Ее палец изящен, ноготь аккуратно покрашен. Дорогое серебряное кольцо притаилось на среднем суставе. На кольце выгравирован вызов, брошенный когда-то соперницей, которой больше нет, но кольцо осталось воспоминанием. Рука чуть дрожит, сомневаясь... Затем медленно поднимается вверх, бесшумно. Огни на корабле притушены, сквозь дверной проем заглядывают звезды. Большой Салос уже позади них, быстро удаляется, пока они набирают скорость. Их место назначения не имеет названия, это нечто смутное и не внушающее доверия. Но выхода нет.
      Из спального отсека доносится его дыхание - тяжелое и сбивчатое, но хорошо, что он спит. Возможно, в этой темноте непрерывного полета и она найдет хоть немного покоя.
      "Мой Лорд и Хозяин!
      Пишет вам Ниен, Хозяйка Дома Затара. Плохие новости пришли на Бракси. Я пытаюсь разобраться, что они означают, но могу только надеяться, что, услышав детали, вы сможете все понять.
      Начался цанкар. Симптомы этого вивуса: очень высокая температура, закупорка бронхов, а также ряд менее ярко выраженных симптомов, которые не опасны сами по себе, но затрудняют излечение. Тем не менее, насколько сильную угрозу представляет цанкар? Я сама ощутила его воздействие; несколько дней назад я чувствовала себя плохо - наихудший период пришелся на середину месяца. Но, кажется, осложнение не получило своего развития. Так я считаю. Но сейчас приходят сообщения из Вирусного Центра на Монтесеке, что это эпидемия необычного вида. Говорят, что в течение веков цанкар еще не подвергался столь сильным мутациям.
      Браксана умирают от этого вируса. Первым в нашем Доме был Садар, затем умер Кеймири Бамир, оставив свой Дом в полном беспорядке. Браксана закрываются в Домах, некоторые покидают планету. Кеймири собирались на совет один раз и распустили свое собрание до окончания эпидемии. Я хорошо знаю, что такое чума, Затар, но что это такое? Я вижу лица, искаженные страхом, лица, на которых раньше не было и признака слабости. Скажите мне, мой Лорд, что это такое и что я могу сделать, чтобы служить вам? Сейчас я особенно остро чувствую, что я из другого мира, это пугает меня. Что это?"
      Уже прошло много дней, отмеченных короткими передышками сна и попытками избежать встреч со сторожевыми кораблями браксана.
      "Они не должны знать, - подумала она, - что женщина управляет его действиями. Они могут казнить даже браксана за подобный проступок".
      Сейчас его тело горит жаром, он слабо стонет. Она все испытала на себе, поэтому сочувствует. Нечем помочь, чтобы бред отпустил его. Когда он просыпается, она проводит рукой по его черным волосам, в ее движении нет нежности, она гладит волосы осторожно, но всегда без нежности, кормит его, пытаясь сохранить возможность осознавать окружающее.
      "Зачем ты делаешь это? - спрашивает она себя. - Зачем ты так рискуешь ради этого человека?".
      Она не может найти ответа.
      Ей все равно.
      "Моя Хозяйка!
      Пишет Затар. Очень хорошо, что ты написала мне вовремя. В секторе Орпарн была весьма кровопролитная битва, и теперь обе стороны залечивают раны, и даже великая ли Митех нуждается во времени, чтобы подготовиться к новым боям. Да и мои корабли требуют серьезного ремонта. Я уже подумывал о том, чтобы ненадолго покинуть флотилию, оставить заместителя и направиться домой. Но теперь, когда началась эпидемия, это невозможно, и боюсь, станет возможным очень не скоро. Что я могу сказать тебе? Страх живет с рождения в нашей крови, в течение всей нашей жизни мы опасаемся прихода этого вируса. Ты знаешь - он может доставить тебе некоторое беспокойство, но в целом простым людям нечего бояться. Но что касается браксана... Мы живем в постоянном страхе ужасных последствий. Нация изучает этот вирус, пытались вводить карантин и т.д., но все равно - наука осталась беспомощной перед неизбежной эпидемией. И вот теперь...
      У нас нет иммунитета перед цанкаром, Ниен. Мы знаем это с тех самых пор, когда уничтожили наши слабости. Только одна болезнь из тысячи способна свалить нас. Но перед ней мы бессильны. Это - та цена, которую мы должны заплатить за нашу природную силу и красоту... Нет, если на Бракси эпидемия, я не приеду домой.
