ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Элли остановилась только тогда, когда вышла из ресторана на улицу. Гнев в ней еще не улегся. Не утро, а кошмар! Надо было сразу догадаться, что сегодняшний день принесет ей одни неприятности. Самоуверенный Джетро Коул сделал все возможное, чтобы испортить ей настроение. Так оскорбить ее! Мог бы сразу сказать, что его не интересует ее предложение. Зачем было тащиться сюда, расспрашивать во всех подробностях, а потом задавать это дикий вопрос! Да и она хороша! Во-первых, почему она вдруг решила, что этот странный, непонятный человек согласится стать ее мужем? Она его практически не знает, а возложила на него все свои надежды — неразумно и глупо с ее стороны. Во-вторых, позволила Джетро вывести себя из равновесия. Б какой-то момент она была готова убить его на месте! Такого с ней еще никогда не случалось!

Элли горько вздохнула. В ее голове пронеслась мысль, что теперь ей придется навек распрощаться с надеждами унаследовать Стадли. Она представила печальное лицо матери, когда та узнает, что им больше никогда не суждено вернуться в родное поместье, что все их планы, такие радужные и обнадеживаюшие, разрушились как карточный домик… Зачем она рассказала ей о завещании, зачем подарила мечту, оказавшуюся несбыточной? А все началось с того, что она солгала адвокату! Элли поморщилась. Поделом ей!

Но зачем без толку посыпать главу пеплом? Надо что-то делать. Но сперва поскорее вернуться домой, спрятаться от людей и все заново обдумать. Однако идти несколько километров по пыльной, нагретой солнцем дороге не хотелось. Элли вздохнула, повернулась и пошла обратно в ресторан, чтобы найти телефон и вызвать такси. Но не успела сделать и несколько шагов, как в нее буквально врезался Джетро, стремительно шедший ей навстречу.

У нее перехватило дыхание, когда сильные, мускулистые руки Джетро скользнули по телу и он обнял ее. Мысли тотчас стали путаться. А главное, ее охватило острое желание как можно дольше продлить этот момент.

Почувствовав нависшую над ней угрозу, Элли попыталась оттолкнуть Джетро от себя, положив руки ему на грудь. Но вся ее решимость уже куда-то исчезла. Будто прочитав в глазах молодой женщины, что она сдается, Джетро еще крепче прижал ее к себе.

— Хочешь уйти? Так рано? — хрипло прошептал он, почти вплотную приблизив свои губы к ее уху.

Элли показалось на мгновение, что он собирается поцеловать ее. Она смущенно опустила глаза и покраснела. Они стояли у всех на виду и бог знает сколько времени обнимались, как любовники, потерявшие от страсти голову!

Элли попробовала пошевелиться, надеясь, что Джетро сразу отпустит ее, но он, похоже, этого делать не собирался. Наоборот, держа Элли за талию одной рукой, другую поднес к ее лицу и стал медленно водить ею по подбородку и щеке.

Сердце громко стучало в груди, и Элли чувствовала, что с каждой секундой все больше слабеет от его ласки.

— Я хочу… я собираюсь… — Элли с ужасом поняла, что язык перестал ее слушаться. Она закрыла глаза, чтобы не видеть довольное и чуть насмешливое лицо Джетро, это ей помогло, и она сумела за кончить начатую фразу: — Я собираюсь вызвать так си. Не волнуйся за меня, я спокойно сама доберусь домой. Не хочу отнимать у тебя время.

— Мне некуда спешить. Что хочу, то и делаю. — Джетро хитро усмехнулся. — А вот ты ответь мне, глупенькая, зачем тебе такси? Какая странная идея! Неужели твой будущий муж не может отвезти тебя туда, куда ты пожелаешь?

Элли ошарашенно посмотрела на Джетро. У нее едва не подогнулись колени, но, к счастью, он крепко держал ее и не дал ей упасть. Она не ослышалась? Он принял ее предложение! Тогда почему им не вернуться в ресторан, чтобы отпраздновать ее победу над Фейбианом! Она закажет для них лучшее шампанское и поднимет тост за возвращение Лауры в Стадли.

