ГЛАВА ПЕРВАЯ

Джетро Коул убрал со лба непослушную прядь черных волос и вытер пот. Вот и завершился еще один долгий трудовой день. Сколько можно карабкаться под палящим июльским солнцем вверх-вниз по лестнице, отмывая до блеска чужие окна, — пора и отдохнуть! Главное, он в конце концов разобрался, что и как нужно делать, вник, так сказать, во все тонкости профессии мойщика стекол. Жалоб от придирчивых клиентов — там, мол, пятно осталось, там разводы — не должно быть.

Тяжелая работенка! Особенно для молодых мужчин. Только за сегодняшний день к нему по крайней мере дважды обращались скучающие домохозяйки с довольно-таки недвусмысленными предложениями немного поразвлечься. Пришлось притвориться, что не понял намеков, ведь оскорбить отказом таких выгодных клиенток, а значит, потерять их, — нельзя.

Все, домой! Джетро достал из кармана джинсов ключи от грузовика, но, перед тем как залезть в кабину, огляделся: несколько подростков, воровато озираясь по сторонам, разрисовывали стену соседнего дома, две девчонки с весьма оригинальными прическами — их нелепо торчащие волосы были раскрашены во все цвета радуги — прошли мимо, слегка пошатываясь на высоченных шпильках.

— Может, ты и ко мне будешь лазить? Заглядывай в мое окно почаще, дорогуша, — небрежно бросила одна из них, с пирсингом на губе.

Другая, хохотнув, пихнула локтем подругу в бок:

— Меня не забудь позвать!

А что, интересно для разнообразия заняться чем-нибудь другим! Это позволяет по-новому взглянуть на окружающий мир. Где еще он мог бы встретить такую развеселую компанию? Уж точно не у себя в кабинете: ни одна секретарша не пропустила бы к нему подобных девиц. Да и о чем бы он с ними говорил? О многомиллионных финансовых сделках, о покупке акций, о капиталовложениях?..

Джетро усмехнулся. А все-таки хорошо, что ему пришла в голову мысль избавиться па время от делового костюма, галстука и перебраться сюда, в Шрусбери! С каким удовольствием он теперь разгуливал в потертых джинсах и выцветшей майке, по которым уже много лет плакала помойка, и ездил на разбитом грузовичке, оставив «ягуар» пылиться в гараже на другом конце города.

Вначале Джетро собирался провести в Шрусбери два-три дня, не более, погостить у своей бывшей няни Нэнни Бриггс, а затем отправиться к себе, в находившийся в окрестностях города уединенный коттедж: расслабиться и забыть о всевозможных проблемах. Тихо, спокойно, вокруг красотища — о чем еще можно мечтать! Жаль только, что на отдых удается выкроить лишь пару недель в год. Однако потом его планы неожиданно изменились. Он не только задержался в гостях у няни, но еще и устроился на работу! И теперь — в кои-то веки! — никуда не торопился, наслаждаясь каждой минутой. А если сумеет добиться желаемого, то и вовсе будет счастлив. Его не покидало чувство, что он совершает самую выгодную сделку за все тридцать четыре года своей жизни. И впервые речь шла о… женщине! Обычно представительницы прекрасного пола исчезали с его горизонта столь же молниеносно, как и появлялись.

Однако Алиса Бреннен — особая статья! Ей удалось по-настоящему зацепить его душу, и с пей быстро разрывать отношения он не собирался.

Все старания Джетро привлечь к себе внимание Алисы, как ни горько это было признавать, до сих пор не увенчались успехом, но… Во-первых, несколько важных позиционных завоеваний у него уже имелось: например, ему удалось узнать, что ей нравится, когда ее зовут Элли, а, во-вторых, разве он не всегда добивается того, чего захочет!

Смог бы он построить, причем практически с нуля, столь мощную промышленную империю, если бы мирился с неудачами? Ведь в жизни, как и в бизнесе, главное — это вера в себя, смелость и решительность. Если затеял какое-нибудь дело, бейся, крутись ужом, иди напролом, но доведи его до конца!

