Я вновь обрел свои силы, которые ты у меня похитил. И не надо обвинить меня в собственной похоти - я думаю, госпоже хорошо известно, кто из нас хочет унизить ее, а кто - защитить! Может, Ориэлла и беспомощна, но, если ты приблизишься к ней, тебе придется сначала иметь дело со мной. - Миафан владел Чашей, и слова Анвара были пусты, юноша сам это прекрасно понимал, и все же Ориэлла бросила на него благодарный взгляд, в глубине которого, однако, таилась улыбка от мысли, что она нуждается в его защите.
      Это было так похоже на волшебницу, что, несмотря на опасность, юноша приободрился.
      Миафан же, ничуть не смущенный своим провалом, разразился раскатистым хохотом.
      - Тебе надо было последовать своему прежнему призванию и стать менестрелем, мальчишка. Ты хорошо развлек меня, а большего я от тебя и не ожидал. Ибо знай, - голос его вдруг стал грозным, - я спас вас обоих из Водоема Душ отнюдь не по доброте сердечной.
      - Да уж, конечно, откуда она у тебя! - огрызнулась Ориэлла.
      - Молчать! - Он выкинул вперед руку, и плеть черноты хлестнула девушку по лицу. Волшебница покачнулась, но не закричала, а только закусила от боли губу.
      Анвар, у которого холодный страх сменился кипящим гневом, бросился на Миафана, но тот небрежным жестом приковал его к месту и продолжал говорить, будто ничего не произошло.
      - Я мог бы дать вам погибнуть здесь и избавиться от множества хлопот, если бы принимал вас всерьез. Но я еще не покончил с вами обоими. Мне было бы жаль, Анвар, если б твоя смерть оказалась скорой и безболезненной, а что касается тебя, моя дорогая, - Миафан с леденящей улыбкой повернулся к Ориэлле, - на тебя у меня другие планы. Мы еще встретимся во плоти. Можете пока наслаждаться, воображая себя творцами своей судьбы, а до тех пор - прощайте!
      Как только Владыка проговорил свои последние слова, картина перед глазами Анвара поплыла и начала растворяться. Он на мгновение зажмурил глаза, чтобы остановить головокружительное вращение, а когда открыл их, то вновь оказался в оазисе. Неестественный желтовато-зеленый свет заливал дюны, и солнце тщетно пыталось выглянуть из-за зловещих туч на горизонте. "Должно быть, я заснул, подумал Анвар. - Боги, что за кошмар!" Но в этот момент глаза Ориэллы открылись, и в них юноша увидел тот же тревожный, обессиливающий страх, так похожий на его собственный.
      ***
      Ориэлла и сама не могла толком объяснить, что же произошло у Водоема Душ. Все ее предположения ограничивались тем, что Анвар уснул, а его встревоженный дух, освободившись от оков усталого тела, смог пересечь владения смерти и дотянуться до нее. Однако рассказ о встрече юноши со Жнецом Душ и слова призрака о сделке наполнили душу волшебницы огромным беспокойством. Почему-то это было ей очень знакомо... Кажется, когда она вырвала Анвара из тисков смерти там, в Тайбефе, Жнец говорил что-то весьма похожее. Если бы только она могла припомнить... И как там оказался Миафан?
      Ориэлла с отвращением посмотрела на кусок вяленого мяса у себя в руке. Она была голодна, но после встречи с Миафаном все чувства заглушал животный страх, вернее, панический ужас, от которого сводило внутренности. Неужели Верховный Маг прав? Девушка понимала, что ее силы полностью иссякли от перенапряжения, и сейчас она совершенно беззащитна.
      - Черт бы тебя побрал, Миафан! - пробормотала она. - Дернуло же тебя вернуться именно сейчас, в самое неподходящее время! - Девушка с проклятием отшвырнула опостылевший кусок.
      Анвар выбрался из-под навеса и принес мясо назад. Тщательно отряхнув его, он снова вложил кусок в руку волшебницы.
