У него уже нет тела, кожа спала с него, только богатство и хаос космоса входят в потайные уголки разума - разума браксана. Они требуют своей доли...
      Он ищет у нее спасения, она теперь якорь в этой обезумевшей Вселенной. Она уже знает этот ужас - когда-то смерть отца стала для нее болью, открывшей ей дикий мир нехоженых троп, неведомых мыслей. Он виноват в ее боли - теперь ему вернулось сторицей. Это - мука, которую испытывает каждый пробуждающийся телепат, хаос, который столь ужасен, что разум готов отказаться от дара, лишь бы унять эту боль. Это - Рождение Истинного Разума, одаренной души. Рождение новой Вселенной, которую нужно завоевать.
      И порядок ищет возможность унять хаос. Теперь нужно вернуть себе себя, отделиться от примитивного бунта, который царит вокруг, выстроить стены замка, которые выстоят под напором чужого мира.
      "Подобно богам", - улыбается он...
      И океан становится тише, и огонь погасает. И мысль Вселенной подобна песне, и прилив и отлив всего сущего ласкает берег разума в изумлении. И раскрывается мир новых дней...
      "Почему мы отрицали это? Почему боялись?" - шепот мысли доносит ему легкий ветер из Пустоши.
      "Ты поймешь", - обещает она.
      Темнота рассеивается. Меркнет серебристый океан.
      Затар поднял голову, услышал, как звякнули хрустальные подвески. Он вспомнил, где он. Она ушла. Он прощупал ближайшее пространство, стараясь ощутить ее присутствие. Безответно. Прошло время. Много времени с тех пор, как целительная темнота окутала его.
      - Лорд Затар?
      Он попытался сесть, но сил не хватило. Шаги приближались. Голос бы женский. Леш? Что она делает здесь?
      - Мой Лорд?
      Она вошла и увидела его. Подбежала к постели.
      - Что случилось?
      Ее тревога была слишком явной. Ему пришлось использовать одну из Дисциплин, которой его обучил Фериан, чтобы снизить поток эмоций, устремившихся в его мозг.
      Какова эта сила в его мире, который не готов к дней, не способен с ней бороться? Знать подтекст всех речей, знать планы врагов до того, как им будет дан ход... Она дала ему мощный инструмент, и он как правитель может его применять. И если она думала, что заставит его страдать... значит, она плохо его знала.
      Он приподнялся на одном локте. Леш попыталась помочь ему, рукой в перчатке обняв его плечо...
      ...и его словно обожгло...
      Он, пораженный, отшатнулся от нее.
      - Что это? - в ее голосе страх, тревога.
      И в ее разуме - тоже. - Что случилось?
      - (Я не знаю.) Ничего. Все в порядке. (Разве?)
      Он с трудом встал на ноги. Что-то упало на пол, но он сейчас был слишком слаб, чтобы узнать - что.
      Он качнулся, она бросилась помочь ему и...
      ...она была женщиной, но она - не Анжа, нет, не те горькие, болезненные чувства, темная суть неудовлетворенной женственности, встреча с которой была невыносима. Здесь была слабость, ужасная слабость. Леш! Твой ум не способен контролировать себя, ты больше заботишься обо мне, чем о себе. Безумие! И что это за уродливая, неистребимая темнота, которая и заставляла ее рисковать жизнью и рожать ему детей? Нет, не жажда удовольствия, а что-то более глубокое... Привязанность и жажда самоуничтожения? Именно это ациа называют любовью?
      Он передернулся, открыв это в женщине своей расы. Нет, он действительно начинает бояться!
      - Мой Лорд, что...
      - Как ты попала сюда? - прервал он ее. Он отодвинулся от нее. Пусть она лучше говорит, у него будет время собраться с мыслями.
      - Ты просил меня прийти. Ты посылал за мной - вот, - она положила информационное кольцо на стол. Какое оно черное на блестящей поверхности! Как ее чувства, как раковая опухоль, разъедающая любое тело... - Ты пригласил меня, ты не помнишь? Что случилось, Затар? Я хочу помочь.
