Ее взрослое имя - Лиц, оно было выбрано после завоевания планеты с таким же названием... Она носит с тех пор это имя, которое напоминает о ее предназначении. Служебные рекомендации превосходны - прекрасный тактический ум и авторитет во всех военных подразделениях. Она - одна из лучших. И хотя я сожалею о том, что ей придется оставить свою службу на Границе, чтобы занять мое место, я считаю, что подобное назначение принесет огромную пользу нашим военным планам.
      - Репутация Звездного Капитана нам известна, - сказал Педт и улыбнулся Торже. Она нервничает, это естественно, но ей удается скрыть волнение. Хорошо.
      Он посмотрел на Правителей, ожидая ответа. Конечно, они могут запросить время, чтобы проконсультироваться в различных Советах и поставить вопрос на голосование. С другой стороны, узнав об уходе Эбры, они, вероятно, уже начали обсуждать достоинства возможных кандидатов. Есть ли Торжа в этом списке? Да, конечно, - Главный Советник Асабин кивнула в знак согласия. И Верховный Судья зи Рейс тоже, но не столь охотно, как показалось Педту.
      - Мы принимаем отставку и приветствуем преемника.
      Одно за одним Эбра ни Кахва снял пять колец Директората - четыре с левой руки и одно, служившее также печатью Звездного Контроля, - с правой. Он протянул их Императору и снял с головы небольшой круг - символическую корону уходящей власти. В его глазах стояли слезы, но его печаль ни на йоту не изменила порядок ритуала.
      Педт повернулся к Торже, которая опустилась на колени.
      - Я дарю вам свою жизнь и свою правду, - сказала она, - и клянусь служить вам, Верховная Корона, и Империи, почитая свой долг превыше всего. Я клянусь защищать Империю, ее планеты и народы, от всех угроз и нападений.
      Император протянул ей правую руку, и она прижала печать Ации к своему лбу.
      - Ты будешь защищать мою Империю, я обещаю защищать твой путь в Звездном Контроле.
      Он передал ей кольца Эбры.
      Она последовательно опускалась на колени перед каждым Правителем, и вновь звучали ритуальные слова и обещания взаимной поддержки, и каждый из Правителей дарил ей кольца, которые связывали их пути. Педт призвал переводчика, но Торжа отрицательно помахала рукой и обменялась ритуальными словами с Верховным Советником Сетом на родном для того языке. Эбра с гордостью улыбнулся.
      "Неужели она выучила этот щелкающий язык специально для сегодняшнего дня? - подумал Педт. - Что ж, это многообещающий поступок".
      Торжа вновь вернулась к Императору и встала на колени. Торжественно тот возложил на ее голову маленькую корону. Это была минута, когда кто-либо мог еще возразить. Он оглядел собравшихся, потом бросил взгляд в окно, за которым бушевали смертоносные ветры Ации и серая пыль с отчаянной яростью билась о стекло. Все молчали. Тогда он удовлетворенно кивнул - золотая корона засверкала на голове Торжи. Положив ей руки на плечи, Император поднял ее с колен.
      - Империя всегда готова поддержать эту женщину в ее деле. Она имеет право говорить от имени Империи. Поздравляю, Директор!
      Он повел ее по традиционному ритуальному кругу, чтобы Торжа могла обняться с лугастинцем, поклониться Охране, пожать руку Верховному Судье. Но в глазах Императора было тревожное ожидание. Новые политические интриги не удивят его.
      Торжественно судья объявил порядок заседания. Позже, в сердце Императорского Дворца, будет прием, и тысяча тех, кто не были удостоены чести присутствовать на Представлении, будут иметь возможность задать свои вопросы. Педт тяжело вздохнул. Было бессмысленно затевать все эти политические игры в его собственном Доме. Немало вопросов рождаются словно из этого воздуха, где вокруг царила иллюзия комфорта. Там, за пределами этого Дома, родилась ацийская мечта - среди воздуха, дышать которым могли только ациа. Только там - в окружении смертоносных ветров планеты - можно было понять ацийский народ.