      - Успокойся, Ориэлла. Ты должна есть, - сказал он. На языке у нее вертелся язвительный ответ, но посмотрев на юношу, Ориэлла промолчала и даже заставила себя откусить кусочек. Под глазами у Анвара чернели синяки, а запыленное лицо прорезали глубокие морщины. Встреча с Миафаном свела радость благополучного возвращения на нет, однако сейчас им меньше всего нужна новая ссора. И, кстати сказать, Анвар не произнес ни слова упрека. "Было бы лучше, если бы он отругал меня как следует, - подумала Ориэлла, - вместо того, чтобы предоставлять мне самой это делать. И все же..."
      Она посмотрела на Шиа, которая мирно спала, восстанавливая силы. Пантера не помнила ничего из того, что произошло, хотя и она, и Ориэлла исцелились от своих ран в Водоеме Душ. "Что же еще мне оставалось делать? - подумала волшебница. - Если бы я поступила иначе, Шиа погибла бы, и теперь я могу только молиться, чтобы цена за ее жизнь не оказалось слишком высокой".
      - Ты сделала то, что должна была сделать, - спокойный голос Анвара ворвался в сознание девушки, будто он читал ее мысли.
      Ориэлла взяла его руку.
      - Спасибо тебе, Анвар. Но у нас сейчас столько неприятностей! Надвигается буря, Миафан на свободе, а мои силы покинули меня... - Голос волшебницы задрожал. - Анвар, я боюсь! Без магии я беспомощна как котенок, а теперь, когда Миафан оправился от моего нападения, может произойти все что угодно. Ориэлла поежилась.
      - А что с Жезлом?
      - Вряд ли пока Верховный знает, что он у нас, но если узнает... Анвар, помнишь, как на корабле Миафан овладел моим телом и попытался убить тебя?
      Анвар кивнул, озадаченный такой переменой темы. Ориэлла прерывисто вздохнула: ее саму пугало то, что она должна была сказать.
      - Представляешь, если это произойдет снова, ведь Миафан поправился? Анвар, если он обретет власть над Жезлом...
      - Нет! - Юноша догадался, что она имеет в виду, и опередил ее. - Не говори этого, Ориэлла.
      - Я должна. Если я.., если Миафан начнет мною управлять, тебе придется убить меня, Анвар. У тебя не будет выбора.., как не было бы выбора и у меня, если б это произошло с тобой.
      - Я не собираюсь тебя убивать. Нет. - Голос Анвара понизился до испуганного шепота. - Я не смогу.
      Сердце Ориэллы рванулось ему навстречу, но взгляд ее остался твердым.
      - Ничего не поделаешь, любовь моя, ты должен! Если Миафан овладеет Жезлом, все пропало - и лучше нам умереть, чем попасть ему в лапы. Вспомни, что он сказал у Водоема Душ.
      Но Анвар почти не слышал ее последних слов. Он знал, что ласковое обращение вырвалось у нее невольно, но... Юноша старался ничем не выдать своего ликования, ибо девушка наверняка отстранилась бы от него, задумайся она над своими словами. Какие бы чувства Ориэлла ни испытывала к Анвару, она все еще оплакивала Форрала, и ей была бы очень неприятна мысль, что кто-то может занять место ее детской любви. "Для этого необходимо время", - сказал себе Анвар, умоляя всех богов, чтобы Верховный Маг дал им это время.
      ***
      В покоях Миафана было холодно и одиноко. Дрова, которые он оставил в огромном камине, прогорели до тусклых углей, запорошенных бледным пеплом, лампы почти потухли. Тусклый свет проникал через плотные шторы, возвещая, что над Нексисом забрезжил новый хмурый день. Тело Верховного Мага лежало на кровати, там, где он покинул его. В слабом сероватом свете оно казалось бледным и окоченевшим, как труп. Парящее сознание колдуна противилось мысли о возвращении в это холодное, терзаемое болью пристанище, но это было необходимо. Миафан собрался и устремился вниз, скользнув в свою телесную форму с легкостью, приобретенной долгой практикой.
      Возвращение в тело было неприятнее, чем падение в ледяной колодец. Миафан грязно выругался - он страдал от боли в выжженных глазницах, которая, как он знал, уже никогда его не покинет. С помощью Элизеф он достаточно изучил магию Драконов, чтобы посредством кристаллов вернуть себе некое подобие зрения, но острые грани самоцветов врезались в израненные глазницы, отягчая боль. И все же это лучше, чем жить в слепоте. Минут десять Верховный Маг поносил полоумную мерзавку Мериэль, отказавшуюся вылечить его, и этого подлого червяка Элевина, который помог ей бежать...
