Мир «Золотой Ветви» - История одного эльфа

Галина Романова

История одного эльфа

Пролог

– Экземпляр номер четыре! Молодой мужчина!

«Экземпляр» был очень хорош – высокий, стройный, мускулистый. Даже со связанными за спиной руками он производил впечатление сильного бойца. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам. Пленника натерли маслом, придающим коже слабый ореховый оттенок – известно, что эльфы не загорают. Из одежды на мужчине была только полоса набедренной повязки, позволяющая оценить фигуру будущего раба.

– Вы только на него посмотрите! – старался торговец. – Какой красавец! Он еще молод и годится для всего – и для обучения новому ремеслу, и для тяжелой работы, и для охраны! Ничего личного, – он снисходительно потрепал пленника по плечу, словно показывая, что к своему «товару» относится с теплотой любящего отца, – это только моя работа. Надеюсь, ты на меня не в обиде?

Эльф посмотрел на него сверху вниз спокойным, ничего не выражающим взглядом. Он понимал человеческий язык с пятого на десятое, знал всего около сотни слов, да и те так или иначе вертелись вокруг торговли.

Торговец взял пленника за плечо, заставил повернуться одним боком, потом другим. Затем и вовсе развернул спиной, чуть коснувшись ее хлыстом – именно коснувшись, портить товар нельзя! – привлек внимание покупателей к мускулатуре.

– Вы только на него посмотрите! Какой красавец! Оставил бы себе, да жалко огорчать вас, господа! Товар без изъяна! Начальная цена – пятьдесят серебреников!

Нашлись покупатели, покачавшие головами – эльфами в последнее время рынок был прямо-таки завален, на торги шли юные девы и совсем еще дети, взрослые красавицы и юноши с оленьими глазами и грацией, заставлявшей даже почтенных отцов семейств обнаруживать у себя тягу к мальчикам. Попадались и мужчины. Так что некоторые посчитали, что цена несколько завышена. Тем более на третий день торгов, когда по традиции либо сплавляют залежалый товар по половинной стоимости, либо открывают закрытые аукционы, на которых продают нечто совсем уж оригинальное. Но тем не менее из задних рядов кто-то крикнул:

– Пятьдесят пять!

– Пятьдесят семь! – тут же откликнулся голос поближе.

– Пятьдесят семь! Прекрасная цена! – обрадовался торговец. – Кто даст больше?

– Шестьдесят! – Вверх взлетела рука с перстнем, поймавшим слепящий луч солнца.

– Шестьдесят пять! – крикнул первый.

– Семьдесят! – не сдавался обладатель перстня.

– Семьдесят пять! – включился второй голос.

– Восемьдесят. – Помедлив, перстень поднялся снова.

– Господа, господа, прошу обратить ваше внимание на его исключительную силу и ловкость! – вклинился торговец. – Вы желаете испытать его? А ну-ка…

Двое слуг подволокли по помосту несколько чугунных болванок. Торговец подскочил к эльфу и быстро снял с его запястий петлю.

– Давай, покажи, на что ты способен! Ну?

К чугунным болванкам для удобства были приделаны ручки. Схватившись за ближайшую, эльф легко поднял гирю до уровня груди, потом резко выдохнул и вздернул ее над головой, постоял немного и опустил назад. Не грохнул об пол, а именно опустил, чуть-чуть подержав на весу.

– Видите, как силен? – Торговец подскочил белкой к эльфу, завел руки назад и возвратил петлю на место. – А как послушен! Другой бы воспользовался случаем, чтобы удрать, а этот… Хм, пожалуй, я не стану его связывать. Он и так не убежит.

Эльф и правда остался стоять на краю помоста.

– Хорошо. – Обладатель перстня протиснулся вперед. – Восемьдесят пять.

– Даю девяносто! – тут же выкрикнул первый голос. Дородный мужчина с густой бородой тоже рванулся поближе к помосту.

– Девяносто пять! – не сдавался «перстень».

– Сто! – прогудел новый голос. Вмешавшийся в спор человек стоял чуть в стороне и не принимал участия в торгах. Два главных соперника даже переглянулись, мигом объединившись против новичка.

– Сто… э-э… один, – предложил бородач.

– Сто десять, – тут же перебил цену новичок.

– Ст-то десять? От-тлично! – Торговец начал заикаться. – Вижу, вы настоящий ценитель! Посмотрите сами, каков…

– Сто пятнадцать, – выдал обладатель перстня с таким кислым лицом, что все сразу поняли – это предел его возможностей.

– Сто двадцать. – Новичок выглядел таким спокойным, словно речь шла о горсти медяков.

Обладатель перстня покачал головой и стал протискиваться к выходу. Торговец следил за ним таким взглядом, каким голодная акула провожает ускользающую добычу.

Бородач и новый покупатель посмотрели друг на друга.

– Господа, – торговец вздохнул и обратился к ним, – была предложена цена в сто двадцать серебреников. Кто-нибудь даст больше?

Он обращался к бородачу, и тот, вздохнув, произнес:

– Сто двадцать два.

– Сто пятьдесят, – бухнул оппонент. – Это – моя последняя цена! Сто пятьдесят серебреников и ни медяком больше!

Вокруг уважительно загудели, закачали головами.

Бородач неожиданно обратил на эльфа взгляд, от которого у пленника дрожь прошла по телу. Горечь поражения и просьба о прощении слились в нем.

Колотушка тем временем трижды ударила в медный гонг, символизируя окончание торгов и конец свободной жизни для еще одного эльфа.

– Благодарю вас, господин, – раскланялся перед покупателем продавец. – И от души завидую. Вы не могли вложить деньги в более выгодное предприятие. Рад за вас! Очень рад!

Полторы сотни серебряных монет перекочевали из рук в руки. Пока шел подсчет денег, раба свели с помоста, надели ошейник с поводком и передали охранникам нового хозяина. Тот, видимо завершив на сегодня дела, сразу направился к выходу.

Край полосатого полога, отделявшего помост от мира, отдернулся, и они вышли на большую площадь. Всюду, сколько хватало глаз, шла бойкая торговля. Любопытные зрители бродили от шатра к шатру, толпились перед открытыми помостами, на которые выводили одного раба за другим.

Продавали в основном нелюдей – с торгов шли урюки и орки, тролли и альфары, гоблины, экзотические, привезенные издалека, змеелюды, ну и, конечно, эльфы. Людей закон продавать запрещал, но торговцы издавна наловчились обходить препятствия. Соплеменников проводили на торги под видом «учеников» и «путешественников издалека», продавали из-под полы или сразу сдавали оптом перекупщикам, которые увозили их на нейтральную территорию. Кроме людей в числе покупателей встречались и нелюди, и никто не запрещал, например, оркам скинуться и выкупить сородича, волей случая оказавшегося проданным в рабство. Тем более что в Ирматуле к оркам издавна относились с уважением. Но только что проданный эльф проводил случайно прошедшего мимо орка ненавидящим взглядом. Презренная раса! Бывшие рабы! Это они виноваты в том, что он попал сначала в плен, а теперь – в рабство.

– Предмет семнадцать! – послышался пронзительный голос еще одного торговца. – Настоящая эльфийская дева!

Рядом мелькнул тот самый бородач, несолидным для человека его возраста галопом устремившийся к открытому помосту, на который только что вывели…

Невольно обернувшись на голос, эльф внезапно увидел женщину в сопровождении двух детей – маленького мальчика и девочки постарше.

Увидел – и узнал.

И не смог устоять.

История первая

Коралловый зуб

1

Солнечный луч коснулся моего лица, и я открыл глаза. В распахнутое окно спальни ворвался свежий ветер, несущий запахи цветов и трав. В чистом воздухе плыл слабый перезвон, и я невольно улыбнулся, сразу все вспомнив. Да и как я мог забыть о событии, которого так долго ждал!

Тихо распахнулись двери, впуская мою мать и старшую сестру. Вместе с ними в комнату ворвались усилившиеся ароматы цветов и трав. Двумя другими молодыми женщинами, вошедшими в спальню, были сестра отца, специально прибывшая на праздник, и одна из дам матери. Все вместе они приблизились к моему ложу.

– Данкор! О Данкор! – позвала мать. – Просыпайся, мой жеребенок!

Я, следивший за женщинами сквозь ресницы, тут же распахнул глаза.

– Тебе пора! – Мать коснулась губами моего лба. – Мы пришли проводить тебя.

Я сел на постели. Тетка тут же потянула на себя одеяло, и я невольно покраснел. Теперь мне стало понятно, почему в комнату пришли только замужние женщины. Я спал нагишом.

– Вставай! – Мать и тетка с двух сторон протянули руки. – Тебя ждут великие дела.

Сестра уже развернула длинную просторную рубашку. Тетка и дама матери достали новые штаны и сапоги. Последним мне на плечи лег шелковый плащ.

– Ты прекрасен, – прошептала мать, закрепляя шнурок, стягивающий плащ на горле.

Сестра распахнула двери, звонким голосом прокричала:

– Он идет! Смотрите! Он идет!

Сердце мое забилось часто-часто, когда я переступил порог своей спальни. В коридоре выстроились все обитатели нашего замка и гости, приехавшие на праздник. В первых рядах стояли мой отец, три незамужние сестры, жених одной из них, муж старшей сестры, муж и два сына моих старших кузин. Один из них в позапрошлом году прошел тот же обряд, который сегодня проходил я, а другому до этого знаменательного события было еще далеко.

Глаза отца светились торжеством, когда я, высоко держа голову, прошествовал мимо. Я понимал его гордость – как-никак я был единственным сыном. Сестры же веселились с непосредственностью девчонок – когда я проходил мимо них, они и еще несколько молодых девушек со смехом осыпали меня лепестками цветов.