Ко всему прочему борьба за женскую благосклонность обещала ему редкое удовольствие, ведь в основном именно он сам оказывался мишенью многочисленных охотниц за богатыми женихами. Веди он реестр любовных побед, наверняка давно уже отметил бы тысячный рубеж.

Выехав на широкую прямую дорогу, Джетро впал в задумчивость. В первый раз он увидел Алису Бреннен около года назад. Она представляла на подиуме пробную коллекцию молодого, но явно весьма перспективного итальянского модельера. И произвела на Джетро Коула, искушенного знатока женской красоты, сильное впечатление. И это еще слабо сказано!

Вот приди он на тот показ один, а не с очередной подружкой, то обязательно пошел бы за кулисы знакомиться с красавицей, а так у него существовало неписаное правило: пока длятся особые отношения — никаких измен и честно выполняй взятые на себя обязательства.

Роман с его тогдашней спутницей завершился на следующее утро без взаимных упреков и обвинений. Джетро получил свободу, а дама, согласно второму неписаному правилу, — подарок… Какой только вот? Ах да, брильянтовое колье.

Осторожно наведя справки, Джетро узнал об интересующей его девушке немало интересного, и что самое удивительное: у восходящей звезды модельного бизнеса, которую наперебой звали к себе ведущие кутюрье мира, оказалась необычная для топ-модели репутация затворницы. В обществе, на всяких там вечеринках и тусовках, она появлялась крайне редко, встретить ее можно было разве что на какой-нибудь благотворительной акции. Да и дружка у нее, похоже, не было.

Джетро твердо решил в самое ближайшее время объяснить девушке, как это приятно — ходить на свидания с таким замечательным парнем, как он. Он даже поклялся, что максимум через два дня они будут вместе сидеть за столиком роскошного ресторана и потягивать шампанское. К его большому огорчению, дела помешали ему исполнить задуманное — ему пришлось срочно лететь в Америку для решения юридических проблем, возникших у одной из его компаний. Их оказалось больше, чем он предполагал, так что пришлось задержаться в Америке на довольно-таки длительный период.

Странно: обычно хватало нескольких дней, тем более сопряженных с интенсивной работой, чтобы забыть любую приглянувшуюся ему женщину, никто из них не выдерживал конкуренции с мыслями о более важных для него вещах: процветании компании и благополучии ее сотрудников. Но воспоминания об изящных чертах лица Алисы Бреннен, ее точеной фигуре и соблазнительных полных губах не оставляли в покое Джетро на протяжении всего времени его пребывания в Штатах.

Еще более странно: за те двенадцать месяцев, которые прошли с показа мод, у него не появилось ни одной подружки, хотя от желающих занять вакантное место не было отбоя. Столь долгое воздержание, видимо, объясняется его чрезмерной занятостью, успокаивал он себя. Одни только перелеты из Европы в Америку и обратно отнимают массу времени и сил. Да и возраст наверняка сказывается, к тридцати четырем годам можно уже и остепениться. Но, когда на одной из причудливых улиц этого города времен средневековья Джетро вновь увидел Алису Бреннен, он сразу понял, что ошибался: наоборот, нагулял себе аппетит, а о том, чтобы остепениться, и речи быть не могло!

Джетро преодолел сложную кольцевую развязку и свернул направо, в сторону торговой части города. Это надо же такое везение, вновь задумался он, — повстречать Алису в чужом городе! Настоящий подарок судьбы, и он намерен им воспользоваться. Может быть, ему удастся найти к девушке подход. Кто знает, что ждет их обоих впереди…

Черт, что с ним такое происходит, рассердился внезапно Джетро, с чего он вдруг ударился в романтику? Везение, подарок судьбы… Надо всегда все делать самому, а не надеяться на удачу и случай. Никаких «может быть». Полный контроль над собственной судьбой. Он знает множество способов справляться с проблемами и неприятностями, умеет добиваться своего в любых ситуациях.

