— Адась, можно тебя на минутку?

Он неохотно встал из-за стола.

— Ну, чего тебе?

— Выйдем…

Мы вышли в крохотный тамбур. Шевчук настороженно глядел на меня исподлобья. Да он же сейчас решит, что я тоже провокатор! — осенило меня. Придурок он, этот Ким. Надо же, кот чихает…

— Ну? — хмуро сказал Шевчук.

— Адась… не в службу, а в дружбу… Тут вчера тебя один малый искал… может, у тебя случайно… пара-другая граммов…

— А, — холодно сказал Шевчук, — этот… А теперь он, значит, тебя послал… Что, наверху уже антибиотиков нет?

— Да ему не для себя… Кот у него, понимаешь…

— Кот… — фыркнул Шевчук. — Я ему сказал — у нас тут этих кошек… пусть ловит любую паршивую тварь, она ему еще спасибо скажет. Зажрались вы там, наверху. С жиру беситесь.

— Какое там — с жиру, Адась, он же лимитчик. Электрик по разнарядке. У него никого и нет, кроме кота этого…

— Тебе-то что до него? Дружок, что ли?

— Мы тут с ним одно дело задумали… Считает он здорово…

У Шевчука появился какой-то проблеск интереса в глазах.

— Надо же… всегда ты был таким… добропорядочным.

— Я и сейчас добропорядочный. Такую штуку, как мы с ним, в Америке группа Шапиро вполне легально разрабатывает, я слышал…

— Что нам та Америка, — неопределенно проговорил Шевчук. — А чего этот твой электрик на черный рынок не пошел? Вон, в доках толкачей полно…

— Боится он, Адась. Мало что — отраву какую подсунут, так его самого заметут. А он же и так… на птичьих правах…

Шевчук помялся.

— Есть у меня пара граммов… на случай держал… но…

— Да я, сколько попросишь…

Он заломил такую цену, что у меня глаза на лоб полезли, но я молча отсчитал купюры.

— Кот… — бормотал Шевчук, пряча деньги в карман, — одурели, суки… у нас тут детям не хватает, я в районке за каждую ампулу… Погоди здесь…

Он развернулся и пошел по лестнице вниз. То ли и впрямь прятал свои запасы где-то поблизости — подставит он этого Бучко когда-нибудь, ох, подставит! — то ли просто не хотел, чтобы я видел, что он таскает антибиотик с собой. Я стоял, прислонившись к стенке, из комнаты доносились возбужденные голоса. Самоуправление… равные права!… Текущая политика… До утра ведь не успокоятся…

Шевчук вернулся, не глядя сунул мне в руку крохотный пакетик.

— Держи.

Я молча спрятал пакет во внутренний карман пиджака. Лучше убраться отсюда, пока все тихо. Когда вернулся в комнату, Бучко разливал самогон по стаканам.

— Присоединяйся, — широким жестом пригласил он.

— Нет, ребята, я, пожалуй, пойду.

— Ты чего? — удивился Бучко. — Мы ж только начали.

Покосился на Себастиана — тот, похоже, уходить не собирался, — лестно ему…

— Да ты не беспокойся, малый свой, он не заложит, — неправильно истолковал мой взгляд Бучко, — подумаешь, указ они ввели… да кто его выполнять будет, этот указ? Как гнали, так и будем гнать.

— Мне-то что?

— Ну так выпей…

— Тебе налить, Себастиан? — спросил Шевчук.

— Брось, — вмешался я, — ты что, отравить его хочешь? Ему ведь мало надо — сам знаешь, какой у них обмен… Хватит, Себастиан. Пошли отсюда.

— А ты что — его опекаешь? — неприятно прищурился Шевчук.

Я пожал плечами.

— Нет, правда, Лесь, — уперся этот придурок, — я и сам могу…

— Приятно было познакомиться, ребята, — сказал я, — я пошел… Вызывай такси, Себастиан.

— Я, может, тут еще побуду, — запротестовал тот. Им овладело чувство товарищества — точь-в-точь мальчик, впервые попавший в мужскую компанию.

— Ты мне обещал.