– Данкор! Данкор идет! – раздавались голоса.

Кроме эльфов в замке находились наши слуги, светлые альфары. У многих ради праздника сегодня был выходной, и они, одевшись в праздничные одежды, присоединились к моей семье и гостям.

– Данкор! Данкор, – из уст в уста передавалось мое имя, пока я шел к распахнутым настежь дверям и дальше, через залитые утренним солнцем двор и парк, к часовне.

Где-то на полпути мою мать, сестер и тетку оттеснили отец, дядя, зятья и кузены, так что порог часовни я переступил в окружении мужчин. Единственной женщиной тут была наша Видящая, которая ждала возле алтаря.

– Что привело вас сюда в такой ранний час? – вопросила волшебница, вперив в нас тяжелый взгляд.

– Юный рыцарь, который горит желанием вступить в наши ряды, – промолвил отец.

– Где он?

– Вот он. – Я сделал шаг вперед.

– Ты? – Видящая как-то очень быстро оказалась прямо передо мной, снизу вверх просверлила меня пристальным взглядом. – Чего ты ищешь здесь?

– Этот юноша прошел все испытания, он достоин того, чтобы получить шпоры и встать в наши ряды, – промолвил за моей спиной отец.

– Кто поручится за это?

– Я. – Мой зять сделал шаг вперед. Я невольно поежился, вспомнив, с какими пылом и энергией он гонял меня по учебному плацу еще несколько дней назад.

– Знаю тебя, – кивнула Видящая. – Что ж, если он готов… Прошу!

Эльфийка чуть посторонилась, повела рукой в воздухе, словно сдергивая невидимый полог, и я увидел возле алтаря купель, изваянную в виде большой мраморной чаши, доверху наполненной водой. На поверхности плавали лепестки цветов, в воздухе разливался пряный аромат свежескошенной зелени.

Сразу несколько пар мужских рук вцепились в мою одежду. Я попытался сопротивляться, но тщетно. В один миг меня раздели, и я предстал перед Видящей в чем мать родила. Женщина спокойно скользнула по моему телу глазами, слегка задержала взгляд на чреслах и кивнула:

– Да, внешне он сложен безупречно. Иди!

Сопровождающие мужчины уже выстроились в два ряда, обозначив мой путь к купели. Когда я сделал первый шаг, их мечи с тихим шелестом покинули ножны, так что я оказался перед настоящим коридором из стали. Сделал еще шаг – и ближайший рыцарь, один из воинов моего отца, плашмя опустил меч на мое плечо. Сделал второй шаг – и стоящий напротив него дядя сделал то же самое. Каждый мой шаг был отмечен ударом. Били по плечам, по спине, по груди. Некоторые удары были столь сильны, что я невольно пошатывался, но не пытался защититься. Еще накануне меня предупредили, что я должен с честью выдержать это испытание – последнее из числа всех, которыми меня мучили в последние дни. Некоторые испытания казались глупыми и наивными, но за ними скрывались наша история, наши традиции, а они обязательно должны жить. И если когда-нибудь у меня самого будет сын, то и я однажды совершу над ним точно такой же обряд.

Последний, самый сильный удар достался мне от отца, и я остановился у купели. Видящая сделала приглашающий жест.

– Войди и смой с себя прошлую жизнь, – произнесла она. – Восстань чистым для жизни новой!

Вода в купели была ледяной, но тем не менее приторно-пряный аромат трав и цветов был настолько силен, что я невольно задержал дыхание. Избитые плечи горели – я читал, что раньше новичков не щадили и били мечами или палками всерьез, так что вода в купели окрашивалась кровью из многочисленных порезов.

Не успел переступить край мраморной чаши, как рука Видящей легла на мою голову, волшебница силой заставила меня окунуться в воду с головой. Бормоча себе под нос заклинания, она трижды погрузила меня в купель, а потом подхватила ведро и окатила с головы до ног.

– Готово! – воскликнула эльфийка и взмахом руки зажгла свечи на алтаре. – Берите его. Он – ваш!

Отец и дядя подхватили меня под руки, помогая вылезти, но не отпустили, когда мои босые ноги коснулись плит пола, а подтащили к алтарю. Свечи ярко горели на жертвеннике, похожем на цветок с девятью лепестками – по числу Покровителей.

Меня подвели к той его части, где находился алтарь Меана-Огня, покровителя воинов. Видящая развела руки и начала читать заклинание, а меня отец с дядей заставили лечь на алтарь, раскинув руки и ноги. Запястья и лодыжки кто-то крепко сжал. Отец двумя руками обхватил мою голову, мешая вертеть ею во все стороны и смотреть, что сейчас делают с моим телом.

Я видел только высокий сводчатый потолок часовни и внутреннюю часть купола из разноцветной слюды, но понял все, почувствовав боль на груди.

Мне наносили татуировку.

Это тоже было традицией. Когда-то татуировки накалывали всем эльфам, достигшим определенного возраста или статуса. Но потом презренные темноволосые переняли и, как водится, извратили искусство татуировок, и мы, эльфы, отказались от подобного украшательства. Сохранились только знаки, которые наносились далеко не всем. Я, единственный сын старшего в роду сына, в честь посвящения в рыцари получил право носить татуировку – герб своего Дома, а также рисунок, обозначающий, что у меня нет родных братьев.

Этот последний наносился на висок у самого уха и, насколько я мог судить по ощущениям, представлял собой простой завиток. Он же был единственным рисунком, который я не мог увидеть своими глазами – в знак того, что я точно так же не могу увидеть своего брата. Брата, которого у меня нет, не было и никогда не будет.

Пока на мое тело ставили знаки рода, Видящая не прекращала молебна, и в такт ее словам свечи на алтаре то гасли, то разгорались снова, а воздух то нагревался, то холодел так, что изо рта вылетали облачка пара. Завершив чтение заклинаний, волшебница заставила меня протянуть руку вперед. Тонкая игла мелькнула в ее пальцах. Последовал быстрый короткий укол – и капля крови упала на алтарь, мгновенно впитавшись в пористый камень.

– Покровители приняли жертву! – провозгласила эльфийка. – Запечатление свершилось.

С этими словами Видящая отступила в сторону и сложила руки на груди, как бы показывая, что больше ни во что не вмешивается. А отец, зять, дядя и кузены стали облачать меня в новые, чистые одежды.

Тонкая шелковая нижняя туника, штаны, носки, сапоги с мягкими голенищами, верхняя туника, плащ… Последним отец преподнес мне наборный пояс из металлических чеканных пластин, соединенных между собой цепочками. К нему крепились ножны для меча. Меч был тут же, увидев его на руках моего зятя, я ненадолго забыл обо всем.

Это был мой меч.

Так уж получилось, что до сегодняшнего дня я не имел своего оружия. Тренировался либо на деревянных мечах, либо на простых заготовках, а в последнее время мне давали попробовать силы на чужом оружии. Наставник и отец тоже иногда разрешали подержать свои мечи, но собственного, повторяю, у меня не было. До сегодняшнего дня.

Я опустился на колени, склонив голову перед мечом, и отец, приняв из рук зятя драгоценное оружие, несколько раз коснулся им моих плеч и головы.

– Встань, благородный рыцарь Данкор из Дома Дармира, – промолвил он. – Встань и прими меч, который отныне – часть тебя.

Я протянул руки, ощутил на ладонях холод лезвия.

– Прежде мои руки отсохнут и падут, отсеченные, нежели выпущу меч, сражаясь против сил Тьмы, – промолвил я. – И да падет на мою голову гнев всех моих предков и самих Покровителей, если запятнаю свое оружие неправедным деянием!

Отец кивнул, принимая мою клятву.

– Имя ему давать будешь? – поинтересовался он.

– А… э… Нет. То есть пока не знаю, – слегка смутился я. У героев древности и персонажей рыцарских романов все мечи, копья, луки и прочее оружие имело собственные имена. В наше время этой традиции не следовали так буквально. Например, меч моего отца звался просто – меч, а мой зять называл свой клинок Голубой молнией.

На этом церемония закончилась. Мне помогли подняться и повели прочь.

По всем статьям моя судьба должна была быть необыкновенной. Ибо как можно объяснить, что буквально на следующий день после того, как я прошел посвящение в рыцари, в ворота нашего замка постучал гонец из поместья-столицы. Гости еще не все разъехались, и указ Наместника Кораллового был зачитан в большом зале при скоплении народа.

Наместник Дейтемир Коралловый устраивал большой турнир и приглашал всех молодых рыцарей, еще не определившихся с местом службы, прибыть и сразиться друг с другом. В качестве награды победитель получал право без очереди вступить в элитную гвардию нашего Острова – Коралловые Зубы, личный легион Наместника Дейтемира.

– Это великолепно, Данкор! – Моя старшая сестра, Дайнериль, обняла меня за плечи. – Это такая удача!

– Да уж. – Отец переглянулся с матерью. – Не каждый день Наместник объявляет дополнительный набор Коралловых Зубов. На моей памяти это происходит всего третий раз. До этого были два набора во времена Наместника Дамиелора, и все.

– Я не понимаю, чему тут радоваться? – Мать единственная выглядела грустной. – Идет война, и Наместнику понадобились новые Коралловые Зубы!

– Не грусти, сестренка. – Мой дядя, мамин брат, обнял ее за плечи. – Предыдущий набор Зубов как раз пришелся на окончание очередной войны.

– Все равно. – Мама покачала головой. – У тебя, Лоримир, три сына и скоро появится внук. А у меня Данкор – единственный. Мне будет намного больнее потерять моего мальчика!