      Что случилось? Я начинаю понимать.
      Он протянул руку... Дисциплина Личности, Дисциплина Контакта, Дисциплина Общения. Он быстро вспомнил модели, прежде чем она коснулась его руки.
      ...и мир взорвался от чувств, слишком чуждых ему.
      Он вновь отшатнулся. Его рука дрогнула, а его ум... корчился от боли, теперь осознавая в полной мере силу той мести, и муки, на которые его обрекал Звездный Командир.
      ...и любой контакт будет напоминать меня, мой опыт и мир...
      Анжа!
      - Все в порядке, - ложь, очередная ложь. Он знал теперь свою участь, ту степень одиночества, на которую был обречен. - Подожди.
      Он всегда окружал себя женщинами, преданными ему, и теперь он не мог коснуться их. Теперь они были словно другой расы, наполненные эмоциями, которые не мог воспринимать его мир. И он не мог позволить, чтобы эти чувства пустили корни в его разуме.
      Он принимал как должное то, что опыт его общения с Анжей - нечто отличное в мире экстрасенсов. Теперь он понимал, как он ошибался. Такой, как она, больше нет. И он может потратить жизнь, чтобы найти столь близкую душу. Если она вообще существует.
      Теперь он один. Больше, чем кто-либо. Более одинок, чем любая женщина. Кроме одной.
      - Я должен выйти на улицу, - прошептал он. Может быть там, за пределами дворца, он сможет найти выход? В этой комнате, в этом замкнутом пространстве, любое чувство казалось слишком сильным.
      Какою будет судьба Бракси, если ее правитель - экстрасенс? Что будет с этой нацией любителей удовольствий, если их глава вынужден отказаться от женщин? И что будет с его Домом, все женщины которого - его любовницы, жены?
      "Ниен", - подумал он. - "Она тоже потеряна для меня".
      Они все потеряны.
      Твой выбор, Притьера.
      - Затар?
      Он заставил себя вернуться к реальности. Леш была сгустком страха и страсти, и мир ее чувств дал ему понять, как странно он себя вел.
      Он постарался успокоиться. Взглянув на пол, он зашептал что-то, наклонился. Рука уже не дрожала.
      - Что это? - спросила Леш.
      Это была его перчатка, когда-то залитая кровью - его кровью, теперь превратившейся в сухую пыль. Он кивнул. Он понял.
      - Ничего, - сказал он наконец. Он уронил перчатку на пол. - Ничего особенного.
      Ты уничтожил меня, мой враг.
      - Пойдем, - мягко сказал он. Пересекая комнату, он наступил на перчатку.
      Покидая дворец, он старался не коснуться Леш.
      ЭПИЛОГ
      Витон: А потом - так рассказывают браксана - Таджхайн
      восстал против Создателя, и разразилась война. Боги
      превратили мужчин в воинов - брат поднялся против брата, и
      кровь пролилась. Итак человек был крещен предательством
      божьим и узнал вкус битвы. А когда Таджхайн стал царем
      Пустоши, то увидел он, каковы стали люди, и удержал он
      руку разрушающую.
      - Хорошо, - сказал он, - вы научились жить, и я не
      возьму ваши жизни. Но если вам придется искать
      предводителя, то обратитесь к Пустоши, и она, как и я,
      сможет дать ответ.
      (Нижеприведенный документ был утрачен во время приземления Дайлы, Год Первый).
      Я все опишу по порядку, мой брат Биул, и, возможно, это окажется полезным для нашего народа. Когда-нибудь. Но что-то будет только для тебя, тебя. Ты сам поймешь.
      Нет нужды описывать тебе то, как гражданские власти выгнали меня из церкви прямо во время службы. Мне всегда кажется важным то, что тогда мы читали Литанию в честь Благословленного Воздержания. Я считаю это истинным словом творца. Не мы первые чтим воздержание, хотя я считаю, что мы первые, кто пытался дать другим людям понять благодать. Теперь я знаю все. После встреч с Харкуром я понимаю, что принимала все эти принципы без размышлений, слепо, как большинство из нас. Бескровный геноцид!