— Верно, Лесь, или как тебя, — неожиданно поддержал Бучко, — если уж уходишь, так и малого забери. Куда я его потом? Мне неприятности не нужны.

Себастиан неохотно стал накручивать диск телефона.

— Сейчас приедут, — сказал он.

Мы стали спускаться по лестнице. Бучко, кряхтя, брел за нами.

— Чья галерея? — бормотал он на ходу. — Моя галерея. У кого неприятности будут — у меня…

— До встречи, Лесь, — сказал за спиной Шевчук.

А Себастиан обернулся и торжественно проговорил:

— До встречи, товарищи!

Лучше бы они не боролись за него, за это равноправие… уж больно фальшиво у них получается… Порой понимаю Шевчука.

— Брось, малый. Какие мы тебе товарищи?

— Да что ты, Лесь, — удивился Себастиан, — обиделся? Ничего, что я на «ты», ладно?

— На что мне обижаться? Нравится в демократию играть, на здоровье.

— Это не игрушки, — возразил тот патетически.

— Чистый придурок, — пробормотал за спиной Бучко.

Мне стоило больших усилий заставить себя подумать, что мы оба несправедливы к Себастиану. Мажор вовсе не так уж глуп — вон, милицейский свисток с собой прихватил, знал, куда шел… Просто он вошел в тот возраст, когда кажется, что мир нуждается в твоем подвиге… У людей-то эта стадия быстро проходит… но мажоры созревают медленней… и вообще склонны к идеализму.

— Правда, он хороший художник? — неожиданно поменял тему Себастиан. — Не понимаю, почему его комиссия завалила…

Бучко неопределенно отозвался:

— Так у них свои игры… Кто меня валил? Горбунов же твой и валил! Ему что, конкурент нужен, халтурщику этому?

— Я бы купил у вас картину, — похоже, Себастианом завладела очередная мономания, — вон ту… С луной…

Бучко задумался. Я невооруженным глазом видел, как он мучается.

— Ладно, — наконец сказал он, — бери так. Чего уж там…

Себастиан застеснялся.

— Неудобно.

— Да ладно, — проговорил Бучко уже со стремянки, — вроде, общее дело делаем. А ты мне диски принеси. Может, вышло что? Из американцев?

— Гиллеспи есть новый, — сказал Себастиан, — родитель недавно получил. Я принесу, он все равно джаз терпеть не может. Говорит, это вообще не музыка…

Понятное дело, подумал я, родитель — консерватор и ретроград… Господи, повсюду одно и то же!

Себастиан наконец вышел на крыльцо, прижимая к груди завернутую в газету картину. Бучко следовал за ним.

— Хороший малый, — пояснил он мне. — Придурковатый, но хороший. Зря Адам так с ним… Ты давно его знаешь?

— Себастиана? Нет, сегодня только познакомились.

— Я про Адама.

— Учились мы вместе. В Институте. Он у нас чуть ли не самым перспективным числился. Потом у него неприятности начались.

— Он всегда был такой?

— Мы тогда все были такие… непримиримые… потом у многих это прошло.

— Радикалы, мать их так, — Бучко вздохнул. — А по мне, что эти, что наши кровопийцы из худсовета… один хрен…

— Бюрократия, — сказал Себастиан, — есть естественное следствие репрессивной политики.

— Тебе лучше знать, малый.

Такси подъехало к крыльцу. Я нетерпеливо подтолкнул Себастиана — как бы опять чего не вышло: он явно был из тех, кто обладает потрясающей способностью встревать в неприятности.

— Куда? — спросил шофер.

— На Шевченко. Впрочем… тебе куда, Себастиан?

— Сначала вас, — уперся тот, — я потом скажу…

— Это вам дорого обойдется, по ночному-то тарифу, — заметил шофер.

— Я заплачу, — торопливо вступился Себастиан.

Машина с натугой поползла вверх по улице. Модель была из последних, но вид у нее уже был несколько потрепанный, стекла немыты — фонари расплывались за ними мутным ореолом. На передней панели красовалась ярко-желтая карточка лицензии. Вдоль перил моста, очерчивая его контуры, тянулась цепочка огней, на бакенах вдоль фарватера горели рубиновые фонарики, свет плыл по черной воде.