      Наконец, Миафан напомнил себе, что лежа на кровати и предаваясь гневу, он ни на шаг не приблизится к отмщению. Владыка натянул халат и поднял свои хрустящие кости с постели, все еще дрожа от холода и усталости, неизбежной после длительного путешествия между мирами. Опираясь на жезл, он поплелся к камину и подкинул в огонь парочку поленьев, предоставив им разгореться самим по себе. Миафану не хотелось тратить последние силы на то, чтобы разжечь их с помощью магии. Несмотря на свою слабость, он вручную наполнил и зажег лампы, в бессильном раздражении проклиная всех и вся за те громадные усилия, которые требовались от него для решения таких мелких, сугубо бытовых дел.
      Когда он закончил, б комнате стало значительно уютнее. Огонь плясал и потрескивал, разгоняя томительную тишину, лизал круглые поленья оранжевыми языками, затхлый воздух посвежел и наполнился запахом сосны. Теплое сияние ламп смягчало тусклый дневной свет, скользило по стоявшему на столе серебряному блюду с хлебом и фруктами - Миафан специально держал в своих покоях еду на случай возвращения из путешествий вне собственного тела. Он налил себе вина и вновь ощутил укол раздражения, заметив, что фляга почти пуста. Будь здесь Элевин, такого никогда бы не произошло. Но мажордом сбежал, с горечью напомнил себе Миафан, предав его, как и Ориэлла. Ориэлла! Верховный Маг непроизвольно облизнулся, вспоминая, как она рухнула перед ним, сраженная болью, которую причинил он ей. Но это пустяки - когда ему наконец удастся заполучить ее, она узнает подлинное значение слова "боль"! И тогда он сломает ее волю, и - наконец! - возьмет ее, теперь у него для этого есть все... Улыбаясь самому себе, Миафан послал мысленный призыв Элизеф. Он не любил доверяться волшебнице Погоды, но есть вещи, которые ей необходимо знать.
      Элизеф копалась в архивах, когда до нее донесся призыв Владыки. Она выругалась и откинула с лица прядь волос. Ее руки были черными от пыли. Что понадобилось старому дураку на этот раз? С тех пор как сбежала эта крыса Элевин, Миафан, кажется, вообразил, что у нее нет других забот, как только носиться вокруг него. А что взамен? Ничего - несмотря на то, что именно она отыскала средство против его слепоты. Только ей пришло в голову поискать ответ в полусгнивших фолиантах, сложенных под библиотекой: бегство Мериэль и Элевина привлекло внимание Элизеф к запущенным катакомбам Финбарра. Браггар, конечно, был слишком глуп, чтобы подумать об использовании хранящейся здесь древней мудрости, но Элизеф сообразила, что любые новые знания могут обеспечить ей колоссальное преимущество - и не только над Браггаром, но и над Миафаном!
      Изыскания в холодных пыльных туннелях были не из приятных, но результаты того стоили. Отыскивая способ восстановить зрение Миафана, она открыла еще многое помимо этого - то, что касалось темных и запутанных преданий, уходящих корнями в глубь веков, предшествующих Катаклизму, о котором Верховный Маг не имел ни малейшего представления. И Элизеф вовсе не собиралась его просвещать. Она не нашла решения проблемы призраков, зато раскопала много сведений, касающихся Чаши, и теперь знала ее возможности гораздо лучше, чем сам Миафан. Осталось только разузнать, где старый паук ее прячет... Элизеф улыбнулась и отправилась к своему Владыке. Его мысленный голос был полон триумфа, и ей не терпелось узнать, чем вызвано такое ликование, и как оно впишется в ее собственные планы.
      Не веря своим ушам, колдунья слушала рассказ Миафана о том, как он почувствовал присутствие Ориэллы между мирами, как последовал за ней до самого Водоема Душ и обнаружил там не только ее, но еще и Анвара. Существование еще одного волшебника было для Элизеф настоящим потрясением.