      Ты был там, когда, прервав молитвы, они меня силой вытащили из святилища. Вы все испугались, но кто осмелится заступиться? Разве мы не рабы все по духу, если не по званию?
      Давно, когда я еще была ребенком, мой приятель тайком рассказал, что на Зеймуре жили когда-то представители одной расы. Я тогда не поверила. Разница слишком очевидна - вспомни их бледную кожу и остро очерченные черты лица - и нашу коричневую и неправильные черты, а также все остальные культурные отличия. Но сейчас я верю. Мне довелось видеть зарождение классовой системы, основанной на расовой принадлежности, и сейчас я вполне могу представить планету, где одна раса, точнее - где одна разновидность начинает подавлять другую. Я побывала среди звезд, но нигде не видела, чтобы определенный расовый тип искоренялся с таким ожесточением.
      Я - не мятежница. В отличие от тебя. Ты помнишь, я хотела тебе отказать, когда ты привел беременную Элизу в наш дом, чтобы она могла родить. Мне снились кошмары, я верила воистину, что Элиза проклята. И в то, что, спасая ее, я проклята тоже. Нет, я не задавала тебе вопросов, почему ристи не бывают прокляты, когда ждут детей. Они - не мы.
      Сколько потребовалось поколений, чтобы воспитать людей, стремящихся к уничтожению нашего народа? Что мы сделали такого, чтобы заслужить эту враждебность? Как долго мы были всего лишь низшей кастой, церковь которой была под контролем, но не было препятствий к продолжению рода? Неважно...
      Они бросили меня в бронированный автомобиль и повезли в Центр Дисциплины, причем так мчались, что чуть не сбили двух человек. Когда меня вытаскивали из машины, началось землетрясение Ты скажешь, что у нас бывает по три землетрясения на день, но я думаю - то был знак божий, или же бога просто нет.
      Я думала о том, как много они знают. Нет, не от меня. Я только знала, что я - твоя сестра, и что ты замешан... Я никогда не видела более испуганных людей, чем они, когда началось землетрясение. Было такое впечатление, что они знают, когда конец Зеймуру, и им осталось только считать минуты.
      Меня отвели к Президенту Дисциплинарных Акций во Френелийский отдел. Я была так напугана, что ноги не держали меня. Они буквально несли меня по коридору. Сколько людей входило сюда, чтобы не выйти никогда? Раздался новый глухой шум, и они подумали, что вновь начинается землетрясение. Нет, они ошибались.
      Президент был крупным человеком с избыточным весом. От него дурно пахло. Ристи говорят, это потому, что ему приходится общаться с френелийцами. Нам же кажется, что дело в том, что он - ристийский агент. Но, как бы то ни было, он был офицером и важным человеком, и я распростерлась перед ним.
      - И что тут? - сказал он. Его голос был неприятен, в нем все было неприятно. Если он действительно слуга бога, я буду сожалеть о своей недоброжелательности, но запах, исходящий от него, раздражал.
      - Френелийка, - сказал один из сопровождавших. - У нас есть ее имя в списке тех, кто связан с укрыванием ребенка N_43.
      Это - сын Эльзы, поняла я с дрогнувшим сердцем. Но почему они схватили меня, а не тебя?
      Президент поднял бровь:
      - Да? Но она уже закрыта. Нет смысла в допросе.
      Вонь, невыносимая вонь. Заполняет пространство комнаты.
      - А наказание, сэр?
      Президент подошел к комоду, инкрустированному золотом и изумрудами. Достал из ящика ручку и бумагу. Взяв ручку в рот, начал разворачивать листы.
      - Хорошо, - пробормотал он, не вынимая ручки изо рта. - Нам нужен кто-нибудь из френелийцев для этой экспедиции. Это и будет наказанием. Хорошим примером. Передайте это гласности.
