Откровенно зевая, полуприкрыв морщинистые веки, почтенный Бен-Ами презрительно смотрел на празднично одетых людей. Целая куча народу жадно облепила столы, уставленные нехитрой снедью. Надо сказать, видел он довольно плохо (что немудрено в его преклонном возрасте), но вполне мог разглядеть происходящее вокруг. За восемьдесят два полновесно прожитых на этом свете года мудрый старец Бен-Ами полностью убедился - чудес не бывает. Нет, возможно, слухи по поводу Кудесника и правдивы, особенно насчет призрачного хождения по воде. Кто знает, не исключено, что ввиду небывалой жары, в тот день Галилейское море серьезно обмелело - и он запросто прошел по скользким камням. А народу-то только и дай повод, чтобы преувеличить все в десять раз и разнести эту новость по базарам. Какой-то безумец собрался даромразливать вино:это единственное, что отложилось в их размякших от скаредности мозгах. Люди просто с ума посходили. Каждый притащил с собой емкости побольше: кто ведра, кто деревянные лохани. Его сосед, влиятельный патриций Аркадий, и вовсе поразил - привез две сорокаведерные бочки, приказав рабам запрячь телегу парой могучих быков. Потрясающая наивность. Оно понятно - какой же еврей откажется от возможности сэкономить (иначе он вообще не еврей, а неизвестно кто). Но здесь видно - устроители перестарались. Бен-Ами готов поставить на кон честь своей жены, прекрасной юной Рахиль, что это окажется самая бездарная свадьба в Иудее: гости уйдут отсюда позорно трезвыми, как пустынные шакалы. Он повернул голову, дабы поделиться сомнениями с близким другом, возлегавшим рядом с ним на гостевых носилках - столь же уважаемым, сколь и толстым виноторговцем Иеремией. Но тот, пригревшись на солнышке, уже задремал, сладко выпустив слюну.
      Учитель, а получится ли превращение? - суетливо семенил вокруг Кудесника приземистый лысый мужик с седой бородой, одетый в застиранную тунику. - Ты только посмотри, сколько собралось народу - кокосу упасть негде! Тут не только весь цвет Ерушалаима и Кана, но и еще из других городов приехали: от Фив до Дамаска. Воды натащили - ужас. Бедная река Иордан обмелела - чем уж ее только не черпали, даже ложками. Кто мог ожидать такого ажиотажа? Скажи, хватит ли твоих возможностей? Иначе, я чувствую сердцем - нас с тобой прямо в этих бочках и утопят.
      Петр, раздави червя своих сомнений, - взяв ученика под руку, улыбнулся Кудесник. - Я же давно говорил тебе - надо просто верить.Вполне достаточно одной капли веры: она сравнится по силе с осенним ливнем.
      Рядом по камням прогрохотала повозка с очередными бочками.
      - Так-то оно так, -трясся мнительный Петр, лихорадочно оглядываясь. - Однако же, Учитель, ты только глянь на тех симпатяг… - он показал на группу сумрачных мужиков с опухшими лицами, толпившихся ближе всех к колодцу. -Стоит вину не излиться внутрь их желудков, и мы обратно живыми не выберемся. Если, конечно, ты не умеешь превращать кулаки в вату.
      …Кудеснику сделалось настолько весело, что он с трудом сдержал взрыв хохота. Превращать воду в вино он научился еще в раннем детстве, благодаря чему у них во дворе соседи никогда не скучали. Откровенно говоря, он еще и не то умеет… но публику следует впечатлять постепенно, увеличивая градус заинтересованности. Если по его приказу бегемот обернется хорьком, пресыщенная развлечениями толпа навряд ли станет этим восторгаться. А вот процесс превращения воды в вино - это просто, понятно, доступно каждому. И главное - чрезвычайно эффективно. Можно не сомневаться, максимум через год об этом событии прознают даже в дремучих лесах, где живут варвары, одетые в звериные шкуры и питающиеся волчьими головами. Объективности ради волнение Петра тоже можно понять: запсихуешь от одного зрелища, сколько пьяниц собралось на поляне. Можно сто раз рассказать байку про силу веры, но один взгляд на алкашей с налитыми кровью глазами - и все убеждения рассыплются в прах. Вино - это вино.
