– Нет! – громкий возглас Кэролайн был полон боли.

Пора сказать правду, не раскрывая при этом глубину своих чувств. И она начала говорить:

– Когда мы вместе, реальность исчезает, как будто существуем только ты и я. И так было всегда, могу смело в этом признаться. – Она провела языком по сухим губам. – После того как ты предал нас всех, я никогда не смогу по-настоящему доверять тебе.

– Ага, мы снова вернулись к этому интересному слову – предательство.

Она услышала, как Бен, тихо ступая по широким дубовым доскам, прошелся по комнате.

– Вчера вечером ты как раз собиралась объяснить, что же ты имеешь в виду, но нам помешали, помнишь? Так скажи сейчас, Каро.

– Послушай, я понимаю, что все произошло много лет назад, – устало произнесла она. – Ты был молод. Да, теперь ты стал старше на двенадцать лет. Ты преуспел в жизни, ты безумно богат и знаменит, но в основе своей люди не меняются.

– Ближе к делу, – проговорил Бен. В его голосе прозвучала угроза.

Она набрала в легкие побольше воздуха и еще крепче сжала руки. Начни с самого легкого, с греха, который он совершил по отношению к тебе, сказала себе Кэролайн.

– Отец заплатил тебе, чтобы ты уехал и держался от меня подальше. Одно это уже было достаточно отвратительно и ясно показывало, что я на самом деле для тебя значила. Но ты еще и решил вернуться, нарушая тем самым условия вашей сделки. Ты приехал, чтобы спросить у меня, действительно ли я собираюсь замуж за Джереми Кертиса.

Последовало несколько секунд полной тишины. У Кэролайн по спине бегали мурашки. Она резко повернулась к Бену, как раз когда он заговорил:

– Твой отец предложил мне деньги, но я их не взял и объяснил ему, куда он может их засунуть. Если он все представил иначе, он солгал. Так же как он солгал мне, сказав, что осталось всего два месяца до объявления вашей помолвки с Кертисом.

Кэролайн опустила голову. Блеск его темных глаз привел ее в замешательство.

– Неужели ты в меня до такой степени не верила? – печально спросил Бен. – Я уже объяснил тебе, почему мне тогда надо было срочно уехать в Лондон, рассказал, с каким нетерпением ждал, когда услышу правду от тебя. Почему ты не могла сделать то же самое? Подождать, пока я вернусь и поговорить? Почему ты приняла на веру слова своего отца и легко отказалась от меня?

Если бы речь шла только о деньгах!

Но ведь помимо этого было кое-что еще.

– Я знаю, как ты поступил с Мэгги Поп и своей дочерью. – Кэролайн едва смогла выговорить эти слова. Потом прерывисто и глубоко вздохнула и с трудом произнесла: – Когда мне сказал об этом отец, я не хотела верить. Но сама Мэгги подтвердила все. Она забеременела от тебя, а ты отказался от них обеих, просто отвернулся и ушел, не желая ничего знать. И переключил свое внимание на следующую жертву, на меня.

Краски исчезли с его лица. Он вздрогнул. Правда глаза колет, да, Бен? Но, как ни странно, ей сейчас захотелось дотронуться до него, помириться с ним. Должно быть, этого требовала ее безрассудная любовь, готовая все забыть и простить.

Кэролайн протянула к нему руку, но Бен резко дернул головой и прошагал к двери. Сдавленным голосом он произнес:

– Я никогда даже не прикоснулся к Мэгги Поп. Решай сама, верить мне или нет. – Он развернулся, взгляд его черных глаз обжигал ее. – В конце концов, все опять-таки сводится к проблеме доверия.

Обратно через лес они шли в напряженном молчании.

Кэролайн мысленно умоляла Бена не лгать, особенно после того, что у них было ночью. Она хотела предложить ему загладить вину, познакомившись с дочерью, помогая ее материально.

Заданный им темп ходьбы утомил ее. И она заговорила, задыхаясь:

– Бен... послушай... пожалуйста... не лги мне...

Но он прервал Кэролайн на полуслове одним резким движением руки. Его полные презрения глаза обездвижили ее.