Сестры ревниво засопели, придвинулись к матери поближе. Их было четверо, и во всем, что касалось родительской любви, я стоял как бы особняком – в чем-то одинокий, но вознесенный на вершину и ни с кем не делящий ласку и нежность.

– Вот увидишь, дорогая, – отец, наоборот, был весел и оживлен, – Данкор непременно станет одним из Коралловых Зубов и прославит наше имя, добившись невероятных успехов! Ты помнишь, что про него говорила Видящая, когда он родился?

– Помню, – кивнула мать. – Она предсказывала Данкору очень необычную судьбу… Только мне все равно как-то тревожно.

Что же до меня, то мысленно я уже был там, в поместье-столице.

Мой зять, Этирир, живший с нами, тоже еще не определился, что делать и чем заниматься, поэтому так получилось, что отец взял на турнир и его. Остальные родственники уже были пристроены в легионы к богатым лордам Коралловым и не могли принимать участия в турнире.

Ночь перед отъездом я совсем не спал. Сон бежал от меня, и я полночи просидел на окне, глядя на светло-желтый лик луны. По легенде, луна – лик знаменитой Эниссель Объединительницы, единственной из нашего народа, не ушедшей к Покровителям, когда настала ее пора, а живой вознесшейся на небо, дабы не спускать глаз со своих потомков. Не знаю, насколько это правда – альфары, например, считают, что луна – глаз одного из Покровителей, Эля, который имеет больше прав следить за ныне живущими народами, ибо все мы – суть его дети.

Кстати об альфарах. Тихий стук в дверь напомнил мне об одном из представителей этого народа.

– Мой господин? – В щелке возникли темно-рыжая прядь и внимательный глаз. – Вы не спите?

– Нет, Горо. Проходи. – Я подвинулся на подоконнике, хотя вошедший вовсе не собирался присоединяться ко мне.

Горо был моим личным слугой. Его подарили мне в тот день, когда я впервые заночевал в этой комнате – до того я, как и все маленькие дети, спал вместе с родителями. Горо тоже впервые был отделен от родителей, так что в ту ночь двое мальчишек боялись темноты вместе. Когда-то мы были ровесниками, но светлые альфары взрослеют раньше, так что со временем Горо стал выглядеть немного старше.

– Завтра важный день, – сказал слуга, застыв у порога.

– Да. – Я запрокинул голову, глядя на луну. – Завтра моя жизнь изменится раз и навсегда.

– Вам стоит как следует подготовиться к этому событию, – заметил альфар.

– Не могу спать! – воскликнул я. – Знаешь, Горо, мне кажется, Покровители всю жизнь вели меня к этому дню.

– Возможно, господин…

– Ничего не «возможно»! – оборвал я. – Нельзя мне тут оставаться! Я – единственный продолжатель рода! На меня вся надежда Дома Дармира. Как можно подвести отца, деда и всех остальных предков? Я обязан прожить жизнь долгую и… и…

– Счастливую? – подсказал Горо.

– Красивую, дурень! Этот замок слишком тесен для меня! Пусть Этирир или кто-нибудь еще всю жизнь сиднем сидят на одном месте – я так не могу!

– Ваш отец сидел…

– Мой отец? – Я невольно запнулся. Отец действительно почти никуда не выезжал, и даже наш лорд, вассалом которого был Дом Дармира, очень редко видел его в своем поместье, да и то по важным праздникам.

– Мы с отцом – разные! – нашелся я. – Сын не обязан повторять судьбу родителя. Наоборот, я всеми силами хочу устроить дело так, чтобы моя стезя была иной. Ты слышал, что говорила обо мне Видящая? Хотя где тебе! Так вот, когда я родился, Видящая предсказала, что у меня будет необычная судьба!

Горо вздохнул, и я догадался о причине его вздохов.

– Не бойся, обязательно возьму тебя с собой! Настоящий рыцарь не может обойтись без своего слуги и оруженосца!

– Но для этого вам сначала надо лечь спать, господин, – заметил альфар.

– Не могу сомкнуть глаз, – в который раз повторил я.

– Надо попытаться! Иначе вы проспите или будете выглядеть на турнире не лучшим образом.

– Ладно, ложусь, – смирился я и слез с подоконника.

Слуга помог раздеться, сложил одежду на скамье и направился к дверям.

– Я разбужу вас завтра на рассвете, господин, – сказал он на прощание, прикрывая за собой двери. – Спокойной ночи!

Какое там! Едва он ушел, я сел на постели, обхватил колени руками. Счастье просто переполняло меня, и еще долго мечты о будущем не давали закрыть глаза.

Сборы были недолгими. Буквально через час после того, как Горо пришел меня будить, мы все выехали со двора. Мать немного всплакнула, как и сестренка Дайнериль, которая провожала Этирира, но ни я, ни отец не обратили внимания на женские слезы. Если бы каждый мужчина оставался дома, чтобы не огорчать женщин, история давно прекратилась бы. Так заведено – женщины плачут, провожая мужчин, а мужчины кивают и обещают вернуться. Я тоже обещал и махал рукой. Бедная моя мама! Она уже тогда знала, что домой я буду идти практически всю жизнь!

День был солнечный, тихий ветерок шевелил ветки растущих вдоль дороги деревьев, и наш небольшой караван – три рыцаря, три оруженосца и несколько слуг – растянулся по дороге, двигаясь легкой рысцой. Я, едва ли не впервые покинувший родной дом, вертелся в седле, жадно пожирая глазами проплывающие мимо пейзажи.

Эта часть Кораллового Острова была густо заселена. Еще до полудня нам попались четыре замка и десятка три ферм, на которых жили светлые альфары. Они обычно селились небольшими группами, ставили длинные дома, число входов в которых соответствовало числу проживающих в них семей. Вокруг домов строились клети, кладовые, конюшни, хлевы для скота и прочие надворные постройки. Заборов у ферм не было, и по закону любой лорд-эльф мог приехать в дом фермера и забрать все, что хотел. Официально альфары были свободными, но на деле это значило, что они как бы принадлежат всем эльфам. Просто лорд, живущий рядом, мог взимать с них дань чаще, нежели те эльфы, которые обитали на другом конце Острова. А чтобы не возникало ссор, эльфы договорились считать своей собственностью тех альфаров, чьи фермы стояли в непосредственной близости от замка лорда.

Что же до альфаров, живущих в замках на правах слуг, то здесь все было гораздо сложнее. Они целиком и полностью принадлежали своим хозяевам, и от настоящих рабов их отличали две вещи – они не носили ошейников, и их нельзя было продать. Вот подарить, как мне был подарен Горо, – другое дело.

В полдень мы остановились возле фермы, расположившейся ближе других к дороге. Женщины-альфары вынесли нам хлеб и молоко, а также свежие фрукты и нарезанный полосками солоноватый козий сыр.

Мы еще трапезничали, устроившись под сенью деревьев на обочине, когда на поле показалось несколько всадников, скачущих в сторону дороги.

– Отец! – Этирир вскочил на ноги. – Там кто-то едет.

– Несомненно, наш сосед. – Отец тоже поднялся на ноги.

Ваш покорный слуга поспешил присоединиться к нему и выхватил меч из ножен.

Впереди скакали три лорда, похожие друг на друга до такой степени, что сразу становилось понятно – перед нами отец и двое его сыновей. Парни были близнецами, что довольно-таки редко встречается у эльфов. Обычно если рождаются двойняшки, то это всегда брат и сестра, а близнецов одного пола можно пересчитать по пальцам. Неудивительно, что их, как правило, знают в лицо или хотя бы по имени.

– Лорд Аремир! – воскликнул отец, выходя вперед. – Вот приятная встреча! Мы проезжали по вашим землям и решили воспользоваться гостеприимством!

– Рад встрече! – Лорд осадил коня и спешился. – Надеюсь, вас хорошо приняли?

– О да, вполне. Не хотите ли присоединиться к нашей трапезе?

– Благодарю, мы только что из замка и не успели проголодаться, но подождем, пока вы закончите полдник, чтобы продолжить путь вместе! Это ваш сын, милорд?

– Да. – Отец хлопнул меня по плечу. – Данкор только вчера был посвящен в рыцари, и мы хотим попытать счастья на турнире.

– Мои сорванцы тоже мечтают о турнире, – улыбнулся лорд Аремир, покосившись на близнецов. – Посмотрим, кому улыбнется удача.

Конечно, и речи быть не могло о том, чтобы дальше мы ехали порознь. Этирир, выросший в обществе братьев, быстро сошелся с близнецами, а я, не имевший опыта общения с братьями – кузены не в счет, мы виделись с ними только по праздникам, – больше отмалчивался.

К вечеру следующего дня добрались до поместья-столицы.

Сказать, что она меня поразила, значит промолчать. До этого я наивно полагал, что замок нашего сюзерена – самое большое обиталище эльфов, которое существует на земле. Но здесь неожиданно выяснилось, что он может считаться лишь частью поместья-столицы. Здесь я насчитал, по меньшей мере, двенадцать замков. Наш собственный родовой замок, где жили девять знатных эльфов и тридцать шесть простых рыцарей со своими семьями, казался по сравнению с ними жалкой фермерской лачугой.

Многие замки были обнесены стенами, но попадались и такие, которые их хозяева сочли нужным отгородить лишь живой изгородью, садом или вовсе поляной, удобной для игры в мяч или пикника. Сейчас на полянах стояли палатки – те, кто не мог рассчитывать на прием в одном из замков, устраивались на ночлег под открытым небом. Сновали слуги, от такого количества светлых альфаров, одетых в цвета своих хозяев, у меня зарябило в глазах.