      Мой мучитель улыбнулся при этой мысли.
      - Вот бумаги, - Президент протянул ему листок. - Пусть ее обработают в Космическом Центре и все прочее. Я думаю, астронавты позаботятся сами обо всем остальном.
      - Стерилизация, сэр?
      Он гнусно рассмеялся:
      - Нет. Она не осмелится забеременеть.
      На их лицах была довольная ухмылка, пока они тащили меня из Центра. У меня кружилась голова, я не очень поняла, что именно мне уготовано, но уловила основную мысль. Я должна была стать рабыней на "Исследовании", экспериментальном звездном корабле. Какая ирония, подумала я, что я буду средь тех, кого унесет к звездам первый космический корабль, в то время как ты всю жизнь мечтал о космическом полете! Но я думала об этом с тяжелым сердцем. Моя участь - служить астронавтам, пересекающим темные пространства, которых нет на картах, они будут насиловать меня, и я буду проклята и не будет ни малейшей надежды на свободу.
      Всю ночь я читала Литанию Воздержания. Но это привело меня в еще большее уныние.
      Утром меня отвезли в Космический Центр. Четыре астронавта раздели меня, и я должна была стоять молча, пока они осматривали мое тело. Стыд был невыносим, стыд обнаженного. Они касались меня, и мои чувства были непонятными, не поддающимися анализу. Бог, прости меня, я ничего не могла сделать...
      Они одобрили мое тело, и я стала частью программы, разработанной на месяцы - годы? - вперед. Часто, пока проходила тесты, я чувствовала, что один из них следит за мной с помощью видеоэкрана. Я не могла заснуть. Во мне закипал ужас, я словно слышала раскаты демонического смеха, зная, что когда-нибудь меня поглотит геенна огненная. Через полмесяца я превратилась в человека, сломленного физически и духовно.
      Меня поместили в маленькое помещение рядом с грузовым отсеком. Никто не готовил меня испытывать боль - а огромная скорость (которая должна способствовать тому, что мы пересекли межзвездное пространство за срок, не позволяющий нам состариться) принесла невыносимую пытку. Мне казалось, что меня выворачивают наизнанку. Я слышала, как кричал один из мужчин, но рядом с ним были друзья. Меня же некому было утешить. В течение трех дней я не видела ни одного из астронавтов. Лишь после завершения первой серии ускорений один из мужчин решил использовать одно из средств, предназначенных для обеспечения жизнедеятельности экипажа, - меня. Я пыталась бороться, но это было бесполезно. Они все вместе переносили ускорение, у них было болеутоляющее. Моим же спутником был только страх. Но я все равно боролась - не только с ним, но и стараясь отвратить проклятие, которое должно пасть на мою душу. Я должна была бы умереть, если бы унижение могло убивать, но была опутана проводами, которые регулировали мое дыхание, подводили пищу - заставляли меня жить вопреки моим желаниям. Если существует ад, то я его познала. Мне снились кошмары, пробуждение мало чем отличалось от сна. Астронавты не только насиловали меня, но и радовались моей боли и стыду - у них было мало удовольствий на этом корабле.
      Но - хватит об этом, Биул. Ты поймешь скоро самое главное.
      Так прошло около месяца, пять раз на нас накатывалась боль, когда корабль проходил серию ускорений. Путешествие было долгим и утомительным, и когда это случилось, они были пьяны. Наверное, система управления несколько расшаталась, и, будучи часто пьяны, они не заметили ошибок в расчетах. А потом было поздно. Мы очутились в атмосферном пространстве - в течение нескольких минут я слышала, что они кричат от страха, но я знала, как и они, что корабль беспомощен. Я постаралась освободиться, но мои путы были крепки - именно им я обязана жизнью. Мы слишком близко подошли к какой-то планете, было невозможно противостоять ее гравитации, и корабль вошел в атмосферу. Они безуспешно пытались нейтрализовать притяжение, чтобы спастись. Но... я выжила только благодаря тому, что та часть корабля, где я находилась, отломилась от обреченного корабля. Корабль врезался в землю. Я не знаю, была ли это вода или почва. Резкая боль и звук пылающего металла пронзили меня. В конце концов смерть обняла меня, и я была рада той темноте, которая сковала мои обожженные веки. Потом мне показалось, что меня подняли, но я знала о той легкости, которую приносит смерть, и с радостью приняла черноту, пришедшую освободить меня...