      " - Слуга Ориэллы? Один из нас? - недоверчиво переспросила она. - И ты об этом знал?
      - Нет, - покачал головой Миафан, но Элизеф поняла, что он лжет. - У меня были подозрения, - продолжал он. - Я знал, что она получает откуда-то помощь, но решил, что не стоит об этом упоминать, пока не удостоверюсь окончательно.
      - Удостоверюсь! Да он ведь жил здесь, в Академии, и никто из нас даже не подозревал ни о чем? И прежде всего, откуда он взялся? Кто его родители?
      Миафан пожал плечами, и голос его стал подозрительно вкрадчивым.
      - Кто знает? Он пришел к нам в качестве смертного, сына пекаря, но, кажется, его настоящий отец принадлежал к иному народу. Анвар - полукровка, ублюдок какой-то смертной - но что касается волшебника, который был его отцом... - Верховный Маг снова пожал плечами - воплощение невинности.
      Глаза Элизеф сузились. "Слишком бойко, - подумала она. - И знаешь ты слишком много. Вот так поворот! Наш Великий Миафан, оказывается, не меньше любого другого любил попользоваться смертными. Но быть настолько беспечным, чтобы зачать ребенка - неудивительно, что тебя так взбесила беременность Ориэллы!" Однако сейчас не было времени размышлять о преимуществах этой информации, и колдунья повернулась к Миафану, прежде чем тот успел почувствовать направление ее мыслей.
      - Так что же нам теперь делать? Я не понимаю тебя. Владыка. Почему же ты не убил их и не покончил с этим навсегда? Кулак Миафана обрушился на стол.
      - Сколько раз тебе повторять? Ориэлла нужна мне живой! Усилием воли Элизеф подавила гнев. Несмотря на все что сделала с ним эта мерзавка, он все еще хочет ее. Спрятав ярость и раздражение, маг Погоды решила прибегнуть к помощи здравого смысла.
      - При всем моем уважении к тебе. Владыка, ты требуешь невозможного. Ориэлла слишком далеко, чтобы ее схватить, а если ждать, пока она сама доберется сюда.., ты же сам сказал, что риск слишком велик. Ведь пока эта чертовка жива, она представляет для нас постоянную угрозу.
      - С ее непокорностью скоро будет покончено. - Каменные глаза Миафана блеснули красным, выдавая его гнев. - Кроме того, - продолжал он с леденящей душу улыбкой. - о поимке Ориэллы уже позаботились. Они с Анваром не единственные человеческие создания, которых можно найти в Южных Землях. Вот и я отыскал кое-кого, кто, по своим собственным мотивам, легко склонится перед моей волей.
      - Что? - растерялась Элизеф. Видно, она порядком недооценила, как далеко шагнули новые силы Миафана, если он уже с такой уверенностью контролирует смертных.
      - Наши эксперименты по использованию человеческих жертв принесли плоды даже быстрее, чем я ожидал, - снова привлек ее внимание Миафан. - Без сомнения, мы можем продолжать, Элизеф, - но мне требуется энергия, чтобы держать в узде мою южную пешку. Скажи Ангосу, что этой ночью потребуются еще смертные.
      - Но, Владыка, - запротестовала Элизеф, - город и так уже весь гудит по поводу этих "исчезновений". Нам следует стать более осмотрительными.
      - Ты слышала приказ! Скажи Ангосу, чтобы немедля принимался за дело. Граненые глаза Миафана сверкали. - Жаль, что я раньше об этом не знал. С силой, которую получаешь от ритуальной жертвы, тебе все по плечу! А мне нужна эта сила, Элизеф. Сейчас Ориэлла в южной пустыне.., но когда она выберется оттуда, у меня для нее есть сюрприз. Вот тогда она узнает, что значит противиться Верховному Магу!
      Вылетев из башни на крыльях гнева, Элизеф послала первого попавшегося перепуганного работягу за Ангосом, капитаном наемников. Она глядела вслед удаляющемуся слуге, и кулаки ее сжались, а тело решительно напряглось. До этого момента она исполнит приказ Миафана, но не далее.