Гости стекались не первый день, так что нам пришлось поволноваться, пока слуги искали для нас свободное местечко. Таковое нашлось на поляне, вплотную примыкающей к самому большому замку, над надвратной башней которого колыхалось знамя с гербом Наместника Кораллового. От нашей палатки до ворот было всего несколько шагов, что я счел добрым знаком. Оставив слуг суетиться и устраивать жилье, я не преминул подойти поближе.

Наместник Коралловый для нас, вассалов одного из его собственных вассалов, был фигурой высокой и недоступной. Хотя знатностью рода я тоже мог бы похвастаться, перечислив своих предков на протяжении дюжины поколений вплоть до самой Эниссель Объедительницы, но лорды Коралловые стояли настолько выше нас, насколько мы сами возвышались над самыми бедными из наших слуг-альфаров. Но в тот вечер ничто не могло мне помешать мечтать, и, стоя в двух шагах от распахнутых ворот замка Наместника, я мечтал о том, как однажды пройду в эти ворота, причем пройду не как проситель, а как лорд, достойный того, чтобы не кланяться ни перед кем.

– Эй, чего встал, деревенщина?

Голос, срывающийся на визг, мог принадлежать подростку, но, оглянувшись, я заметил юношу ненамного младше себя. Хотя молодость незнакомца явно бросалась в глаза даже мне, его тонкую талию стягивал наборный пояс, на котором крепились ножны, отделанные инкрустацией, а на сапогах поблескивали шпоры.

Юноша был не один – рядом с ним толпилась кучка подростков. Их взгляды мне очень не понравились – так ведут себя парни, намеренные созорничать, но не понимающие, как задеть соперника. Это я знал по себе – сам одно время был таким.

– Я просто смотрел на замок высокородного лорда-Наместника, – ответил я. – Мы только что прибыли в столицу и…

– Ах ты только что прибыл? – Юнец выступил вперед. – И зачем, изволь спросить?

Его спутники тихо захихикали.

– Принять участие в турнире, – честно ответил я.

Смех стал громче.

– В турни-ире, – протянул юнец и обернулся к своим спутникам, подмигивая им. – А ты уверен, что тебя допустят?

– Как это? – удивился я. – Наместник прислал моему отцу приглашение и…

– Твоему отцу! Но не тебе!

Я задержал дыхание. Неужели он прав? Что, если это действительно так? Если участвовать в турнире могут лишь отцы семейств? Но это же несправедливо!

Наверное, мои сомнения отразились у меня на лице, потому что юнцы хором заржали, радуясь удачной шутке.

– Так что вали отсюда, пока я добрый! Прочь с дороги! – Отсмеявшись, юноша похлопал меня по плечу, отодвинул в сторону и спокойно проследовал в распахнутые ворота замка Наместника. Кое-кто из его спутников тоже попытался меня толкнуть, но я уже сообразил, что эти парни – всего лишь свита богатенького лордика, и увернулся от их шлепков и тычков.

На душе сразу стало так мерзко, что я пошел прочь.

Спускался вечер, последний перед началом турнира, всюду царило оживление. Загорались костры и факелы, звучали веселые голоса, раздавались смех и музыка. Где-то звенели мечи – рыцари давали выход своей энергии. Все веселились, но от вида чужого праздника становилось тошно. Казалось бы, какая мелочь – столкнуться с кучкой зазнавшихся юнцов, но в этой встрече мне виделось явное знамение грядущего. Меня здесь не ждут. Я – чужой этому миру, и нечего пытаться изменить существующий порядок вещей.

Нашу палатку уже разбили, альфары занимались лошадьми и костром. Я, ни на кого не глядя, прошел внутрь и рухнул на разложенную постель лицом вниз.

В таком положении меня несколько минут спустя отыскал отец.

– Ужин готов, Данкор, – позвал он.

– Я не хочу, ешьте сами, – пробормотал, не поднимая головы.

– Что-то случилось? – Отец присел рядом, погладил меня по волосам.

Я помотал головой, стряхивая с себя его руку.

– Ничего.

– У тебя такой вид, словно кто-то умер.

– Кто умер? Мои надежды. – Я резко поднял голову. – Отец, мне кажется, не стоило ехать!

– Почему?

Изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и беспристрастно, я рассказал о встрече с молодыми эльфами у замка Наместника.

– И ты решил, что они правы? – догадался отец. – Да, что мы с тобой не так богаты, как многие. Мы можем похвастаться только древностью рода, а это, поверь, не самое главное, когда речь заходит о власти. Гордость и чванство – порок. Ни один эльф не должен быть гордым и заносчивым. Незнакомый юноша моложе тебя, и это его извиняет. Но вот прав ли он? Я очень сомневаюсь!

– Он живет в замке Наместника! – вспомнилось мне. – Возможно, он один из его приближенных…

– Одним из приближенных Наместника может быть только отец юноши. Видимо, он достаточно властен и даже несколько, я бы сказал, суров по отношению к своему сыну, вот юнец и пытается утвердиться за счет других. Его нужно пожалеть за то, что он вырос таким. В будущем Покровители строго с него взыщут. А тебе не стоит расслабляться. Видящая предсказала тебе высокую судьбу. Ты станешь известен и знаменит, пройдя через множество испытаний. Я поверил ее предсказанию сразу, хотя понимал, что нам с тобой трудно чего-то достичь. Но я ни за что не поверю, что ты спасовал перед первым в своей жизни испытанием! Что тебе этот юнец, если завтра на тебя будет смотреть Наместник?

Простая речь отца произвела на меня впечатление. Я выпрямился и сел.

– Ты прав. Я должен доказать, что ничем не хуже остальных!

– Тогда пошли ужинать. – Отец встал. – Завтра тебе понадобятся силы!

2

Турнирное поле располагалось за стенами поместья-столицы, напротив парадных ворот. За ночь справа и слева от них выросли скамьи для зрителей с навесами от солнца. Видящие постарались – облака, которые натянуло на небо вчера вечером, за ночь пролились дождиком, так что трава сверкала от росы, и дышалось свободно и легко.

Кроме скамей и навесов рядом с турнирным полем был устроен большой помост для Наместника и его приближенных. Затянутый в розово-малиновые цвета Дома Кораллового, он ярко выделялся на фоне светло-серых с розовыми прожилками крепостных стен, яркой зелени травы и синевы безоблачного неба.

Напротив, в поле, шелестели листвой две небольшие рощицы. Вместе со скамьями для зрителей и помостом Наместника они образовывали кольцо, огораживая площадку для турнира.

Меня, Этирира и близнецов собирали вместе. На щитах братьев красовались оскаленные морды жутких тварей – в честь Покровителя Рирена-Зверя[1]. У меня на щите был изображен факел – я считал своим покровителем Меана-Огня. Чем-то средним был знак на щите Этирира – так как он тоже называл своим покровителем Рирена, звериная морда красовалась и на его щите, но, поскольку зять вошел в род Дармира и считался одним из наследников замка, в пасти его зверь держал факел.

На простую льняную тунику надели стеганый доспех, поверх которого натянули кольчугу, доходящую до колен и имеющую разрезы спереди и сзади, чтобы было удобнее сидеть на лошади. Поверх сапог прикрепили наколенники, а на предплечья – наручи. У кольчуги имелся капюшон, который защищал шею, уши, частично скулы, подбородок и затылок, поскольку шлем был лишен защиты с боков и сзади. Впереди мое лицо закрывала полумаска. Этирир и близнецы оделись практически так же – отличались разве что полумаски на лицах да, как я уже говорил, знаки на щитах.

Мы еще не закончили облачаться, когда к нам подлетел альфар-распорядитель.

– Маршал турнира, высокий лорд Моринор, интересуется, сколько вы выставите участников, – промолвил он, поклонившись моему отцу.

– Четверых. – Отец указал на нас с Этириром и близнецов.

– Это хорошо. – Альфар окинул нас взглядом. – Вы двое – за мной, а вы оставайтесь пока тут. За вами пришлют.

Близнецы подхватились и, вскочив на коней, устремились за альфаром, который уже спешил к соседней палатке, проворный, как кузнечик.

– Что это означает, отец? – Этирир стянул с головы шлем и огляделся по сторонам с таким видом, словно уже стоял на поле боя. – Мы что, не подходим по каким-то параметрам?

Он придирчиво осмотрел свой доспех, после чего обратил взгляд на меня. Я от души порадовался, что не снял шлем: совсем не хотелось, чтобы сейчас кто-то видел выражение моего лица.

– Я уверен, что скоро все разъяснится, – попытался успокоить нас отец. – В конце концов, нам прислали приглашение, значит, мы имеем право участвовать в турнире.

Ждать пришлось еще некоторое время. Наконец появился еще один альфар и, заметив, что мы топчемся возле палатки, всплеснул руками.

– Да скорее же! – воскликнул он, кидаясь к нам. – Если не хотите опоздать на построение, следуйте за мной!

Переглянувшись с Этириром, мы вскочили на лошадей и кинулись за альфаром. Мой зять так спешил, что забыл надеть шлем и тащил его в руке.

Нас привели к одной из двух рощиц. Здесь был прохладный тенек, чувствовался легкий ветерок, а сбоку обнаружился небольшой овражек, на дне которого, судя по запаху свежести, бил родничок.

Влившись в толпу таких же рыцарей в доспехах, я поискал глазами близнецов, но безрезультатно. Во-первых, мы все сейчас казались братьями – поскольку кольчуги у большинства были одинаковыми. Немного отличались только полумаски на шлемах да конструкции наручей и поножей – у кого-то цельнолитые, новенькие, а у кого-то старые, состоящие из нескольких пригнанных друг к другу полос. А во-вторых, на всех щитах, какие я видел, так или иначе присутствовал знак Меана-Огня, как у меня и Этирира.