      Я очнулась в ужасе, стараясь сбросить путы. Добрые руки успокаивали меня, тихие голоса звенели надо мной. Я открыла глаза и увидела людей, которые были похожи на нас. В чем-то. Вначале мне показалось, что я дома, где еще есть человеческая жизнь? Но потом поняла, что ошибалась.
      Они заботились обо мне, Биул, они были добры и внимательны. Хотя я все больше замечала, как отличаются от наших их действий, звуки, я не переставала восхищаться совершенством их тел.
      Они носили изящные синтетические одежды, которые не закрывали всего тела. Женщины красили волосы голубым, зеленым, жемчужным - под цвет одежд. Стены и мебель больницы, где я находилась, были тех же цветов, мужчины, которые тоже ухаживали за мной, носили огромные изумруды на цепях... Даже когда я окрепла, меня оставили в больнице. Эти люди пытались обучить меня их языку. За несколько недель я выучила немало слов. Но многие понятия были мне недоступны, особенно связанные со звездными символами. После долгих обсуждений, они решили преподавать мне другой язык - более подходящий для моего зеймуранского разума и моих органов речи. Они называли его браксианский, и он оказался немного легче для меня, хотя в чем-то был и сложнее.
      Планета, о которую разбился наш корабль, называется Лугаст, ее жители были добры ко мне. Они - потомки древней цивилизации, которые уже давно летают в космос. Их космические корабли давно бороздят межзвездное пространство. Лугаст - столица Многозвездного Союза Планет. Я познакомилась немного с их культурой, и мне понравилась их идея объединить человеческие расы галактики, познакомиться с нечеловеческими расами и установить культурные взаимосвязи.
      Я не понимаю всего, Биул, поэтому, может быть, не всегда смогу ясно все описать. Они рассказали мне, что наличие жизни в космосе - правило, а не исключение. И большинство Солнечных систем с подходящими атмосферными условиями заселены. Они попытались дать мне основы Теории Эволюции, которая говорит о том, что сходные условия провоцируют возникновение сходных жизненных форм. Это объясняло мое сходство с ними? Я задала этот вопрос, настроенная весьма скептически. Нет, ответили они, люди тоже сильно отличаются друг от друга. Они - и пять других жизненных форм живут в многочисленных звездных системах. Но не всегда человеческая раса эволюционирует, и что даже более загадочно - на некоторых планетах были обнаружены трупы целых племен, словно кто-то проверял их способность к выживанию Первые исследователи сочли это делом рук богов, но последние ученые предполагают, что древняя нация, освоившая космос, проводит ряд экспериментов над приспособленностью и долготой выживания отдельных человеческих народов. Есть даже целая школа, склоняющаяся к тому, что Великие Экспериментаторы сами были людьми, что они рассеяли своих первобытных сородичей среди звезд, чтобы проследить, насколько сильно детерминирована человеческая природа, какие изменения она претерпит под влиянием чуждой среды. Они называют это Посевом, а человеческие типы, выведенные в результате эксперимента, Блуждающими Расами (На многих планетах, заселенных подобным образом, нет эволюционной ветви, которая могла бы дать человека, даже там, где условия весьма подходящи. Истинный образец человека появился здесь так внезапно, что часть истории утрачена, и связующее звено кажется утерянным. Некоторые мифы сходны у различных примитивных племен и у наиболее развитых наций, как, например, легенды о Великом Потоке, мифы о Берущих Тело - тех, кто лишает силы человека). Список удивительных чудес и тайн можно продолжить, мой брат Биул, но если описывать все, я никогда не подойду к концу. А я не знаю, сколько у меня осталось времени.
