ГЛАВА 1

– Повторяю суть задания, – громыхал в шлемах солдат суровый голос лейтенанта. – С орбиты заметили «слепую» зону – импульсы радаров отражаются от поверхности, расположенной на пару десятков мет­ров выше, чем отмеченный ранее на картах уровень суши. Аналитики предполагают, что противник проник на нашу территорию и накрыл квадрат сто на сто метров маскирующими полями, скрывая некую деятельность от наших зондов-шпионов. Судя по небольшим размерам квадрата, под силовыми щитами может обнаружиться вход в глубинный бункер или что-то в этом роде. Посланные под маскирующие щиты роботы-разведчики типа «крот» не вернулись. Последовавшая за «кротами» разведгруппа спецназа обнаружила вход в зону, но встретила сопротивление, почему и вызвали нас. Наши действия: высаживаемся, проникаем под щиты, уничтожаем излучатели силового поля и отступаем, открывая территорию для удара с воздуха… Вопросы будут?

– Спецназ заказал роту пушечного мяса, – криво усмехаясь, сказал 104-й на ухо сержанту. – Какой кошмар – «встретили сопротивление»!

– Отставить! – огрызнулся сержант. – Прибереги свои замечания до возвращения на базу!

104-й сидел в противоперегрузочном кресле бота за спиною сержанта, но шлем – латы повышенной защиты с круговым обзором давал возможность увидеть лицо говорившего. Темнокожий рядовой улыбался и пытался шутить, но в его глазах вполне заметно дрожал огонек набирающего силу страха…

«Латы повышенной защиты»… Это круговой обзор, система биолокации, энергонепроницаемая броня, набор всевозможных приспособлений, как-то: ножи, кусачки, плазменный резак, лебедка, аптечка, еще климат-контроль, вентиляция, электронные навигатор и логистик… и усилители мускульной силы, чтобы тягать на себе всю эту груду металлолома. Десантники ненавидели эти металлические одноместные фобы, как прозвали в частях интеллектуальные латы – не столько даже из-за того, что те ценились выше человеческой жизни и волновали командование больше, чем судьбы людей, которых должны были защищать, а скорее потому, что приказ «надеть латы!» неизменно означал: «вернутся немногие!».

Сержант, как и все те, кто рисковал жизнью в войне на Клероне, был «безымянным». Его двадцатизначный личный номер начинался указанием звездной системы, где находился Эмбриональный центр, место зарождения и взращивания миллионов безымянных младенцев, продолжался номером самого Центра в списке генетических лабораторий галактики и завершался индивидуальным кодом, определяющим файл данных в международной картотеке и полностью характеризующим гражданина для всех действующих в космосе систем идентификации.

Последние три цифры номера-имени сержанта были 947-й. Как правило, и этого хватало. Если бы поблизости объявился еще один 947-й, «краткое имя» солдата удлинили бы на одну-две цифры – тогда оно выглядело бы как 56947…

947-му едва исполнилось двадцать пять лет. Для Ларнита, планеты, где прошли детство и юность солдата, – возраст незначительный, незрелый, подростковый. Для десантной дивизии вооруженных сил Ростера – почтенный: здесь редко доживали до тридцати. Настоящей удачей здесь считалось не уцелеть, а сменить место службы или подняться в должности, избавившись от стали боевых лат и сменив их на легкий китель штабного офицера…

Очередное задание не обещало стать ни более интересным, ни более героическим, ни более важным, чем все предыдущие. Бот рушился вниз со скоростью семьсот километров в час, не ускоряясь и не притормаживая – лишь перед самой посадкой на поверхность планеты перегрузка даст о себе знать, на какое-то мгновение попытавшись вырвать тела солдат и одного офицера из цепких, надежных захватов массивных кресел. А до того момента десантники не ощущали ничего – только стук сердца, томимого предощущением очередного бессмысленного риска, да в системах звуковой связи шлемов тяжелое, нервное дыхание, со свистом вырывающееся сквозь сжатые зубы из сотни глоток.

