Все обернулись. На небольшом дубовом кресле сидел высокий широкоплечий красавец в строгом черном пиджаке и белоснежной рубашке.
      Все собравшиеся посмотрели на красавца. Они поняли, что он скажет что-то важное.
      - Не знаю как вы, а я рад нашей встрече, - сказал широкоплечий красавец. - Поверьте мне, я говорю искренне. Я не испытываю к каждому из вас никакой ненависти, призрения или злорадства. Все, что я делаю, это лишь работа. И эту работу я выполняю добросовестно. Чего порой нельзя сказать о моих партнерах.
      Но это мелочи, я не в обиде. Конечная цель путешествия у стоящих в этом зале не одинаковая. Для начала я хотел бы...
      Красавец наклонил голову и запустил правую руку во внутренний карман пиджака. Лицо его сделалось озабоченным, он не нашел, того что искал, и проверил правый внутренний карман.
      - Ага, вот и список, - сказал красавец, разворачивая сложенный вчетверо лист бумаги. - Так... среди нас должны быть Андрей и... Людмила. Есть такие?
      Красавец поднял голову и посмотрел на присутствующих. Вперед на два шага вышли изобретатель и школьная учительница.
      - Чудесно, - улыбнулся широкоплечий. - Хоть мы с вами так и не договорились, я все равно рад вас видеть.
      Людмила с Андреем, как и все кто был в зале, смотрели на говорившего молча.
      - Ну что же, - продолжил красавец. - К сожалению, Людмила и Андрей должны сейчас нас покинуть. У них своя, не менее обширная и интересная программа. А мы через минуту продолжим то, для чего здесь собрались.
      Приглушенно щелкнул дверной замок, и в правой стене отворилась дверь.
      Все обернулись. Дверной проем был освещен чистым, прозрачным белым светом, который почему-то не выходил в зал.
      - Вам сюда, - сказал широкоплечий красавец, показывая рукой на распахнутую дверь. - Там вас встретят и объяснят, что делать дальше. От себя лишь хочу сказать, что я был искренне рад нашему знакомству.
      Людмила и Андрей подошли к залитому светом дверному проему, перешагнули через порог. Закрывшаяся дверь навечно скрыла их от всех, кто был в зале с высокими колоннами. После того, как дверь закрылась, все повернулись и вновь посмотрели на красавца, сидевшего в дубовом кресле. Тот продолжил:
      - Жаль, конечно, что они не с нами, но поделать ничего нельзя. Итак... я собрал вас, для того, чтобы сообщить, что пришло время расплатиться. Я со своей стороны выполнил все условия контракта и надеюсь, что вы сделаете что же самое. Тем более, что я платил вперед, а вы, так сказать, продавали свою душу в кредит. Согласитесь, эта была очень выгодная сделка. Все вы получили то, что хотели и даже успели насладиться плодами сделки. Мне же до поры до времени оставалось лишь терпеливо ждать. Я все это говорю, чтобы у вас не было ощущения будто вас обманули. Ведь сколько ходит злых вымыслов о том, что наш покровитель, и мы, его помощники, этакие бесчестные подлецы. Что мы всегда норовим всё обтяпать хитростью и обманом... Но теперь вы сами видите, - это не так. Всем вам было сделано предложение, и каждый сделал свой выбор. Никто никого не принуждал, никто не угрожал. Ну... разве что некоторым... да и то самую малость. По большому счету и угрозой-то это назвать нельзя. Так, маленький блеф. Как при любой коммерческой сделке. Вы могли отказаться, как некоторые, широкоплечий красавец показал рукой на дверь, за которой скрылись Андрей и Людмила. - Но... Как говориться, что сделано, то сделано. А сделано это, повторюсь, добровольно.
      - А что нас ждет? - спросил кто-то из задних рядов.
      Широкоплечий красавец сдержанно улыбнулся и чуть пожал плечами.
      - Муки вечной смерти и скрежет зубов, - сказал он, - Впрочем, каждого ждет свое. Мы не люди и не гребем всех под одну гребенку.
      - Посмотрим, кто кому сейчас ад устроит, - сказал некто бравого вида, с глубоким шрамом на левой щеке. - Я в штыковую ходил, и напалмом меня жгли... я такой ад видел, что вам и не снилось.
      - Любопытно, - улыбнулся широкоплечий красавец. - Мы с вами это обсудим, господин майор. Возможно, даже мы сможем привлечь вас в качестве консультанта. При условии, что вы на самом деле сможете нам рассказать чтото стоящее. Только боюсь, майор, вы меня неправильно поняли. Ад - это не жизнь после смерти в муках. Пусть в страшных муках, но все-таки жизнь. Ад - это вечная смерть. Ну, да ладно. Скоро вы все сами поймете. Еще раз хочу сказать, что не всех ждет одинаковая участь. А сейчас вас проводят...