Неожиданно Элли поняла, что полной радости в душе нет, что-то мешало ей насладиться долгожданным моментом. Ее не покидало ощущение, что будущее принадлежит уже не ей, а кому-то другому я что вся ее четко расписанная жизнь полетела под откос. Впервые за многие годы она не знала, что ее ждет не только завтра, но даже сегодня. Она изменилась и никогда не сможет вернуться в старую колею. Придется все начинать сначала.

Элли испуганно посмотрела на Джетро, словно задавая ему тот же вопрос: что ей ждать от будущего.

— Итак, мы едем или нет? — спросил он.

Элли молчала.

Джетро с улыбкой отпустил ее руку, полез в карман джинсов и, достав ключи, направился к грузовичку, будто не сомневался, что она пойдет следом за ним. Элли провела языком по сухим губам, вздохнула и послушно поплелась к машине.

Элли понимала, что ведет себя странно. Она знала, что ей нужно поблагодарить Джетро, хотя бы сказать ему спасибо, но чувствовала, что не может пока произнести ни слова. Разве она не обязана выразить ему свою признательность? Но что-то удерживало ее. Будто она стояла на краю пропасти и смотрела вниз…

Они сели в машину. После нескольких неудачных попыток Элли сказать хоть что-нибудь Джетро решил ей помочь:

— Давай я отвезу тебя домой. Думаю, что тебе не терпится поделиться с Лаурой и Фран радостной новостью. Они ведь должны скоро вернуться с работы, а ты уже будешь дома ждать их. Я считаю, что мне лучше при этом не присутствовать, но если ты хочешь, то я останусь. Пока мы будем ехать, реши, пожалуйста, как ты объяснишь им наше с тобой скоропалительное решение пожениться. Лаура, конечно, заметила, что я проявляю к тебе интерес, но она никак не предполагала, что я могу настолько заинтересовать тебя.

Джетро нежно погладил ее руку и продолжил:

— О церемонии не волнуйся. Я все беру на себя. Вряд ли ошибусь, если скажу, что ты наверняка предпочитаешь скромную свадьбу. Впрочем, времени, чтобы организовать роскошную, у нас нет, так что придется довольствоваться малым. Гражданская церемония. Если наш брак будет таким коротким, ты, кажется, говорила о двенадцати месяцах, то, думаю, клятвы в верности и тому подобное будут из лишними, если не сказать — лицемерными. Согласна?

— Да, конечно, — выдохнула Элли.

Его предупредительность, заботливость и нежность поразили Элли и немного успокоили. Каждый раз он демонстрировал перед ней все новые и новые стороны своей души. И что самое удивительное: чем больше она его узнавала, тем больше загадок вставало перед ней.

Элли вздохнула и решила задать Джетро главный вопрос. До этого он вел себя почти идеально. Если и сейчас ответит верно, то она поймет, что сделала правильный выбор, и окончательно успокоится.

Стараясь не смотреть на своего собеседника и делая вид, что любуется пейзажем, она спросила:

— И ты согласен, что наш брак будет фиктивным?

Джетро взглянул на нее. Элли заметно нервничала. Явно чувствует себя не в своей тарелке. Ему это отчасти даже понравилось.

— Я понял, что ты имеешь в виду. Ты еще в ресторане достаточно четко выразила свои пожелания.

Все будет так, как ты захочешь… — ласково ответил он.

А про себя добавил: «Я всегда к твоим услугам, моя дорогая! И буду терпеливо ждать, когда ты наконец поймешь, что мы созданы друг для друга. И поверь мне, моя любовь, это будет скоро, очень скоро. Я приложу все усилия, чтобы приблизить это замечательное мгновение».