У этого задания была только одна особенность – оно должно было стать последним в сезоне. Рота 947-го отработала свое и могла уйти на очередной месячный отдых, перекочевав из зоны военных действий на орбиту дислокации кораблей резерва. Поэтому все мечты и мысли солдат связывались с предстоящим отдыхом. В мыслях кто-то уже гонял по залу мяч, кто-то просиживал сутками в видеозале, кто-то болтал с далекими подругами по глобальной информационной сети, кто-то повышал уровень образования и сдавал экзамены на курсы младшего офицерского состава… О смерти не думал никто, как никто не хотел возвращаться мыслями к неприглядной действительности – к полумраку бота, к покрытым энергоотражающими чешуйками стальным латам на спинах сидящих впереди товарищей, к закрепленным на голенях в специальных чехлах тяжелым импульсным излучателям, кажущимся одушевленными из-за нагоняемого ими страха – во всяком случае, пока машина не распахнет люки и не раздастся пробирающий до костей рев лейтенанта: «прибыли!!!».

Шлемы приглушили грохот выпадающих наружу бортов-трапов, одновременно усилив надрывный крик командира: «Вперед! Вперед! Вперед!» Кресла выпрямились, подбросив сидевших на ноги.

Снаружи чернела безлунная ночь Клерона. Бот стоял на скалистом плато, лишенном растительности, усыпанном большими и малыми осколками гранитной породы. Насколько хватало глаз, виднелись лишь резкие грани, глубокие тени да непролазные завалы. Отвратительное местечко!

– Объект в трех километрах южнее, – сообщил из динамиков шлема голос лейтенанта. – Приготовиться к марш-броску!

Выстроившись цепочкой, они побежали по «тропе» – узенькой полоске ровной поверхности между завалами каменных глыб.

947-й прислушивался к каждому шороху, приказав компьютеру лат по максимуму «навострить уши». Внутреннее беспокойство предшествовало любой операции, но на этот раз оно как будто будоражило больше обычного.

– Сэр, на месте врага я бы устроил засаду между камнями. Почему бы нам не послать вперед разведчиков? – обратился сержант к командиру.

– Мы у себя в тылу, 947-й! А разведчики ждут у объекта.

Дорога уходила в большую воронку. Естественного она была или искусственного происхождения – об этом оставалось лишь гадать. Война так перекопала поверхность злосчастной планеты, что следы человеческой деятельности отпечатались едва ли не на каждом пятачке ее суши и океанского дна. Идти стало труднее – глыбы гранита увеличились в размерах и то и дело перегораживали тропу, вынуждая карабкаться по откосам с помощью магнитных присосок на перчатках и ботинках.

– Нам подали знак «внимание»! – сообщил коман­дир.

Рота замерла. Дальше пошли медленно, пригнувшись и ступая след в след. Впереди глыбы гранита образовывали своего рода туннель – повалившись друг на друга, несколько плит оставили под собой узкую щель, ровно такую, чтобы мог протиснуться один человек в бронированных латах. У входа в этот «туннель» солдат ждали. Невидимые до того мгновения тени выбрались из щелей-укрытий и отключили рассеивавшее свет маскировочное излучение своих многофункциональных неармейских лат – легких, удобных, не стесняющих движений и напичканных электроникой не хуже стальной брони ударного отряда десантников. Три суровых, обдутых ветрами многих миров, морщинистых и немолодых лица возникли из темноты, а глаза, высвеченные отблесками от устройств ночного видения десантников, с легким пренебрежением изучали вновь прибывших.

«Наемники, – подумал 947-й. – Свободны в своих действиях, сами себе хозяева, прекрасно экипированы, не рискуют, не лезут в пекло и зарабатывают – дай бог иному майору…»

– Кто командир? – спросил старший в тройке. Лейтенант поднял руку.