      Лугастинцы - миролюбивые люди, искренне преданные идее объединения человечества и успешного сотрудничества человеческих и нечеловеческих рас, которые тоже населяют галактику. У них мало врагов, и только один из них представляет опасность - Планета Бракси, языку которой они меня и учили. Бракси не так давно вступила в союз, но уже рвется к власти. Хотя Бракси была почти столь же примитивна, сколь и Зеймур - в некоторых смыслах и понятиях, но ее жителям удалось заимствовать достижения Лугаста, и теперь они пытаются подчинить себе часть космического пространства, чтобы установить там свое владычество.
      Когда я поправилась окончательно, когда более-менее свыклась с их жизнью и научилась общаться, они показали мне звездные карты. Потребовалось немного времени, чтобы найти наше солнце на их трехмерном дисплее. В конце концов я нашла Зеймур - о, как больно! - и когда осознала правду, то не осмелилась открыть ее моим хозяевам. Мы были довольно близки к Лугасту, и если бы этот народ не устремился в свое время к другим созвездиям, они обнаружили бы нас уже давно.
      Это замечательно, скажешь ты? Встретиться с ним... Мы - рабы, брат мой, и должны помнить, что правители сидят рядом с правителями. Если лугастинцы придут на Зеймур, даже с добрыми намерениями, то это придаст еще больше сил нации ристи, и мы никогда не сбросим ее ига. И я не сказала ничего. День за днем я просматривала карты, но звезды были мне незнакомы, небеса молчали безымянные. В конце концов они смирились, и поиски были прекращены.
      Я была довольна, теперь я обрела надежду мирно жить среди этого доброжелательного народа. Но не успела моя мечта обрести реальные черты, как случилось непредвиденное, и Лугаст был потерян для меня навсегда. Я гуляла по территории больницы, и ничего не свидетельствовало о том, что я - в опасности. Меня схватили и под прикрытием кустов потащили куда-то; сильно пахнущая материя покрывала мое лицо. У меня не было времени бороться, настолько я была поражена быстротой происходящего. Я успела только разглядеть лицо нападавшего - ужасное, бесцветное, безжалостное, волосы темны, как нож. Потом я потеряла сознание.
      Я очнулась, связанная - в маленьком отсеке космического корабля. Экраны на всех стенах отражали незнакомые небеса. Трое мужчин сидели в креслах: схвативший меня - чисто выбритый, с тяжелыми чертами лица, и двое других. Один с бородой, он, видимо, управлял кораблем. Увидев, что я шевельнулась, кто-то из них произнес:
      - Награда просыпается, Сокуз.
      - А лугастинский дозор?
      - Мы уже вне их досягаемости.
      Мой похититель подошел ко мне и освободил от пут твердой рукой.
      - Лежи спокойно, и все будет хорошо. Ты говоришь по-браксиански?
      Я кивнула, совершенно онемев от страха.
      - Они говорили, что ты знаешь язык. Не пытайся бежать, мы уже вне лугастинской зоны. Расслабься и наслаждайся полетом, все будет хорошо.
      И вновь я кивнула. Я вся дрожала. Это - браксианцы! Народ без морали, обожающий войны, народ, который противостоит тем людям, которых я научилась уважать и - да! - любить. Но я не стала отказываться от еды. Когда он принес мне пищу, я просто умирала от голода. Потом, ослабевшая и утомленная, я погрузилась в сон.
      Они не отвечали на мои вопросы, но были добры ко мне. Мы говорили о многом - бесконечная тишина космоса была для них столь же утомительна, сколь и для меня.