      - Не беспокойся, -добросердечно сказал Кудесник утирающему пот Петру. - Поверь, нам не придется спасаться бегством. На крайний случай я смогу вложить в их сердца любовь вместо ненависти - и они не тронут нас.
      Петр облегченно вздохнул. В глубине души он сожалел, что добровольно вызвался присутствовать на свадьбе: переломы заживают очень долго. Самым мудрым решением было бы послать вместо себя в Кану Андрея: он парень здоровый, пальцами запросто подковы гнет. Или Марию Магдалину - тоже можно. Женщин если и бьют, то все-таки не так сильно.
      …Народ на поляне между тем стал волноваться - зрители трепетали от неизвестности и желания поскорее воочию увидеть волшебное действо. Задние напирали на передних, передние толкали свадебные столы. Невеста пребывала в полуобморочном состоянии, но никто не желал потратить на нее хоть каплю воды, чтобы привести в чувство. Напряжение не замедлило вырваться наружу - один римлянин случайно толкнул иудея, бережно державшего кувшин: немного влаги выплеснулось на землю. Сразу же вспыхнула драка. Гиперборейские варвары, установившие свои палатки на окрестных холмах, со смехом жевали соленые овощи, наблюдая потасовку.
      Учитель, пора уже начинать, - тревожно заметил Петр. - Если они не получат то, чего ждут, на этой свадьбе половина гостей кровью умоется.
      Свадьба без драки - денарии на ветер, - мягко возразил Кудесник - Но ты прав, если они ввязались в сражение из-за воды, то лучше предложить им вина.
      …Он плавно простер перед собой руки. Воздух вокруг пальцев заколыхался расплывающейся прозрачной волной - словно от жаркого огня. Все присутствующие разом замолкли: послышалось, как стонет вконец сомлевшая от жары невеста. Драка прекратилась, и ее участники застыли, будто в детской игре «Море волнуется раз» - чья-то нога повисла в вязком воздухе в паре сантиметров от ребер скорчившейся в пыли жертвы. Пауза продолжалась примерно полминуты и показалась всем вечностью. Подождав, Кудесник опустил ладони и отряхнул их - так, как стряхивают капли после омовения. Толпа взирала на него с молчаливым недоумением. Петр горячо молился, прикидывая - куда лучше пробивать в толпе дорогу, если у Учителя вдруг не получится превратить кулаки в вату.
      …Люди молча переглядывались. Никто не верил, что долгожданное чудо случилось так потрясающе быстро и главное - столь обыденным образом. Многим представлялось: для превращения воды в вино надо танцевать с бубном, плеваться огнем и приносить в жертву черного козла. Чудеса без наличия козла казались надуманными, фальшивыми и шарлатанскими. Каждый боялся прикоснуться к своей посуде - жажду и нетерпение как рукой сняло. Наконец молодой гиперборейский варвар раскрыл рот, полный крепких белых зубов, и опрокинул туда содержимое внушительной бронзовой чаши. Он еще не допил, когда его желто-серые глаза изумленно распахнулись, став похожими на два подноса из ближайшей таверны.
      - Фалернское! - оторвавшись от пустой чаши, трубно заревел варвар на скверной латыни. - Клянусь своим мечом - настоящее фалернское!!!