– Сэр, – объяснил разведчик, водя пальцем по воздуху. – В двух метрах от вас – силовая стена типа «N». Опущена в виде полусферы. Радиус – пятьдесят метров. Не непроницаемая, но напряжение зажарит вас в ваших латах, как яйца в скорлупе. Щель видите? Силовая стена как бы опущена сверху. Под плитами можно пробраться под купол сферы.

– Что там? – спросил лейтенант.

– Вот вы и расскажете, – ухмыльнулся разведчик.

– Сопротивление отмечено? – спросил лейте­нант.

– Мы туда не влезали, – отрезал наемник. – Для этого есть вы. Роботы не вернулись – вот вам и сопротивление. – Он подал знак своим людям удалиться из зоны и с улыбкой бросил: – Удачи!

Лейтенант обвел взглядом роту десантников. Три сержанта. Девяносто рядовых.

– За мной! – Командир пошел первым.

947-й на мгновение замешкался, пропуская десяток рядовых мимо себя. Его взгляд задержали гранитные плиты. В них было что-то подозрительное. Казалось невероятным, чтобы природа обвалила сразу два каменных блока таким образом, чтобы каждый из них не дал упасть другому. И потом – почему затаившийся под сводом защитного поля враг оставил брешь в своей обороне? Что стоило ему расположиться на несколько метров дальше или, наконец, просто расчистить занимаемую площадку?

Логистик лат пока молчал, но он опирался на факты, а не на предчувствия.

– Сэр… – решился позвать командира 947-й. По плечу стукнул кулак 888-го.

– Давай! – поторопил его второй сержант. – Твои уже там! Струсил, Семерка?!

Объяснять не было времени. 947-й отмахнулся, склонил голову, чтобы не удариться ею о потолок, и втиснулся в узкий проход «туннеля».

«Глупо, – думал он, с трудом передвигаясь боком и слыша, как и впереди и сзади точно также копошатся сжатые стенами товарищи. – Мы здесь как рыбки в консервной банке. Один излучатель изнутри, один снаружи – никто и не дернется…»

Пространство благополучно расступилось, охватив сержанта чернотой, в которой тонули даже импульсы устройств ночного видения шлема. Вероятно, как раз про такую картину говорили: «Хоть глаз выколи». Мрак был густым, материальным, весомым.

«Под куполом дополнительная защита, – рассуждал про себя 947-й. – Сверху – поле маскирующее, чтобы не заметили станции, вокруг – ионизирующее, чтобы не проникли разведчики противника, внутри – поглощающее фотоны света, чтобы лишить ориентации… Но к чему гасить свет еще и внутри?! Разве только…»

В этот момент что-то полыхнуло бледно-голубым и погасло. В свете энергетического заряда 947-й успел различить множество фигур вокруг себя – вся рота миновала проход под плитами и точно так же, как и он сам, озиралась в абсолютном мраке. За первым всполохом последовал второй, затем третий, наконец целая очередь плазменных зарядов осветила дорогу от центра опасной зоны к месту, где стояли непрошеные визитеры. Солдаты, которых достигли голубые огни, начали падать, словно подкошенные…

– Лежать!!! – опомнился сержант. – Всем лечь на землю!!!

– Лечь на землю! – подхватил и командир. – Открыть огонь по врагу!

В синеватом мраке, разрываемом раз за разом плазменными зарядами, что-то происходило. Некое крупное существо выползало из-под земли в самом центре очерченного силовым полем пространства. Оно держалось на огромных многочисленных лапах и неторопливо выпрямлялось на них, возвышаясь над залегшими на земле солдатами.

– «Паук!» – испуганно прошептал 888-й. – Черт! Ловушка!

– Робот-убийца, – каким-то чудом сохранив спокойствие, проговорил лейтенант. – Ручным излучателем его не возьмешь… Немедленно обеспечьте мне связь с командованием!

– Связи нет, сэр! – ответил третий сержант. – Маскирующее поле «паука» препятствует!