      Служащие выражали свое уважение поклонами, рукопожатием, паданием на пол - в соответствии с традициями своей расы. Педт наблюдал за всем с дипломатической улыбкой. Затем все начали покидать Большой Зал. Вначале Советники - люди шли медленно, торжественно, стараясь не обгонять неторопливых представителей нечеловеческой расы, затем Император, окруженный бывшими и нынешними Директорами. Они удалялись через высокую арку, церемония закончилась.
      Когда они шли по коридору, Педт замедлил шаги. Советники скрылись за углом, и он кивнул охраннику, который быстро отворил дверь в одну из боковых комнат. Эбра, ожидавший этого (как давно они знают друг друга!), вошел следом; после секундного перерыва туда же вошла Торжа.
      Закрыв дверь, Педт отсек их от остального мира. И он перестал быть Императором - тон стал менее торжественным, походка естественной. В конце концов он просто практичный человек. Эбра знал это. Новый Директор узнает вскоре.
      - Итак? - сказал он. - Эбра говорил, вы хотели поговорить со мной. Он подразумевал, что мы должны встретиться до вашей беседы с Верховным Судьей. И поскольку зи Рейс вряд ли догадывается, что мы уединились здесь, чтобы обсудить дела, я думаю, мы можем это сделать. Итак, Директор?
      Она слегка покраснела, не привыкшая к этому титулу. Но ее голос был тверд, когда она сказала:
      - Есть дело очень большой важности. Я не собиралась обсуждать его сегодня...
      - Но Эбра считал, что это лучше сделать сейчас. Я согласен. Честно говоря, я не" люблю протоколы.
      Ей понравилась его попытка ободрить ее. Он знал, о чем пойдет речь, и уже принял решение.
      - Итак, Торжа эр?
      Она глубоко вздохнула, собираясь с духом:
      - Речь пойдет о молодой женщине, которая находится под моей защитой...
      8
      Витон: В природе человека заложен антагонизм, особенно
      если речь идет о лицах одного пола. Каждый человек видит в
      другом потенциального соперника в борьбе за сексуальные
      награды. Возникающая враждебность - составная часть
      равновесия человеческого существования. Если речь идет об
      отце и сыне, то они иногда объединяются, и враждебность
      может принимать самые разнообразные формы. Обязанность
      общества - найти средства для поддержания должной степени
      антагонизма.
      - Да будет он благословен! - вместе с этими словами Турак допил вино.
      Он был молод, красив, в его жилах текла достойная кровь. Плащ небрежно свисал с плеча, волосы взъерошены - их недавно касалась женщина... Он поднял руку в перчатке, чтобы призвать к вниманию:
      - Вина! - приказал он. - Достойного моей расы!
      Женщина рядом с ним улыбнулась и отодвинула ряд пустых бутылок на другой край стола. Она постоянно ощущала потребность заботиться о нем, но показать свои чувства браксана было в этой ситуации не должно, даже не безопасно. Наверное, он сможет еще понять - что и сколько он выпил, хотя другой на его месте уже не смог бы это осознать.
      - И пусть придет он, чтобы воспеть божество! - пробормотал Турак, и она бросила на него предупреждающий взгляд - даже здесь могут не снести таких слов. Виночерпий пробился сквозь сидящих за столами - угрюмый и нервный.
      - Господин, - тихо сказал он, - у нас больше нет вина браксана. Но есть другое...
      - Почему?! - голос Турака был требователен.
      - Нижайше прошу прощения, но, Господин, вы... я хотел сказать, оно кончилось.
      Виночерпий указал рукой на множество пустых бутылок на столах.
      Турак, сын Секхавея, встал, с грохотом опрокинув табуретку:
      - Это все вино?
      Виночерпий беспомощно склонил голову, разведя руками, пытаясь показать, что в таком скромном месте подвалы не столь богаты, чтобы принимать столь достойных господ.