Озираясь по сторонам, я едва не пропустил появление маршала турнира. Мне несколько раз доводилось видеть турниры в замке своего сюзерена, так что сразу стало понятно, кто этот рыцарь с непокрытой головой, подскакавший к нам с высоко поднятым над головой маршальским жезлом.

– Привет вам, воины! – гаркнул он так, что под некоторыми испуганно заплясали кони. – Сейчас вы отправитесь приветствовать Наместника Дейтемира Кораллового, но прежде хочу сказать пару слов. Надеюсь, среди вас нет зеленых новичков, которые взяли оружие впервые в жизни и никогда раньше не видели турнира, поэтому я не буду останавливаться на правилах. Ваш отряд – Огненосцы! Вам сейчас раздадут плащи красного цвета, по которым в бою вы станете отличать своих от чужих. Противники будут сражаться в пестрых плащах. Ваша задача – захватить как можно больше рыцарей врага. Использовать можно все приемы, которые вы знаете, кроме откровенно бесчестных. Нельзя также нападать на своих с целью отбить взятого в плен «пестряка» для себя, но можно попытаться отбить своего «огненосца», которого ведут в плен «пестряки». Запрещается убивать своих противников, как бы вам этого ни хотелось. Бой будет вестись до тех пор, пока Наместник Дейтемир не даст знак. Так, все! А теперь – получите плащи и вперед, к Наместнику!

Два оруженосца, следовавшие за маршалом, тут же бросились к нам. В руках у них были алые плащи из легкого шелка, которые они принялись ловко цеплять нам на плечи. Собственно, это были не плащи как таковые, а просто полосы ткани со шнурками, которыми они и крепились за звенья наших кольчуг.

Маршал тем временем строил рыцарей, которые уже получили знаки отличия, ровными колоннами, дабы мы подъехали к ложе Наместника не толпой, а отрядом, как и положено знатным воинам. Нас выстраивали по четверо в ряд. Рядом со мной оказались Этирир и еще двое рыцарей с одинаковыми щитами, шлемами и наручами.

– Э-э, простите, – я решил воспользоваться минутой, пока заканчивалось построение, – но, если глаза меня не обманывают, вы – близнецы?

Два шлема синхронно повернулись в мою сторону и так же синхронно кивнули.

– Вы первый раз участвуете в турнире? – продолжил я расспросы.

Снова последовали два кивка.

– Я тоже, – улыбнулся я. – Вы знаете правила?

– Угу, – на сей раз они сказали хоть что-то. Я порадовался такому началу.

– А я только в общих чертах. Нет, я видел турниры и однажды даже участвовал в таком же, только устроенном для оруженосцев… Понимаете, я только третьего дня получил рыцарские шпоры и еще не успел…

Чувствительный тычок локтем в бок от Этирира заставил меня прикусить язык.

– Всем-то не рассказывай, – прошипел зять, возясь со своим шлемом. Почему-то он не спешил одеваться.

– Предлагаю действовать сообща, – помолчав, решил я сменить тему. – Думаю, у нас вчетвером больше шансов остаться в седле и самим захватить хоть кого-то в плен.

Моя идея была признана удачной. Близнецы переглянулись, после чего мне были протянуты сразу две руки в кольчужных перчатках.

– Мориль, – сказал первый.

– Лариль, – произнес второй.

– Вы – девушки? – изумился я.

Из-под шлемов зазвенели колокольчики смеха.

– Да, а что тут такого? – хором спросили собеседницы. – Мы из Дома Моредара. Мориль и Лариль.

Я невольно улыбнулся. Не то чтобы я был неизбалован женским обществом – когда растешь в компании четырех сестер, в этом тебя никоим образом нельзя заподозрить, – просто уж больно заразительным оказалось веселье девушек.

– А как ваше имя? – промолвила правая собеседница.

– Меня зовут Данкор, я из Дома Дармира, – представился я. – А это – мой зять Этирир из Дома Талинара.

– Зять? – переспросила левая из сестер. – А мы думали, что это ваш брат…

– К сожалению, у меня нет братьев. Есть только кузены, но они на турнире не представлены.

– Жаль. – Девушки переглянулись и вдруг хором прыснули со смеха.

Пронзительный звук трубы положил конец нашей беседе. Из передних рядов послышался голос маршала:

– Внимание! Благородные господа и леди! Встречайте участников турнира, доблестных из доблестных, благородных юношей и девушек, которые сегодня будут сражаться перед вами!

Мы подтянулись в седлах. Этирир закончил наконец возню со шлемом. Сестры чуть ли не встали на стременах. Я почувствовал, как на висках выступил пот, и мысленно обругал себя за несдержанность в чувствах.

– Вперед!

Колонной по четыре мы не спеша двинулись вперед, мимо скамей, где сидели зрители. Мне ужасно хотелось увидеть отца, но приходилось сдерживаться. Все-таки я – надежда своего Дома. Хорошо же будет, если начну вертеться, как уж на сковороде! Близняшки, напротив, вели себя раскованно. Они обе подняли забрала шлемов, чтобы все видели их лица, улыбались, смеялись и приветственно махали руками. Под шлемом на солнце стало жарко, но я терпел. Впрочем, мои соратники «огненосцы» тоже большей частью махали кому-то руками и кричали приветствия. В ответ со скамей летели громкие крики, цветы, ленты, воздушные поцелуи, а иногда и кое-что покрепче. Какая-то девушка дошла до того, что метнула свою туфельку и взвизгнула от восторга, когда один из рыцарей поймал ее за каблучок.

Сделав круг, мы двумя колоннами остановились перед розово-малиновой ложей, в которой на обитых бархатом креслах восседали сам лорд-Наместник и его приближенные.

Наместник Дейтемир Коралловый был очень хорош собою. Его лицо дышало такими силой и благородством, что я ничуть не удивился, когда близняшки Мориль и Лариль испустили хоровой вздох восторга. Я, в детстве зачитывавшийся балладами и сказаниями о рыцарях прошлого, решил, что именно так должны были выглядеть благородные герои нашей истории. И подумал, что готов на все, лишь бы войти в свиту такого эльфа, как Наместник Дейтемир.

Наместник был в ложе не один. Справа и слева стояли мужчина и женщина, очень похожие на него, разве что немного более молодые – как я потом узнал, сестра Наместника, леди Свирель, и его младший брат, пока еще неженатый. Подле леди Свирель находился ее супруг – только муж может так бережно поддерживать под руку беременную женщину. Пятой оказалась немолодая леди в белом траурном платье – мать Наместника. Шестой – Видящая в голубом платье-балахоне, с посохом в руках.

– Приветствую вас, доблестные воины! – Голосом, таким же красивым, как и его лицо, провозгласил Наместник Дейтемир. – Счастлив видеть здесь цвет нашей молодежи, нашу надежду и опору, наше прекрасное настоящее и не менее прекрасное будущее! Низко склоняюсь перед нашими девами, чья доблесть не меньше их красоты и грации…

Мориль и Лариль одновременно покраснели и поспешили опустить забрала шлемов.

– Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы увидеть вашу доблесть, благородные воины! – продолжал лорд Дейтемир. – Счастлив объявить, что те из вас, кто одержит победу в предстоящей схватке и потом не испугается выйти один на один в показательных боях, получат не только обычные призы. Победители удостоятся чести встать в ряды знаменитых Коралловых Зубов!

Громкие крики восторга были ему ответом. Все мы, как один, вскинули мечи и копья в салюте, разражаясь боевыми кличами.

– Ура! Дейтемир! Ура! – вопили рядом со мной близняшки.

– Зубы! Зубы! – кричал Этирир.

Я тоже кричал что-то восторженное, но видел лишь улыбку Наместника, который сверху вниз следил за нами.

– Рад слышать, что вы полны энергии и готовности доказать свою доблесть, – промолвил тот, едва волна криков схлынула. – Идите в бой! И да победят сильнейшие! Рад также сообщить, – добавил он чуть погодя, – что мой сын, наследник Наместника, сегодня решил принять участие в турнире и сейчас находится среди вас.

Это уже было интересно. Мы все, как по команде, завертели головами, пытаясь угадать, кто из нас этот пресловутый наследник, и вообще – в какой команде он находится. Но времени на раздумья нам не дали.

Снова взревели трубы. Видящая взмахнула рукой, и над ареной возникли две радуги, сквозь которые мы прошли, направляясь к кромке поля, где и перестроились плотной стеной. До начала боя оставалось еще несколько минут, которые мы решили потратить на переговоры. Возле ложи тем временем выступали жонглеры и музыканты.

– Значит, так, – из-под шлема гулко вещал Этирир, который дважды успел побывать на подобных турнирах, – главное – это заставить противника спешиться и обезоружить его. Лишившись оружия, противник должен сказать три слова: «Признаю тебя победителем». Запомните их на всякий случай – авось пригодятся.

– Я не собираюсь сдаваться в плен, – воскликнул я.

– Мы – тоже! – хором отозвались близняшки.

– Никто не собирается! – кивнул Этирир. – Тем более когда приз – членство в Коралловых Зубах! Один из нас, Данкор, должен туда попасть, что бы ни случилось!.. Идем дальше. Как сказано, разрешено все, кроме ударов по лошади и попыток избиения сдавшегося в плен. Кстати, иногда сдаться в плен – единственный шанс уцелеть и не получить травму. Вас будут вынуждать именно к этому, потому советую – лучше сдаться в плен, чем получить увечье или погибнуть.