– Поэтому-то «кроты» ничего и не сообщили… – пробормотал лейтенант. – Отходим, как пришли! Быстро! Кто первым выберется, доложить ситуацию на ракетоносец!

Противопехотный автомат – «паук» полностью выбрался на поверхность и активизировался, открыв огонь из доброго десятка своих станковых излучателей. Солдаты запаниковали. Беспорядочно отстреливаясь, они отползали к туннелю, ведущему из зоны поражения. Потери росли с каждой секундой.

«Так что, здесь только „паук“?» – размышлял 947-й. – Под силовым куполом больше ничего нет? Но зачем засекречивать местонахождение «паука», который, наоборот, должен привлекать внимание своих

жертв?»

– Сэр! – закричал 947-й, оборачиваясь к лейтенанту, который уже протискивался между плитами, ведущими наружу. – Сэр, назад! Сэр, это ловушка! «Паук» новой модели, он излучает маскирующее поле, только чтобы заманить под него как можно больше людей и техники! Пути к отступлению быть не может – смысл ловушки в том, чтобы снаружи не догадались, что под маскирующим полем всего лишь один «паук» – убийца! Он психологически толкает нас удирать той же дорогой! Выход закрылся, сэр!

Лейтенант не послушался. Возможно, он просто не слышал. По связи к командиру долетали сейчас не только слова сержанта, но и проклятия, стоны, всхлипы и вскрики ребят роты – заряды были слишком сильны для защитного покрытия их лат, и они варились в них заживо.

Увидев, что предупреждение не подействовало, 947-й рванулся к туннелю, перегородил его собою и стал отпихивать назад очумелых от испуга, рвавшихся наружу товарищей. Перед ним вырос 888-й. Он был не в себе. Трясущимися руками 888-й направил на 947-го дуло излучателя, но в этот момент в туннеле полыхнул свет. Предположение сержанта подтвердилось: заманив к себе в нору добычу, «паук» перекрыл выход, усилив мощность силового поля. Зажатые в узком проходе, лейтенант и те, кто до него успел протиснуться к выходу, сгорели от напряжения купола.

Во всяком случае, лейтенант больше не отзывался. А 888-й остолбенело смотрел на сержанта и все еще хотел последовать за командиром.

– Назад!!! – во всю глотку заорал 947-й. – Лейте­нант погиб! Принимаю командование на себя! Всем лечь на землю! Рассредоточиться вокруг вражеского робота! Стрелять не в «тело» – это бесполезно! – целиться в «спину» «паука», чуть выше его излучателей! Прекратить панику!!! Исполняйте приказ!!!

Люди неохотно подчинялись, а «паук» заколыхался на своих лапах, непрестанно брызгая огнем во все стороны и то и дело попадая в расползавшиеся вокруг него цели.

– Зачем нам туда стрелять?! – прошипел 888-й, хватая 947-го за плечи с явным намерением отбросить преграду от входа в туннель. – Что толку?!!

– На «спине» должна быть антенна излучателя силового поля!

– Почему же тогда ее не видно?!! – завопил 888-й.

– Потому что здесь ничего не видно, придурок!!! – проорал в ответ 947-й.

– Ты, умник! А если антенны там нету?!!

– Если нет – мы все трупы! Пути-то назад все равно нет! Ловушка захлопнулась!

Заряд полыхнул совсем рядом, осыпав спорщиков осколками гранита. 947-й бросился на землю, сбивая с ног и 888-го.

– Стреляй по антенне! – выкрикнул 947-й. – Давай очнись и стреляй!

Он показал пример – выхватил излучатель и прибавил к светопреставлению всполохи еще одной очереди ядовито-голубых зарядов.

… Секунды растянулись в часы, потому что каждая из этих секунд могла стать для кого-то последней. Десантники выпускали короткие очереди и перекатывались на новую огневую точку, и каждый молился, чтобы выбранная «пауком» жертва и на этот раз оказалась кем-то другим. А «паук» наступал. Он перемещался по выбранному для себя небольшому радиусу с такой скоростью, что солдаты не успевали прицелиться в находившуюся где-то над стальным телом невидимую антенну; он стрелял с такой частотой, что его импульсные заряды сливались в светящиеся пунктирные полосы…

– Есть! – наконец крикнул кто-то.