– Я никогда тебе не лгал. По-моему, давно пора прислушаться к своему сердцу. И пока ты будешь это делать, думаю, как раз сможешь закончить свою работу. – На его лице появилась насмешка. – Вряд ли у тебя было время заняться делом, пока я крутился вокруг, допекал тебя своими предложениями.

Кэролайн была поражена его тоном. Почему он не хочет сказать ей правду? Она смотрела на него полными слез глазами.

Бен развернулся и зашагал прочь. Широкими шагами он пересек подъездную дорожку к Лэнгли-Хейс.

– Постой! – крикнула Кэролайн. Не оборачиваясь, Бен дошел до своей машины, сел за руль, повернул ключ зажигания и, резко рванув с места, уехал.

Сжав зубы, Кэролайн направилась к дому. Этот человек просто невыносим!

Или он принимает ее за круглую дуру?

Ведь в то далекое время Мэгги Поп не было смысла обманывать Кэролайн по поводу личности отца своей крохотной дочурки.

День, который они хотели превратить в праздник, стал кошмаром. И пути назад уже не было.

И это только к лучшему, утешала себя Кэролайн. Она могла провести двадцать четыре часа в раю, но это был бы рай для слепых дураков.

Она зашла в дом и услышала звонок телефона. Нахмурившись, она решила проигнорировать его и направилась было к лестнице, но тут же передумала. Ведь звонок мог быть деловым. Не стоит подражать Бену, впадая в гнев или в раздражении унося отсюда ноги.

Кэролайн подошла к телефону. Ей понадобилось не меньше минуты, чтобы понять, кто звонит.

– Майкл, – наконец произнесла она.

– Он самый! Послушай, Кэролайн, я здесь неподалеку – на распродаже домов, совсем рядом со Шрузбери. Если ты уже закончила дела и здорово устала, о чем свидетельствует твой голос, предлагаю вместе вернуться в Лондон. Что скажешь?

У нее не было предлога, чтобы задержаться здесь еще на какое-то время, но мысль о расставании с Беном показалась такой горькой, что Кэролайн застонала.

Нет, этот шаг необходимо сделать!

– Ну, так что скажешь? – повторил вопрос сын ее босса. – Кэролайн, ты меня слышишь? Отвратительная связь!

– Я здесь. Извини, просто задумалась. – Она сделала вдох и продолжила более уверенно: – Я сделала здесь все.

– Отлично! Я подъеду за тобой около четырех. По дороге можем завернуть куда-нибудь и перекусить... – его голос зазвучал тише, – и закончить разговор, который мы начали перед твоим отъездом. Чао, милая!

Ее передернуло. Так обращался к ней Бен последние двадцать четыре часа. Дрожащей рукой Кэролайн положила телефонную трубку. Она не хотела, чтобы какой-то другой мужчина называл ее своей милой. Она вообще не хотела никакого другого мужчину, и точка!

На какой это разговор намекал Майкл? И вдруг она вспомнила, как перед отъездом он что-то говорил о том, что им надо поближе узнать друг друга. Кэролайн скорчила гримасу, припоминая свои размышления по поводу того, остаться ей в одиночестве или создать семью, родить детей.

О, Майкл! Отличная партия: образован, умен, с приятной внешностью. Но он не был Беном.

Кэролайн прижала пальцы к вискам, потом опустила уставшую голову и прикусила нижнюю губу. Внутри все горело.

А что Бен посоветовал ей? Она откинула волосы со лба. «По-моему, давно пора прислушаться к своему сердцу».

Он простил ей письмо, объяснив это паническим страхом семнадцатилетней девчонки, боявшейся связывать себя серьезными отношениями. В этом он, конечно, ошибался. Но по крайней мере Бен пытался понять ее, что-то исправить, потому что в его сердце жила любовь, и он прислушался к нему.

Неужели Кэролайн до такой степени ошибалась?!

Он уехал, злой и разгневанный, но, возможно, ему просто нужно было время, чтобы найти способ доказать ей, что каждое его слово – правда.

Кэролайн вышла из комнаты и тихо закрыла за собой дверь. Она четко знала, что делать дальше.