– А такое бывает? – У близняшек почему-то сели голоса.

– К сожалению, да, – повесил голову Этирир. – Мой друг получил увечье на таком турнире. Я тогда сдался, а он не захотел. А ты, Данкор, единственный сын у отца, так что…

– Не учи меня, – огрызнулся я. – Сам решу, как мне себя вести!

– И последнее, – помолчав, добавил Этирир, – меч противника остается победителю до тех пор, пока его не выкупят. Можно схватить оружие, если его выронил кто-то другой, но только не в том случае, если ты сам остался без меча. Но можно отдать меч другу, если тот лишился своего. И таким образом сдаться в плен вместо него…

– А можно отбивать своих пленных? – спросила одна из сестер.

– Можно, но только до тех пор, пока их не вывели за кромку поля.

Пауза затянулась – жонглеры никак не могли закончить представление. Противники начали бить мечами о щиты. Среди наших нашлось немало ответивших тем же. Постепенно все больше и больше эльфов принялись колотить мечами о щиты, так что, в конце концов, грохотали все.

– Феникс!

Яркая вспышка в виде огненной птицы взмыла в небо, знаменуя окончание представления. Я закричал, не в силах справиться со своими чувствами. Многие подхватили мой крик.

Едва феникс растаял в воздухе, два строя пришли в движение. Подгоняя коней, мы устремились навстречу друг другу.

Первые несколько секунд после столкновения стерлись из моей памяти. Впервые участвовавший в турнире, я несколько растерялся, оглушенный внезапно обрушившейся на меня лавиной звуков – топот и храп коней, гортанные боевые крики, стук мечей о щиты, звон клинков, скрип, скрежет. Казалось, все сражались против всех.

– Ага, попался! – рявкнул кто-то чуть ли не у меня над ухом. – Сдавайся в плен!

Я обернулся. Как-то так получилось, что справа от меня не оказалось Этирира – его место занял незнакомый рыцарь, на плечи которого был наброшен полосатый плащ из синих и черных полос.

– Сдавайся! – заорал он. – Отдавай свой меч и…

– Попробуй отними! – воскликнул я.

Наши клинки скрестились. Управляя конем с помощью коленей, я отчаянно оборонялся, пока на помощь не подоспели два рыцаря в алых плащах.

– В плен! В плен «пестряка»! – закричали они, и по звонким голосам я узнал близняшек. – Нападай! Рази!

Девчонки накинулись на «моего» рыцаря с таким пылом, что оттерли меня в мгновение ока. Рыцарь что-то сердито закричал, но девушки его не слышали. Напав с двух сторон, они заставили воина бросить меч, после чего одна из сестер стащила с головы противника шлем, а вторая, подобрав поводья его коня, увлекла сдавшегося эльфа к краю поля.

Я недолго оставался один – на меня сразу же налетел другой рыцарь в пестром плаще, только на сей раз полоски были черно-белыми. С яростным криком он напал на меня, я едва успел подставить щит под его тяжелые удары.

– Лови его! Хватай!

Мимо нас промчался какой-то всадник в алом плаще. За ним гналось сразу двое «пестряков» в черно-желтых плащах, которые делали их похожими на больших ос.

– Назад!

Я пришпорил коня, устремляясь следом за ними, и напал на преследователей в полосатых плащах со спины. Всадник в алом плаще, через плечо увидев, что погоня прекратилась, осадил коня и присоединился ко мне.

Бой был отчаянным. Каждый из нас не желал сдаваться в плен и хотел вынудить к тому же своего противника. Но мне повезло с самого начала – первым же ударом я выбил щит из рук своего врага, лишив его защиты. Потом быстро несколько раз ударил рыцаря в бок, по ноге и в плечо. Последний удар оказался удачным. Мой противник выронил меч, схватился за левое плечо правой рукой и накренился набок.

– Признаю… себя… побежденным, – простонал он, и я, схватив повод его коня, поскакал с поля боя.

Кругом кипели одиночные или групповые схватки. Все бились со всеми, время от времени кто-то спасался бегством, кого-то ловили, кто-то падал с коня, и яростная схватка зачастую продолжалась на земле.

Я со своим пленником вырвался за пределы поляны и поскакал в сторону ближайшей рощи. Там под сенью деревьев мой пленник спешился, вынул ноги из стремян и просто сполз на траву.

– Вам помочь? – Я свесился с седла, наблюдая, как тот пытается одной рукой стащить с головы шлем.

– Благодарю, не стоит, – ответил он, справившись с доспехом. – Скажите ваше имя, чтобы знать, кому я должен заплатить выкуп.

– Данкор из Дома Дармира, – представился я. – Нахожусь здесь с отцом и зятем.

– Хо! Данкор?

Я резко обернулся – кто-то выкрикивал мое имя незнакомым голосом. К моему удивлению, это был тот самый «огненосец», которого я спас. Он тоже привел своего пленника и был доволен – в прорезях шлема можно было различить, как горят его глаза.

– Благодарю вас, милорд, – весело воскликнул он. – Если бы не вы… Признаюсь, я немного струсила.

– Вы – девушка?

Моя собеседница вместо ответа стянула с головы шлем, открыв миловидное лицо, обрамленное слегка вьющимися волосами.

– Мое имя Шаллорель из Дома Шаллора, – представилась она, протянув мне руку. – А вы только что назвались Данкором?

– Да, это мое имя.

– Ну что, продолжим? Что-то не терпится подраться! Вы согласны составить мне пару?

– Пару? Что ж… Вы нас подождете? – обратился я к нашим пленникам.

– А что нам еще остается делать? – философски заметил тот эльф, которого привела девушка. – Возвращаться на поле боя после того, как меня победила девчонка, я все равно не стану.

– А я и не смогу, – вздохнул мой пленник. – Боюсь, я еще долго не смогу нормально двигать рукой.

– Извините, – промолвил я и присоединился к Шаллорель.

Все началось сначала. Я потерял надежду отыскать Этирира и девчонок-близнецов, не говоря уже о сыновьях лорда Аремира, но зато рядом со мной была Шаллорель, которая сражалась с таким пылом, что я невольно любовался ею. Надо отдать девушке должное – если бы не она, ваш покорный слуга однажды непременно оказался бы в плену. Но мы действовали в паре, и нападать на нас мало кто решался.

Солнце тем временем заползло на самый верх небосвода. Жара была такая, что я чувствовал капли пота, стекающие по щекам на шею. Противники словно озверели. Я не буду подробно описывать сам бой – все равно не смогу подобрать слов. Для меня все слилось в одну бесконечную схватку. Шаллорель то исчезала куда-то, оставляя меня биться в одиночестве, то появлялась снова.

Иногда я видел пленных, которых или увозили с поля боя, схватив повод их коня и увлекая всадника за собой, или заставляли идти спешенными возле коня их победителя, заложив руки за спину.

– Жарко, – в какой-то миг пожаловалась Шаллорель. – И пить охота.

– Может, отдохнем? – предложил я и тут же испугался своих слов. А ну как она сочтет меня слабаком и трусом? Одно дело, когда так считает мужчина старше и опытнее тебя, но совсем другое – выглядеть таковым в глазах девушки!

Однако Шаллорель кивнула:

– Хорошая идея!

Мы прорвались сквозь строй сражающихся и выскочили к рощице, возле которой несколькими часами ранее шло построение.

Здесь, под сенью деревьев, было прохладнее и дышалось гораздо легче. Я вспомнил, что с другой стороны рощи есть овражек с ручейком, и мы направились туда.

Какой-то подозрительный шорох заставил меня натянуть поводья, резко останавить коня на небольшой полянке.

– Ты чего? – шепнула Шаллорель.

Я еле успел вскинуть руку, предупреждая ее – в следующий миг кусты справа и слева от нас раздались, и навстречу выскочили несколько рыцарей:

– Сдавайтесь!

– Засада! – взвизгнула девушка, хватаясь за меч, но боя не получилось. Один из нападавших взмахнул рукой:

– Стойте! Это свои!

На нападавших были красные опознавательные плащи.

– Что вы тут делаете? – напустился на нас командир маленького отряда.

– Там родник. Мы захотели пить, – объяснил я. – Нельзя?

– Можно, – хмыкнул он, – только к роднику и «пестряки» ходят. Вот мы и придумали их тут ловить. Уже четверых поймали, – гордо выпятил он обтянутую кольчугой грудь.

– У нас двое, – похвалилась Шаллорель.

– Ладно, – командир маленького отряда посмотрел на поблескивающее сквозь листву солнце и махнул рукой, – проезжайте к роднику, только назад возвращайтесь другой дорогой, чтобы нам все не испортить!

Возле родника на траве расположились вперемешку уставшие «огненосцы» и плененные «пестряки». Сняв перчатки, наручи и шлемы, они сидели и лежали, изредка посматривая в сторону ристалища.

– Ну что? Там еще не все кончилось? – приветствовало нас сразу несколько голосов.

– Нет еще. – Шаллорель стащила шлем, черпанула им воды из родника и принялась жадно пить. – На всех хватит!

Я не рискнул повторить поступок девушки и напился, как обычно. После чего мы надели шлемы и направились к полю боя.

– У моего отца пять дочерей и ни одного сына, – по дороге объяснила девушка. – Поэтому я с детства училась владеть мечом, копьем и булавой, готовя себя к воинской карьере.

– А я у отца единственный сын, – в свой черед сказал я. – На меня – вся надежда семьи.

– Понятно. – Шаллорель вздохнула и надвинула шлем на глаза: – Приступим?