947-й поднял голову – наверху появились звезды небесного свода. «Паук» обрисовался полностью – необычная модель с дымящимся и искрящим излучателем-передатчиком на «спине». Теперь тварь показалась тем, кто уцелел, куда меньше размером, да и безобиднее… Но второе – только показалось.

947-й перевернулся на спину, крича своему компьютеру:

– Связь! Давай связь!

– Ракетоносец? – с вопросительной интонацией проговорил голос.

– Отряд «Гамма 57»! Обнаружен противопехотный робот! Ведем бой! Просим поддержать огнем!

Еще несколько бесконечно долгих мгновений. Еще две потерянные жизни. И – небо озарил молниеносно рванувшийся вниз луч. Затем – слепящий свет и разлетающаяся от центра арены боя, сбивающая с ног и раскидывающая лежащих на земле десантников волна воздуха, а с ней искореженные куски металла, песок и осколки гранитных глыб…

– Скажите, 947-й, – глаза майора (он называл себя не иначе как 7773, чтобы даже в краткой форме своего имени подчеркнуть наличие трех подряд идущих семерок) обдали сержанта холодом, – от кого исходило решение назначить вас командиром роты?

– В сложившейся ситуации, сэр, я сам принял командование! – Сержант стоял навытяжку в личной рабочей каюте командира батальона и смотрел в произвольно выбранную точку на одноцветном голубом потолке.

– Вот как? А что сказал логистик ваших лат повышенной защиты?

– У меня не было времени, сэр, дожидаться выводов компьютера.

– Хотите сказать, сержант, что конфедерация тратит колоссальные средства на разработку мыслительных органов, которые соображают медленнее вас?!

– Никак нет, сэр! Майор кивнул головой.

– Вот именно, они соображают быстрее. А вы не хуже меня знаете, что выбор логистика пал бы на 888-го.

Сержант почувствовал на языке горечь обиды, но сдержался.

– 888-й – сержант, как и я, сэр, – отчеканил он. – У меня больше боевого опыта. Кроме того, я неоднократно проходил курсы повышения квалификации, на отлично сдал экзамен и подал прошение о зачислении в школу младшего офицерского состава. При прочих равных условиях, образование…

– Нет никаких «прочих равных»! – Майор повысил голос. – Три восьмерки – это не 947-й! Если для вас, 947-й, не очевидно простейшее математическое неравенство, то про какое «образование» вы мне тут рассказываете?!

– Сэр, но это же только имя…

– Прекратите, сержант! Мы оба знаем, что номера в Эмбриональных центрах не распределяются случайным образом. Удачное сочетание цифр в личном коде говорит о превосходящем генетическом потенциале… В данном конкретном случае ваше решение принесло положительные результаты, но в дальнейшем попрошу не самовольничать! Вам все ясно, сержант?!

– Так точно, сэр! А мое прошение?

– О зачислении в школу? – Майор подошел ближе, заглянул сержанту в лицо и ледяным голосом объяснил: – Вы не будете командиром роты, 947-й! Уверяю вас – не будете! – Выдержав паузу, майор вернулся к своему столу и заговорил уже более дружелюбно: – Тем более что от вашей роты ничего не осталось. Вы, 888-й да пятеро рядовых. Остальные тяжело ранены или мертвы. Семь человек от девяноста трех солдат и одного офицера…

– Да, вот еще, чуть не забыл! – Словно и в самом деле только что вспомнив, майор взял со стола пластиковый планшет и поднял глаза на сержанта. – 947-й, вам вынесена благодарность. За проявленные храбрость и благоразумие, выдержку и ум вы награждаетесь сертификатом на семьдесят ер. Кроме того, ракетоносец «Эдвайрс Готт» отходит на плановое тестирование в техническую зону Рангула – отправляйтесь, отдохните на «твердой поверхности». Вам и шести вашим товарищам предоставляется виза на посещение планеты сроком до трех суток.