Непонятно, почему Алиса столь недружелюбно к нему настроена? И вообще, почему она такая замкнутая и скрытная? Джетро понимал, что поставил перед собой сложную задачу, но нисколько не сомневался в победе, у него уже были кое-какие соображения по поводу того, как ее следовало решать. Припарковавшись рядом с домом няни, Джетро быстро выбрался из кабины и направился к калитке.

Его настроение сразу же улучшилось, когда он увидел Нэнни Бриггс в глубине сада. Она поливала цветы, но, услышав, что возле дома остановилась машина, поставила лейку на землю и поспешила навстречу своему любимому воспитаннику.

— Прекрасные новости, Джетро. Гарри практически выздоровел. Доктор сказал, что он уже вполне может работать. — Нэнни Бриггс улыбнулась и, крепко обняв Джетро, вернулась к клумбе. — Надеюсь, ты не очень устал? Выглядишь, мой милый, просто замечательно. Уж и не знаю, как нам отблагодарить тебя за помощь. Гарри так волновался и переживал, что из-за болезни растеряет клиентов. Конкуренты наступают на пятки, а, сам понимаешь, кому охота жить с грязными окнами в ожидании, когда поправится их мойщик.

Джетро знал, что Гарри взялся за это дело лишь полгода назад, после того, как его уволили с местного завода на пенсию. Не желая бездельничать и чувствуя в себе еще достаточно сил, он организовал новое дело, и, надо признать, весьма успешно. Джетро невольно улыбнулся, вспомнив, с какой гордостью Гарри рассказывал ему о своих постоянных клиентах.

— О чем ты говоришь, Нэнни! Я рад был вам по мочь. Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я поработал. Простор, движение, воздух! А то целыми днями сидишь перед компьютером в четырех стенах, потом глаза на лоб лезут! Может, и тебе помочь? — спросил Джетро, наблюдая за тем, как няня поливает цветы.

— Нет, спасибо, мой родной. Я уже заканчиваю.

Джетро снова улыбнулся. Скажи кто неделю назад, что ему доведется поработать мойщиком окон, ни за что бы не поверил. Занятие оказалось довольно сложным, но ради няни он был готов пойти на что угодно.

— Пошли на кухню, — предложила Нэнни. — Я поставлю чайник, а ты руки помоешь. С душем пока тебе придется повременить — Гарри моется. Ну ни чего, посидим с тобой, чайку попьем, поговорим. А потом, когда будешь мыться, я, глядишь, ужин сготовить успею. Хочу порадовать тебя сегодня, приготовлю твою любимую картофельную запеканку с мясом.

Джетро нагнулся и чмокнул пожилую женщину в щеку, а затем, как послушный мальчик, отправился за ней на кухню мыть руки. Есть святые неизменные вещи, которые наполняют жизнь приятными моментами. Как часто, сидя в самых роскошных ресторанах, он мечтал об изумительно вкусной картофельной запеканке с мясом, которую умела готовить только его несравненная няня. Джетро тщательно помыл руки, освежил лицо, вытерся о пахнущее свежестью полотенце и устроился на своем любимом месте за столом, вытянув ноги. Приятно сидеть в чистой кухне и слушать, как ворчит чайник, поставленный специально для тебя.

Нэнни Бриггс вышла замуж за Гарри Форда, когда им обоим уже исполнилось по пятьдесят лет, но на ее отношения с Джетро эта перемена в семейном положении никак не отразилась. Его милая няня так и осталась самым дорогим ему в мире человеком. Именно Нэнни по-матерински заботилась о нем в детстве, лечила, когда он болел, воспитывала, но никогда не баловала. А вот своей матери он практически не видел, она жила собственной жизнью, не интересуясь ни Джетро, ни его младшей сестрой Хлоей.