      То, что произошло дальше, словами описать трудно. Сотни людей разом смешались, слились, свалились в кучу возле колодца. Одному локтем вышибли зубы, другого отпихнули в грудь, третий со стоном упал в пыль - чужие ноги в сандалиях, давя упавшего, ломали ему пальцы. Сумрачные мужики, припав к кожаным бурдюкам, где еще минуту назад находилась безвкусная жидкость, на глазах наливались краской и ощущением полезности жизни. Даже сомлевшая невеста - и та пришла в себя, вместе с женихом жадно глотая превосходное фалернское. Неподалеку прямо на земле лежали без сознания трое виноторговцев, пришедших на свадьбу с мыслью посрамить способности Кудесника. Четвертый, заливаясь слезами, рвал на себе одежды и кричал, что торговать в Ерушалаиме он больше не будет - уедет на север, иначе его семья умрет с голоду. Кудесника, невзирая на сопротивление Петра, облепили сомнительные личности, настойчиво предлагавшие годовые контракты - за превращение воды в пиво определенных марок, растительное масло, пчелиный мед и колбасу. Кудесник не реагировал на их старания, он всматривался в беснующихся людей, с искаженных лиц которых стекали красные, терпко пахнущие виноградом капли. Пьяные римские солдаты, хохоча, показывали пальцами на упившуюся невесту: смело взмахивая подолом короткой туники, та лихо отплясывала на столе. Жених не возражал - он уже спал, блаженно уткнувшись носом в остывшую жареную баранину.
      - Пойдем, Учитель, -потянул Кудесника за полу одежды Петр. - Результат достигнут, чудо свершилось. Прости - мне стыдно, что я сомневался в тебе.
      Кудесник спрятал улыбку.
      - Боюсь, это далеко не последние твои сомнения, любезный Петр.
      Тихо беседуя, они незаметно покинули разгромленный свадебный пир, аккуратно обходя лежащих вповалку храпящих гостей. Потрясенный зрелищем, дряхлый старец Бен-Ами тронул руку своего соседа по носилкам, издав серию клекочущих звуков. Рука оказалась холодной, а причина ее странной температуры объяснялась легко: ровно сорок минут назад почтенного Иеремию от увиденного хватил апоплексический удар.
      …На холме, возвышающемся над поляной, четверо полуголых нубийских рабов держали на покатых плечах паланкин из слоновой кости, изящно отделанный россыпью драгоценных камней. Тончайшая занавеска из лучшего индийского шелка пошевелилась, будто от ветра - наружу показалась морщинистая рука с золотым перстнем на среднем пальце.
      - Что скажешь, Маркус? -донесся из недр паланкина скрипучий голос.
      Сидевший поблизости от рабов Маркус не мог сказать ничего. Только что он лично имел возможность убедиться: самые фантастические слухи о таинственном Кудеснике - не что иное, как чистая правда. Он попытался передать эту метафору словами, но губы издали лишь свистящий шепот. Его руки ходили ходуном, глаза наполнились влагой.
      - Вот видишь! -проскрипел человек в паланкине, правильно истолковав молчание Маркуса. - Теперь ты понимаешь мое беспокойство? Поверь - все эти чудеса в будущем приведут просто к катастрофическим последствиям.
      Маркус задумался: перед глазами стояла поляна, полная упившихся зевак
      - Да, господин, -пожевал он губами. - Будет очень трудно.
      Он замолчал на секунду и, прикусив сухую травинку, добавил:
      - Но я справлюсь.

      Дверь за Шефом едва успела закрыться, как Малинин сразу вскочил на ноги. Не выпуская из рук блюдце с чаем, он в волнении забегал по комнате.
      - Это не поможет, Серег, -мудро заметил Калашников, наблюдая, как унтер-офицер нарезает круги вокруг стола - по ковру, вытканному персидским шахом Резой Пехлеви. - Будем откровенны, Шеф прав: мы всецело в его власти. Прикажет - и во французский ресторан поедем лягушек есть.
      Малинин остановился.
      - Это я фигурально выразился, -сообщил Калашников. - Не падай на пол.
      Малинин не упал, но пострадало блюдце - уже второе по счету.
      Мать вашу да всем эскадроном, - закрыл казак лицо руками. - И почему со мной это вечно происходит? Как Шеф смог додуматься? Кто ему подсказал?