      - В случае, если к тебе зайдет браксана, ты должен иметь все, чтобы удовлетворить его.
      Его пронзительный голос привлек внимание собравшихся. Женщина рядом с ним боялась его, но даже больше - за него. Когда Турак потянулся за Цхаором, она вскочила и схватила его за руку.
      - Господин, нужно выйти на воздух. Я заплачу, - бросила она виночерпию, но тот готов был даже расстаться с этой суммой, лишь бы не продлить присутствие Турака в этом зале. Тот весь дрожал от ярости, но, казалось, плохо осознавал происходящее.
      Виночерпий повернулся к женщине:
      - Уведите его, пусть он забудет нашу таверну. У меня и так масса проблем. Не хватало еще мести высокородных.
      Каким сильным казался Турак, но сколь слаб он был! Сверкающие глаза уже ничего не видели, его обычно высокомерная походка только казалась таковой - без поддержки женщины он бы просто упал. Даже в пьяном забытьи он подсознательно чувствовал потребность не уронить чести браксана. Даже ведомый женщиной, он путал простых людей.
      Как ему удается, будучи таким слабым, производить впечатление сильного? Она вывела его на темные улицы. Они встретились, когда солнце было высоко в небе, а теперь его место заняла луна. Женщина вызвала экипаж и, прижав Турака к стене, попыталась успокоить.
      - Я хотел тебя, - пробормотал он. На его лице выступил пот. - Но боюсь, что сейчас не могу...
      Она покачала головой, печально улыбаясь:
      - Это неважно, Господин, будут еще ночи и другие женщины. Мало кто из женщин моего клана может похвастаться тем, что был с браксана. Если я угодила тебе...
      - Да, да! Нам так отчаянно нужны женщины. Мы не спим с людьми одного с нами пола. У простых людей по-другому?
      Она печально покачала головой:
      - Нет. Это не имеет значения, Господин, Экипаж сейчас будет, вам нужно отдохнуть.
      В полубреду он шептал:
      - Я убью его. Я должен. Нет другого способа...
      Подъехал экипаж и остановился. Она помогла ему отойти от стены. Заметила, что какой-то человек вышел из таверны, чтобы взглянуть на их отъезд, но Тураку она ничего не сказала. Он споткнулся, но с ее помощью добрался до двери экипажа. Женщина набрала адрес на специальном компьютере, запрограммировала возможность тревоги в непредвиденном случае. Турак уже храпел на полу. Она отправила экипаж.
      Кто из видевших эту сцену захочет женщину, которую выбрал Господин? К счастью, никто. Но счастье бракси так быстротечно...
      - И перед кем ты выставил себя дураком? Даже не перед представителями высшего класса, которые по крайней мере знают, что ты представляешь собой некое расовое исключение. Нет, тебе нужно было отправиться в Сулос и уронить себя в глазах людей, которые даже не подозревают о твоем достоинстве. Турак, тебе придется многое сделать, чтобы отмыть это грязное пятно.
      - Отец...
      Гневным жестом Секхавей остановил его, пытающегося подняться с постели:
      - Я не хочу больше слышать о твоем разгуле. И не пытайся меня убедить, что этого не было, или что я преувеличиваю. Я послал Караса следить за тобой. Он все видел. Итак, - глаза Секхавея яростно сверкали, - ты не достоин своего Клана. Ты - живой пример того, что презирают браксана. Я сожалею о том дне, когда позволил тебе считать себя взрослым!
      - А я сожалею о тех днях, которые я провел в этом благословенном Доме. Отец, неужели ты не понимаешь, - Турак поднял глаза и взглядом молил, чтобы его выслушали, - я не мог продолжать так жить! Мне 30 лет. Мое время пришло.