– Спасибо, сэр!

– Не благодарите. – Майор поморщился. – Это не мое решение. – 7773-й потряс пластиковым планше­том. – Приказ подписан командиром корабля полковником Аль Ридом. Вкратце: по мнению полковника, гибель роты нужно признать ненапрасной, а ваша личная находчивость, сержант, лишила противника перспектив в использовании нового оружия поражения – еще до того, как нововведение успело себя окупить. Противник понес материальный урон, потратил ресурсы и время на разработку оборудования, принцип действия которого был раскрыт при первом же испытании… Ну и… так далее, и тому подобное. – Майор протянул планшет сержанту. – Прочтете сами по пути на Рангул… 947-й! Вы можете идти!

ГЛАВА 2

Планета Рангул относилась к мирам типа «ЛЭН-4». То есть это была планета, населенная людьми, отслеживающая экологический баланс (отвечающая международным нормам для сред комфортного обитания человека), нейтральная и поддерживающая нейтралитет, без политических претензий и собственного правительства, не обладающая голосом в Совете конфедерации… Самый заурядный, распространенный тип, не обещающий чудес.

Однако для семерых десантников посещение даже такой мирной планеты могло сравниться с парадом объединенной группы войск – событие, к которому готовишься неделями, а вспоминаешь затем годами. Из семи человек, сошедших в космопорте Рангула из челнока с эмблемой «Эдвайрса Готта», двое никогда не видели праздной круговерти гражданского мира, а пятеро хоть и видели, но это было так давно, что они успели подзабыть, происходило ли это на самом деле.

Люди вокруг были безоружными, включая служащих космопорта, таможенников и полицейских. Последние носили легкие скафандры с прозрачными шлемами и пользовались дубинками-шокерами. Разумеется, прибывшим тоже пришлось оставить свои излучатели на складе ракетоносца, а боевые латы сменить на парадные мундиры с белым верхом и синим низом – униформа, столь редко используемая бойцами Ростера, что им самим она показалась вычурной и чрезмерно щеголеватой. Вскоре выяснилось, однако, что окружающие как будто и не замечали сверкающие эмблемы на рукавах десантников, что, впрочем, было не удивительно – сюда прибывали корабли самой разной государственной принадлежности, и вряд ли нашлась бы такая форма одежды, которая могла бы поразить рангульцев как нечто диковинное.

В целях экологической безопасности транспорт Рангула не делился на воздушный и наземный. Машинам разрешалось двигаться в однонаправленном потоке исключительно внутри прозрачных полимерных труб, обеспеченных системой очистки циркулирующего воздуха и проходивших на различной высоте над городскими кварталами. Трубы-туннели соединялись: с этажами жилых гигантов-небоскребов с помощью опоясывающих здания серпантинов; между собой – полосами для разгона и торможения, местами для разворотов и парковочными блоками; с землей – с помощью тоже прозрачных, но вертикальных лифтовых шахт.

Земная же твердь отводилась только для пешеходов. Загроможденная небоскребами, салонами, дворцами и памятниками, она была расчерчена пешеходными тротуарами и бегущими дорожками, а большей своей площадью утопала в зелени лиственных деревьев, ухоженных цветников и лужаек для прогулок и отдыха…

Очутившись в порту, десантники сели в первый попавшийся общественный транспорт и сошли с него, когда панорама под трубой туннеля показалась им наиболее привлекательной.

Лифт спустил мужчин на оживленный проспект деловой части большого города.

– Прогуляемся? – то ли спросил, то ли предложил 888-й.

947-й пожал плечами:

– У нас трое суток.

