- "Шайкурай", - прочел Иван. - Это что?
      - А шут ее знает, - признался Игорь. - Настойка какая-то. Я в этих делах не мастак. За День Победы.
      Он налил по полрюмки и поставил бутылку на стол. Осторожно, двумя пальцами взялся за рюмку.
      - Батя у меня с войны не вернулся. - Помолчал, глядя куда-то в окно внезапно посерьезневшими глазами. Вздохнул. Давай за него.
      Наливка горчила. Наливка пахла дикой полынью, бескрайним степным привольем.
      - Ешь, Ваня. Закусывай. Ветчину бери.
      Смутное воспоминание шевельнулось в душе. На мгновенье стало тревожно и неуютно. И тут же прошло.
      - Сам-то из каких краев будешь? - спросил Игорь.
      - Из Турткуля.
      - Надо же! Земляки.
      Иван стиснул зубы и пристально вгляделся в лицо собеседника. Тот продолжал, ничего не замечая.
      - И батя мой в Турткуле родился. Не в нынешнем, конечно. В том, который Дарья смыла.
      Сомнения нарастали со скоростью катящегося с горы снежного кома. Вопрос рвался с губ, но он пересилил себя и промолчал.
      - Отец еще до войны из Турткуля уехал. В летное училище. Там и женился. А как война началась, жену сюда отправил.
      "Молчи, - приказал себе Иван. - Молчи и не строй догадок. Мало ли похожих судеб..."
      - А в сорок четвертом похоронка пришла. Осенью. Это было как удар в солнечное сплетение: режущая боль, удушье и почти полная неспособность сделать вдох. - Игорь по-прежнему, не отрываясь, смотрел в окно.
      - Мать после его смерти всего год протянула. В ноябре сорок пятого скончалась. А меня в детдом определили. Вот такие дела...
      Игорь снова налил в рюмки.
      - Выпьем, Ваня. За Победу выпьем.
      "Не смотри!" - то ли молил, то ли тщетно заклинал Иван. Не поднимай глаз!"
      - Да что с тобой? - всполошился Игорь. - Лица на тебе нет! Сердце, да?
      - Н-ничего, - хрипло прошептал Зарудный, поднес рюмку к губам и запрокинул голову. Спирт обжег небо, глотку, гортань. Иван выдохнул остатки воздуха открытым ртом, медленномедленно потянул в грудь свежий.
      - Потерпи, браток. Сейчас валидол дам, - Игорь торопливо вышел из комнаты.
      "День Победы порохом пропах, - услышал Иван чей-то мужественный баритон, протянул руку и прибавил громкость.
      - Это праздник с сединою на висках.
      Это радость со слезами на глазах.
      День Победы, День Победы, День Победы!.."
      Вернулся Игорь с пузырьком валидола.
      - Не надо, - остановил его Иван. - Прошло. Давай лучше песню послушаем.
      Ему и в самом деле полегчало. Молча дослушали песню. Иван - сосредоточенно, глядя прямо перед собой, Игорь, - то и дело бросая на него тревожные взгляды.
      - Легче? - спросил он, когда Иван выключил приемник.
      - Не то слово, - криво усмехнулся Зарудный. - По последней, что ли?
      - Может, не надо?
      - Надо, - кивнул Иван. - Бог троицу любит.
      - Так то бог, - улыбнулся Игорь. - А мы простые смертные. - И вдруг предложил: - Слушай, а может, на рыбалку махнем? Арал рядом.
      - Можно и на рыбалку, - согласился Иван и разлил по рюмкам остаток "Шайкурая".
      - Скажи, Игорь, ты помнишь своего отца?
      - Откуда? - Собеседник удивленно вскинул на него глаза. Только по фотографиям. Когда я родился, он уже на фронте был. А что?
      - Да, так, - Иван поднял рюмку. - Давай молчком. Каждый за свое.
      И мысленно опять отогнал прочь вопрос, в этот раз навсегда. Незачем было спрашивать. Он только теперь понял, почему сразу не догадался: Мадьяру Курбатову в сорок четвертом было двадцать два года. А сыну его теперь - за тридцать. В том, что перед ним сын Курбатова, Иван уже не сомневался: тот же удлиненный овал лица, нос кнопочкой, тот же пшеничный чуб, вот только глаза... Глаза у Игоря были Катины - карие с поволокой.