      - Тридцать, говоришь ты? А что такое тридцать лет перед лицом двух сотен? По Ацийскому календарю тебе всего лишь шесть, я часто думаю, что это более точно... Турак, ты - ребенок. Я не вижу в тебе качеств мужчины. И ты думаешь, что я назначу тебя своим наследником, прокричу на весь мир о твоей зрелости? Веди себя как подобает браксана, и ты унаследуешь то, что уготовано тебе рождением!
      - Подобно моему отцу? - фыркнул Турак, используя тон иронии. Это было опасно - напоминать Кеймири о его чужеродном происхождении, даже завуалировав насмешку. Но Турак не смог не почувствовать радости, когда лицо Секхавея потемнело, а глаза налились холодным блеском. Ненависть, просто ненависть стояла в них. Но странным образом Турак почувствовал счастливое возбуждение.
      - Я преодолел свое прошлое, - прошипел Секхавей. - Но сможешь ли ты сделать то же? Или ты останешься рабом женщин с иноземной кровью, рожденных на одной из гнилых планет на краю Пустоши? - Секхавей рассмеялся, самообладание возвращалось к нему. - Наверное, это то, что тебе нужно, Турак. Именно то, чего ты сам хочешь.
      Он отвернулся от сына, незащищенной спиной выражая презрение.
      Насладившись бессилием Турака - тот вряд ли осмелился бы ударить, Секхавей пошел к двери, которая автоматически распахнулась перед ним. Потом он повернулся, чтобы с улыбкой нанести последний удар:
      - Ты помнишь ту женщину? Она мертва.
      - И ты рад?
      - Дело не в этом...
      - Ты и твои благословенные...
      - Другие свидетели твоего позора умрут тоже. Дело не замедлит себя ждать. Но она умрет первой. Медленно, Турак, она будет умирать медленно. Тебя это не волнует?
      Черные глаза неотрывно смотрели на Турака, словно пытаясь проникнуть в его душу. Женщина, женщина, какую она играла роль? Он хотел ее, пил с нею, оставил ее.
      Турак искал удовольствий и тем обрек женщину на мучительную смерть. И этот человек, его отец, которого он презирает, купается в своих садистских наклонностях, радуясь тому, что лишил сына даже мелкой радости.
      - Я браксана, - с вызовом сказал Турак.
      - Ты? - Секхавей, казалось, удивился, и это удивление - еще один способ задеть гордость сына. - Действительно?
      Турак в ярости бросил в него платком, но дверь уже закрылась.
      - Так больше не может продолжаться, - пробормотал Турак. - Если он хочет заставить меня...
      Дверь отворилась. Селина вошла, подняла платок, мягко спросила:
      - Господин?
      Он рукой сделал ей знак приблизиться. Селина была невысокой, черноволосой женщиной, полубраксана. Узкие бедра явно имели своим генетическим источником какую-то другую расу.
      "Почему она осталась? - подумал он. - Что заставляет ее служить такому человеку?".
      Она несла небольшой поднос, на котором стоял болеутоляющий напиток в изящной чаше. Это было средство, которое принимали часто, и вряд ли оно может ему помочь. Но это лучше, чем ничего. Турак с благодарностью выпил.
      Покровительство. Она - в этом Доме, потому что она здесь под защитой. Независимо от того, что Секхавей ненавидит женщин, одна, по крайней мере, нужна ему для ведения дел. И даже если он ненавидит Селину, ему приходилось смириться, пусть даже держа камень за пазухой, с ее присутствием, ее осведомленностью. Традиция браксана требовала этого.
      - Неужели... та женщина? - Турак не мог употребить какие-то более конкретные слова, словно опасаясь, что кошмар станет реальностью только в силу словесного образа.
      Она покорно улыбнулась:
      - Та? Из простых? Я сомневаюсь. Возможно, за ней следят, - он знал, что она лжет, но был благодарен. - Для тебя это имеет значение?
      - Он делает это, чтобы причинить боль мне, - в его голосе звучала ненависть.
      - Он хочет, чтобы ты был к этому безразличен.
      - Он ненавидит меня!