— Красиво-то как, — проговорил мажор.

— Угу…

— Почему он думает — я в этом ничего не понимаю?

Я понял, что он имеет в виду Шевчука.

— За что он нас так ненавидит, Лесь?

— Не знаю, — сказал я, — так уж он устроен. Не обращай внимания, и дело с концом. Зачем ты вообще с ним путаешься?

— Я к Бучко хожу. Он мне уроки живописи давал. Говорит, Горбунов только испортил мне руку. А они там собираются. Я подумал… Они ведь где-то правы, Лесь, разве нет?

— Может быть… по-своему.

— Говорят, он гений…

— Кто — Бучко?

Все они гении, мать их. Непризнанные, но гении.

— Да нет же, — терпеливо пояснил Себастиан, — Шевчук. Он у себя на станции… такую, знаешь, лабораторию развернул — в Верхнем Городе такой нет. Вот только… почему он говорит, Адам, что мы своровали вашу культуру… как… — он помялся, потом с трудом выговорил, — как обезьяны.

Я тоже вздохнул. С тем, что его сородичи — кровопийцы и эксплуататоры, он, похоже, готов был согласиться. А культуру воровать ему, дурню, уже западло.

— Он не так уж и не прав, знаешь ли. Скорее всего, вы и вправду переняли человеческую культуру — везде, где появлялись. Победители всегда присваивают культуру побежденных.

— Это… обидно, — заметил Себастиан.

— Почему? Это — универсальный механизм… против него не попрешь.

— Получается, если бы не вы, мы тоже смогли бы…

— Это система взаимных ограничителей, Себастиан. Мы не дали вам развить свою культуру точно так же, как вы помешали нам развить свою технологию. Уж не такие мы неспособные к технике, как вам это кажется… Обошлись бы и без постоянного контроля. Без лицензирования. Ну, может, наделали бы больше ошибок… экспериментировали бы больше…

— Выходит, если бы вам была предоставлена полная свобода…

— Или вам… кто знает? Говорю тебе — это обоюдный процесс. Победитель тоже находится в плену у побежденного. Нас уже нельзя разделить — цивилизация не слоеный пирог, Себастиан. Она — монолит.

— Но если бы вы были одиноки…

— Но ведь мы не одиноки. Да и… Ты бы хотел жить в мире, где не было бы людей, а, Себастиан?

— Нет! — горячо сказал он.

Я вновь подумал о Киме. Интересно, что у него в конце концов получится? Мы — изобретательны. Они — консервативны. Если бы не они, если бы человечество ничего не сдерживало… Кто знает — быть может, мы бы еще в этом веке вышли к звездам. Расселились бы по Вселенной. Нас, опять же, было бы больше — гораздо больше… Еще один разумный вид — мощный сдерживающий фактор, даже при том, что пищевые базы в общем и в целом у нас разные. А не будь грандов, весь мир принадлежал бы нам, не был бы чужой вещью, которую из милости дали бедному родственнику — попользоваться.

Рыбы. Все дело в проклятых рыбах: если бы в австралийские реки не поперли рыбы с шестью плавниками, не заселили бы сушу Австралии шестиногие позвоночные, не развился бы из тамошних однопроходных этот странный однополый вид… Ведь на любом другом континенте, при нормальной пищевой конкуренции грандам с их вегетарьянством, с их дурацкой физиологией ничего бы не светило. Австралия до сих пор закрыта для посещений, что там, на исторической родине, с ними приключилось, так до сих пор и не понятно. Но те гранды, что успели в незапамятные времена перебраться через воду, были уже достаточно могущественны, чтобы прижать примитивное человечество к ногтю. Или, по крайней мере, занять внутри него ключевые позиции. Случайность… Надо будет с утра позвонить Киму, подумал я.

В Верхнем Городе, казалось, и дышалось легче… Стекла в телефонных будках стояли на своих местах, стены домов белели свежей штукатуркой…

— Стоп. Вот здесь.

Себастиан расплатился с шофером и тоже стал вылезать из машины.

— Ты что, — удивился я, — прогуляться решил?