— Джетро, ты чай-то пить будешь? Смотри, а то остынет. О чем задумался, мой мальчик? Какие у тебя планы? — поинтересовалась Нэнни, придвигая к нему его чашку. — Я волнуюсь, как бы ты не сломался после такого активного отдыха. Может быть, тебе все-таки стоит отправиться в свой коттедж, поспать, полежать на солнышке. Пообещай мне, что не поедешь в Париж, Амстердам или еще куда-нибудь. Тебе необходим отдых. Ты слишком много работаешь,

Джетро улыбнулся няне, благодарный за ее заботу. Но улыбка быстро исчезла с его лица. С одной стороны, пожилая женщина выглядела довольной и радостной. Ему приятно было сознавать, что это именно он так благотворно на нее действует. Но с другой стороны, за год она заметно сдала. Усталая, озабоченная, постаревшая…

Его планы? А что, если и впрямь отправиться в любимый коттедж, расположенный на границе с Уэльсом? Время для отдыха еще есть, а необходимость в его помощи отпала, так как Гарри, ко всеобщей радости, наконец-то поправился и уже мог приступить к работе. Только вот вопрос, хочется ли ему уезжать отсюда, ведь теперь благодаря выздоровлению Гарри у него появилось уйма свободного времени для покорения непреступной красавицы Алисы.

Есть и другая забота, печально подумал Джетро. Перед отъездом нужно будет непременно чем-нибудь помочь Нэнни Бриггс и Гарри. Няня всегда была такой же деятельной, активной и работящей, как во времена его детства, но в этот приезд он увидел, что годы берут свое. И теперь от него зависит, чтобы она дожила свою жизнь в спокойствии, довольстве и любви.

— Я думаю, что останусь у вас еще на пару-тройку дней, если ты не возражаешь. — Он замолчал, смотря, как Нэнни подливает кипяток в его чашку. — У меня есть деловое предложение к Гарри. Думаю, нам стоит его обсудить, поразмыслить над будущим, а потом я поеду.

Он отпил большой глоток и задумался над тем, как лучше провернуть это дело, чтобы не обидеть их своей помощью.

Заплатив таксисту и отпустив его, Элли осталась стоять на тротуаре, рассеянно разглядывая дом, где находилась ее квартира. Мысли ее витали далеко. Ей, всегда презиравшей лжецов, пришлось сегодня нагло солгать! Изменить своим правилам! Что же ей теперь делать?

Над Лондоном нависли густые темные тучи, дул холодный ветер, но лицо Элли горело от стыда, тело била легкая дрожь, и ей с трудом удавалось сдерживать слезы. Несколько минут она простояла перед домом, не находя в себе сил войти в него.

Немного успокоившись, Элли поплелась к подъезду. В лифте ей показалось, что она совладала с нервами, но перед дверью в квартиру вновь почувствовала, что находится на грани истерики. Руки дрожали. Слезы катились по лицу. Пришлось провозиться около двух минут, прежде чем она сумела попасть ключом в замочную скважину и открыть дверь.

Поделом ей! Как можно было солгать адвокату!

Неверными шагами войдя в свою маленькую, обставленную только самыми необходимыми вещами гостиную, она приказала себе успокоиться, и как можно скорее. У нее еще оставалось время, пусть и совсем немного, чтобы спастись от позора, но для этого ей нужно было прежде всего собрать волю в кулак и на холодную голову обдумать создавшееся положение, а значит, и попытаться найти возможные пути выхода из пего. Нельзя терять ни минуты!

Скинув туфли на высоких каблуках, сняв дорогой, классического покроя костюм и натянув старые голубые джинсы и поношенную майку, она босиком бросилась в ванную комнату, на бегу распустив золотые волосы, уложенные для встречи с адвокатом в прихотливую прическу.

Наконец-то она снова чувствует себя нормальным человеком, а не безмозглой куклой в руках модельеров и фотографов!

Чтобы закончить превращение из супермодели в саму себя, в ванной Элли сразу же принялась смывать макияж. Руки уже не дрожали, лицо не горело. Можно было спокойно обдумать ситуацию.

Молодая женщина вспомнила, как ее заинтриговало предложение адвоката ее дяди встретиться с ним. С каким нетерпением она ожидала этой встречи.