      Додуматься, братец, совсем немудрено, - охотно объяснил Калашников. - Достаточно лишь книжек знатных почитать. Путешествия во времени - это хит сезона за последние сто двадцать лет. Вот, например, ты Герберта Уэллса знаешь? Это такой вечно заплаканный дед в очках, который у нас с недавних пор по приговору Главного Суда шесть детективов Донцовой в день читает. И никак его наказание не кончится - пишет она быстрее, чем несчастный Герберт успевает прочесть. Ну так вот, сэр Уэллс в свое время стал родоначальником мистической фантастики. В 1895 году он написал опус «Машина времени» - крутая вещь, надо сказать. Помнится, я даже в полицейском участке ее украдкой читал. С тех пор на этой теме не оттоптался только ленивый. Сначала фантасты расписывали будущее - и Рей Бредбери, и Роберт Хайнлайн, и Айзек Азимов. Шло такое чтиво в магазинах просто замечательно. Но потом читателям надоело хуже горькой редьки - приелись эти бесконечные звездолеты, бластеры, чудовища с ужасным рылом, затерянные планеты и умные роботы-андроиды. Тиражи скисли, бестселлеры забылись. Чтобы продолжать вкусно кушать, писатели срочно переориентировались, с подачи издательств поднялась другая волна - все герои книг вдруг резко стали попадать в прошлое. Один из нынешних бестселлеров - история про то, как простой офисный менеджер Семен, выйдя из конторы, очутился в средневековой Германии. Но, не растерявшись, замочил там кучу всяческих гадов и сел на королевский трон - фантастическую серию «Сема - куцые лапки» читал?
      - Нет, - буркнул Малинин, хозяйственно подбирая с пола осколки. - Какой еще Сема, вашбродь? Мне совсем другие книги по вкусу - маркиз де Сад и Иван Барков. Тексты, правда, не особенно - но картинки с девками супер.
      - Когда Джордж Буш попадет в Ад, ты, братец, станешь ему лучшим другом, -резюмировал Калашников. - Будете в обнимку сидеть, картинки в книжках смотреть да цветными фломастерами раскрашивать. О чем я бишь? Так вот, такой фантастической литературы сейчас - вагон и маленькая тележка, да и фильмы снимают часто. Успокойся - Шефу было где идей почерпнуть.
      Малинин успокаиваться не желал.
      - И до чего мы докатились с вами, вашбродь? -убивался он над остатками блюдца. - Супротив самого Голоса идем, помогаем в черных делах врагу человеческому. Оторвите буйную головушку с плеч, сил моих нету больше.
      Калашников привычно «смазал» подчиненного по затылку.
      Ты, братец, своим нытьем певице MaKsiM конкуренцию составишь, - разозлился Алексей. - Не занимайся самотерзанием. Чем мы навредим Голосу? Тем, что побольше душ в Рай перебросим? Так он нам за это только спасибо горячее скажет. Ты же видел, какое в Небесной Канцелярии безлюдье творится. На одного праведника по тысяче ангелов, они уже с ума от безделья сходят. Ад и Рай должны зеркально уравновешивать друг друга. Прикинь, если бы все в одночасье перестали грешить - Рай начал бы лопаться, а Шеф в горьком одиночестве пиво пил.
      Не знаю, - неуверенно произнес Малинин, заползая обратно на стул. - Я, вашбродь, себя в Ерушалаиме никогда даже с похмелья не представлял. Тунику носить не умею, латыни тоже не обучен. А водка там есть ли?
      Это, братец, в фантастике решается как не фиг делать, - заверил его Калашников. - Водку же мы просто с собой возьмем - я тебе обещаю.
      На этой фразе Малинин готов был сдаться, но не успел. В дверях появился Шеф, из ноздрей которого рвались тонкие струйки пламени. Привычные к однообразным фокусам подчиненные лениво сделали вид, что испугались.
      - Надумали? -спросил Шеф тоном, не предвещавшим вечного счастья.
      Оба сотрудника Управления наказаниямипечально кивнули.
      Замечательно, - благодушно заметил Шеф, сменив гнев на милость. - Добровольное согласие очень важно в работе. Оцените, что я не оказывал на вас никакого давления. Тогда давайте приступим прямо сейчас - время дорого. Рано или поздно Голос включит ясновидение и разом догадается о моих зловещих кознях, я так уже серьезно попадал пару раз. Надеюсь, к этому моменту у вас получится завершить задание. Да что вы сидите и трясетесь, словно не мертвые? Расслабьтесь. Всех делов на полтора часа.