      - Вознамерился вернуть ее, а, Миафан? - пробормотала она. - Хорошо же - но у меня, возможно, есть сюрприз для тебя! - Быстрыми шагами она пересекла двор и направилась к куполу, где работала над изменением погоды. Так значит, Ориэлла в пустыне? Превосходно! Она никогда не выберется оттуда живой! Мрачно улыбаясь, Элизеф принялась вызывать песчаные бури.
      Глава 36
      БИТВА В ГЛУШИ
      Поздней ночью Ваннор прогуливался со своей дочерью Занной вдоль освещенной факелами пристани возле огромной пещеры контрабандистов. Осколки раковин тихо похрустывали под ногами, и единственным звуком, который еще нарушал тишину, была мерная, приглушенная песнь моря, с которой волны вкрадчиво лизали отвесные стены у дальнего конца пещеры. Ван-нор тяжело вздохнул. Его свидание с Антором и дочерью было радостным, но кратким, время уже истекло, и завтра ему снова пора отправляться в путь.
      - Выше нос, отец. - Занна сжала руку Ваннора, к вящей досаде купца. Да это он должен ее успокаивать! Но его средняя дочь, которой, кстати сказать, едва исполнилось шестнадцать, была не по годам наделена здравым смыслом. Девочка была любимицей Ваннора и во всем пошла в отца - включая, к несчастью, и внешность. Он с улыбкой оглядел ее маленькое, ладно скроенное тело, открытое юное личико и каштановые волосы, заплетенные в косы:
      - Я думал, ты захочешь отправиться со мной.
      - Тогда тебе следовало научить меня сражаться, как госпожа Ориэлла, отозвалась Занна. - Девичьи искусства, которые обеспечили Коре мужа, мне не пригодились. - Она вздохнула, состроив забавную гримаску. - Мне бы очень хотелось пойти с тобой, но я бы только болталась у тебя под ногами. Кроме того, здесь от меня будет больше прока.
      Ваннор обнял дочь за плечи и крепко прижал к себе.
      - Я вижу, ты уже все обдумала. Может, у тебя есть еще какие-нибудь планы, о которых следовало бы знать твоему старенькому отцу?
      Занна улыбнулась загадочной улыбкой, которая делала ее взрослее.
      - Да, есть, но давай договоримся: ты сначала выслушаешь меня, а уж потом начнешь кричать.
      - Хорошо, - купец терялся в догадках, что за сюрприз она ему приготовила.
      Занна на мгновение заколебалась, а потом выпалила:
      - Я собираюсь выйти замуж за Яниса!
      - Что? За этого безродного изгнанника? Да ты спятила! Только через мой труп!
      - Папа, ты же обещал выслушать. И вообще теперь не время привередничать, напомнила ему Занна. - Ты же сам изгнанник! Может, тебе и хотелось бы чего-нибудь другого, но разве ты не понимаешь, что в этом есть смысл? Я не создана быть женой купца, этаким украшением дома, вроде мебели, - девочка скривилась. - Кроме того, ты знаешь, как твои коллеги пекутся о внешности. И у меня нет приданого, которое заставило бы кого-нибудь взять в жены такую уродку. А здесь я нужна. С тех пор как Янис принял командование, он из кожи вон лезет, да все без толку. О да, он храбр и полон идей, не совершенно не умеет планировать. А я умею - недаром же я твоя дочь!
      Ваннор в изумлении уставился на нее, чувствуя невольное уважение к своей не по годам рассудительной малышке.
      - Но он в два раза старше тебя, - возразил купец.
      - Даже и тридцати нет, - быстро поправила Занна, - к тому же не тебе говорить о возрасте.
      Ваннор поморщился, зная ее глубокую неприязнь к Саре, и поспешно переменил тему.
      - Это была его идея?
      - Конечно нет! - возмутилась Занна. - Но Ремана мне поможет. Она считает, что Янису давно пора жениться...
      - Погоди-ка! Ты хочешь сказать, что сам Янис ничего не знает?
      Усмехнувшись, Занна покачала головой.
      - Нет, но это не помеха. Дульсина говорит...