Джетро целиком сконцентрировался на дороге, но тем не менее все же почувствовал, что Элли постепенно успокаивается. Она отходила от потрясений, приобретала прежнюю уверенность и уже лучше контролировала себя. Ему все сложнее было понимать по лицу Элли, о чем она думает и какие чувства ее одолевают.

Но это только начало, Элли многое еще придется узнать и понять в ближайшее время. Джетро был уверен, что сумел добиться главного. Быть может, сама того не ведая, Элли начала немного доверять ему, а это самое важное. Доверие — основа любви. Через некоторое время Элли осознает, что он ей необходим, потом, что он ей нравится, пока наконец не поймет, что любит его. Вот тогда-то мы и посмеемся вместе над ее предсвадебными условиями.

Она радуется, что взяла вверх над своим дядей Фейбианом и выполнила его, скажем прямо, идиотское условие, а он добьется того, что она откажется от своего…

— Спасибо тебе, — просто сказала Элли.

Внешне она выглядела спокойной, но Джетро догадывался, что ее мучает сейчас немало важных и волнующих ее проблем. Первый восторг от осознания победы уже прошел. Насчет жениха Элли тоже перестала волноваться. Ей теперь предстояло придумать, что сказать маме и тете, как объяснить им резкое изменение своего отношения к браку и к мужчинам, а также внезапное желание выйти замуж за практически незнакомого ей человека.

Джетро улыбнулся: впервые в жизни он понял, что значит любить! Ему нравилось то, что он может легко читать мысли Элли. Ей не нужно было ничего ему говорить — он и так знал, о чем она думает и что ее волнует. Ее проблемы стали его проблемами. Ее радости — его радостями.

Алиса Бреннен была создана для него, а он для нее. Она его вторая половина, хотя сама об этом еще и не догадывается. Жаль, что они потратили на знакомство целый год. Но тут уж ничего не исправишь! Зато сейчас он может вдоволь наслаждаться ее обществом, ее красотой.

Но у каждой медали есть своя оборотная сторона. Джетро придется постоянно бороться с желанием поцеловать Элли, обнять ее, утащить в кровать, в конце концов.

Хорошо, конечно, уметь владеть собой, по он тоже не железный. На год его хватило, еще немного он продержится, но два года воздержания — это слишком'

Они прекрасная пара, лучшая на свете, он в этом нисколько не сомневается! Остается надеяться, что скоро и Элли это поймет, только ее следует подтолкнуть в нужном направлении.

Когда грузовичок подъехал к дому Фраи и остановился, Элли стало стыдно. Она поняла, что за все время пути не произнесла почти ни слова. Джетро пришел к ней на помощь, согласился на все ее условия, продал ей год собственной жизни, а она целых двадцать минут не обращала на него внимания!

— Может быть, зайдешь на минутку? Я что-нибудь приготовлю. — Элли поразила сила возникшего желания загладить свою вину. Стоило ли его приглашать? Откуда у нее вдруг эти угрызения совести? Она же щедро заплатит ему за все. У них деловое соглашение! И в ее обязанности не входит его развлекать, да и от него она этого не требует.

Впрочем, в любом случае у них действительно найдется, что обсудить, так что она правильно сделала, что пригласила его в гости.

— Мама вернется домой только около пяти. Я думаю, нам стоит поговорить о наших планах на будущее. Обсудить кое-какие важные проблемы. И если хочешь, я выпишу тебе чек прямо сейчас.

Элли открыла дверцу грузовика, собираясь вылезти из машины. Настроение у нее улучшалось на глазах. Она приготовит для Джетро вкусный обед и еще раз поблагодарит за помощь. Даже не верится — мама вернется в Стадли! Они будут вместе жить в их любимом поместье! Всегда! И никто не сможет их оттуда выселить. Никто не помешает их счастью Элли представила себе Лауру, гуляющую по дорожкам сада, вдоль которых растут посаженные ее заботливой рукой цветы.

— Извини, но я вынужден отказаться.