      Я надеюсь, убийство расследовать не надо будет? - осторожно спросил Калашников. - У меня жена дома сидит, не хотелось бы в прошлом застрять.
      Банкетный стол-«часы» трагически завибрировал: пробило 10 утра.
      - Да что ты! -отмахнулся Шеф. - Какое еще убийство? Кого там убили? Кудесника? Так это не ваше дело. Подбросите улики, оставите моих следов как можно больше, и все, дорогие мои, - welcome back. Бедный Кудесник злодейски погублен властителем сил тьмы. Портал для возвращения поджидает вас в одном невзрачном домике в Ерушалаиме, помечу на карте фломастером. Как только зайдете внутрь здания, так прямиком и окажетесь в Аду. Ну, что еще? Локальную одежду выдадут: туники, хитоны, тоги - сейчас позвоню в Театр Тьмы, там как раз Хит Леджер со вчерашнего дня гардеробщиком работает. Надеюсь, парень уже отошел от снотворного. По легенде вы - странствующие хозяин и слуга (на этом моменте Шеф крайне иронично ухмыльнулся).Калашникова оденем в дорогой хитон, а тебя, Малинин, - в рваную мешковину. Каждому из вас введут под язык особую ампулу с миниатюрным роботом-переводчиком - северокорейская новинка.
      С появлением Интернета никаких секретов в этом мире не осталось даже у самых закрытых спецслужб: один аноним успел выложить схему в файлообменнике . Наши умельцы из русских хакеров ее скачали, взломали защиту и поставили «кряк». Гениальная вещь. Я не знаю, зачем она нужна Ким Чен Иру, но делает из любого лоха полиглота. Будете понимать и латинский, и арамейский, будто там и родились - даже слэнг. Робот автоматически трансформирует русские слова в латинские, но иногда из-за пиратского взлома его глючит. Поэтому ты свое «вашбродь» забудь, да и нет такого слова на латыни. Называй Калашникова коротко - повелитель.
      - А наоборот нельзя? - вкрадчиво осведомился Малинин. - Наверняка лучше, ежели мы зашифруемся и его благородие сам станет мне прислуживать: подавать утром завтрак, чистить сандалии. Так даже сам король Ричард Львиное Сердце путешествовал под личиной слуги. Убьем двух зайцев сразу - во-первых, усыпим бдительность злого противника, ну а во-вторых…
      …Здесь Малинину пришлось прерваться - кто-то под столом вылил ему прямо в штаны чашку горячего чая. Поскольку подобный инцидент уже однажды имел место в его жизни (во время неудачного сватовства к первой станичной красавице Ксении), Малинин не издал ни звука. Стоически прикусив губу, он лишь вытаращил глаза - Калашников со скучающим видом поставил чашку на стол, вполголоса насвистывая «Прощание славянки».
      - Возражаю, -кротко заметил он.
      - Возражения приняты, -согласился Шеф. - Не спорь, Малинин. В тебе полностью отсутствует аристократическая жилка, ну никак не похож ты на пресыщенного роскошью патриция. А вот за тупого слугу из лесных варваров - без проблем сойдешь. Хотя, вообще-то, ребята, это я пошутил.
      Мысль, что он получил кипятка в штаны за просто так, еще больше усилила страдания Малинина. Калашников хищно улыбнулся, показательно наливая себе вторую чашку кипятка. Малинин заохал, отодвигаясь.