— А можно я с вами? — жалобно сказал мажор. — Ночь ведь уже… если я заявлюсь в такое время, мне родитель шею свернет… а с утра я придумаю что-нибудь.

Я вздохнул. Улица была совершенно пуста, дома чернели слепыми окнами, лишь на перекрестке светилась одинокая будка постового, да манекены таращились с ближайшей витрины… Будь Валька дома, уж она бы мне показала — мало того, что сам среди ночи приперся, да еще и мажора с собой притащил… но я на время был свободным человеком, что хочу, то и делаю…

Себастиан нес картину на вытянутых руках, словно она была стеклянной.

Консьерж дремал в своей каморке, но я подумал, что у Себастиана хватит ума и у самого включить подъемный воздуховод. И ошибся — он тут же решительным шагом направился к лестнице. Сначала я решил, что это он из-за картины, но потом сообразил, что малый опять борется за равноправие…

— Не на то ты силы расходуешь, приятель, — сказал я.

Он важно ответил:

— Большое начинается с малого.

Ну что ты тут скажешь?

Я отпер двери и нащупал выключатель в прихожей.

— Ладно, входи.

— Так вы один живете? — удивился Себастиан. — Я думал…

Он замолчал и смущенно захлопал глазами. Уж не знаю, какие журнальчики они читают, эти их подростки, но, по-моему, они нас явно переоценивают…

— Жена и сын в деревне… На лето отправил.

— А-а… — неопределенно протянул Себастиан.

— Ванная направо по коридору. Туалет рядом. Я тебе в комнате сына постелю — уж как-нибудь устроишься. Есть хочешь?

— Нет-нет, спасибо, — торопливо сказал мажор, — я лучше чаю.

— Я ж тебе мяса не предлагаю. Там вроде бананы были, в холодильнике…

И понял, что сам он в холодильник не полезет.

Мы пугаем их гораздо больше, чем они — нас, подумал я. Все в нас их пугает… И всеядность. И кровожадность. И неистребимая сексуальность, пронизывающая всю нашу культуру… И буйство воображения… И способность с невероятной легкостью, по-обезьяньи, перенимать все их технологические достижения… Пугает… и влечет одновременно… Мы для них — что-то вроде страшной детской сказки… запретный плод.

Я выложил фрукты на стол в кухне и проверил, не оставил ли я на виду что-нибудь этакое… В быту мы не слишком пересекаемся — официальные приемы не в счет, — и оно, пожалуй, к лучшему. Давно прошло то время, когда мажоры ходили в народ… Нелегко же им, бедным, приходилось.

В ванной шумела вода.

— Там полотенце в полосочку, — крикнул я ему, — оно чистое. Только сегодня повесил.

Себастиан осторожно выглянул из ванной.

— У вас все как у нас, — сказал он, — ну, почти все.

Я неуверенно хмыкнул.

— Кино, что ли не смотришь? Или там сериалы по телику?

— Ты про второй канал? — Он покачал головой. — Родитель не любит. Говорит, там одна сплошная пошлятина…

— Может, по-своему, он и прав.

Он нервно оглянулся, решил, что все в порядке, и неловко уместился за столом.

— Вот ты скажи, — обратился он ко мне, одновременно очищая банан, — ты ведь встроился в систему. Живешь в Верхнем Городе… Неужто ты всем доволен?

— Почему? — устало сказал я. — Найди мне идиота, который всем доволен…

— Но если ты понимаешь, что что-то не так… что надо менять…

— А ты, выходит, знаешь, как надо? — спросил я. — И меня, пожалуйста, не приплетай.

— А зачем в Нижний ходил?

— Попросили.

Ким теперь мне по гроб жизни… надо же, так подставить человека…

— Когда я был маленький, — оживленно разглагольствовал Себастиан, — мне казалось, что все так и надо… Люди на своем месте, мы, гранды, на своем. Но ведь это же не так, правда, Лесь?

— Не знаю, — устало сказал я, — это, знаешь ли, проходит… и с возрастом опять кажется, что так и надо. Шел бы ты лучше спать, малый. Тебе что-то нужно?