      Слева раздался точно такой же приглушенный щелчок, как прежде справа.
      Все повернулись на звук. Дверь медленно распахнулась. Темно-красное марево, казалось, хотело выплеснуться наружу, но что-то сдерживало его. В зале попрежнему было свежо и прохладно, но всех, кто стоял в нем, охватил ужас.
      Каждая клетка, каждая молекула их тела завибрировали и была готова распасться на атомы, только бы не делать шаг за порог. Мышцы свело неприятной судорогой. Мужчины и женщины, молодые и старые, не спеша, по одному, направлялись в сторону распахнутой двери. Они знали, что обязательно должны войти в нее и ничто не изменит однажды заведенного порядка.
      - Вот еще что, - сказал широкоплечий.
      Дверь быстро захлопнулась. Все кто был в зале с колоннами почувствовали облегчение. Чувство это было настолько сильным и настоящим, что кое-кто даже поверил, что все самое страшное уже позади.
      - Чуть не забыл, - сказал широкоплечий. - Нам нужны помощники. Точнее один помощник. Вертел, знаете ли, повертеть... дровишек подбросить... смолы подлить... Конечно, можно все автоматизировать, но... человеческий фактор тоже кое-что значит. Работа тяжелая, круглосуточная. Выходных и отпусков не бывает. Замечу лишь, что по силам и мужчине, и женщине. Тут никакой дискриминации не будет. Само собой, тот, кто у нас работает, освобождается от всего... - замялся широкоплечий, но быстро нашелся, прочего. То есть получает отсрочку. Как только он захочет все бросить, отсрочка аннулируется и все вернется на круги своя. Повторяю работа тяжелая, но выдержать способен каждый. Нам очень не хотелось бы, чтобы пришлось неожиданно искать замену.
      Поэтому я сам выберу кандидата, исходя из своих соображений.
      Красавец окинул присутствующих взглядом. Все смотрели на него, как и прежде не издавая ни звука.
      - Владимир, попробуете? - улыбнулся широкоплечий.
      - Хватит уже, напробовался, - недобро ответил Владимир.
      - Вы что на нас в обиде?
      - Да чего уж теперь обижаться. Сам сварил, сам и скушал.
      - Что-то я вас не пойму. Вы сожалеете о нашем соглашении?
      - Я давно о нем сожалею. Только вернуть назад было ничего нельзя.
      - Хм... - усмехнулся широкоплечий, - вы очевидно считаете, что получить пожизненное заключение в одиночной камере было бы лучше? Если не ошибаюсь... тридцать два года. Без двух месяцев...
      - Я человека убил. И я должен был за это заплатить... Людям. А теперь мне приходиться платить тебе.
      - Все равно я что-то не пойму, - наморщил лоб широкоплечий, - в чем тут связь?
      - За все нужно платить, - ответил Владимир, - так что в этот раз...
      Владимир не закончил фразу. Широкоплечий красавец поднял руку, останавливая его, и сказал:
      - Что же... Как я уже говорил никто никого не собирается принуждать.
      Николай. Что мне ответите вы?
      - Что?..
      - Мне нужен помощник.
      В зале с колоннами было тихо. Молчали стены, молчали гости. Молодой человек в черном строгом костюме, сидя в кресле, улыбнулся Николаю добродушной улыбкой.
      - Я согласен, - ответил Николай.
      Эхо отозвалось гулко и, блуждая между колоннами, многократно повторило слова согласия.
      Кругом было нестерпимо душно и жарко. Очень жарко. Воздух был настолько плотным, что казалось, в нем распылены тонны графитовой пыли.
      Николай проверил показания манометров, самописцев и подошел к умывальнику. Нестерпимо хотелось пить. В грязном, запотевшем зеркале, висевшим над умывальником, отразились контуры силуэта Николая. Он открыл кран и прильнул губами к вялой струйке воды. Он пил до тех пор, пока в желудке не осталось места. Но жажда по-прежнему была все такой же сильной.
      Прошло уже несколько дней, а Николай так и не привык к этому. Он набрал пригоршню воды и бросил ее в лицо. Проведя по лицу ладонью, добровольный помощник набрал еще одну пригоршню воды, вылил ее на голову и пригладил волосы рукой. Двигаясь ото лба к затылку ладонь наткнулась на шишку.
      Николай осторожно ощупал голову руками. Два небольших костяных нароста со вчерашнего дня немного увеличились в своих размерах...
      Июнь - июль 1999 год