      - Фактически, -развивал мысль Шеф, подняв палец с длинным когтем. - У нас уже давно разработана система безопасного перемещения в прошлое. Самое важное - отсутствует элемент неожиданного появления. Непонятно откуда взявшиеся люди в маленьких городках (а Ерушалаим тогда своими размерами отнюдь не впечатлял) сразу вызовут подозрение у местных жителей. Но тут все элементарно. Вам предстоит органично встроиться в мозаику Древнего мира. Прибыв на нужное место, вы обнаружите, что не являетесь там чужаком - ваш дом находится на определенной улице, соседи - знают вас в лицо, лавочники - вежливо здороваются, когда вы встречаете их на базаре. Если мыслить буддийскими понятиями, это можно назвать чем-то вроде переселения душ - в отвлеченном виде, конечно. Посему я даже не могу предположить, в каком формате вы попадете в провинцию Иудея. Центурионами, торговцами, теми же нищими. Или, возможно, плебеями, приехавшими на выходные поразвлечься с дешевыми блудницами.
      С блудницами - это мы можем, - немедленно согласился Малинин. - Я вообще теперь вижу, задание не такое уж и сложное. А командировочные?
      Не положено, - отрезал Шеф. - Равно как и современных средств защиты. Пулемет вам в Иудею никто не даст Отбивайтесь сами, если что - не маленькие. Безусловно, вы смертны, и при желании вас в любой момент могут убить. В таком случае вы автоматически возвращаетесь в Ад. О да, забыл про один большой плюс: опасной для выходцев из Ада святой воды не существует в природе - офисов Кудесника на Земле еще нет. Просто не пейте воду, если он опустил туда палец.
      …Калашников оценил перспективу встречи с САМИМ Кудесником, однако перекрестная мысль сейчас же отшибла его мечты. Допустим, Кудесник прознает, ЗАЧЕМ они прибыли в Ерушалаим… и тогда на глаза ему лучше не попадаться.
      - О! -вовремя вспомнил Малинин. - Нам же поп на проповеди рассказывал - КУДЕСНИК ВОДУ В ВИНО ПРЕВРАЩАЛ! А рецепт записать можно? Вашбродь, чего ж мы тут стоим-то с вами… вдруг к раздаче не поспеем?
      Из ноздрей Шефа снова вырвалось пламя - впрочем, довольно слабое.
      - На проповеди? Я знаю, чем ты с попадьей в сарае занимался, пока поп на этих проповедях торчал, -съехидничал он. - Но интересно, с чего ты взял, что в Ерушалаиме все происходило так, как написано в Новом Завете?Типа Кудесник прискакал туда на осле, потом по доносу Иуды его повязали служители Синедриона, а римляне приговорили к смертной казни, после чего он гибкой ласточкой вознесся к своему папе в Небесную Канцелярию? Превращение воды в вино было, это так Но вот насчет всего остального…
      …Малинин невнятно квакнул, его рука застыла на полпути к баранке.
      - Да, дорогуша, -спокойно произнес Шеф, дохнув пламенем на коричневую сигару «Кохиба Эсплендидос». - На самом-то деле ситуация развивалась СОВСЕМ ПО-ДРУГОМУ. Новый Завет, чтоб ты знал, создала креативная группа ангелов, сидевшая в особняке близ Масличной горы, - путем «мозговых штурмов». Они четко выстроили в нужном порядке все чудеса и события, выглядевшие тогда довольно хаотично. Например, Тайная вечеря случилась вовсе не в последний вечер перед арестом Кудесника в Гефсиманском саду. Но кого это интересует, если обитателям Земли столетиями скармливают официальную точку зрения? Ангелы расписали кровавыми красками Страстную неделю, преувеличили реакцию публики на якобы спонтанные воскрешения и исцеления, сделали жесткую редактуру, исключив из бытия Кудесника нежелательные факты. Эти крылатые существа понятия не имели, что такое пиар. Но очень хотели, чтобы Кудесник выглядел страдальцем, к которому поневоле испытаешь острую жалость. А уже потом… вы в курсе: если, скажем, женщина кого-то жалеет - значит, она его любит. Так произошло и с паствой Кудесника. По сути, это была первая профессионально сделанная политическая реклама.
      Шеф на пару секунд прервался, затянувшись густым дымом.
      - И знаете что? Она у них удалась.