Я поймал себя на том, что обращаюсь к нему как к парню — почему-то мы всегда норовим приписать им мужской род… Может, потому, что у нас, у людей, власть всегда ассоциировалась с мужественностью? Они, кажется, и сами это ощущают — недаром же присваивают себе мужские имена.

— Нет, — сказал Себастиан, — ничего не надо… немножко неудобно будет, но ничего…

Он неловко поднялся, чуть не опрокинув табурет, и отправился в детскую. Я подождал, пока за ним не захлопнется дверь, и начал, наконец, копаться в холодильнике в поисках съестного. Вальки нет, и холодильник пустой, подумал я.

Валька была.

Она стояла в дверях, угрожающе уперев руки в бока.

Я не слышал, как она вошла. Небось, теща накрутила — она как-то умудрялась будить в Вальке худшие черты характера. Вот и сейчас: должно быть, ее и впрямь обуял один из этих ее приступов ревности, и она решила нагрянуть с полуночной инспекцией. Чтоб уж наверняка…

Я растерянно сказал:

— Привет.

— Привет, — холодно отозвалась она. — Ты, похоже, не один?

— Вовсе нет, — торопливо ответил я, — во всяком случае…

— Как же, — она мрачно усмехнулась, окинув меня презрительным взглядом, — так я и поверила…

Я уже понял, к чему все идет, и встал, чтобы преградить ей дорогу, но она развернулась на каблуках и решительным шагом направилась в спальню. И тут же наткнулась на Себастиана, который, высунув голову в коридор, с интересом наблюдал за развитием событий.

— Вот так так! — брезгливо произнесла Валька.

— Погоди, — торопливо сказал я, — сейчас я тебе все…

Но она уже отодвинула меня и решительным шагом двинулась в комнату. На миг она замерла, потом обернулась ко мне — лицо ее перекосила гримаса отвращения.

— Значит, пока я там твоему сыну сопли утираю, ты вот что… — горло у нее перехватило, и оттого голос звучал устрашающе, — ах ты… мерзавец, подонок, извращенец поганый…

— Ты совсем не…

— С мажорами он балуется… Господи, уж лучше бы ты бабу привел…

— Но это…

Но она уже закусила удила.

— Мерзавец! — Она заплакала так, что плечи затряслись. — Ах, какой же ты мерзавец! Подонок…

— Валечка, но это же совсем не…

Тут вмешался этот идиот:

— Послушайте, я только хотел…

Тут Валька развернулась и изо всех сил вмазала мне по морде. Пока я очумело мотал головой, она развернулась и выскочила в коридор, я слышал, как простучали, сбегая по лестнице, каблучки. Оттолкнул неуверенно топтавшегося в прихожей Себастиана и выбежал наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как мигнули сигнальные огни отъезжающей от подъезда машины. Какое-то время я еще бежал за ней, размахивая руками, потом развернулся и побрел обратно.

Себастиан все еще стоял в коридоре.

— Уехала? — сочувственно спросил он.

— А то… — устало ответил я.

— Лесь, — нерешительно сказал он, — мне очень жаль, я…

— Вон отсюда! — Я устало вздохнул и прикрыл глаза. — Демократ недорезанный…

Киму я позвонил рано утром — тот сразу взял трубку, видно, полночи провел на ногах. Неужто и впрямь из-за кота этого?

— Ну что? — спросил он торопливо.

— А пропади ты пропадом…

Он понял правильно.

— Ох, спасибо, Лесь. Я тебе по гроб жизни…

— Это уж точно, — кисло сказал я. — Слушай, мне на службу… Давай у Золотых Ворот…

— Я уже, — булькнула трубка, — уже иду.

Вечером поеду в Осокорки, подумал я, может, к вечеру она отойдет…

Пакетик я засунул в корешок «Объединенной истории» — тоже мне, конспирация. Заглянул в зеркало в коридоре и очень себе не понравился. Все… больше никто у меня ни о чем просить не будет! То есть… всем буду отказывать…

Опорные бревна Ворот истлели в незапамятные времена и были заменены декоративными бетонными брусами — кажется, горбуновский проект… Чудовищная получилась конструкция, но Городской Совет утвердил… Ничего удивительного — там почти сплошь мажоры сидят. Рядом громоздился памятник князю Василию — крылья у национального героя были раза в два мощнее нормальных — художественное преувеличение. Вот так Горбунов и пролез наверх: он им на парадных портретах крылья подрисовывал… вроде чуть-чуть, а все равно совсем по-другому смотрится. У них, у мажоров, свои комплексы…

Ким уже топтался рядом с Василием — никакого сравнения! Да, жалок человек!