«Может быть… он упомянул тебя в завещании, дорогая моя? — предположила ее мать Лаура. Она уже несколько лет не называла брата покойного мужа по имени. Элли показалось, что мать была уже готова произнести — Фейбиан, но в последний момент все-таки передумала. — Что, если перед смертью он понял, что был не прав». Но слова матери прозвучали неубедительно.

— Ну конечно, бывает, что и коровы летают! — ответила Элли матери, взглянув в ее темно-синие, как и у нее самой, глаза. — Зная дядю, могу предположить, что он оставил мне в наследство лопату, чтобы я выкопала для себя могилку!

Непрекращающаяся в последнее время депрессия матери начала по-настоящему беспокоить Элли, да и кочевая жизнь ей порядком надоела, вот почему она почти не задумываясь приняла предложение погостить летом в Шрусбери, где мать жила со своей сестрой Фран, однако любопытство заставило ее прервать отпуск и на несколько дней вернуться в Лондон. Разумеется, она постаралась выжать максимум из этой неожиданной поездки: не только встретилась с адвокатом дяди, но и обсудила за ужином важные дела со своим агентом, а заодно и прибралась в квартире.

Хотя мать и не одобрила решения Элли отправиться на встречу с адвокатом, она тем не менее проводила ее до вокзала и пожелала счастливого пути. Все-таки интересно узнать, что деверь оставил дочери.

Чуть ли не всю дорогу в Лондон Элли размышляла о своем финансовом положении. Год назад, когда она уже была готова бросить карьеру манекенщицы, так как не видела никаких перспектив для себя в этом тяжелом и жестоком бизнесе, случай сделал ее одной из самых высокооплачиваемых и востребованных супермоделей. С того счастливого дня она непрерывно работала и по мере возможности откладывала деньги. И совсем недавно набрала наконец достаточную сумму, чтобы осчастливить мать и тетю, купив им участок в деревне. Оставалось лишь найти подходящий дом. У Элли имелся целый список требований к нему. Главное, он должен находиться недалеко от города, где работает Фран. А кроме того, вокруг него обязательно должен быть огромный сад, Элли давно уже подметила у матери любовь к растениям. Раньше, когда они жили в Стадли, она могла часами копошиться в саду, ухаживать за цветами, любоваться ими. Элли была уверена, что ее мать не может быть счастлива в городе: ей нужны открытые просторы и близость к природе.

Теперь, в свои двадцать два года, Элли зарабатывала достаточно, чтобы помочь матери, причем суммы ее контрактов постоянно росли. Еще немного — и она сможет предложить матери такое содержание, чтобы той не приходилось самой заниматься грязной работой по дому. Эллн хотелось видеть мать счастливой, занимающейся только тем, что ей приятно и интересно. Самое трудное — убедить ее взять деньги! Для этого потребуется некоторое время.

Ей никак не удавалось найти подходящий момент для серьезного разговора. Только в ночь перед отъездом в Лондон на встречу с дядиным адвокатом, когда Фран отправилась спать, Элли решилась поговорить с Лаурой о своем предложении.

— Я категорически против того, чтобы ты тратила на меня деньги, моя дорогая. Это очень трогательно с твоей стороны, что ты так заботишься обо мне, но я не желаю от тебя никакой помощи. Ты молодая, красивая, тебе нужно соответствующим образом одеваться, тебе нужна семья, дом, а там еще, надеюсь, пойдут дети…

По щекам Лауры потекли слезы, но Элли продолжала настаивать:

— Это вовсе не будет тратой денег, мама! Известно же, что покупка недвижимого имущества — наилучшее вложение денег. Если ты откажешься, что мне с ними делать? На что тратить?

Элли не кривила душой: ей требовались средства лишь на оплату небольшой лондонской квартиры и на покупку дорогой одежды для выхода в свет. В остальном она тратила чрезвычайно мало. В отличие от большинства ее коллег по модельному бизнесу ей не требовались роскошные машины или пышные украшения для демонстрации своего звездного статуса. Она редко появлялась в шикарных ресторанах и предпочитала отдыхать у мамы и Фран, а не на модных курортах.