      - Не больше, чем должно. - Она взяла чащу у него из рук и поставила, уже пустую, на поднос. - Нет, это не так.
      Он закрыл глаза, и голова его откинулась на подушки из грубого шелка.
      - Да. Сколько должно... Вечная ненависть... Я хочу убить его, Селина!
      Она помолчала минуту, потом сказала:
      - Если бы ты действительно этого хотел, ты не сказал бы мне. Ты никому бы не сказал, даже под пыткой. Слишком опасно. Убийство браксана... это непросто, Господин. Могу я считать, что ты не был серьезен?
      Он посмотрел на нее и попытался угадать, о чем она думает. Но то ли он не умел читать людей, как книги, то ли она была начеку... Какой должна быть женщина, выбравшая для себя служение Секхавею и делающая это столь успешно, что так и не стала жертвой его человеконенавистничества.
      - Можешь, - ответил он ей наконец, удивляясь силе ее духа. Селина покинула комнату.
      "Если бы ты действительно этого хотел...".
      Он говорил себе это тысячу раз, он видел во сне бесконечное число вариаций гибели отца, и всякий раз его рука, рука Турака, держала нож, бросала бомбу, опускала меч... Но действительно ли он готов? Учитывая все, что может повлечь за собой эта смерть...
      Да, это было бы прекрасно!
      Он вновь представил утес на Матинаре, но видение было нечетким. Воображение не приносило ему очищающей силы... Сны и видения бледнели перед лицом реальности, им не хватало истинных чувств.
      Сможет ли он это сделать?
      Много лет назад Турак бы однозначно ответил: нет, больше не возвращаясь к этой мысли; несколько месяцев или даже дней тому назад он бы прогнал от себя эту мысль после краткого анализа возможных последствий. Сейчас же... идея казалась многообещающей. Секхавей довел его до такой степени отчаяния, отобрав права совершеннолетнего, превратив в игрушку, радуясь его страданиям, что Турак чувствовал необходимость что-то делать, а не сидеть изо дня в день, из года в год сложа руки - именно этого и ждет от него отец. Месть будет сладкой после всех этих унижений. Но как?
      В эту ночь он не пил. Впервые за много месяцев он решил обойтись без фальшивой помощи алкоголя, чтобы ум его был ясен. Турак убрал в шкаф приготовленные бутылки. С чувством терпкой горечи он вспомнил унижения, причиненные ему Кеймири, и ненависть загорелась в нем. Он чуть было вновь не вернулся к вину, чтобы забыться. В этом Доме Турак теперь был как в ловушке, зависящий от человека, единственным чувством которого по отношению к Тураку была ненависть. Взаимное презрение было нередкой основой взаимоотношений взрослых браксана, но Турак был даже лишен права называть себя взрослым. Для сына наступило время действовать - пусть отец пожнет семена ненависти, брошенные в благодатную почву. А если действовать придется не без риска и даже нарушая закон - что ж, значит, нужно быть осторожнее.
      Он стал размышлять о последствиях: браксана контролируют огромные пространства, они заблаговременно вооружились именем закона, чтобы предотвращать убийства своих сородичей. Не было более тяжкого преступления, чем убийство чистокровного браксана, оно каралось немедленно. Все законы стояли на страже... Если бы убийца или подозреваемый попросил убежища на одной из планет, и власти по глупости согласились бы, то планета и ее население могли быть уничтожены, поскольку жизни других ничтожны перед лицом справедливости браксана. И немыслимо себе представить, что ожидало бы пойманного преступника. Это был бы набор изощренных пыток - самых современных или пришедших от прародителей, набор кровавых истязаний и воздействий на нейросистему, призванный лишить человека достоинства, силы, жизни. Картина была столь мрачной, что отравляла все мысли Турака о мщении, которые начинали казаться бесплодными мечтами. Так было. Но сейчас...
      Он начал разрабатывать план.