Его отказ подействовал на Элли как ушат холодной воды. Она так и осталась сидеть в кабине. Медленно повернув голову, посмотрела на Джетро широко раскрытыми от удивления глазами. На прошлой неделе он за такое приглашение ухватился бы непременно. То без конца выпрашивал позволения прийти на следующий день, искал свиданий, очаровывал ее как мог. А теперь вдруг отказывается!

А деньги? Неужели он не хочет получить деньги? Разве не из-за них он принял ее предложение? По всему видно, что они ему сейчас позарез нужны. Непонятно! Почему он не хочет зайти? Она ведь не собирается его долго задерживать, оформить чек — минутное дело.

Джетро повернулся к ней. Он с трудом подавил в себе желание протянуть руку и расправить морщинку, появившуюся у Элли на переносице между ее темно-синими глазами. Какая она смешная, когда сердится!

— Я хочу поскорее выяснить, где находится мэрия, — сказал он. — Мне кажется, есть смысл прямо сегодня назначить день и время свадьбы. Не имею ни малейшего понятия, как они там работают: какое у них расписание и тому подобное. Не хочется рисковать. А вдруг окажется, что на ближайшие две недели все уже расписано. Нам тогда придется искать счастья где-нибудь еще. А времени у нас, ты сказала, в обрез, так что лучше поторопиться. Согласна? Между прочим, если я не ошибаюсь, нам понадобятся свидетельства о рождении. Твое у тебя с собой или придется ехать за ним в Лондон?

Какое-то время Элли смотрела на Джетро непонимающим взглядом. Смысл его слов долго не доходил до нее. Слишком уж быстро разворачивались события. Когда ее новоявленный жених успел все обдумать? Но он был полностью прав, рисковать нельзя. Элли кивнула:

— Оно здесь. Все важные документы хранятся в коробочке у мамы в спальне.

Джетро облегченно вздохнул. Просто замечательно, что Элли во всем доверилась ему. Никаких ненужных случайностей теперь не возникнет. Он сегодня же свяжется со своим личным секретарем Джеймсом Эбботом. У того должен быть дубликат ключа и от его дома в Челси, и от сейфа. И уже завтра все необходимые документы будут у него на руках. Надо только не забыть сказать Джеймсу, чтобы он воспользовался экспрессом, а не ехал на машине: поездом быстрее. Просто великолепно, что ее свидетельство о рождении находится здесь. Поездка в Лондон могла отнять день, а то и два, а Джетро не терпелось как можно скорее организовать свадьбу, поскольку он возлагал большие надежды на их медовый месяц. Ему хотелось в кратчайший срок превратить их брак из фиктивного в самый что ни на есть настоящий, а потому ни минуты промедления!

— Тогда дай-ка его мне. Лучше, чтобы оно было у меня. Это сэкономит наше время и значительно облегчит мою задачу.

Элли неохотно, но все-таки отправилась за свидетельством. Джетро, разумеется, полностью прав и его доводы неоспоримы, но чувство раздражения не покидало ее. Ей не нравилось то, что Джетро все взял на себя и начал ею командовать. В конце концов, это ее проблема, ее план и ее победа. А главное — ее свадьба! Как он может назначить время свадьбы, не посоветовавшись с ней? Когда-нибудь такое было, чтобы жених не выяснил у невесты ее желания? А почему бы, спрашивается, ей не поехать с ним? Как все просто решается!

Элли в нерешительности остановилась в коридоре. Щеки ее раскраснелись. Она же ненастоящая невеста и не собирается ею стать. Тогда с какой стати Джетро должен с ней советоваться? Откуда у нее появились странные мысли о том, какую она хочет свадебную церемонию?

Так и не найдя ответов на свои вопросы, Элли вышла на улицу и, приблизившись к Джетро, в ожидании стоящему рядом с грузовичком, протянула ему свидетельство и сказала:

— Я поеду с тобой. Вместе выберем день свадьбы.