Подавив в себе растерянность и скованность первых мгновений, они принялись бродить по паркам, наслаждаясь царившим там умиротворением и спокойствием; по салонам, восхищаясь выставленными для обозрения и продажи новинками технического прогресса, бытовыми приборами и домашней утварью; по галереям Дворца естествознания, поражаясь разнообразию демонстрируемых там животных, растительных и гибридных форм жизни, собранных из разных точек галактики.

Сначала их очень нервировала разношерстая толпа – люди сновали во все стороны с отрешенными глазами и целеустремленными физиономиями. Одежда разных покроев, разных цветов, дорогая и дешевая мелькала перед глазами привыкших к однообразной строгой армейской форме десантников, вызывая у ребят чувство головокружения и потери ориентации. Руки солдат то и дело тянулись отдать честь – отработанный до автоматизма рефлекс срабатывал на знакомые цвета и строгие линии в костюмах служащих или полицейских. Постепенно они все же учились вести себя, как окружающие – ни на кого не обращать внимания, думать о своем, смотреть сквозь толпу. Тем более что группа из семи одинаково одетых мужчин сама вызывала уважение пешеходов, большинство предпочитало посторониться и уступить дорогу – чисто механически, продолжая думать о чем-то своем.

Повсюду ребят преследовала яркая, красочная и очень убедительная реклама. Ее навязчивость поражала – стоило лишь подумать о покупке того или иного увиденного или даже извлеченного из памяти предмета, как перед глазами оживала голографическая панорама, в которой описывались все возможные плюсы и минусы этой самой покупки.

На самом деле ни 947-й, ни его товарищи не собирались ничего покупать.

Конечно, очень хотелось купить комфортабельный летательный аппарат – этой тематике был посвящен самый огромный из попавшихся на пути солдат выставочных центров. Машины очаровали мужчин и блеском полированных боков, и плавностью линий, и «стремительным» спортивным дизайном, и уютом и роскошью напичканных всем, чем только возможно, салонов, и свободой, которой, как утверждали люди из рекламы, они обещали щедро одарить своих будущих владельцев. Тем более что оживление и буйство красок мира «прозрачных труб» и в самом деле будило в душах молодых людей чувство легкой зависти и нереализованного мальчишеского азарта, а 947-й, с учетом последних семидесяти ер, скопил сумму, вполне позволявшую ему выбрать и приобрести что-то среднее между «дешевым» и «достойным» личным транс­портом.

Только в покупках не было никакого смысла. В армии не поощрялось обрастание имуществом, тем более таким крупным и специфическим, как воздушные катера Рангула. Для человека, жизнь которого могла оборваться уже завтра или через день-другой, имущество и семья считались ненужной и глупой обузой, лишь мешающей трезво смотреть в глаза судьбе и безоглядно повиноваться решению командования и старших по званию. 947-й мог купить летательный аппарат, но через три дня машину пришлось бы бросить – едва ли стоило ради этого обнулять с таким трудом пополняемый расчетный счет…

Время пролетело незаметно. Светило Рангула пересекло небесный свод и сменило палитру со светло-желтой на красно-оранжевую. Город преображался – к багряным заревам на стенах небоскребов присоединился калейдоскоп наружного освещения тротуа­ров.

Внимание мужчин привлекло отдельно стоявшее здание – клуб или стриптиз-бар. Судя по рекламе, поход в этот центр развлечений обещал прекрасное завершение эмоционально насыщенного дня – сытный ужин, хорошую музыку, отдых и наслаждение для души и тела на любой вкус и для любой фантазии.

– Армия Ростера? – Охранник окинул их недоверчивым взглядом. – Рядовые? У вас деньги-то есть?

– Еры, – ответил 947-й.

Вооруженный шокером двухметровый богатырь как-то нехотя отступил:

– Пойдет, проходите.

Дальше гостями занялась женщина – молодая, в обтягивающем платье, подчеркивающем изящные линии ее фигуры. Парализованные блеском ее глаз, десантники с трудом уловили смысл заданного вопроса:

– Вас разместить вместе?

– Конечно, – буркнул, очнувшись, 888-й.