Сражение продолжалось еще около получаса и закончилось как-то само собой. Просто в один прекрасный момент мы с эльфийкой оглянулись и не заметили никого, с кем можно было сражаться. Нет, на поле тут и там еще кипели схватки, но большая часть рыцарей уже опустила оружие. На всех были красные плащи.

– Невероятно, – выдохнула девушка. – Мы что, победили?

– Похоже, что так, – испустил тяжелый вздох последний противник, за минуту до того отдавший нам свой меч. – Какой позор! Проиграть мальчишке и девчонке! И это после шести побед на предыдущих турнирах! Ладно, кому из вас нужно заплатить выкуп?

– Уступаю даме, – сказал я. – У меня уже есть два пленника, а мне много не надо.

– С таким отношением ты никогда не сделаешь карьеру, – фыркнула Шаллорель.

– Просто это для меня – не самоцель, – парировал я. – Зачем делать себе имя, сражаясь на турнирах? Меня ждет яркая судьба. Видящая при рождении предсказала, что я поднимусь так высоко, как только возможно в нашем мире!

– Выше лорда-Наместника? – усмехнулась девушка.

Что возразить, я не нашел, так что последнее слово осталось за нею.

В небо взлетел ярко-красный феникс, знаменуя победу «огненосцев», и все вместе, победители и побежденные, направились к ложе Наместника. Проигравшие шли пешком возле лошадей победителей, взявших их в плен. К моему глубокому удивлению, одним из «пленников» был Этирир, несший свой погнутый шлем под мышкой.

– Молодец, – похвалил он меня, – а вот мне не повезло. Отец будет расстроен, если мне придется заплатить слишком большой выкуп.

– Постараюсь чем-нибудь помочь, – пообещал я. – В конце концов, отдам свой приз…

В это время Наместник поднялся на ноги, и мы замолчали, уставившись на него.

– Благодарю вас, доблестные рыцари и прекрасные дамы, – промолвил лорд Дейтемир. – Вы потешили нас прекрасным зрелищем. Мы все получили несказанное удовольствие, наблюдая за вами. И я рад сообщить, что все, оставшиеся в седлах, пополнят ряды Коралловых Зубов!

Хор восторженных голосов был ответом на эти слова. Я чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Шаллорель визжала в восторге и, дотянувшись, от души расцеловала меня в обе щеки. Этирир, стоявший возле коня пленившего его рыцаря, грустно опустил голову.

– Сегодня ваш праздник! – продолжал Наместник. – Вечером вы все приглашены на пир, который я устраиваю в своем замке! Но я хочу сделать еще один подарок. Некоторые из вас смогут увезти домой дополнительные призы, если согласятся показать свое искусство в показательных поединках. Пусть желающие подойдут к помосту…

Я подмигнул поникшему Этириру, пришпорил коня.

– О выкупе договоритесь вон с ним, – кивнул своим пленникам. – Он мой родственник… Высокий лорд-Наместник! Я готов!

– И я! И я! – раздалось со всех сторон.

Еще несколько всадников – большинство в красных плащах – подъехали к помосту. Лорд Дейтемир смотрел на нас сверху вниз.

– Рад, что вы горите желанием показать свою силу и доблесть, – промолвил он. – Но вас слишком много, а это значит, что придется кинуть жребий. Отдыхайте пока, доблестные рыцари. Вас призовут через некоторое время!

Видящая снова взмахнула руками. Для нас засветились в воздухе две триумфальные арки в разных концах поля, и мы направились отдохнуть. Тем временем на поляну опять высыпали музыканты, акробаты и жонглеры.

Желающие сразиться в поединках собрались вместе. Нас ждала прислуга из числа светлых альфаров. Слуги бросились нам навстречу, помогли снять шлемы, кольчуги и промокшие от пота стеганые доспехи. Издалека доносились звуки музыки и аплодисменты зрителей.

– Господин! Господин! – послышался знакомый голос.

Я обернулся – среди других слуг оказался Горо. Он бросился мне навстречу.

– Горо?

– Господин, вы были великолепны! – воскликнул тот. – Мы все видели!

– А отец?

– Он очень огорчен проигрышем Этирира, господин.

– Передай ему, – я наклонился, чтобы слуге было удобнее стаскивать с меня кольчугу, – я постараюсь выиграть приз, чтобы как-то компенсировать расходы на выкуп. И еще скажи, что Этирир возьмет вместо меня выкупы за двух моих пленников.

– Я обязательно это передам, – кивнул альфар. – Может быть, вам нужно что-то еще?

Освободившись от стеганого доспеха, я с наслаждением потянулся, разминая мышцы. Натруженные руки и плечи болели.

– Принеси мне сухую рубашку, – распорядился я. – И чего-нибудь перекусить. У меня с рассвета маковой росинки во рту не было.

– Как прикажете, господин. Извольте подождать!

Стянув с меня промокшую от пота льняную рубашку, Горо стал протискиваться сквозь толпу рыцарей, оруженосцев и прислуги.

– Тварь косорукая! – послышался раздраженный возглас. – Вот я тебя!

Звонкий шлепок пощечины заставил меня вздрогнуть. Не то чтобы я был таким уж чувствительным, просто этот голос был мне знаком, как и голос, тут же покаянно произнесший:

– Простите меня, господин!

Я успел перехватить руку рыцаря, который собирался второй раз ударить моего Горо.

– Как вы смеете, милорд? – возмутился я.

– Нет, как смеешь ты, деревенщина? – Вчерашний юнец, с которым я столкнулся у ворот замка Наместника, развернулся ко мне, пытаясь выдернуть руку из моих пальцев. – Что ты здесь делаешь?

– Я, как и вы, победил в схватке, – холодно ответил я. При ближайшем рассмотрении оказалось, что я выше юнца на две головы, что существенно укрепило мою решимость. – А вы, милорд, ведете себя просто ужасно. Что здесь происходит?

Замершие рядом альфары разом побледнели и переглянулись.

– Этот недоразвитый выродок меня толкнул, – фыркнул юнец.

– Я не хотел, – пробормотал Горо. – Простите…

– Простить тебя, урод? Где были твои глаза, недомерок?

Я сдавил запястье юнца, привлекая его внимание.

– Он извинился, – сказал я. – Прекратите. А ты, Горо, ступай по своим делам.

– Как прикажете, господин, – кивнул слуга и попятился.

– Так этот выродок – твой раб? – прошипел юнец. – Да ты… ты сам…

– Горо – не раб, – отрезал я. – А даже если и так – кто вам дал повод оскорблять его?

– Кто? – Юноша приподнялся на цыпочки, стараясь стать выше ростом. – Да ты знаешь, кто я? Знаешь, кто мой отец?

– Не имею такой чести. – Мне стало крайне неприятно. – Но надеюсь впоследствии с ним познакомиться.

– Я тебя с ним обязательно познакомлю, – прошипел юнец.

– Надеюсь, ваш отец сумеет лучше меня объяснить вам, как стоит и как не стоит вести себя благородному лорду, – промолвил я напоследок.

Как ни странно, эти слова отрезвили собеседника. Он вырвал свою руку, что-то проворчал и отступил. Я запоздало заметил, что мы стали центром всеобщего внимания, причем смотрели на стычку как эльфы, так и альфары. Эти последние пялились на меня, будто у меня внезапно выросли рога и перепончатые крылья.

Горо еле успел принести мне сухую рубашку и кусок хлеба с сыром, как объявили новое построение. Нас поставили перед ложей Наместника, который с интересом поглядывал сверху вниз.

– Мы решили, благородные рыцари, – промолвил он, – что можем дать вам шанс самим выбрать себе противника для показательных боев. И, надеюсь…

– Да! – послышался пронзительный голос. Я не удивился, увидев, что вперед выскочил давешний юнец. – Мой лорд, я уже выбрал себе противника!

И не удивился, когда он ткнул пальцем именно в меня.

– Что ж, уважаю твой выбор, Дейтемир, – кивнул Наместник, бросив на меня пристальный взгляд. – Но согласен ли твой противник?

– Согласен, – ответил я. Пасовать и отступать перед каким-то юнцом только потому, что его зовут так же, как Наместника Кораллового, мне не хотелось.

На поединок меня собирали вдвоем – отец и Этирир, который завистливо вздыхал, помогая мне натянуть кольчугу, закрепить наручи и поножи, облачиться в шлем. Как оказалось, зять попал в плен после того, как боковой удар перекосил его шлем, он потерял ориентацию и позволил себя захватить.

– Не старайся обязательно выиграть этот поединок, – говорил Этирир. – Ты и так уже выиграл главный приз. Стать одним из Коралловых Зубов! Я о таком и мечтать не могу!

– Зато у тебя теперь есть замок, – улыбнулся я. – И я готов отдать тебе часть своего выкупа, чтобы компенсировать проигрыш.

– Замок должен стать твоим, Данкор, – напомнил отец. – Ты – мой единственный наследник и…

– Отец, у меня своя дорога, – решительно ответил я. – Пусть замок остается Этириру и его детям. А меня ждет другая судьба.

Я старался выглядеть спокойным и уверенным в себе, хотя не чувствовал ни того, ни другого. Изо всех сил стиснул копье, прижал его под мышкой и нацелил вперед. Как всех молодых рыцарей, меня обучали науке наносить удары копьем – на скаку нападать на щит, бить в него копьем, стараясь попасть точно в середину. Учились мы поражать и другие мишени, но вот так, чтобы выйти против другого эльфа – хм, признаюсь, до сего момента ничего подобного не делал. Впрочем, до сегодняшнего дня я и в турнирах не участвовал. Одна надежда – что у юнца окажется меньше опыта, чем у меня.