      Как один браксана может убить другого? Мечи всех браксана оставляют раны, по которым легко узнать представителя высокородного клана. Яд доступен только членам клана, и отравление тоже сразу укажет на высшую расу. Кроме этого, Турак хотел встретиться в последний миг с Секхавеем лицом к лицу, и это значительно затрудняло дело. Для Турака было немыслимо, чтобы жертва не узнала о том, кто же был мстителем. Это была самая большая трудность.
      Слишком много вариантов. Дни тянулись, наполненные унижением - у Турака не было ни собственного имущества, ни женщин. Он давил в себе желание напиться до потери сознания, как это бывало раньше. Однажды он даже подумал, что, может быть, ему стоит заслужить наследство так, как желал Секхавей. Но нет, это - невозможно: отец издевается над ним намеренно, с прирожденным умением, откладывая выполнение обещания о признании сына независимым вновь и вновь. Кеймири сделал собственного сына врагом теперь ему придется расплачиваться.
      Никто из Кеймири не исчезает бесследно, но и его смерть может быть случайной. Однако глупо ставить на эту карту. Турак хорошо знал, с какой легкостью Центральный Компьютер соотнесет вроде бы связанные между собой факты и выведет четкое суждение, раскрывающее все тайные течения. Он знал, как это делается. Итак, если он убьет Секхавея, как бы тщательно он ни готовился, расследование скорее всего приведет к нему.
      Если только не будет другого кандидата.
      Он решил изучить политические интриги среди браксана, стал обращать внимание на приходящих в Дом Секхавея - хотел собрать как много больше информации без помощи компьютера. Факт запроса был бы зафиксирован в памяти машины, это было бы небезопасно. Было бы лучше, если бы ему удалось получить деньги - нужны еще глаза для наблюдения, неизвестные люди, следящие за жертвой. Пока ему приходилось все делать самому.
      Турак составил список помощников Секхавея. Он никого ни о чем не спрашивал напрямую. Иногда требовались часы или даже дни, чтобы задавать вопросы, и никому в голову не пришло бы, о чем именно он хотел спросить. Пользовался Турак и домашним компьютером, но очень осторожно. Так, например, на планете Ауара у Секхавея были шахты, и Турак подумывал нельзя ли использовать подземные лабиринты для встречи - последней встречи - со своей жертвой. Он сделал запрос по поводу этих шахт с помощью компьютера - якобы он готовит пакет инвестиций для вложения в эти земли, когда будет сам обладать собственностью. Но и здесь он сделал ряд осторожных шагов - запросил информацию о богатстве недр на сотнях других планет, а только потом был задан вопрос об Ауаре. В конце концов его усилия увенчались успехом - компьютер дал информацию о расширении интересов Секхавея на Ауаре, о названиях компаний, с которыми тот сотрудничал.
      Самая же важная информация была сокрыта множеством других деталей. Любой, воспользуйся он компьютером после смерти Секхавея, не смог бы установить взаимосвязь запросов Турака и той, еще только планируемой, гибели.
      Это был первый его успех. Он был вдохновлен, но не прекратил делать мелкие запросы, чтобы под грудой информации скрыть едва наметившийся след.
      И все же Ауара оказалась неподходящей базой его намерений. Большинство оборудования располагалось на поверхности планеты. Этого он не учел. Но практика была хорошей, и теперь аналогичным образом он изучал собственность Секхавея.
      Прошли месяцы. Он почувствовал, что изменился. Он больше не напивался до потери сознания, не скрывался от гнева. Намерение совершить отцеубийство и избежать наказания захватило его полностью, придало смысл всему, что он теперь делал. Он мало разговаривал в Доме, да и на улицах тоже, его ум постоянно просчитывал варианты. Тот органический компьютер, которым стал теперь его мозг, старался привести в порядок все разрозненные факты, найти единственно верное решение.