Джетро, уже давно заметивший упрямство Элли, усмехнулся, догадавшись, что, с одной стороны, она хочет сама, как настоящая невеста, назначить день церемонии, но, с другой стороны, смущена и ругает себя почем зря за то, что придает этой формальности такое большое значение. Тут Джетро заметил, что щеки Элли стали пунцовыми, и, довольный, заулыбался. Ему удалось изменить любимую женщину: раньше она была строгая и холодная и никогда не позволяла своим чувствам прорываться наружу, сейчас же не всегда успевала их подавить, вот потому и краснела по любому поводу.

Но радоваться еще рано, напомнил он себе. Это только начало. И ему надо быть терпеливым, настойчивым и осторожным.

Желание Элли поехать с ним было настолько очевидным, что на какой-то миг Джетро чуть было не поддался порыву и не согласился взять ее с собой. Он и сам был не прочь продлить их встречу, не хотелось расставаться ни на минуту, но быстро передумал. Он не должен спешить! Иначе можно все испортить. Джетро постарался сделать строгое лицо и произнес:

— Тебе лучше остаться дома и подумать, что ты скажешь Лауре. Я сильно сомневаюсь, что она при-' дет в восторг, услышав эту потрясающую новость; ее дочь собралась выйти замуж за незнакомца и по тратить на него все свои сбережения. Я бы на месте твоей мамы не на шутку расстроился.

Он взял у нее из рук свидетельство, проворно залез в кабину и завел мотор.

— Тебе следует хорошенько над этим подумать. Я загляну вечером, часиков эдак в семь. Вот тогда мы и обговорим все мелкие детали нашего соглашения. И, кстати, хочу тебе дать бесплатный совет: никогда не плати вперед. В денежных делах лучше соблюдать осторожность. Мало ли водится в мире всяких мошенников и проходимцев, которые мигом сцапают деньги и смоются с ними куда подальше, а потом ищи ветра в поле. Я возьму у тебя деньги только после женитьбы, то есть когда выполню свои обязательства перед тобой.

Джетро уехал, оставив Элли одну на тротуаре. Что делать, он был вынужден так поступить. Он привык принимать решения за других людей, вмешиваться в их дела и помогать им. Именно благодаря своему чутью, настойчивости и удачливости он достиг успеха. Джетро понимал, что с Элли такая тактика не пройдет. Она любит свободу и не захочет расстаться с ней. Давить на нее ни в коем случае нельзя.

К сожалению, в данном случае выбора у него не было. Элли нужно придумать, что и как сказать Лауре. Еще неизвестно, как пожилая женщина воспримет решение дочери. Да и ему самому хватало дел. Надо связаться с Джеймсом Эбботом, поговорить с Нэнни Бриггс и Гарри, пригласить их на свадьбу и предупредить, чтобы они не проговорились Элли о том, кто он такой па самом деле, и не удивлялись, когда она будет называть их бабушкой и дедушкой! А кроме того, уговорить Гарри одолжить ему на продолжительный срок старый грузовик, пристроить куда-нибудь подальше «ягуар», чтобы тот его случайно не выдал, позвонить работающим у него в коттедже домработнице и садовнику и обрадовать их, предоставив им отпуск на ближайшие две недели как минимум. С Элли он бы не смог выполнить ни один из пунктов его обширной программы.

Воображаемый мойщик окон, бедный, несчастный и невезучий, не должен никуда исчезать. Если Элли узнает правду и поймет, что сумма, которую она ему предложила, равна его карманным расходам за неделю, ей сразу станет ясно: у него имеются другие мотивы согласиться играть роль ее мужа на протяжении двенадцати месяцев.

Джетро был абсолютно уверен, что в таком случае Элли откажется от своего намерения получить наследство во что бы то ни стало, как бы сильно она ни любила свою маму.

А значит, для того, чтобы все были счастливы: и Элли, и ее мать Лаура, и он сам, — необходимо сохранить тайну.