      Теперь слушай меня внимательно. Я думал об этом раньше, и хотя приход вируса произошел несколько раньше, чем я предполагал, есть меры, которые могут оказаться полезными. Я доверяю тебе руководство Домом без всяких ограничений. Моя печать на этом письме будет тому подтверждением. Ты должна будешь действовать, отдавать приказы, делать все без колебаний; главное - спасти Дом. Последствия эпидемии полезны только ряду политиков, ты наверняка с ними скоро столкнешься. Ты должна будешь действовать, не советуясь со мной; расстояние между нами ведет к слишком долгим задержкам в общении. Помни: я рассчитываю на тебя, я поддержу тебя во всем. Пусть мои чистокровные дети будут все в Доме, присмотри за ними сама: если у тебя уже был приступ, как ты пишешь, то ты для них не опасна. Изолируй любого жителя Дома, если у него появится хоть малейший симптом заболевания. Пусть он контактирует только с теми, кто уже пережил приступ. Без всяких исключений.
      Вскоре после того, как ты получишь это послание, я думаю, на Бракси и Цейне будет объявлен строжайший карантин, а также и на других планетах, где есть угроза заболеваний. Это безусловно помешает торговле, коммерческим делам, но мы должны сделать все возможное: постарайся сохранить контакты с торговыми фирмами даже во время этой беды. Трать деньги на подкуп и взятки, чтобы иностранные торговцы остались довольны. Только помни: все Дома на Бракси окажутся в тяжелом положении и с трудом смогут добывать пропитание с Большого Салоса. Ты найдешь список торговцев и официальных представителей компаний в моей папке под маркером "Эпидемия", а также записи об особенностях поведения в экстренных случаях. Я положил все туда на всякий случай - постарайся использовать.
      Особое внимание обрати на Дома Уайрила, Делака, Лерекса и Салоза. Эти люди - наиболее сильные мои политические соперники, они могут помешать тебе. А также опасайся Секхавея. После фиаско с Венари он не представляет большой политической угрозы, но между нами - вражда, и я убежден, что он постарается нанести удар хотя бы ради собственного удовольствия. Такова уж традиция браксана во время эпидемий: стараться ослабить Дома соперников.
      Пошли ко мне Фериана. Нам нужен мир, или же Центр начнет терять территории на различных участках фронта. Нам нужно заключить мир до того, как ациа разберутся что к чему. Раньше не было бы вопросов - они так хотели мирного разрешения конфликтов, - но теперь, когда их Звездный Командир выступает как Глава Переговоров, касающихся Границы, и жаждет войны, когда эпидемия наступает нам на пятки, мы должны торопиться. Фериан знает их, и, что еще важнее, он знает ее. Вместе мы сможем манипулировать врагом, выиграть время для нашего народа. К тому же, она и Фериан должны будут встретиться лицом к лицу, и у меня есть подозрения, касающиеся обоих... Но нет, пока я не уверен, я не буду об этом говорить.
      Я надеюсь на тебя".
      Он громко кричит в бреду. Она не спала уже множество дней, ела совсем мало. Его крик пронзает любую дремоту, рождает кошмары, которые уносят с собой ее спокойствие. Иногда она сожалеет, напоминает себе о том, что доктора не смогли ничего сделать для него. Иногда она боится, напоминает себе о том, что он должен жить, он должен жить, он должен выжить, чего бы это ни стоило. И она не должна задавать вопросов почему?
      Иногда звуки становятся словами, словами беспокойства и отчаяния. Он открывает опухшие веки и, кажется, узнает ее.
      - Мои дети... - шепчет он.
      Она опускает глаза.
      - Мертвы, - говорит она.
      Их отношения всегда были честны. Сейчас она хотела бы солгать.
      - Мой Дом? - спрашивает он, его голос глух от жара.
      - Оставлен. Разорен. То, что осталось, нужно восстановить из руин.
      Он корчится, как от боли, хотя самая острая боль уже позади.
      - Я потерял все, - шепчет он. Голос его - это голос Смерти. - Детей, Дом, власть... Что осталось? Все потеряно...
      Она отворачивается. Он имеет право кричать, он умирает ужасной смертью, потеряв надежду на свое продолжение. Она чувствует, как набегают слезы, она борется с этим потоком, чтобы не отвечать на вопросы, которые она задает самой себе.
      Он потерял все. Все?
      "Мой Лорд и Хозяин!
      Пишет Ниен. Мне потребовалось немало времени, чтобы связаться с вами. Каждую минуту я посвящаю тому, чтобы выполнить ваши советы. Фериан уехал, вскоре он прибудет на военную базу на орбите Анкара, он отбыл вовремя после его отъезда сразу же был введен карантин. Трудно будет связаться с вами. Я не могу больше посылать кольца напрямую, теперь приходится переводить сообщения в систему соседней планеты, посылать информацию оттуда. Можно ли доверять такому способу сообщения? Может быть, лучше избрать световой пучок, который будет послан с охранной станции на орбите Большого Салоса? Короче, что вы считаете лучшим способом?
      Айсила здесь, и двое ваших других дочерей должны прибыть на днях. Терак болен, очень недоволен своим заточением, но опасается вашего гнева в случае непослушания.