Ей не стоило большого труда поверить в то, что отец обманул ее, сказав, что Бен взял деньги. Он готов был пойти на все, лишь бы растащить их в разные стороны до того, как обо всем узнает Джереми. На кону было богатство Кертисов.

Оставалась Мэгги Поп.

Выходя из дома, Кэролайн увидела, что на небе сгущаются серые тучи, закрывая собой солнце. Переменчивая английская весна снова больше походила на зиму. Она пошла быстрым шагом по направлению к деревне.

Майкл приедет еще не скоро. У нее есть время, чтобы найти Мэгги Поп и вытащить из нее всю правду. Может быть, и Мэгги ввела ее в заблуждение. Кэролайн воспряла духом. Узнать, все узнать!

Несмотря на неожиданно поднявшийся пронизывающий ветер, сердце Кэролайн радовалось и пело, а она прислушивалась к нему. Бен не лгал ей.

И они не потеряли бы эти долгие двенадцать лет, если бы она была тогда чуть-чуть поумнее. Ей следовало доверять ему.

Пообещав себе, что теперь они смогут все уладить, она ускорила шаг, стараясь держаться поближе к забору и деревьям, хоть как-то защищавшим ее от усиливающегося дождя.

Единственной загадкой оставалась причина, по которой солгала Мэгги. Может быть, из-за того, что Бен Декстер не обращал на нее внимания, а она этого очень хотела?

Возможно, Мэгги завидовала. И от отчаяния решилась на гнусную ложь.

Какая разница? Догадки ни к чему не приведут. Ей надо лишь еще чуть-чуть подождать. Кэролайн уже почти добралась до деревни, как вдруг хлынул настоящий ливень.

Пригнувшись, она побежала к магазину, но вдруг услышала, как кто-то громко постучал по стеклу. Подняв голову, она увидела в окне симпатичного домика Дороти Скит. Пожилая женщина махала ей рукой, приглашая зайти. Кэролайн благодарно кивнула и, преодолев потоки воды, поднялась на крыльцо.

– Ты насквозь промокла! – воскликнула Дороти, появившись на пороге. – Проходи, погрейся у камина, а я сейчас принесу полотенце, чтобы ты вытерла волосы. Хочешь чашечку чая? Я бы с удовольствием попила чайку.

С благодарностью кивнув, Кэролайн вошла в уютную, заполненную вещами гостиную. Она принялась сушить волосы у огня, весело потрескивающего в небольшом камине, а Дороти отправилась готовить обещанный чай.

– Как у вас хорошо, – заметила Кэролайн, когда та вернулась с подносом в руках. – Вам здесь нравится?

Смерть ее отца, должно быть, стала сильным потрясением для Дороти. Она осталась без крыши над головой и без жалованья. Кэролайн почувствовала резкий укол совести. Вряд ли бывшая домоправительница получила приличную сумму после уплаты всех долгов. И она обязана была как-то помочь Дороти.

– Да, нравится. – Пожилая женщина налила в чашки чай из пузатого коричневого чайника и протянула одну Кэролайн. – Конечно, я очень сильно скучаю по твоему отцу.

– Дороти, ведь вы не получаете пенсию? Как же вы справляетесь? Если вам не хватает средств, не стесняйтесь сказать мне об этом. Я смогу помочь.

– Господь с вами, мисс Кэролайн. У меня с этим все в порядке. – Дороти, радостно улыбаясь, опустилась в кресло. – Когда компания мистера Декстера выкупила дом, он объяснил, почему не может оставить меня домоправительницей. Ему нужен человек помоложе, поэнергичнее и пожестче, который легко мог бы справиться с мальчишками. Но как только пансионат откроется, я буду приходить на несколько часов в день и помогать по хозяйству. Как он выразился, буду вроде бабушки напрокат. А пока он платит мне очень даже приличное пособие. – Она помешала чай. – Он хороший человек, мистер Декстер.

Конечно, хороший, молча согласилась Кэролайн. И почему только ей понадобилось столько времени, чтобы признаться себе в этом?

Она поставила пустую чашку и потерла переносицу. Заниматься самоанализом не хотелось. Да и что тут анализировать? До сих пор все ее мысли были направлены в одну сторону: идти вперед, не вспоминать прошлое, планировать свою жизнь, сделать карьеру. Она позволяла себе видеть все либо в черных, либо в белых красках, никакие оттенки не позволялись.

