросла травой и кустами. Проплыли мимо первые летающие цветы — уникальная флора Урана. Воздух наполнился сладким ароматом. Кое-где поблескивали скалы, отражая свет трех лун.

— Я думал, здесь какое-нибудь особенное эхо, — протянул Грэг. — А тут тишина, как в могиле.

— Подожди, когда подует ветер и затронет пласты талька на камнях, — сказал Кэртис. — Слушай!

В ущелье поднялся легкий ветерок. Едва он долетел до пластин талька, со всех сторон послышались причудливые, диковинные звуки. Казалось, заговорили сотни людей на всех языках девяти миров. Рычали хищники, болтали скальные обезьяны, клекотали громовые коршуны, ревели стартовые дюзы космических кораблей, наконец послышались отдаленные раскаты грома, и с шипеньем ударил дождь.

— Провалиться мне на месте… — восхищенно пробормотал Грэг. — Эхо… Да здесь настоящий сумасшедший дом для взбесившегося эха!

— Все звуки, которые когда-либо раздавались в этом ущелье, записываются на кристаллическую решетку талька; потом, когда ее потревожит ветер, они звучат снова.

Ветер утих, и капитан Фьючер в сопровождении верного робота направился на поиски входа в лабиринт.

Вход представлял собой устье небольшого ручья в южной части ущелья. Кэртис Ньютон сделал несколько шагов внутрь и мгновенно погрузился в непроглядную тьму. Пришлось включить висящий на поясе ультракрасный фонарь. Луч высветил мрачный тоннель, уходящий в глубь горы. По дну его струился ручей.

— Мрачное местечко, — пробормотал Грэг. — Хуже и не придумаешь.

— Вверху немного светлее, — откликнулся Кэртис. — Светится радиоактивная порода.

Из саквояжа с инструментами он извлек прибор для измерения радиоактивности. Стрелка показывала направление на источник. Сейчас она смотрела вниз и на северо-восток. Капитан Фьючер и его тяжеловесный спутник затопали в этом направлении, временами вынужденные брести по колено в воде.

Постепенно тоннель расширился и превратился в огромную пещеру. Здесь было почти светло от светящихся стен и потолка.

— Я вижу без фонаря, шеф, — объявил робот.

— Поэтому я взял тебя, а не Ото. Он хуже видит в полутьме.

— С резиновыми мозгами здесь ни зги не увидишь, — проворчал Грэг, польщенный похвалой хозяина.

Повеселевший робот топал за Кэртисом вдоль восточной стены огромной пещеры. На каменных выступах над головами путников притаились гигантские летучие мыши. Твари сложили огромные крылья и выглядели спящими.

Следуя указанию стрелки магнитного компаса, капитан Фьючер свернул в первый отходящий на север тоннель. Здесь тоже протекал по дну бурный ручей. Отважные исследователи продолжали путь.

— Далеко еще, шеф? — поинтересовался робот.

— Судя по показателю интенсивности на приборе, — откликнулся Кэртис, — прилично. Ты бы убавил звук, где-то здесь обитают Люди Тьмы.

— О которых нас предупреждали? Да мне наплевать. Может, иных исследователей они и напугали, но не меня!

Казалось, тоннель не имеет конца. Кэртис шел, подгоняемый любопытством и нетерпением. Подумать только, если именно сейчас Уль Кворн со своей бандой грузятся в корабль и готовятся, к отлету в другую Вселенную!

Неожиданно впереди мелькнула неясная тень.

— Пещерный паук! — воскликнул Кэртис.

— Святое Солнце! — отозвался Грэг.

К ним приближалось существо поистине чудовищное. Волосатое белое тело покачивалось между восемью покрытыми шерстью членистыми лапами, семенящими с поразительной скоростью. Под светящимися красным огнем глазами-тарелками оскалилась клыками черная пасть.

Фьючер тщательно прицелился. Голубой луч протонового пистолета ударил в глаз чудовищу. Гигантское насекомое забилось в смертельной агонии.

— Такое и в дурном сне не приснится, — прогудел Грэг.

— Это самый крупный экземпляр, о которых мне приходилось слышать, — заметил капитан Фьючер, осторожно приближаясь к мертвому телу.

Гигантский паук действительно сдох. Но склонившегося над ним капитана Фьючера встревожило другое: в покрытом волосами белом теле насекомого торчало короткое металлическое копье.

— Его только что поразил охотник! — воскликнул Кэртис Ньютон. — Еще кровь не застыла. Может быть, паук как раз убегал от преследователя.

— Точно! — Грэг предостерегающе поднял руку. — Слышишь шаги?

Впереди возникла бегущая фигура. Это был молодой человек с желтоватой кожей, одетый в тунику из сплетенных лиановых листьев. В руке он сжимал большой нож.

Увидев мертвого паука, охотник издал победный клич и склонился над добычей.

— Грэг, поосторожнее, — прошептал Кэртис. — Мы не должны причинить ему вреда.

С этими словами друзья с двух сторон набросились на охотника. Тот успел занести нож, и лезвие чуть не сломалось о стальную грудь Грэга. В ту же секунду незнакомец был обезоружен и скручен.

— Не бойся, мы не желаем тебе зла, — сказал Кэртис на древнем уранском наречии.

Ему повезло, ибо спустя минуту потрясенный охотник ответил на похожем диалекте:

— Кто ты? И кто этот железный?

— Откуда ты знаешь их язык, шеф? — изумился робот.

— Это древний язык Урана. Полагают, что Люди Тьмы раньше жили на поверхности, а потом ушли под землю, спасаясь от врагов.

— Мы пришли сверху, — ответил он охотнику. — Тот, кто из железа, — тоже твой друг.

— У нас нет друзей среди тех, кто пришел сверху! — патетически воскликнул дикарь. — Мы их всех убиваем.

Капитан Фьючер обладал огромным опытом общения с примитивными народами различных планет.

— Вы не сможете нас убить, — твердо сказал он. — А вот мы своим оружием можем уничтожить все ваше племя. Посмотри, что мы сделали с пауком! А тот, который из железа, может передавить вас голыми руками!

Грэг уловил направление беседы. Подняв вверх могучие руки, он оглушительно хлопнул себя по груди и при этом издал страшный рык.

— Я Грэг, сильнее меня нет никого в Системе! Я расталкиваю планеты и дроблю спутники!

От страха охотник потерял дар речи. Он с ужасом пялился на железного великана и не делал никаких попыток спастись, хотя Кэртис давно его отпустил.

— Железный действительно силен, — почтительно пробормотал Человек Тьмы.