Нет, сдаваться нельзя! Элли припасла для разговора немало разумных доводов и решила пустить их вход.

— Я пошла в модельный бизнес, чтобы хорошо зарабатывать. Мне так хотелось, чтобы мы с тобой жило счастливо и в достатке. Столько лет я боялась, что нам никогда не удастся выбраться из бедности, а теперь, когда у нас завелись деньги, ты от них отказываешься. Помнишь, как хорошо нам было в Стадли, какое у тебя там было радостное настроение? Я, увы, не волшебница и не в силах вернуть то замечательное время, но зато могу купить для тебя маленький уютный домик в каком-нибудь тихом очаровательном месте. Этот домик будет только твоим, ты будешь в нем хозяйничать, выращивать цветы, а я буду приезжать в свободное время и помогать тебе. Отдыхать вместе с тобой!

Заметив слезы у матери на глазах, Элли поняла, что перестаралась: зря она упомянула Стадли, слишком много приятных воспоминаний связано у ее матери с этим местом.

А тут еще дурацкий разговор в юридической конторе, давший Элли новую пищу для размышлений!

— Ваш дядя, Фейбиан Бреннен, — сказал ей адвокат, — оставил все свое имущество государству, за исключением поместья Стадли и окружающих его территорий, которые завещаны вам. — Подняв голову, он изучающе взглянул на нее, поправил очки и продолжил: — Он поставил только одно условие: вы обязаны быть замужем ко времени его смерти или выйти замуж в течение месяца после нее.

Столь неожиданный поворот потряс Элли. Некоторое время она даже не могла понять до конца смысл сказанного. Адвокат выжидательно смотрел на нее, а Элли молчала, стараясь собраться с мыслями. Признаться, вначале ее охватил восторг, сердце радостно забилось, и перед глазами замелькали прекрасные картинки будущего. Неужели она получит поместье Стадли? И рядом будет мама! Она провела там первые пятнадцать лет своей жизни и всегда мечтала туда вернуться. Более чудесного подарка и придумать нельзя! В Стадли к маме вернутся ее улыбка, счастливый смех и хорошее настроение. Она будет гулять по дорожкам сада, вспоминать прекрасные дни ее молодости.

Но условие дяди разрушило все радужные планы. Он же прекрасно понимал, что она не собирается выходить замуж, что ей противна сама идея доверить свое счастье мужчине, Элли как-то раз сказала ему об этом. И вот теперь дядя воспользовался ее признанием, чтобы унизить ее и лишить спокойствия. Как же она его ненавидит! Но уступать нельзя! Ради мамы она должна получить Стадли, и она его получит! Дяде не удастся посмеяться над ней. Элли глубоко вздохнула, собралась с силами и впервые в жизни солгала:

— Отлично. Значит, нет никаких проблем. Мой жених и я, мы собирались пожениться в конце этого года или в начале следующего. Но раз таково условие завещания, мы, конечно, перенесем нашу свадьбу на ближайшее время.

Она холодно взглянула на адвоката. Их глаза встретились, и стало ясно, что тот не ожидал от нее такого ответа. Мужчина покосился на ее руку. Одна ложь тянет за собой другую, подумала Элли, а вслух произнесла:

— Я не ношу постоянно обручальное кольцо: оно слишком большое и дорогое. Боюсь потерять. — Она одарила адвоката ослепительной профессиональной улыбкой, встала и взяла свою сумочку. — Значит, у нас остался месяц, чтобы пожениться вовремя?

— К сожалению, уже меньше. — Адвокат тоже поднялся со стула и заглянул в документы. — Как вы знаете, ваш дядя умер неделю назад. Соответственно осталось три недели, одни сутки добавим, будем считать в месяце — тридцать один день. Когда мистер Фейбиан составлял завещание, я пытался его уговорить убрать это условие, но бесполезно.

— Он всегда был упрямым, — согласилась Элли.