      Мотоцикл, такой неказистый с виду, тянул на удивление здорово. На холостых двигатель работал почти беззвучно, а когда Игорь прибавлял газ - гудел басовито и мощно, стремительно набирая обороты.
      - Хороша машина! - прокричал Иван сквозь упруго хлещущий в лицо ветер. Игорь кивнул, не отрывая глаз от дороги.
      - По винтикам собрал. Своими руками.
      Мотоцикл накатом пошел под уклон. Игорь сбросил газ до предела. Стало тихо, лишь негромко шуршали протекторы по пыльному склону.
      - Такие моторы я только у "Цундапов" встречал, да у "Харлей-Додсонов".
      Игорь недоверчиво покосился на пассажира, но промолчал. Спуск кончился. Мотоцикл свернул влево и по инерции покатил вдоль обрыва. Внизу бирюзово синело море. Начинаясь у широкой песчаной отмели, оно уходило к самому горизонту и там сливалось с небом.
      - Приехали.
      Игорь помог отстегнуть клеенчатую полость, шагнул с мотоцикла, разминая ноги. Вниз, к отмели, приноравливаясь к узким ступенчатым уступам обрыва, вела зигзагообразная тропинка. Море было пустынно - ни дымка, ни паруса - бирюзовая ширь насколько хватало глаз, и от этой величественной шири захватывало дух и на сердце становилось светло и празднично.
      На отмели ближе к обрыву стояли деревянные щитовые домики. Иван насчитал их целую дюжину и подивился, кому и зачем понадобилось ставить их здесь, вдали от человеческого жилья.
      - Удивляешься? - Игорь достал из багажника сумку и складные бамбуковые удилища. - Это сейчас тут ни души. А начнется жара - яблоку негде упасть будет. Со всего Устюрта хлынут: газовики, геологи, шофера. Не поверишь, с Каспия на вертолетах прилетают купаться.
      Он посмотрел вдаль, прикрывая глаза ладонью.
      - Жаль. Хорошее море было.
      - Почему "было"? - удивился Иван.
      - Мелеет. - Игорь перекинул сумку через плечо, протянул удилища. - Держи. Вниз пойдем.
      Обрыв был высокий, не меньше ста метров. Снизу он смотрелся куда эффектнее: угрюмый срез разноцветных пластов. Сэндвич высотой с небоскреб. Слоеный пирог матушки Земли.
      - Уступы видишь? - указал рукой Игорь.
      - Ну, вижу.
      Уступы шли в несколько ярусов от подножья до самого верха обрыва.
      - Что это, по-твоему?
      - Ступеньки для великанов.
      - Почти угадал, - усмехнулся Игорь. - Линия прибоя.
      - Что-о? - опешил Иван.
      - Вот тебе и "что"! Мелеет Арал. А в последние годы особенно. - Игорь повесил сумку на гвоздь у двери ближайшего домика. Полез в карман за ключом. - Когда мы сюда первый раз приехали, вода вот здесь была. Закидушки прямо с веранды забрасывали. А теперь до воды километр топать, не меньше. Это за какие-то два года.
      - И что же дальше?
      - Дальше? - Игорь щелкнул замком и открыл дверь. - Если все останется как есть, высохнет море.
      Иван представил себе бесконечную солончаковую степь на месте бирюзового приволья и зябко передернул плечами.
      - Климат?
      - Если бы только климат! - вздохнул Игорь. - Климат это цикличность. Спады, подъемы. Арал никогда не стоял на одном уровне. Но тогда амплитуда была - вверх - вниз. А теперь четко: спад и никаких подъемов.
      - Почему?
      - Почему? - Игорь вошел в дом, споткнулся обо что-то, вполголоса помянул черта. - Потому что Аралу каждый год 62 кубических километра пресной воды подавай. А где ее взять? Сырдарья уже давно в море не впадает. Амударья - лет пять. Выпили голубушку. Всю досуха. Аралу ни капли не оставили.
      Он вышел на веранду в одних плавках, стройный, мускулистый, загорелый, до боли похожий на Мишку Курбатова.
      - Скидывай одежду, чего стоишь? Искупаемся, позагораем. До вечера все равно клева не будет.
      - И что - ничего нельзя сделать? - спросил Иван, расстегивая пуговицы комбинезона.