      Кеймири Салоз умер, его хозяйка - тоже. Большинство его имущества разобрано Делаком и Коровом. Я могла получить хорошую долю его собственности в шахтах на Кесте, но я не уверена, что Делак предоставил бы мне такую возможность. Лерекса нет на Бракси, он скрылся перед самым введением карантина. Я пытаюсь найти его следы. Секхавей ввел карантин в своем Доме. Там явно ждут, что вы можете воспользоваться ситуацией, и все мои попытки выяснить что-либо о положении Секхавея пока не увенчались успехом. Но я постараюсь узнать что-нибудь.
      Что касается Уайрила... Это меня очень волнует. Его Хозяйка Дэвра заболела, но поправилась - ее родовая линия не подвержена этому вирусу, как я думаю. Но сам Кеймири заразился. Его родовая линяя сильно подвержена влиянию эпидемии. Но я полагала (мы все полагали), что его Хозяйка сможет излечить Уайрила: Дэвра - одна из немногих чистокровных Хозяек, которые способны на это. Но она покинула его и его Дом. Мои знакомые говорят, что более половины населения его поместий мертвы или умирают, так как в большинстве его домашних течет значительная доля крови браксана. Дом гибнет на глазах, и хотя Хозяйка могла бы его спасти, она нарушила карантин и скрылась. Я не понимаю этого. Но понимала ли я когда-либо ваш народ?"
      Она - за рулем. Ее руки дрожат. Они не должны были пытаться остановить ее. Они должны были предоставить возможность общения с нею безумным, бесполым машинам, которые могли бы быть пилотами кораблей и выполнять свою работу с механической точностью...
      Что ей еще оставалось делать?
      - Таджхайн! - шепчет она с дрожью в голосе, - что я наделала? Я убила мужчин. Я убила людей с Бракси... Все это - его позор...
      "Моя Хозяйка! Пишет Затар. Ты все делаешь хорошо. Я доволен.
      Я сожалею по поводу Уайрила. Странно слышать это, и хоть мы и соперники, но я очень уважаю его. Я желаю ему легкой смерти. О Дэвре? Между нею и Уайрилом, насколько я знаю, никогда не было никаких чувств, она только управляла Домом. Я хорошо его знал. Их сексуальные пристрастия настолько отличались, что они никогда не пытались вступать в половую связь, за исключением Уединения. У Уайрила был богатый и мощный Дом, а Дэвра была гордой, способной на многое женщиной. И все. Но перед лицом эпидемии она все равно поступила странно.
      Последствия того, что она сделала, если она действительно покинула Дом, очень печальны. Мне ни к чему говорить тебе, насколько мы зависим от наших Хозяек, когда дело касается Дома. Ты сама это знаешь лучше меня. У нас нет контрактов, взаимных письменных обязательств - это так. Но ее поступок опасный пример. Если Уайрил выживет (не имея Дома, в который он может вернуться, вряд ли он нуждается в выздоровлении), ей лучше не показываться ни на Бракси, ни на любой из Центральных планет.
      Что касается Лерекса, я не удивлюсь, если узнаю, что его уже больше нет. У пего много соперников, его враги - настоящие фанатики. Не удивлюсь, если вскоре объявят о его неожиданной кончине. Многое становится возможным под прикрытием эпидемии.
      Мы прорабатываем планы перемирия. Я веду дневник наших совещаний. Ациа что-то подозревают - ОНА что-то подозревает, но частые эпидемии за много веков научили нас скрытности, и ничего определенного им не известно.
      Помощь Фериана неоценима. Он хорошо знает ациа и более терпелив в этих словесных играх. Важно также и то, что и я и он хорошо знаем ацийский, и это тоже существенно, особенно когда они спорят между собой.
      Но видеть ее так близко и быть не в состоянии что-либо сделать! Кровь кипит во мне, она это наверняка чувствует, но что мы можем сделать, скованные цепями необходимости? Мне хочется швырнуть все бумаги им в лицо, и вызвать ее на смертный бой, которого мы оба ждем. Но эпидемия связывает мне руки, и я должен действовать во благо моего народа.
      Фериан и она ненавидят друг друга. Я чувствую это, сидя за столом конференции, - между ними лед ненависти. Но есть и что-то еще, чего я не ожидал. СТРАХ. В ней кроется страх, почти незаметный на фоне поразительной выдержки; страх кроется в нем, столь плохо скрываемый, что я ощущаю его дрожь, и мое доверие к нему гаснет... может быть, я понимаю это благодаря тому, что хорошо ее знаю, или благодаря тому, что когда-то мне довелось войти в мир ее психики? Между нами - связь, которую не выразить словами. Или этот страх просто очевиден для всех. В любом случае, между ними есть что-то, чего я не могу понять. Но я должен разобраться, если хочу использовать обоих.