Легко вздохнув, она улыбнулась Дороти и посмотрела в окно. Нет, она не пойдет искать Мэгги. Пусть тайна этой женщины останется тайной. Уже не было никакого смысла искать виноватого в том, что случилось давно и осталось в прошлом. Кэролайн хотелось смотреть только в будущее, которое, возможно, она разделит с Беном. Ведь теперь она точно знала, что он не лгал ей.

Она весело произнесла:

– По-моему, дождик закончился. – И подошла к окну.

Дороти присоединилась к ней.

– Похоже, ты права. Но это не означает, что ты уже уходишь?

– Боюсь, что означает. – Она кивнула на смявшуюся одежду. – Мне надо привести себя в порядок.

В четыре появится Майкл. Но Кэролайн решила, что никуда с ним не поедет. Ей необходимо увидеть Бена. Она должна попросить у него прощения. И, наконец, она должна признаться, что любит его.

Радостное солнышко превращало капли дождя на листьях деревьев и на траве в сверкающие бриллианты. Кэролайн смотрела сквозь окно на чудесную местность, старенькие домики. Сквозь кусты она заметила паркующийся «ягуар». Бен?

Открылась передняя дверца, и из машины вышел Бен. Вид у него был мрачный. И вдруг из автомобиля выбралась Мэгги и пошла рядом с ним. Ее белокурые волосы были взъерошены, глаза красные и припухшие.

И еще, пританцовывая вокруг взрослых, скакала высокая, худенькая девочка с двумя черными косичками.

– Ребенок Мэгги. – Кэролайн не понимала, что неосознанно произнесла эти слова вслух, пока Дороти не подтвердила:

– Да. Она подросла с тех пор, как ты была здесь последний раз. Ей уже исполнилось двенадцать. Быстро время идет. Они назвали ее Анжела. Хотя на ангела она совсем не похожа – впутывается в каждую передрягу... Совсем как ее отец, правда?

В глазах Кэролайн потемнело. Какая-то гигантская рука сжала и готова была вырвать из груди ее сердце. Темные косички были чуть светлее черных как смоль волос Бена. Но эта грация, нескрываемое наслаждение жизнью, отчего ее лицо сияло...

Кэролайн ничего не могла ответить на реплику Дороти. Но любящая посплетничать словоохотливая женщина и не нуждалась ни в каком ответе. Она спокойно продолжала:

– Конечно, он отказывается признавать, что Анжи – его дочь. Но вся округа знает об этом. Их не раз застукивали за этим делом. Понимаешь, о чем я? Ясное дело, он никогда не женится на ней и не признает своего ребенка. Ведь наша Мэгги слишком проста для него... – Дороти многозначительно постучала себя по голове. – Ты же сама прекрасно знаешь – с его-то состоянием и положением в обществе.

Кэролайн с силой прикусила нижнюю губу. Ей так хотелось попрощаться с Дороти и поскорее сбежать отсюда. Но она не могла и пошевелиться.

Она, словно прикованная, смотрела, как Бен повернулся к девочке, улыбнулся ей, достал из кармана монетки и стал по одной класть их на вытянутую маленькую ладошку. Девочка побежала через дорожку в магазин, а Бен с жестким и серьезным лицом повернулся к Мэгги.

Дороти продолжала свой рассказ, даже не подозревая о том, какой пыткой он был для Кэролайн:

– Заметь, он часто заезжает. Это я точно могу сказать. Наверное, помогает им деньгами. Ведь у него есть состояние, которым он может поделиться. Сама знаешь.

Кэролайн задержала дыхание, страшная рука еще сильнее сжала ее сердце. Едва слышно она проговорила:

– Извините, мне действительно пора идти. Скорее убежать, чтобы больше ничего не слышать и не видеть.

– Да? – Дороти Скит кивнула головой в сторону Бена, который в это время разговаривал с Мэгги. – Мистер Декстер мог бы тебя подвезти назад, когда освободится.

– Нет! – неожиданно громко вырвалось у Кэролайн. Она развернулась и бросилась прочь.