      - С Аралом-то? Отчего же - можно. Дать ему эти самые шестьдесят два кубика в год и дело с концом. Только где их взять - вопрос. - Он спустился по ступенькам, прошелся, с удовольствием ступая по песку босыми ногами. - Знаешь, чем я в школе увлекался? Ни за что не угадаешь. Экологией. Мечтал ученым-экологом стать. Может, и стал бы, вернись батя с войны. А так в техникум пошел. Политехнический заочно окончил. А от мечты только и осталось, что книги, да еще вырезки из газет и журналов. До сих пор собираю.
      Песок и в самом деле был хорош: в меру горячий, он приятно согревал ступни, и лучи солнца ласково касались кожи, бодрящий ветерок с моря освежал лицо и грудь, рождая воспоминания о далеком беззаботном детстве.
      - А зачем, и сам не пойму, - усмехнулся Игорь. - По привычке, наверное. Перелистываю иногда от нечего делать. Любопытные мысли в голову приходят.
      - Какие, например?
      - Да все с Аралом связанные. Знаешь, когда Амударья впервые до моря не дошла? Когда Каракумский канал запустили... Тогда мне казалось, все правильно. А что вышло? Читаешь газеты и диву даешься. Без всякой пользы, в песок вода уходит. В оазисах заболачивание началось, поля гибнут. Возле Ашхабада подпочвенные воды поднялись, того и гляди, город поплывет. Что же получается? Без головы проектировали? На авось? С кондачка? А Приаралье без воды осталось. Дельта Амударьи высохла. Ондатроводческие хозяйства прахом пошли. Рыбоконсервный комбинат на ладан дышит. Тебе-то, наверное, невдомек, сколько раньше в Амударье да в Арале рыбы водилось. Лещ, усач, сазан, лопатонос, сомы двухсоткилограммовые. Где это все? Осетровые, да и не только они, на икромет вверх по Амударье поднимались. До самого Памира. А теперь как им быть? По суше добираться? - Игорь усмехнулся и сел, подставив спину лучам солнца. - Это ведь только в сказках сом себя за хвост зубами хватает и колесом посуху катится. А лопатоносу и того не дано: у него хвост, как у мыши, тонкий, длинный. Смешно, правда? А мне плакать хочется.
      Несколько минут он молча пересыпал с ладони на ладонь золотистый песок, еще недавно устилавший дно Аральского моря.
      - Водохранилище на Туямуюнском створе затеяли строить. На пять миллиардов кубов. Проектная отметка 127 метров. На первый взгляд опять же все вроде бы правильно, оскудела река, а поля поливать надо. Ну, а если в корень взглянуть? Туямуюн высшая точка оазиса! Построят водохранилище. Наполнят пятью миллиардами кубов воды. Фильтрация будет? Будет. И еще какая! А значит, по всему оазису грунтовые воды вверх попрут. Ты представляешь, Ваня, что такое грунтовка? Железо разъедает, бетон, гранит. А уж об органике и говорить нечего.
      Он опять замолчал, глядя, как льются сквозь пальцы тонкие золотистые струйки.
      "Тебе-то, наверное, невдомек..." - мысленно повторил Иван и растерянно улыбнулся. Дьявольски странно было сознавать, что ты чуть не вдвое старше этого мужчины, который убежден, что имеет дело с двадцатилетним юнцом. Мужчины, который лишь понаслышке знает о Турткуле его, Иванова, детства, Турткуле, которого, если верить Игорю, давно не существует, который смыла Амударья, тогда, в конце тридцатых, только-только подбиравшаяся к западной окраине города. Он вспомнил преисполненную неукротимой мощи необозримую гладь реки, клокочущие водовороты, не стихающий ни днем ни ночью гул стремительного течения, отчаянно дымящие буксиры с караванами барж, трехметровых сомов, которых всей артелью вытаскивали бреднями из затонов заросшие косматыми бородами уральцы. Ощутил во рту неповторимый, не сравнимый ни с чем аромат и сладость хорезмских дынь, после которых, сколько ни полощи, долго слипались пальцы...
      Неужели это все ушло безвозвратно, кануло в небытие?
      - Игорь, - негромко начал он и кашлянул. - Ну вот ты знаешь все это, видишь, как вырождается на глазах целый регион... Неужели ты можешь так спокойно наблюдать это все?.. Почему не вмешаешься, не крикнешь: остановитесь! Что вы делаете, люди?!
      - Пробовал, - угрюмо кивнул Игорь. - Написал все, что думаю. Отпечатал в нескольких экземплярах. В обком отправил, в Министерство водного хозяйства, в Академию наук.