      Теперь, когда его отец открыто высказался по поводу зависимости Турака, сын затаил злобу. Теперь он научился не выражать своих искренних чувств на лице Турака можно было прочесть волю, раздумье, но не ненависть. Он старался стереть со своего лица виноватое выражение, которое может появиться в один день. И тогда его жизнь будет зависеть от того, усмотрит ли кто-нибудь в нем чувство вины. Он научился лгать. В его мозгу постоянно билась одна цель, но он в совершенстве научился носить маску равнодушия, за которой скрывалась его всепоглощающая страсть. Нет, он должен создать образ невиновного человека сейчас и удержать его потом, когда уже будет трудно научиться лжи, когда придет в конце концов желанный миг. Он научился скрывать свое намерение с той же тщательностью, с которой обращался с компьютером.
      Он осознавал эти намерения и думал, будет ли этого достаточно. Может быть, именно такого поведения ждал от пего Секхавей? Но Кеймири все еще смотрел на него с презрением, хоть и с меньшим гневом, хотя во взгляде откровенно читалось: ты не достоин своей Расы, не достоин стать независимым. И злость Турака поднялась до новых вершин, любые сомнения были уничтожены; родился новый человек, который не потерпит поражения, будь его врагами традиции, закон или что-нибудь еще. Жажда мести была столь сильна, что захватила его целиком.
      Он получил довольно полное представление о делах Секхавея, теперь нужно было подыскать убийцу. Его нельзя было искать среди врагов Секхавея никто из них не осмелился бы... Или? Может ли один из врагов считать себя вне подозрений, если другие захотят согласиться с этим? Турак отрицательно покачал головой, отвергая идею. Слишком сложно. Он не был опытен в интригах. Нужно найти более простой ход.
      Как найти подходящего исполнителя? Это было даже труднее, чем изучать врагов и друзей отца. Турак понятия не имел, с чего начать. Люди других Домов были загадкой. Может быть, выбрать одного из Кеймири? Нет, этот клан далеко не глуп. Но желательно, чтобы это был высокородный, возможно, воспитанный в доме Кеймири - у него будут все необходимые знания, а также достаточная доля безжалостности, чтобы совершить убийство в кругу своей Расы.
      Он использовал свой домашний компьютер - никаких следов нельзя оставлять в других Домах. Но и здесь необходимо было быть осторожным, изучая представителей браксана. Он задавал множество вопросов, как будто его основная цель - выяснить деловые контакты отца.
      И усилия увенчались успехом.
      И вновь он понял, что изменился. Год-два назад, когда мысль только появилась в его голове, он отметил бы успех обильной выпивкой и провел бы ночь в объятиях женщины. Теперь, когда кусочки мозаики сложились в одно целое, по его лицу пробежала лишь торжественная ухмылка. Он знал, что это - только первый шаг и впереди еще долгий путь. Он никогда больше не сможет открыто праздновать свои успехи, да и не нуждается в этом.
      На планете Сарак было немало ферм, земля здесь славилась плодородием. Секхавей и некоторые другие браксана вкладывали сюда свои деньги. Жители Сарака вначале жили колониями, потом стали гражданами Независимого Браксианского Союза. Они решили извлечь из своего климата все возможное и начали выращивать пли-ай - растение, цветы которого идут на приготовление самых дорогих наркотических средств в Империи, а листья применяются в медицин при заболеваниях кожи. Саженцы пли-ай плохо приживались на той планете, где было выведено растение, а Сарак обладал сходными биохимическими параметрами, более редкой сменой сезонов, и его жители решились попробовать.
      Когда был получен пятый урожай дорогостоящих цветов и листьев благодаря усилиям жителей Сарака, они поняли, что одного хорошего климата недостаточно. На родной планете пли-ай ветры, проносящиеся высоко над землей; переплетали молодые побеги растения, опыляли их, и появлялись зародыши уже вторичного цветения - именно из них добывали ценнейший нектар. Пли-ай плохо рос в искусственных условиях, теплицы применять не имело смысла. И тогда жители Сарака нашли решение: они выстроили своего рода огромные подпорки, упирающиеся в стратосферу планеты, и ветра Сарака могли стимулировать вторичное цветение пли-ай.