– Есть маленькая проблема. – Официантка вежливо улыбнулась. – Сегодня в порт вошло сразу пять космических кораблей, ресторан переполнен. Есть два столика на четверых на втором и четвертом ярусе, столик на двоих на первом и ложа на десять персон на девятом.

Ну вот! Почему нам не расположиться в ложе? – спросил 888-й.

Девушка снисходительно исследовала глазами форму сержанта:

– Это будет дорого. Семьсот ливринов за сам стол плюс стоимость заказа, увеличенная на двадцать про­центов…

– А в ерах? – перебил 947-й.

– Тридцать ер.

Ребята посмотрели на сержанта. «Один раз живем, – подумал 947-й. – Может, это первый и последний раз в моей жизни, так почему бы и не попробовать?»

– Нас устраивает.

Официантка присела в реверансе, сразу став как-то приветливее и потеплев взглядом:

– Пройдите в лифт.

Кабина-комната лифта со стеклянными стенами, уставленная огромными кожаными диванами, устремилась вверх, позволяя в движении осмотреть все ярусы ресторана. Резные столики, диваны и кресла, барные стойки, цветы и зелень, красные от еды и напитков лица, музыка и шум разговоров – ничего такого, что могло бы поразить воображение. Единственная необычная деталь – стеклянные трубы, пронизывающие ярусы ресторана подобно лифтовой шахте, в которой поднимались наверх десантники, – в этих трубах вверх-вниз медленно перемещались площадки, а на площадках танцевали под музыку полуобнаженные молодые девчонки…

Верхний, девятый ярус был самым зеленым, уставлен самой лучшей мебелью, украшен несколькими фонтанами и вмещал всего три больших стола, полукругом опоясанных огромными мягкими диванами. В двух из трех лож уже возлежали на диванах какие-то богато одетые люди, а в третьей официантки как раз поправляли шитые золотом подушки из зеленого бархата.

Десантников, проходивших мимо уже занятых лож, провожали удивленными и насмешливыми взглядами.

– Что прикажете? – спросила официантка, когда семеро солдат кое-как разместились на непривычно мягких для них лежаках.

– Пока только меню, – за всех ответил 947-й. Над столом возникло голографическое панно с изображением блюд и напитков, а женщина исчезла.

– Ну, что скажете? – 888-й оглядел притихших товарищей.

– Мне здесь не нравится! – честно признался 947-й. – Как-то не по себе…

– Хочешь уйти? – усмехнулся 888-й. – Наш бесстрашный сержант струсил на поле битвы с едой?

– Вы видели этих людей? – вступил в разговор совсем молодой рядовой 116-й. – Как минимум именитые.

– Что значит: «как минимум»? – спросил 888-й.

– Мне показалось, – 116-й неуверенно понизил голос и огляделся, словно хотел сообщить нечто крамольное или сногсшибательное, – я видел нимб!

– У страха глаза велики! – ухмыльнулся 888-й.

– Нет, – с мрачным видом подтвердил 947-й. – Я тоже видел. За соседним столиком. Компания из двенадцати человек. Четыре женщины, восемь муж­чин. Из мужчин шестеро – здоровенные лбы, телохранители или что-то в этом роде. Не уверен, но под пиджаками у них что-то топорщилось.

– Оружие? Невозможно, – возразил 888-й. – Здесь это запрещено.

– Для нас – запрещено, – пробормотал 947-й. – А для них – кто его знает? Так вот: шесть бугаев и два именитых. Один – толстый, все время подобострастно улыбается. Другой – молодой, худой и бледный, но над головой – нимб.

– Ну откуда здесь взяться эльтару? – рассмеялся 888-й. – Тебе тоже привиделось.

– Не привиделось. Перед ним заискивали, как перед императором…

– А я заметил другое, – вмешался 104-й. – Здесь все пьют горячительные напитки!

Ребята переглянулись. Устав категорически запрещал, но в увольнении, да и на гражданке…