ПРОСЛУШКА

 

(Небесная Канцелярия [в фольклорном просторечии - Рай], через пару часов

 
      после беседы Шефа с К@М)
      Архангел Варфоломей не помнил, сколько тысяч раз он уже посещал ароматные аллеи райского Сада. Да и к чему производить ненужные подсчеты? Входя сюда, он неизменно благоговел, испытывая восхищение перед гениальным устройством этого празднества тропических растений. Шагая по миниатюрным дорожкам, выполненным в японском стиле, архангел умилялся, глядя, как отягощенные плодами ветви мангового дерева отражаются в ручье, где плавают золотые рыбки. Мадагаскарские лемуры, мелькая черными хвостами с белыми кончиками, шустро прыгали с лиан на березы, запах молодого сандалового дерева приятно щекотал ноздри - обоняние отвлекал нежный аромат лимонной травы, растущей у самого подножия слоновых пальм. Сад, где размещалась резиденция Голоса, без малейшего преувеличения можно было назвать настоящим венцом творческих мыслей его создателя. Да уж, это не Земля, которую Голос конструировал всего-то шесть дней, причем с перерывами на длительные обеды. На Сад было угрохано три полных месяца, а если приплюсовать стрижку газонов и доставку нужных животных - считай, и все пять. Но кто же в Раю рискнет убедить Голос в переделке Земли, мотивируя эту необходимость очевидной «сыростью» проекта? Ответ угадать нетрудно…Голос принципиально ничего не переделывает, у него такой стиль. И не только в том, что касается Земли. Взять, например, ту же Еву. Откровенно говоря, девушка сработана далеко не на славу - недоделок больше, чем в китайском будильнике. Креативная группа Ветхого Завета, набранная из олухов и бездарей, расписала: Голос создал Еву из ребра Адама - ничего лучшего эти ослы придумать не смогли. А вот Варфоломей, если бы не подписка о неразглашении (ее дают все служащие Небесной Канцелярии) смог бы рассказать: для создания Евы понадобилась особая ДНК, которую извлекли… из языка Адама. И кто теперь виноват, что женщины с легкостью треплются по телефону целых пять часов? У них же в крови это заложено.
      …Пробираясь сквозь пестрящую бабочками кокосовую рощицу, архангел поспешно отогнал от себя крамольные мысли. Известно, что Голос способен проникать в чужой разум. Как хорошо, что он редко пользуется такой возможностью - иначе жизнь в Небесной Канцелярии превратилась бы в кошмар. Пройдя на идеальную поляну, покрытую кустами спелой земляники, он узрел Голос, облаченный в форменный хитон с небесно-голубой каймой. Стоя к нему спиной, тот увлеченно слушал пение курского соловья. Остановившись, архангел молча колыхнул крыльями.
      Приятно видеть тебя, Варфоломей, - сказал Голос, не оборачиваясь. - Ты позвонил по служебному телефону и сообщил, что просишь встречи. Неотложное дело? Для тебя я всегда доступен. Но не следовало идти через все эти заросли - я могу прочитать суть дела и в твоей голове, поэтому…
      Простите, - упредил ситуацию Варфоломей. Я понимаю - так для вас было бы легче. Но вот для меня - сложнее: я слаб в телепатии, и мне будет трудно читать ваши ответные мысли. Давайте попробуем по старинке.
      Хорошо, - легко согласился Голос, вознаграждая соловья горстью хлебных крошек - Однако извини - я все же позволил себе ясновидение на секундочку, больно велик был интерес. Ты принес мне послушать запись?
      …Варфоломей пошел красными пятнами, представив себе, КАКОЕ впечатление мог составить о нем Голос, прочитай он его недавние мысли. Лишь страшным усилием воли архангел справился с волнением. Надо все-таки брать уроки дзен у одного японского ангела - смотришь на него и тихо завидуешь: воистину ледяная скала спокойствия. Коллега Нафанаил, три сотни лет проработавший в представительстве на острове Хоккайдо, отчаянно клялся левым крылом, рассказывая легенды об исключительном самообладании азиатов. Они настолько погружены в медитацию, что если перед ними вдруг упадет рояль, то и глазом не моргнут. Сам же Варфоломей никак не мог предугадать свою реакцию на случай внезапного падения рояля.