      Их интересовал секс, это я узнала, еще когда изучала их язык, и они задавали много вопросов об обычаях моей родной планеты. Я отвечала, как могла. В отличие от лугастинцев они не пытались заставить меня найти Зеймур на картах. Их правитель приказал похитить меня. Он услышал обо мне и захотел увидеть меня собственными глазами. На его планете живут двадцать три нации, определяемые в соответствии с происхождением. Два астронавта, более спокойные и доброжелательные, были из племен, которые назывались хиринари и дамбарре. Их нации поклялись в верности Харкуру Великому который объединил народы Бракси. Сокуз, темноволосый человек с холодными глазами, был из клана браксана. Некоторая часть его клана служила Харкуру, но большая часть заселяла Кровавые Степи, где они старательно избегали любых напоминаний о цивилизации. Браксана отличаются агрессивностью, жестокосердием. Поэтому Харкур ценил подобных воинов. Как говорил Сокуз, только браксана способен похитить меня прямо из-под носа у моих хозяев. Я слушала, я наблюдала за ним и видела, что нет смысла сомневаться.
      Но о своем Правителе они не сказали мне ни слова. Я встречусь с ним, и тогда все узнаю. Сокуз даже рассмеялся в ответ на мои вопросы, что не умерило мой страх. Да, я боялась. И однажды я услышала обрывок разговора:
      - ...похоже, она доставит ему удовольствие. Ты как думаешь?
      - Я думаю, Кеймири она понравится.
      Удовольствие? Это - моя судьба? Освободиться от рабства, чтобы вновь стать рабыней? Я задрожала, но ничего не сказала. Они ничего не ответят. Время покажет.
      Как описать тебе, мой брат, этот чудесный дворец среди звезд? Мы не сразу отправились на Бракси, посетив вначале Гаррос, небольшую планету, спасенную от участи мертвой самим Харкуром, который решил поселиться здесь. Он считал, что Правитель Пустоши должен жить в самом отдаленном уголке. Планета и дворец были чудесны. У меня нет слов описать их. Со всей галактики, из всех уголков, контролируемых Браксианским Союзом, стекались сюда богатства во славу Харкура, воина и государственного деятеля, который объединил враждующие народы и подарил им звезды. Нет, это были не те яркие украшения, которые любят ристи, - те режут глаза и радуют только взоры жадных. Здесь же были истинные сокровища, созерцать которые было легко, радостно и торжественно. Здесь мягкие ковры глушили шорох шагов, приятно касались кожи. Комнаты были наполнены ароматом, на стенах - шкуры экзотических животных и узорчатые гобелены. Искусство - это богатство страны, и Харкур собрал здесь бесценные предметы, чтобы сделать эту планету святилищем человеческой славы.
      И наконец меня привели к человеку, чье имя внушало мне такой страх. В дальнем конце зала я увидела его - он был одет не как государственный деятель, а как воин. Он не сидел на троне, а стоял рядом с ним, беседуя с одним из браксана! Харкур был крупным человеком, с широким лицом, в обычной одежде. Его светлая кожа отливала коричневым блеском. Единственное, что указывало на его ранг, - это золотая перевязь, шириной тоньше пальца, перечеркивающая лоб. А волосы! Таких я не видела ни у одного браксианца, - кроваво-красная грива отливала металлическим блеском при свете, прокрадывающимся сквозь мозаику окон.
      Человек, стоящий рядом с Харкуром, был выше на ладонь, его белая кожа казалась болезненной рядом со здоровым лицом Правителя. Его черты впечатляли, но я не могу сказать, что он показался мне приятным. Но это лицо притягивало внимание, а его тело говорило о скрытой силе. Этот человек завоевал бы уважение ристи. Черный шелк обволакивал его тело, и только золотой медальон светился на груди.
      Следуя полученным советам, я опустилась на колени. Харкур подошел достоинство сквозило в каждом шаге. Его спутник приблизился тоже. Присутствие Кеймири Харкура вызывало во мне такое доверие, что я забыла об уготованной мне судьбе. Но другого человека я боялась настолько, что мне было трудно говорить. Харкур взял меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза. Прикосновение мужчины обычно несло боль и обиду, но это было мягким, почти нежным:
      - Ты - Дайла, зеймурианка?