Я протянул ему «Объединенную историю».

— Возьми… почитай…

— Ох, спасибо, Лесь, — повторил он. Потом нерешительно добавил: — Сколько с меня?

— Век не расплатишься, дурень…

— Ну, все-таки, сколько?

Я назвал цифру.

Он помолчал, потом робко проговорил:

— Я частями, ладно?

— Ладно… Ты хоть что-то сделал?

— А как же! — Он оживился. — Сделал! С Китаем у меня интересная штука получается, такой, понимаешь, Китай… А уж народу! Ты прав был, Лесь, — тут не в жратве дело… Что-то тут другое.

— Наличие еще одного разумного вида уже само по себе способно сдерживать рост населения, — сказал я. — А Европа как там?

— Европу я пока не трогал. А степняки все равно прут. Так я пойду? Пока вызовов еще нет, а?

— Валяй… — И, когда он уже торопливо двинулся прочь, окликнул его: — Эй, а кота-то как зовут?

— Васька, — ответил он, не оборачиваясь.

Я было двинулся к себе, но на вахте меня задержал Тимофеич.

— Тут Георгий звонил. Так он просил зайти.

— Когда?

У меня по спине пополз неприятный холодок.

— Полчаса как, — сказал Тимофеич. — Он так и сказал: как появится, пусть сразу зайдет…

И я поперся в Административное здание…

Кабинет Окружного Попечителя располагался на шестом этаже — я умучился, пока дошел. Лестница была крутая, лифтом я не мог воспользоваться: просто шахта с площадками-выступами, овеваемая потоками восходящего воздуха.

Раздвижная дверь была закрыта, сквозь матовые стекла проглядывал смутный силуэт — в кабинете горел верхний свет.

Постучал и, услышав приглушенное «входите», закрыл за собой дверь.

— Вызывали? — спросил я как можно нейтральнее.

— Да, — сказал Гарик, — вызывал. Извини, если оторвал…

Неужели пронюхал, подумал я. Сколько ни внушал себе, что ничем таким, собственно, я и не занимаюсь, ощущение нечистой совести все равно не проходило.

— Ничего… я только пришел.

— Тем более, — гуманно заметил Гарик, — как там твои? Валентина?

То ли он и впрямь всех подопечных по именам помнил, даже их домочадцев, то ли досье просмотрел… скорее, второе…

Я невыразительно сказал:

— Ничего.

— Как Вовка? Сколько ему?

— Семь будет. — Я все гадал, что ему, собственно, надо.

— Говорят, ты в Нижний вчера ходил, — мимоходом заметил Гарик.

Вот оно что…

— Ну, ходил… Однокурсника своего навещал. А откуда, собственно…

— Ну что ты, Лесь, — укоризненно произнес Гарик, — как маленький.

Я так с Вовкой разговариваю. Чтобы, не приведи Господь, не подумал, что с ним обращаются снисходительно.

— Знаю я твоего Шевчука… слышал…

— А слышал, так чего тебе от меня надо? — сухо сказал я. — Сами и разбирайтесь. Затравили человека… парень такие надежды подавал…

— Да ладно тебе, — примирительно заметил Гарик. — Чего разбушевался? Шевчук — диссидент, тоже мне, новость. А то я не знал. Все вы — диссиденты. Кто явный, кто скрытый.