      - И что? Неужели не ответили?
      - Ответили. - Игорь покачал головой. - Деликатно ответили, вежливо. А смысл такой: занимайтесь, дескать, дорогой товарищ, своим делом, и не суйтесь в чужие.
      - И ты успокоился?
      - Успокоился? - Игорь повернулся лицом к солнцу, запрокинул голову и закрыл глаза. - Нет, Ванечка. Я не успокоился. Я размышлял, Ванечка. Долго-долго. Приблизительно так: а вдруг они правы? Ведь не может же быть, что все вокруг заблуждаются, и только я один - нет? Все сплошь слепцы, а я зрячий? Я иду в ногу, а целый полк - нет? Это во-первых. Теперь во-вторых. Люди, которым эти проблемы поручены, - не лыком шиты, надо полагать. Специалисты своего дела. Профессора, академики. Заслуженные, народные, признанные. Теоретики и практики. Со стажем, опытом. Собаку на этом деле слопали, пуд соли. С ними на равных биться надо. А я кто? Инженер-механик. И в экологии, извините, - пшик. Дилетант-любитель. Так что пусть все своим чередом идет. А время покажет, кто из нас прав. Вот ты - летчик. Как бы ты отреагировал, приди к тебе на аэродром, ну конюх, скажем, или свинопас и начни тебя поучать: не так к самолету подходишь, неправильно садишься, не туда летишь? Что бы ты ему ответил?
      - Не знаю, что бы я ему ответил, - медленно, изо всех сил сдерживая гнев, произнес Иван. - А тебе скажу: демагогия это все и софистика. Побоялся лезть в драку, вот и успокаиваешь себя побасенками. И уж если тебя на аллегории потянуло, я тебе другую ситуацию предложу. Выходит в круиз теплоход. Всеобщее ликование, ажиотаж, восторги. А ты вдруг обнаруживаешь пробоину ниже ватерлинии. Бежишь к капитану, а он тебе: занимайтесь своим делом, пассажир. Ликуйте, восторгайтесь. А в наши дела не лезьте. Ты что - тоже рукой махнешь? Дескать, время покажет, кто прав, а кто нет? Или вот еще: воздушный бой, "мессер" заходит в хвост нашему штурмовику. Ты это видишь и орешь: "Мишка, "мессер" сзади! "Мессер"! А он по запарке: "Отстань. Не мешай!" И ты отстанешь? Успокоишься? Я, дескать, предупредил, а дальше меня не касается? Время рассудит?!
      Иван вдруг обнаружил, что кричит, срывая голосовые связки, ощутил режущую боль в горле: стиснул зубы и шумно выдохнул носом. Раз, другой. Зажмурился, встряхнул головой и открыл глаза.
      - Извини...
      Бледное расплывчатое лицо Игоря проступило сквозь красноватый туман.
      - Не пойму, что на меня нашло... - Глотку саднило, Иван хрипло прокашлялся. - Прости.
      Смятение и тревога на лице Игоря уступили место безмерному удивлению.
      - Вон ты какой... Тихий, тихий, а...
      - Сказал же - прости. - Иван все никак не мог совладать с голосом. И вдруг отчетливо представил себе Мишку в полосатых матерчатых плавках, просто Мишку, - не капитана ВВС, не командира эскадрильи штурмовиков, сидящего на песке, там, где сидел сейчас он сам.
      "Как бы он поступил на месте Игоря? - спросил себя Иван. - Неужели так же? Нет. Мадьяр не из таких".
      "С ними на равных биться надо, - мысленно повторил он слова Игоря. - Мечтал ученым-экологом стать. Может, и стал бы, вернись батя с войны..."
      Решение пришло мгновенно, как озарение. Твердое, бесповоротно окончательное. Во рту пересохло. Язык стал шершавым и непослушным, болезненно цеплялся за небо, десны. Губы словно спеклись, присохли друг к другу, но он все-таки разлепил их, втиснул в щель папиросу и закурил, не ощущая вкуса.
      - Игорь, - голос был какой-то чужой, скрипучий, каркающий. - Дай-ка ключ от мотоцикла.
      - Ключ? - недоуменно переспросил Игорь. - Что это ты надумал?
      - За папиросами съезжу.
      - Так есть же у тебя!
      - Мало. - Иван с трудом глотнул. - Не хватит до вечера.
      - Там ключ. - Игорь пожал плечами. - В мотоцикле.