      - Снова Дульсина, - прорычал Ваннор. - Без нее не обходится ни одна авантюра! - Тем не менее он не смог подавить восхищенную улыбку, которая озарила его лицо при упоминании о властной домоправительнице. Когда Ваннор был объявлен вне закона, Дульсина не моргнув глазом ушла с ним в канализацию, а там, как ни в чем ни бывало, хлопотала и пеклась о его доморощенных повстанцах, по ходу дела овладевая стрельбой из лука и обращением со смертоносным кинжалом с тем же спокойным интересом, с каким перенимала бы какой-нибудь новый кулинарный рецепт. Теперь она присоединилась с ним к Ночным пиратам и продолжала заправлять судьбами его семьи, будто ничего не произошло.
      Ваннор потряс головой.
      - Боги мои, боги! - Неожиданно он поймал себя на том, что больше не тревожится о своей рассудительной дочери. Вместо этого его симпатии перешли на сторону ничего не подозревающего главы контрабандистов. Бедный Янис, ему не оставили ни одного шанса!
      - Идем, папа, - Занна потянула его за руку. - Вон уже и Паррик с остальными. Пора прощаться.
      - Еще и это... - начал Ваннор, но поспешно прикрыл рот. Не стоит взваливать на дочь свои тревоги по поводу тупоголовой настойчивости Паррика, с которой тот собирался на юг, за Ориэллой. "В Долине от него было бы больше проку, - подумал Ваннор. - Даже если фея и впрямь нас поддержит, как я в одиночку организую базу для повстанцев? Легко говорить, что Харгорн мне поможет, но ведь Харгорн воин, а не стратег. У нас не будет ни одного опытного командира, а Паррик между тем собирается отправиться на верную смерть".
      Начальник кавалерии вышел на пристань и улыбнулся, увидев Занну и ее отца. Паррик был рад, что малышка пришла попрощаться - он очень полюбил ее. Да, будь он чуть помоложе.., но Паррик тут же отогнал эту мысль. Ваннор не потерпит, чтобы дряхлый воин волочился за его дочерью. Кроме того, ее внимание явно обращено в другую сторону... Ну, что ж, удачи ей. Умом, правда, Янис не блещет, зато одна внешность чего стоит! И уж ему-то, Паррику, отлично известно, чьи ручки будут править этим браком. Кавалерист хихикнул, гадая, нашла ли девчонка время посвятить в свои планы отца. Судя по ошарашенному лицу Ван-нора, кажется, нашла. И точно, - когда кавалерист подошел ближе, Занна слегка подмигнула ему из-за спины купца. Паррик попытался сохранить серьезную мину, непонятно отчего чувствуя себя очень довольным тем, что девчонка решилась довериться именно ему. Даже если она отводит ему более отеческую роль, чем хотелось бы, все равно, это очень приятно!
      - Эй, на берегу, давайте пошевеливайтесь, - окрикнул их Идрис, бывалый, потрепанный штормами капитан корабля, который должен был везти путешественников на юг. - Прилив ждать не будет, ты же знаешь.
      Паррик усмехнулся, небрежно кивнул ему и повернулся к купцу.
      - Все будет в порядке, Ваннор, - твердо сказал он. С тех самых пор, как Паррик выложил ему то, что купец называл не иначе, как "этот сумасшедший план", Ваннор при каждом удобном случае пытался отговорить воина, но сейчас не было времени опять начинать этот спор. - Ты справишься, и я тоже. А как только найду Ориэллу, я сразу же вернусь.
      - Если найдешь, - с сомнением пробормотал Ваннор. - Южные Царства огромны, а народ там весьма воинственный!
      - Именно поэтому Ориэлле и может понадобиться моя помощь. - С таким же успехом Паррик мог бы и промолчать.
      - Вдобавок ты взвалил на себя старика и полоумную колдунью, - продолжал Ваннор, но тут же прикусил язык, ибо старик и полоумная колдунья как раз направлялись к ним в сопровождении Сангры, которая, естественно, не захотела покидать своего начальника.
      - Ну как, вы готовы? - бодро спросила воительница. Паррик готов был расцеловать ее, но это могло и подождать.
      - Веди их на борт, любовь моя, - сказал он, - а я сейчас, - воин повернулся к Ваннору:
      - В одном ты прав: жаль, что нам не удалось уговорить Элевина остаться. Он не в том состоянии, чтобы тащиться на Юг.
      Ваннор пожал плечами.