— Ты за всех-то не расписывайся. Есть же индекс толерантности…

— Брось, Лесь… Мы с тобой оба отлично знаем, что такое индекс толерантности — как надо, так и сделаем. Америка… — Гарик вздохнул, — да там исторически сложилось: ее же на паритетных началах осваивали… Считай, с нуля начинали… И то, знаешь… У них там свои комплексы — индейцев повывели, теперь каются, волосы на себе рвут. Я, что ли, против равноправия? Нечего из меня палача народов делать. Но нельзя же сразу вожжи распускать — это уже не демократия, милый мой, это анархия… А эти пустозвоны… Ну, собираются они там, в галерее этой, митингуют… А то я не знал. Не в этом, Лесь, дело… За малого я и вправду беспокоюсь — потомок моего согнездника, как-никак… Вот уж ему там точно делать нечего. Повлияй на него, а? Не игрушки же.

— Ну, — я помялся, — не знаю…

— Так сколько, ты сказал, Вовке? — спросил Попечитель. Глаза у него были сплошь черные — ни зрачков, ни радужки. У них у всех такие. — Семь?

Я стиснул зубы и промолчал.

— Тесты он этой осенью сдает? — Он вздохнул. — Талантливый мальчик. До меня доходили слухи. Низкая толерантность, но талантливый… Но низкая толерантность…

Сука, подумал я. А вслух сказал:

— Бросьте, Гарик. В этом возрасте они все такие.

— Мы хотим организовать школу здесь, — рассеянно заметил Шеф, — при Институте. Здесь ему было бы легче.

Над головой у шефа виднелся циферблат часов, издевательски смахивающий на нимб. Я украдкой взглянул — без пяти десять.

Он вздохнул.

— Неспокойно сейчас, Лесь. Сам знаешь… Нижний Город — чисто тебе Америка; наркота эта, детишки с кастетами… Поговорил бы ты с ним, с Себастианом, мозги бы вправил… Меня-то он не послушает — еще сильней упрется. Тебя-то где так отделали? На Подоле?

Я машинально потрогал скулу.

— Сам ударился.

Гарик пожал плечами. Сейчас он больше всего напоминал нахохлившегося ворона.

— Так поможешь?

У меня опять заболела скула.

— И не проси, Гарик. Хватит с меня.

— К Валентине твоей я сегодня съездил, — Гарик поднял голову и поглядел мне в глаза. — С утра пораньше и поехал. Изложил ей ситуацию. Недоразумение у вас вышло, я так понимаю…

Я кисло сказал:

— Иди ты к черту.

— Ты же сам его видел, Лесь… Мне с ним не сладить: упертый малый. А так — способный парень, добрый… Таким больше всех достается… сам знаешь. Если бы Вовка твой…

— Ты орла своего с Вовкой не равняй. Вовка последний раз уписался всего два года назад.

— Ну, вырастет же он, дай Бог… Лично я тебя прошу, Лесь, понимаешь? Лично.

— Если ты ждешь, что я буду тебе докладывать…

— Незачем мне это. Без тебя, знаешь, найдутся… Ты только за Себастианом присмотри.

Он вздохнул и извлек из ящика стола пухлый том.

— Американские «Анналы» пришли. Хочешь посмотреть?

Я насторожился.

— А что?

— Да там Смитсоны… доктор Шапиро, знаешь такого? Так он примерно те же разработки ведет, что ты с этим своим… как там его? Только они свою модель на ископаемом материале строят — они в Австралии копали. Первая монолитная экспедиция, между прочим… И еще в Африке — комплексная. Я так подумал, что тебе интересно будет.

Сукин сын, мерзкий паршивый сукин сын… Обложили они меня, со всех сторон обложили. Я молча взял журнал, развернулся и пошел к выходу.

— И пора тебе о докторской подумать, — сказал Гарик у меня за спиной.

Вернувшись в лабораторию, я занялся журналом — сначала неохотно, потому что ощущал себя опоганенным. Дозволенная храбрость — уже не храбрость. Мерзко, когда каждый твой шаг отслеживается, но еще омерзительней, когда все, что ты делаешь, просто равнодушно принимают к сведению. Но, в конце концов, я увлекся — Шапиро начал с того же, что и я… умные идеи приходят в умные головы одновременно… стоило появиться достаточно сложным машинам… Обидно — Ким все на ощупь осваивал, железо сам собирал, из тех списанных деталей, что я ему притащил. А у них мало того, что машины в свободном доступе — покупай, не хочу, — так еще и средства для этой экспедиции на Зеленый Континент выделили…

Киму я позвонил с улицы, из автомата — полная глупость, раз уж они и так все про нас знают… Сказал ему про Шапиро — он сразу загорелся и затребовал журнал. Я сказал — занесу на днях, сейчас не до этого… и вообще — ты пока сам, ладно?