Попрощавшись, она ушла. И лишь на улице в полной мере осознала, какую глупость совершила. Позднее Элли поняла, что солгала инстинктивно. Она так долго мечтала осчастливить мать, что не смогла сразу отказаться от идеи подарить ей Стадли. Да ей и самой хотелось бы вернуться в места своего детства. Конечно, самое разумное, что она могла сделать, — это немедленно выйти из офиса после оглашения завещания. Как можно было согласиться на такое идиотское условие, солгать и… Что ей теперь делать? Как превратить ложь в правду?

Как выполнить условие дяди и получить в наследство поместье для мамы? Если она решила бороться, надо добиться победы. Только как?

Элли пошла на кухню и налила себе чашку крепкого кофе. Вернувшись в гостиную, села в свое любимое кресло и задумалась. Раньше многие мужчины пытались соблазнить ее, приглашали на свидания, делали предложения руки и сердца, но все они оставляли ее равнодушной. Элли не хотела выходить замуж. Ей нравилась свобода, возможность делать все, что хочется. И зачем взваливать на себя чужие проблемы? Она никогда не стремилась к серьезным отношениям, не видя в них ничего хорошего. А к случайным связям относилась с презрением.

Элли никогда не кичилась своей красотой, хотя и была благодарна матери за унаследованное от нее миловидное личико. Зачем отказываться от наиболее простого пути заработать приличные деньги, чтобы вернуть матери счастливую жизнь, утраченную после смерти мужа?

Элли поставила чашку на журнальный столик, откинулась в кресле и закрыла глаза. Выход всегда можно найти! Надо только не психовать! Почему бы, скажем, не воспользоваться тем, что ей дано от природы, чтобы быстро подыскать себе мужа? Надеть облегающее платье с большим декольте, отправиться на вечеринку и заарканить какого-нибудь холостяка…

Ну уж нет, дудки! Она не полная идиотка! Что за нелепые мысли лезут ей сегодня в голову! Где найти мужчину, который согласился бы жениться на ней, помочь ей получить наследство, а затем, когда все формальности будут выполнены, сразу же исчезнуть из ее жизни?

Без секса! Без всяких условий! Без какой-либо выгоды для себя! Ни один мужчина на такое не согласится. У нее слишком мало времени, и ей нечего предложить кандидату на роль мужа, кроме… Элли вскочила: — Деньги!

Как она раньше об этом не подумала! Она же в состоянии купить себе мужа!

Отложенную сумму на покупку домика для матери можно будет предложить в качестве своеобразной зарплаты. Зачем ей деньги, если Стадли станет ее собственностью? Кстати, вся сумма слишком большая, вполне хватит и половины. Ведь ее будущему избраннику придется играть свою роль несколько месяцев, не более. Кого же попросить?

Улегшись на кровать, Элли принялась мысленно перебирать всех знакомых мужчин в поисках наиболее подходящего кандидата. И вскоре победоносно закричала.

Ее выбор пал на мужчину, с которым ее познакомили в Шрусбери около недели назад. Красивый, статный и аккуратный. Наверняка многие женщины по нему с ума сходят — уж больно сексуальный на вид. Кое-кто из ее знакомых наверняка удивится, увидев их вместе, но придраться не к чему. Адвокату не удастся найти подвох.

В деньгах парень определенно нуждался, это сразу было видно по его стираной-перестираной одежде. Вряд ли он упустит шанс подзаработать приличные деньги таким простым способом: от него же практически ничего не потребуется.

Их познакомили около недели назад, кажется еще до смерти дяди. И он сразу же проявил к ней интерес. Она, конечно, моментально остудила его пыл, решительно, но вежливо, после чего он тотчас отстал от нее. Кажется, этот Джетро Коул, симпатичный мойщик окон, идеально подходит для роли жениха. Он должен ей помочь!

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Прости, конечно, это всего лишь мои предположения, — сказала Нэнни Бриггс, внося в гостиную кофейник. — Но мне кажется, что ты остался здесь не только для того, чтобы помочь Гарри. Пожалуй, я начинаю догадываться и о второй причине — той симпатичной молодой девушке, которая заходила неделю назад поблагодарить тебя за то, что ты подбросил ее мать до дому.