      Я опустила глаза. Его голос был груб, но и приятен. Я никогда не слышала подобного тембра.
      - Да, великий Кеймири.
      Он кивнул, посмотрел на Сокуза.
      - Я рад. Были потери?
      - Только с их стороны, Великий.
      Правитель Бракси улыбнулся и вновь посмотрел на меня:
      - Ты долго была в Пустоши, тебе нужно отдохнуть в нормальных условиях, при обычном давлении и хорошо поесть. Мои слуги проводят тебя и дадут все, что может понадобиться. Я буду ждать тебя к обеду.
      Я была смущена и растеряна. Разве у меня был выбор?
      - Как вы желаете, - тихо сказала я. Зачем играть в эту иллюзию свободы, когда мы оба знали правду?
      Он представил мне браксана, стоящего рядом с ним.
      - Это - Витон, мой помощник и советник. Ты можешь располагать им, когда понадобится. Если тебе нужно что-то еще или, если то, что мы делаем для тебя, не подходит для твоей расы, обращайся к нему.
      Я знала, что никогда не осмелюсь, но согласно кивнула.
      Витон сделал шаг вперед и предложил мне руку. Я старалась не выдать свой испуг, когда коснулась его - разве не забавно видеть, как дрожит представитель иной, примитивной расы?
      Сокуз подошел к Харкуру, и когда Витон уводил меня, я услышала слова Кеймири:
      - ...я доволен. Очень. А теперь расскажи мне все, что знаешь о...
      Витон вывел меня через дверь позади трона. Мы прошли немало коридоров, прекрасно обставленных. Мне отвели покои, состоящие из пяти комнат. Витон передал меня женщинам, уже ждавшим меня, не сказав ни слова. Он поклонился, прежде чем уйти, но на его лице была улыбка, которая вызывала во мне тревогу. Я быстро отвернулась.
      Одна из женщин, с волосами цвета солнца (нашего солнца) отвела меня в спальню, где лежали самые различные рубашки, платья, халаты, начиная от однотонных с искусной вышивкой до богато отделанных мехом. Я выбрала одну - самую простую рубашку остальные унесли, потом приняла ванну - о, какая роскошь! И заснула на мягчайшей перине. Они разбудили меня в нужное время и настояли на том, чтобы помочь одеться. Принесли платье из мягкого розового бархата. Когда материя касалась кожи, то даже это доставляло удовольствие. Я никогда не смогла бы придумать подобный фасон. Женщины расчесали мои волосы, завязали часть их за спиной, а также завили локоны, рассыпавшиеся по плечам. Они также украсили их нитями хрусталя, который чуть позвякивал при ходьбе. Все было так непривычно - эти нежные прикосновения и звуки! Наши люди редко касаются друг друга, а здесь все это было естественно. Пока меня одевали, я увидела больше добрых человеческих прикосновений, чем за всю свою жизнь.
      Пришел Витон, чтобы показать мне дворец, который теперь в моем распоряжении. Как я могла отказаться, даже невзирая на то, что он внушал мне страх? В нем было что-то животное, нечеловеческое, даже доисторическое: может, сдерживаемое стремление к насилию? Жажда удовольствия ясно читалась в черных глазах. Именно он, а не Харкур, был воплощением того зла и того насилия, которые, как меня учили, были сутью браксианской расы.
      Мы шли по дворцу - террасы, библиотеки, комнаты-музеи, музыкальные салоны, залы, наполненные густым ароматом и освещенные факелами, - Харкур любил варварскую символику.
      Витон показал мне сады - о, какая красота! Струи фонтана сверкали на солнце, источая душистый аромат. Растения обрамляли выложенные мрамором дорожки, золотые чаши таили в себе вино и лед для неожиданного посетителя. Скамейки с богато вышитыми бархатом подушками прятались среди листьев и цветов. Некоторые сиденья были обшиты мехом. Все здесь служило для отдыха, удовольствия, наслаждения... Я не в состоянии это описать, брат. Я смотрела на все, как зачарованная.