— Нас накрыли? — сообразил он.

— Вроде того. Васька-то твой как?

— Получше… На глазах прямо… А то ты знаешь, он чихал так, и понос…

— Ладно-ладно, — торопливо сказал я, — потом расскажешь.

Когда я вернулся в лабораторию, позвонила Валька. Голос у нее был виноватый.

— Твой Гарик сегодня приезжал. Ни свет, ни заря… — сказала она.

Я хмыкнул.

— Я, кажется, погорячилась.

— Кажется…

— Ты с ним не конфликтуй.

— Да я и не конфликтую.

— Он уж так извинялся… сказал, чтобы я сразу к нему обращалась, если что… Он тебя на завотделом продвигать собирается, ты знаешь?

— Понятия не имел.

— Им сверху план спустили. Люди им нужны — на руководящие…

— Понятно.

— Ну, хватит дуться, — вспылила она, — я же сказала, что погорячилась.

Теперь она надолго притихнет, подумал я, раз уж убедилась, что единственным, кого я притащил в наше семейное гнездышко в ее отсутствие, оказался всего-навсего бестолковый родственник доброго и мудрого начальника. В конечном счете, я же для нее и старался — вон, Гарик какие золотые горы теперь сулит. То, что он меня, фактически, загнал в угол, я ей говорить не стал — пусть себе радуется.

А еще через полчаса позвонил Себастиан.

— Мне так неловко, Лесь, — начал он с места в карьер.

Я сказал:

— Ладно, проехали.

— Гарик сказал, он все уладил. Это… недоразумение…

— Я же сказал — проехали.

— Тогда я хотел попросить тебя об одном… еще об одном одолжении.

Я прикрыл глаза и вздохнул.

— О, Господи… Ну что еще?

— Это для Бучко, — пояснил он. — Понимаешь… друг моего родителя держит галерею в Пассаже. Я подумал — если там картину выставить… Это очень престижная галерея, его имя прозвучит, ты понимаешь? Появятся покупатели.

— Я очень рад за Бучко, — сказал я. Он мне и вправду понравился. — А при чем тут я, собственно?

— Доминик мне не поверит. Он, когда я живописью занялся, был против — пустое, говорил, дело. Решит, что это опять одно из моих увлечений…

— Он же галерейщик, нет? Искусствовед. Что он — в живописи не понимает? При чем тут я?

— Ты же знаешь, Лесь, как они к авангарду… А ты сумеешь его убедить — люди в таких вещах разбираются.

— Да я ж не художник…

— Художнику он как раз и не поверил бы. Художник лицо заинтересованное. А ты — человек культурный.

Чертов Гарик, подумал я, наверняка ведь слушает… Так, значит, они и вправду везде понатыкали своих жучков… А я еще, дурак, не верил.

— Себастиан, — сказал я, — а чем ты вообще занимаешься? Ты что, хронически свободен, что ли?

Он удивился.

— Так ведь каникулы…

— Да, — сказал я, — верно. Каникулы.

Худсалон Доминика и впрямь располагался в самом престижном месте города — гигантском торговом центре, накрывшем своим стеклянным куполом целый квартал между Проспектом Дружбы и Суворовским бульваром. Выходившие во внутренний дворик многочисленные балконы и галереи соединялись ажурными пролетами мостиков, а то и вовсе мощными встречными воздушными потоками, что позволяло мажорам с их недоразвитыми крыльями испытывать полноценное ощущение полета. Вверх и вниз бесшумно сновали предназначенные для людей кабины из зеркал и стекла — такие просторные, что ими не брезговали пользоваться и мажоры. Меж степенными прохожими раскатывали роллеры — мода, проникшая и в Нижний Город. Мажоры выглядели на роликах гораздо грациозней своих человеческих сверстников — они лихо удерживали равновесие, плавно поводя крыльями.