      - Именно так, -сообщил архангел, чувствуя сильное сердцебиение и дрожь в крыльях. - Я понимаю, вы противник подобного рода вещей, но ведь и Шеф не работает в белых перчатках, его демоны постоянно вставляют нам палки в перья. Скрытая война за души продолжается уже несколько тысячелетий, поэтому мы обязаны использовать средства электронного шпионажа. С полгода назад я организовал первую вербовку осведомителя в Аду, и мои усилия увенчались успехом. Нет-нет, мы ему ничего не платим, ибо не можем прикасаться к презренному металлу. Взамен я обещаю лишь серию возможных легких поблажек на Страшном Суде.
      …Уголок рта Голоса дрогнул - это означало недовольство. Нимб над головой перестал испускать яркое сияние, свет вокруг поблек
      Ну, - пустил в ход тяжелую артиллерию Варфоломей. - В конце концов, в этом нет ничего нового. Есть же притча - один богач при жизни подал нищему луковое перо, и вы вытянули его за эту самую луковицу из пекла.
      Я уже давно собирался спросить - кто так работает? - повернулся к нему Голос, отряхнув руки от крошек. - Пиар-отдел Небесной Канцелярии с основания мира приноровился высасывать истории из пальца. Ах, как все просто: совершил в жизни одно доброе дело - и избежал адских котлов? Молодцы ребята. Они даже не сообразили, что в реальности подобные притчи провоцируют вообще отказаться от сотворения добрых дел. Купайся в шампанском, жуй лобстеры, спи с «Мисс Вселенной» - а перед смертью подал человеку огрызок луковицы, и радуйся, какой ты добрый: обогатил его организм витаминами! Трудно не обозвать такой креатив чушью собачьей. Эдак и Билл Гейтс улизнет из когтей Ада! Выйдет на улицу, скажет нищим - вот вам, мужички, долечка чесноку, кушайте на здоровье, я теперь - чистый праведник
      Ответь мне: почему я ваш пиар-отдел еще не разогнал? Еще тысячу лет назад надо было это сделать.
      Так ведь других-то специалистов нет, - загрустил архангел.
      Знаю, - прервал его Голос. - Запись сделал твой агент в Аду?
      Да, - обрадовался Варфоломей смене темы. - Он установил подслушивающие «жучки» на даче у Шефа - с тех пор мы в курсе секретных разговоров. Электронный шпионаж - это все-таки вещь, отлично помогает пресекать происки темных силищ Земле. Например, отключив электричество по ] всей шведской студии Private, мы вчера запороли съемки двадцати высокобюджетных порнофильмов. По подсчетам статистиков, такая акция позволит за сутки спасти весьма приличное количество благонравных душ.
      Голос насмешливо покачал головой.
      - Нет-нет, -спохватился Варфоломей. - Содержание этой записи - чрезвычайно примечательно. Аудиофайл поступил ко мне два часа назад. Мне кажется, мы оказались на пороге разоблачения злодейской операции, задуманной Шефом вопреки соглашению между Городоми Небесной Канцелярией от 2512 г. до Вашей эры. Смыслом соглашения явился отказ от корректировки прошлого, но теперь оно предательски нарушено. Файл, который я предоставлю вам для ознакомления, содержит все доказательства. Прикажете вызвать съемочную группу? Нам не помешает дать в прямом эфире ваше обращение к праведникам по случаю крушения замыслов зла.
      - Я предпочел бы сначала услышать запись, -дипломатично заметил Голос.
      …Достав из небесно-голубой папки цифровой диктофон, архангел с уважительной любезностью подал Голосу наушники. Дождался, пока тот их наденет, подключил провод и нажал на кнопку воспроизведения файла. Прошло долгих тридцать минут, прежде чем Голос потянул в сторону один из наушников. Его лицо светилось меланхоличным равнодушием. Из зарослей ананасовых кустов и с лимонных деревцев навстречу беседующим вышло, цокая копытами, стадо пугливых оленей.