      - Я быстро, - Иван уже шагал к обрыву, на ходу застегивая комбинезон.
      - Водить-то умеешь? - крикнул вдогонку Игорь.
      - Умею, не беспокойся, - заверил Иван. "Только бы не догадался, - стучало в висках. - Только бы не помешал".
      Мотор завелся с первой попытки. Иван поудобнее устроился на седле и медленно выжал сцепление. Сделал круг по пыльному плато, приноравливаясь к незнакомой машине, подкатил к краю обрыва и сбросил газ. Мотор почти неслышно заурчал на холостых оборотах.
      Море было великолепно. Море сверкало тысячами солнечных блесток, ласково набегало на золотистую песчаную отмель, и небо над ним было потрясающей голубизны, и весь этот залитый солнцем волнующе незнакомый мир был прекрасен, таил в себе радость бесконечных открытий, и страшно не хотелось уходить из него в неизвестность. Но уходить надо было, потому что это единственная, пусть призрачная надежда спасти Мишку Курбатова и помочь его сыну обрести уверенность в собственных силах.
      Он приложил к губам сложенные рупором ладони и крикнул:
      - И-иго-орь!
      Игорь оглянулся и помахал рукой.
      - Жди вестей от отца-а-а! - донеслось с обрыва.
      - Что-о?
      - Жив твой отец! Вернется!
      "Рехнулся он, что ли?"
      - О чем ты?
      - О Мадьяре Курбатове! - Человек над обрывом взмахнул рукой, словно прощаясь. - Жди со дня на день! Прощай!
      Взревел мотор и, подняв белесое облачко пыли, мотоцикл пропал из виду.
      - Ничего не пойму, - пробормотал Игорь, прислушиваясь к затихающему вдали гулу мотора. - Странный парнишка. Знает откуда-то, как отца звали...
      Он вдруг насторожился. Мотоцикл явно возвращался обратно. Мотор ревел на полную мощь.
      "Что он задумал? - холодея от недоброго предчувствия, подумал Игорь. - Что он делает? - То была уже не мысль - безмолвный душераздирающий крик. Мотоцикл кометой взметнулся над обрывом и, описав плавную дугу, с грохотом ударился о песок.
      Несколько часов спустя, усталый и вконец растерянный, Игорь вернулся к домику, достал из сумки флягу, напился и вылил остатки воды на потное, в грязных потеках лицо. Не вытираясь, долго смотрел туда, где темнели на песке останки разбитого мотоцикла.
      Клонилось к закату солнце. С моря дул прохладный, ласковый ветер. Ворковали, набегая на песок, волны. И все, что произошло на этом берегу, никак не вписывалось в мирный, голубоватый покой рождающегося вечера.
      - Кто это был? - вслух подумал Игорь. - Куда исчез? Я весь берег обшарил, вагончик, обрыв... Ни живого ни мертвого. Одни следы... А может, и в самом деле не было никого?..
      Он обернулся и вздрогнул: на перилах веранды лежала початая пачка папирос "Пушки". Папирос, которые вот уже лет двадцать, как перестали выпускать табачные фабрики.
      На этот раз Руперт не подвел. Все было, как тогда: солнечное осеннее утро, луг с пожухлой от ночного морозца травой, домик у самой кромки багряного леса, "додж 34", нетерпеливо пофыркивающий мотором и трое попутчиков - молоденькие лейтенанты-пехотинпы.
      - Спасибо, ребята! - Иван пожал руку всем троим и шоферу. - Дальше я сам сориентируюсь. Счастливо!
      Помахал рукой вслед "доджу", повернулся и зашагал через луг к домику, мысленно представляя себе встречу с Мишкой Курбатовым. Как тот, узнав его, выдохнет шепотом "Ванька?! Жив, бродяга! Вернулся!!" И он расскажет Мишке то, чего не мог рассказать прошлый раз: что родился у него сын, и что глаза у Игорька точь-в-точь как у Кати.
      А дальше все пойдет, как уже было однажды: вылеты в одной паре, до того самого дня, когда они полетят в разных парах и встретятся с реактивными "мессерами"...
      Шагал, вздыхая всей грудью тонкий аромат прихваченной морозцем листвы, и на душе было легко и- радостно. Шел, зная, чем грозит ему тот, пока еще далекий бой с "мессерами", и твердо веря, что теперь уже никакие силы не помешают ему сбить этот проклятый "мессер".