      Браксана привлекало все то, что может доставить удовольствие. И здесь пли-ай отвечал многим требованиям. Секхавей внес деньги в строительство ряда ферм и был вознагражден долей дохода. Другие браксана тоже заинтересовались Сараком, но им не повезло: Секхавей не собирался делиться добычей. Он строго следил за тем, чтобы фермеры не вступали в нежелательные контакты. Несомненно, есть мало браксана, которые были бы рады, если бы Секхавея... убрали. И, несомненно, жители Сарака не любили Центральную власть, которая наложила столь жесткий контроль на самую важную часть их экономики.
      Турак улыбнулся. Затем, с тщательностью искушенного Кеймири, он начал разрабатывать детали своего плана. "Вскоре ты поплатишься за свое жестокосердие", - пообещал Турак Секхавею.
      Машак был высокий, худой человек. Во всех его движениях сквозило скрытое напряжение. Голос был груб, и когда он отдавал резкие команды, в его тоне слышался укор, что приказ не может быть исполнен в удовлетворительный срок. Он был агротехник - один из тех, кто мечтал завести саженцы пли-ай на Сараке, и один из немногих, кто не отказался от своей мечты после того, как первые саженцы погибли, не дав цветов. Сейчас он запутался в экономических интригах иноземцев, и его главной задачей стало вырваться из этой паутины. Центральное Браксианское Управление было инородным телом на Сараке, хоть здесь поселилось немало бракси.
      Он кивнул стражникам и вошел в город. Они знали его в лицо. У Машака не было лишнего времени, чтобы заниматься всей этой канителью с идентификацией личности у границы своего города. Горе тому - будь то стражник или нет - кто окажется на его пути.
      Город: очистительные заводы, дистилляторы, теплицы для саженцев - все подчинено надеждам на будущий урожай. Среди агротехников Сарака существовало соглашение, определившее для каждой фермы время посадки и сбора. Таким образом, одни и те же люди могли работать на разных фермах в разное время. Сейчас город был почти пуст, но очень скоро его улицы наполнит тяжелый аромат дорогостоящих лоз и неприятный запах тех, кто в поту будет собирать урожай. Фабрики пустовали, только стража охраняла входы и выходы.
      Машак быстро прошел к городской Башне, кивнул охране. Вначале стражники - это были недавно нанятые ребята - хотели его остановить, но, узнав, пропустили. Хорошо. Это очень хорошо, когда новые люди усваивают что к чему.
      Он вошел в лифт и нажал кнопку.
      Кабина чуть качнулась перед началом своего долгого путешествия вверх по городской Башне. Огромные цепи на равном расстоянии друг от друга под углом соединяли Башню с землей. Многомильная высота этой конструкции определила необходимость дополнительных устройств, удерживающих ее на поверхности планеты. Сквозь прозрачные стены кабины он мог видеть свои земли, многочисленные формы - три из них принадлежат ему. Он - богат, невзирая на высокие пошлины, которые установили браксана.
      Кабина поднималась медленно - так, что он мог адаптироваться к нарастающему давлению. Вдоль стен кабины на крючках развешаны кислородные маски, но он не будет пользоваться ими - ему не надо подниматься на самый верх.
      Чего хотят эти Кеймири? В кармане он нащупал записку. Все это ни к чему хорошему не приведет. Далеко не секрет, что он ненавидит Секхавея Кеймири и предпочел бы иметь с ним дело через других лиц. Для Машака именно браксана символизировали собой все то, что было нелогичного в экономической системе Союза: человек, приложивший ум, сердце, руки, чтобы реализовать тот или иной проект, вынужден был потом созерцать, как другие собирают плоды его труда. Но в записке все было ясно: он должен явиться тотчас же. Секхавею и в голову не могло прийти, что у Машака есть другие планы, и он с удовольствием отказался бы от этой экскурсии!