Джетро нервно сглотнул и усмехнулся. Он и сам уже не знал, чего он тут торчит и строит из себя дурака. Ему уже скоро домой пора возвращаться, работы небось скопилось невпроворот. Он ведь провел у Нэнни Бриггс целую неделю. Как неожиданно все получилось! А началось все с того, что няня, не умевшая водить машину, попросила Джетро взглянуть на ее развалюшку и сказать, можно ли ту починить — мол, чего ей зря пылиться. Джетро пришлось изрядно с ней повозиться, прежде чем он смог выехать на ней в город.

По дороге назад, на одном из поворотов, он увидел, как упала женщина, потеряв сознание, и остановился, чтобы ей помочь. Джетро предложил довезти ее до дому. Тогда он еще не знал, что помог матери Алисы, и понял это значительно позднее.

Женщина представилась Лаурой Брениен, но Джетро не сделал никаких выводов. Он даже согласился зайти к ней на чашечку чая, беспокоясь о ее здоровье. Она правда уверяла, что такое с ней случилось впервые и что она просто устала, а сейчас прекрасно себя чувствует, но Джетро решил дождаться прихода сестры Лауры, Фран, которая, по словам хозяйки дома, вот-вот должна была вернуться. Ему очень понравилась эта добрая, болезненно бледная женщина с умными глазами и печальной улыбкой. Когда Фран пришла, он воспользовался моментом, чтобы переговорить с ней:

— Извините, что вмешиваюсь не в свои дела, но мне кажется, что вашей сестре не мешало бы пока заться врачу. Так, на всякий случай. Уж очень она бледная.

— Я, конечно, могу с ней об этом поговорить, молодой человек, — недовольно проворчала Фран. — Но не думаю, что она будет тратить время на подобные глупости. На здоровье она пока, слава богу, не жалуется, и сил заниматься домашними делами ей хватает, ведь ей не нужно мыть окна с утра до вечера. Никогда бы не надела подобные лохмотья, — закончила она свою отповедь, окинув Джетро с ног до головы критическим взглядом.

Джетро лишь мило улыбнулся в ответ, сделав вид, что не принял последние слова на свой счет, попрощался и поехал домой. А потом на него навалились дела, и он забыл об этом маленьком происшествии.

Но ненадолго. На следующий день ему пришлось о нем вспомнить. Он старательно мыл окна домика Нэнни под ее критическим взглядом. Гарри не хотел отпускать его к своим клиентам, пока лично не убедится в качественном выполнении Джетро возложенной на него работы. Когда он в очередной раз спустился ополоснуть тряпку, к дому подъехала машина и из нее вышла девушка, о которой он думал уже на протяжении двенадцати месяцев. Она направилась прямо к нему и долго благодарила за помошь своей матери. Только тогда Джетро понял, что Лаура Бреннен — мать Алисы.

Ее появление ошеломило его. Он даже потерял дар речи и только глупо улыбался ей в ответ на ее благодарность. Когда же Джетро пришел в себя, то понял, что второй раз он Элли просто так не отпустит. Никакие дела не помешают ему завоевать ее!

Вечером, едва освободившись от работы и приведя себя в порядок, Джетро оправился к Лауре в гости, захватив для нее цветы. Оделся он по-простому: старые джинсы и майка, по все тщательным образом выстиранное и выглаженное. Он решил не менять своего образа простого парня, который готов в любую минуту прийти на помощь — помыть окна, поработать в саду и тому подобное.

Его приняли радушно. Цветы восхитили хозяйку дома, и Джетро, получив в награду чашку чая, целый час просидел в гостях.

Полностью расслабиться он так и не смог, ему мешали угрызения совести. Ведь Лаура считала его бедным мойщиком окон, а у него так и не нашлось слов, чтобы разуверить ее. Ему было смешно и стыдно, когда она принялась жалеть его и охать, как ему трудно-де живется.