      - Ничего, зато у вас будет отличная компания - вы все сумасшедшие! Не знаю, с чего Элевин взял, что только он может позаботиться о Мериэль? По-моему, она выглядит вполне нормальной - во всяком случае, пока была с нами. - Внезапно его грубоватая сдержанность исчезла, и Ваннор порывисто заключил Паррика в объятия. - Береги себя! И, во имя всего святого, возвращайся в целости и сохранности.
      - Обещаю! - голос Паррика тоже казался взволнованным, против обыкновения. - И не тревожься о командовании, Ваннор. Ребята знают свое дело и помогут тебе. Кроме того, когда ты найдешь Эйлин, она тебя здорово поддержит. А там, глядишь, вернусь и я и привезу с собой твою жену!
      - Надеюсь, Паррик, я действительно на это надеюсь! Ваннор стоял с Дульсиной на поросшем травой утесе. Бледное солнце спускалось за горизонт. В холодном воздухе чувствовалось дыхание неестественной зимы, которая, казалось, длилась бесконечно, но пейзаж поражал красотой. Справа простирался светлый полумесяц берега, окруженный утесами и спокойным сияющим морем, а на расстоянии примерно полулиги, на противоположном роге этого полумесяца, высился зеленый бугорок, увенчанный одиноким зловещим валуном. Прямо у ног купца V-образная ниша скрывала начало узкой тропинки, которая спускалась с утеса. Если не считать потайного туннеля для лошадей, эта опасная и хорошо охраняемая тропа была единственным входом с земли в твердыню контрабандистов.
      - Терзают сомнения? - Подошел Янис, задыхаясь после подъема по крутой тропе. - Так и должно быть. Зачем вести людей в глубь материка, Ваннор? У нас гораздо безопаснее. Твои дети плачут оттого, что ты снова покидаешь их.
      - Вот и я говорю то же самое, - вставила Дульсина. Купец вздохнул.
      - Это место не годится для военной базы, Дульсина, и ты отлично это знаешь. Твое упрямство вызвано только тем, что я не разрешил тебе идти с нами.
      Дульсина пожала плечами и подняла бровь.
      - Большая ошибка, Ваннор, - безмятежно промолвила она, и купец чертыхнулся, мечтая, чтобы его оставили в покое. Ему и так нелегко далось прощание с детьми - ведь теперь, кроме них, у него ничего не осталось. "Чепуха, - подбодрил он сам себя. - Сара с Ориэллой, значит, с ней все будет в порядке. А Паррик пообещал привезти ее назад". Как ни тяжело было в этом признаваться, но именно из-за Сары Ваннор позволил начальнику кавалерии уговорить себя на этот сумасшедший план.
      - Как бы там ни было, Янис, - вернулся он к разговору. - Я как раз и думаю о своих детях и твоих людях. Они будут в большей безопасности, если мы уйдем.
      - Но теперь о Долине ходит дурная слава, - запротестовал Янис. - Говорят, там был убит маг Деворшан.
      - Именно поэтому я туда и направляюсь. Смерть Деворшана не была случайностью, я уверен. После того что произошло с Ориэллой и Форралом, фея защитит нас - можешь на это рассчитывать.
      - Но как вы туда доберетесь? Ангос прочесывает окрестности, он ищет вас.
      - Мы будем осторожны. А Долина станет для нас хорошей базой - ближе к центру, к городу.
      - Это-то меня и беспокоит, - мрачно сказал Янис. - Ну что ж, идите. Если я получу какие-нибудь новости от Паррика, попытаюсь подать вам весточку. Да не оставят вас боги, друг мой, - и не тревожься, я позабочусь о твоих детях.
      - До свидания, Янис, и спасибо за все, - сказал Ваннор, подумав про себя, что по крайней мере насчет одного ребенка все может оказаться как раз наоборот.
      - Побереги себя, - сказала купцу Дульсина и кисло добавила:
      - раз там не будет меня, чтобы делать это.
      - До свидания, Дульсина, - Ваннор обнял ее. - Позаботься ради меня о Занне, ладно?
      - Как будто Занна сама о себе не позаботится, - фыркнула домоправительница. - Это о тебе, болван, следует беспокоиться! - С этими словами она отошла, чтобы не мешать ему попрощаться с Занной, но отцу и дочери не понадобилось много слов. Все уже было сказано.