Пока готовились, вдоль ложи Наместника Видящая воздвигла невысокий барьер. Нас развели в разные стороны и поставили так, чтобы мы скакали вдоль заграждения.

Отец вышел проводить меня. Похлопывая по шее коня, он посматривал то на меня, то на моего противника.

– Ты знаешь, что надо делать? – спросил он.

– В общих чертах.

– Твой противник наверняка тоже не имеет опыта, – улыбнулся отец, вглядываясь в противоположный край поля. – Так что успокойся и просто сделай, что должен. Лишний приз – это, конечно, хорошо…

– Но я не собираюсь делать себе имя победами на турнирах, – повторил я.

Мелодичный звук трубы прервал разговор. Я плотнее прижал копье и, дождавшись, когда маршал турнира взмахнет жезлом, поскакал вперед.

Наш первый удар вряд ли можно было назвать удачным – мы оба промахнулись. Я слишком старался попасть точно в центр щита противника, а тот держал его чуть наискосок, так что мое копье лишь скользнуло по твердой поверхности. Противник же целился не в щит, а прямо в меня и, если бы я не так сильно наклонился вперед, точно ранил бы меня в плечо.

Второй удар был удачнее. Я попал в цель, и мой противник покачнулся в седле, выронив копье.

Громкие крики с трибун казались мне музыкой. Радужное настроение не испортило даже шипение юнца, раздавшееся в тот миг, когда мы проезжали мимо друг друга, направляясь за новыми копьями.

– Смотри, – прошипел он из-под забрала шлема, – не вздумай стоять у меня на пути!

– Не могу вам этого обещать, милорд, – ответил я. – В любом случае мне с вами не по пути!

Юнец зашипел, как змея, и ударил хлыстом своего коня, вымещая досаду на животном.

– Что ты ему сказал? – Отец и Этирир вытянули шеи.

– Всего лишь пару «ласковых», – ответил я, протягивая руку за новым копьем.

– Ты что? – У моего зятя округлились глаза. – Не знаешь, кто это такой?

– Не знаю и знать не хочу! – воскликнул я, направляясь на свое место.

Надо ли говорить, что в третий раз я помчался на своего противника, раздраженный и полный решимости всыпать ему как следует. Я воспитывался на почтительном отношении младших к старшим и не мог понять, как у юноши, который моложе меня, хватает наглости дерзить посторонним. Да еще и оскорблять слуг! Альфары не орки! Пусть их можно считать рабами, но по происхождению они намного выше и лучше темноволосых. Они вообще наша ближайшая родня, и относиться к альфарам так, как этот юнец!.. Нет, он…

Противник неожиданно откинулся назад, выронил щит и копье и едва не рухнул с коня от моего удара. Самостоятельно выровняться рыцарь уже не мог, но, когда двое слуг-альфаров попытались помочь ему, от злости и досады принялся избивать их на глазах у зрителей.

Я смотрел на это зрелище с седла, отъехав к отцу и зятю.

– Ты понимаешь, что ты наделал? – покачал головой Этирир.

– Данкор! – послышался в этот миг пронзительный веселый голос. Ко мне проталкивалась Шаллорель. Она по-прежнему была в мужской одежде, но сняла кольчугу и шлем, и ее длинные вьющиеся волосы рассыпались по плечам. – Я все видела! Это было великолепно! Он непременно упал бы с седла, если бы не запутался ногой в стремени!

– Я победил? – Я спешился прямо перед девушкой.

– Все наши говорят, что да, – кивнула она. – Это было чудесно!

Наш разговор прервало появление герольда из числа светлых альфаров.

– Что же вы тут стоите? – Он всплеснул руками. – Идите скорее! Высокородный лорд-Наместник сейчас будет награждать победителя!

– Иди и получи свою награду – Шаллорель потрепала меня по плечу.

К высокому помосту мы с юнцом подошли одновременно. Я заметил, что мой противник слегка прихрамывает – очевидно, зацепившись ногой за стремя, он повредил лодыжку. Но, несмотря на это, юноша смерил меня заносчивым взглядом.

Лорд Дейтемир встал при нашем появлении. Его мать подала ему раскрытую шкатулку.

– Мы рады объявить, – заговорил лорд-Наместник, – что в первом бою победу одержал наш сын, Дейтемир-младший! Ему будет вручен приз – драгоценное ожерелье из кораллов!

Я онемел, оцепенел, застыл, как столб. Сын Наместника! Так вот кем был мальчишка, с которым я имел несчастье столкнуться еще вчера! Сын Наместника, который осмеливался оскорблять и избивать альфаров! Но ведь я его победил! Все видели, как он едва не свалился с коня, в то время как я даже не покачнулся! Сомневаюсь, что он вообще коснулся меня копьем! И вот – победу отдают ему!

Чье-то сильное рукопожатие вывело меня из оцепенения. Передо мной стояли Шаллорель и мой зять.

– Мы пытались тебе сказать, кто это, – вздохнул Этирир. – Но ты не захотел слушать.

– Все равно, я считаю, что ты был великолепен, – извиняющимся тоном добавила девушка и чмокнула меня в щеку. – Идем посмотрим другие поединки! И не расстраивайся так! В конце концов, мы – Коралловые Зубы!

Я послушно дал увлечь себя туда, где собрались мои будущие сослуживцы. Но настроение было безнадежно испорчено.

3

Несмотря на столь неожиданное окончание турнира, я оказался зачислен в Коралловые Зубы. А вот сын Наместника, лорд Дейтемир-младший, отказался вступать в наши ряды – то ли отец берег его для более важных дел, то ли сам юнец не желал подвергать себя тяготам военной службы. Но, так или иначе, от его общества я был избавлен.

Мы явились в казармы поздно вечером, уже после того, как на турнирном поле завершился пир в нашу честь, и рассмотреть ничего особенно не успели. Нас провели мимо серых в ночи зданий, распахнули двери и приказали занимать свободные койки.

Конечно, я не смог уснуть.

Здесь все было непривычно. Вместо широкой постели – узкая койка, вместо своей комнаты – одна большая зала, в которой койки стояли ровными рядами, для личных вещей – сундуки под каждой койкой, чтобы не перепутать, вместо прочей мебели – лавки, на которые предлагалось складывать все, что не поместилось под подушку или в сундучок. Узкие окошки, чем-то похожие на окна в конюшнях. И никаких штор, портьер или хотя бы шпалер вдоль стен. Ничего!

Справа и слева от меня на койках спали мои будущие сослуживцы. Казармы погрузились в ночной сон, и только я лежал, закинув руки за голову, и думал, думал, думал… Пока не уснул.

А разбудил меня звонкий удар колокола. Я резко сел, хлопая глазами.

– Ммм… Что это? – раздался сонный голос с соседней койки.

Послышался второй удар колокола.

– О Покровители, что происходит? Откуда этот звон? Что это? – Мы один за другим поднимались с постелей.

Третий удар колокола…

– Подъе-о-ом! – Дверь распахнулась от резкого пинка. На пороге, подсвеченная факелом, замерла фигура незнакомого эльфа. – Живо! Кто задержится в постели после шестого удара колокола…

Четвертый удар заглушил конец его фразы. Мы кинулись одеваться.

– Подъем, подъем. – Эльф прошелся по ряду между койками туда и обратно, время от времени толкая тех, кто, по его мнению, мешался под ногами. – И строиться! На улицу! Живо! Если кто-нибудь…

Пятый удар колокола опять заглушил его слова.

– Шестой удар – знак построения! Живо! Живо!

Мы кинулись к выходу, толкая друг друга локтями – девушки и юноши вперемешку, некоторые на ходу поправляли туники.

Снаружи было еще темно – рассвет только-только начал окрашивать небо на востоке в розовый цвет.

– Смирно! – заставил нас замереть на месте голос командира. Держа факел над головой, он прошелся вдоль не слишком-то подтянутого и ровного строя. – Слушать меня! Мое имя – мастер Моррир. Запомните! Дважды повторять не буду. Вы еще должны заслужить право называться Коралловыми Зубами. Сразу скажу, что победа на турнире не означает того, что вы приняты в наши ряды. Примерно каждый третий из вас вскоре вернется домой, к родителям. Если хотите задержаться тут, советую запомнить несколько главных правил. Во-первых, слушать колокол. Подъем с первым ударом, общее построение – с шестым. Опоздавшие на сутки оказываются на положении прислуги. Завтрак, обед, ужин, отбой и все остальное – тоже по звуку колокола. Поэтому – слушать колокол!.. Во-вторых, самостоятельность. Я – не ваша матушка, чтобы возиться с вами с утра до ночи. Прислуги у нас нет, все делаем сами. Тот, кто не сможет обслуживать себя сам, кто не привык работать, будет отчислен. Вам, как новичкам, на первое время дается послабление – первые три дня вы имеете право задавать вопросы. Даже мне. – Он усмехнулся. – Третье – тренировки. Каждый день с утра до ночи, по крайней мере для вас! Того, кто не будет поспевать за товарищами, отчислят. По окончании курса тренировок – церемония посвящения. Тот, кто не пройдет все испытания, тоже будет отчислен… И последнее, – мастер Моррир остановился в нескольких шагах от меня, – среди вас есть девушки. Для них у нас нет послаблений, так что те из вас, кто не будет успевать за мужчинами, тоже будут отчислены. Пока все. Вопросы?

Примечания

1

В имена собственные многих эльфов входят имена Покровителей – Рир-Зверь, Меан-Огонь, Лар-Вода, Гал-Дерево и другие. Соответственно, названный Покровитель и считается для данного эльфа самым близким и родным. – Здесь и далее примеч. автора.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.