      - Не смей выходить замуж, пока я не вернусь, - грубовато пошутил Ваннор. Мне не хотелось бы пропустить эту свадьбу! Занна обняла его.
      - Тогда тебе лучше поторопиться, папочка, - сквозь слезы подмигнула она. Я не люблю ждать, ты же знаешь. - Они посмотрели друг на друга, и Занна закусила губу и крепче прижалась к нему. - Прощай, отец, - девушка повернулась и исчезла.
      Купец направился к своему отряду, и то ли из-за спешки, то ли от волнения, вызванного недавним прощанием, он так и не заметил, что одного человека не хватает.
      Как только повстанцы исчезли за ближайшим холмом, кусты, скрывающие туннель для лошадей, раздвинулись и оттуда появилась Занна, сопровождаемая Дульсиной, одетой в кожаные доспехи, и седым Харгорном, который нес два рюкзака. Он посмотрел на женщин и покачал головой.
      - Одни боги знают, почему я позволил вам уговорить меня на это безумие, вздохнул воин. - Ваннор мне все ребра пересчитает - прошу прощения, - поспешно добавил он, взглянув на Дульсину.
      Занна усмехнулась.
      - Это потому, что ты нас любишь, - поддела она его. - Ты готова, Дульсина?
      Домоправительница криво усмехнулась.
      - Надеюсь, мои старые мышцы быстро привыкнут к ходьбе, - с сомнением проговорила она.
      - В теперешнем положении, мэм, им лучше поспешить, - фыркнул Харгорн. Чем быстрее мы догоним остальных, тем лучше. Ваннор не заметит, если мы тихонько приклеимся сзади.
      - Не беспокойся, Харгорн. Если это под силу Ваннору, то мне уж тем более. Он давно уже ведет чересчур сидячий образ жизни. - Обняв Занну, Дульсина взвалила рюкзак на плечи и возвела очи к небу. - Чего только не сделаешь ради этого дурака, - вздохнула она.
      - Хочешь сказать, чего только не сделаешь ради любви, - тихонько пробормотала Занна, когда Дульсина исчезла в сумерках и, улыбнувшись, пошла отыскивать Яниса.
      ***
      "Да где же мы, гром и молния?!" - мучился Ваннор. Прощание с семьей и друзьями казалось давно позабытым сном. Вот уже много дней повстанцы брели по голым, покрытым тонким хрустящим ледком топям, отделяющим побережье от Долины Эйлин. Вынужденные избегать нормальных дорог, чтобы не нарваться на отряды наемников - которых, кстати, оказалось куда больше, чем думал Ваннор, повстанцы в конце концов заблудились. А теперь они потеряли дорогу во второй раз в этой черной, как смола, ночи, ибо на холмы опустились тяжелые облака, и в густом липком тумане, который холодной паутиной обволакивал лицо, не было видно ни зги.
      Ваннор опять выругался - ругался все дни напролет. Что сотворил с погодой этот треклятый Волшебный Народ? По календарю уже давно пора собирать урожай, а эти холмы, покрытые яркой зеленью молодого папоротника и туманным пурпуром раннего вереска, должны жариться на солнышке, озаряющем небо - синюю чашу, полную разноголосой радости крылатых песен. Но весна в этом году так и не пришла, не говоря уже о лете, и трава стоит сухая и увядшая. "Скоро люди начнут умирать от Голода, - подумал Ваннор. - И те, кто погиб в Ночь призраков, еще окажутся счастливчиками".
      По-зимнему мрачная погода угнетала душу купца, лишая его мужества и надежды. Если бы только рядом был Паррик, с его военным опытом и неугомонным духом! Он бы не дал им заблудиться в тумане. А будь у них лошади, они бы в считанные дни добрались до желанной Долины. Однако лошадей было не достать. Контрабандистам их самим не хватало, а крестьяне, как подозревал Ваннор, давно уже начали есть конину. Паррик доверил ему своих людей, и как же он оправдал это доверие?
      - Я не гожусь для этого, - беспомощно пробормотал купец. - О, Паррик, ну зачем тебе вздумалось уехать?