      Опасайся Секхавея. По его мнению, мы были равными по силе соперниками до того, как Венари нанесла удар по Цитадели; теперь он ненавидит меня. Его Дом представляет большую опасность, Секхавей может причинить какой-нибудь вред просто из мести. Присмотрись к собственности Корова на Судеране. У него там были трудности. Не только сохраняй осторожность, но и постарайся использовать эпидемию себе на пользу. Эпидемия эта означает не только смерть многих браксана, но и изменение политики центра, которая может обогатить или уничтожить чей-либо Дом. Я думаю, ты сама это осознаешь.
      Для передачи информации используй лучше станции на соседней планете, не стоит доверять тем, кто составляет охрану Большого Салоса. Но в любом случае действуй в соответствии с обстоятельствами. Поскольку информация идет через чужие руки, нам нужно быть аккуратными и избегать деталей. Любого человека можно подкупить, а во время эпидемии цены растут быстро".
      Она сидит молча, пытаясь собраться с духом. В двадцатый раз она разглаживает перчатки, проверяет наличие ножен. Зеркало отражает тонкое усталое лицо, но каждый, кто не знаком с изяществом браксана, будет поражен ее красотой. Она устала, утратила чувство определенности. Она покачивается от изнеможения, жаждет отдыха. Но время еще не пришло. Она слышит шаги - кто-то приближается к доку, где стоит ее корабль. Она автоматически принимает высокомерный вид.
      Открывается люк.
      - Леди Дэвра?
      Он плохо говорит на ее языке, его ацийский речевой аппарат плохо приспособлен для этого. Тем не менее, это - одно из условий сделки. Браксана вряд ли будет пытаться изучить что-либо, чтобы общаться с низшими расами.
      Надменно она отступает в сторону. Это движение указывает человеку путь в спальный отсек.
      Враг приближается к телу:
      - Он - жив?
      - Если бы это было не так, я не была бы здесь.
      Он удивлен холодностью ее голоса. Склоняется над телом. В этот момент она настолько ненавидит его и весь его народ, что готова вытащить меч из ножен и покончить со всем - раз и навсегда. Но она не решается. Она заставляет свою руку безмолвно замереть на бедре и обещает себе: ПОЗЖЕ. С этой секунды она должна уметь притворяться. Это не так легко - ей придется научиться.
      Он нажимает кнопку на своей рации, и носилки на колесах выезжают в ограниченное пространство корабля. Она хочет помочь, но он в этом не нуждается. Врач быстро переносит тело больного на носилки. Он смотрит на нее и улыбается, явно желая подбодрить ее:
      - Еще не поздно, - обещает он.
      - Хорошо, - тихо говорит она. И про себя добавляет: "Для вас обоих".
      Рядом с Кеймири, чье тело бьется в горячке, она покидает корабль.
      "Мой Лорд и Хозяин!
      Пишет Ниен.
      Я стараюсь выполнить все ваши указания. Месяцы бесконечны, и каждый день кажется все длиннее и длиннее. Все три космопорта закрыты, на Бракси и Алдоузе - строжайший карантин.
      Но вы должны знать, что на Эрендаре и Тири революции. Я слышала, что Тири будет уничтожена как показательный пример - поскольку является менее ценной планетой из двух. Кеймири считают, что стоит только напомнить о готовности браксана тотчас же уничтожить препятствие - будь это населенная планета или что-нибудь еще, - как решатся многие проблемы.
      Чего я не могу понять, мой Лорд, то почему не был уничтожен сам вирус? Те, кто заразился и не смог противостоять, уже мертвы. Почему в течение веков не родились люди среди браксана с меньшей восприимчивостью к болезни?
      Говорят, что Лерекс был обнаружен на Астардалле, где покончил с собой, упав с посадочной площадки. После того, что вы сообщили мне, я не удивлена, да и никто, по-моему, тоже. Какой смысл в судебном разбирательстве? Кому какое дело до всего этого во время эпидемии?
      Мне удалось перехватить некоторых торговцев Черного Рынка, которые обычно поставляли продукты Секхавею. Он собирался платить им большие суммы, но не успел повысить оплату, поскольку я заплатила весьма достаточно. В настоящий момент Секхавей об этом не подозревает, но если даже он захочет проверить, то скорее всего натолкнется на подставленных представителей, которые из Дома Лерекса.
      Ленар из вашего Дома отправился работать на ближайшую станцию и служит своего рода связующим звеном между нами. Я считаю, это - удачно, не так ли?
      Да, еще: было три попытки ликвидировать вашу монополию на Дарконовском рынке шелка - Серан, Коров и Мемек приложили ряд усилий, но потерпели неудачу. Вы должны были мне сказать, мой Лорд, что это может случиться. Я бы лучше координировала свои действия".
      Она поднимает голову. Увидев его, она разжимает нервно сжатые пальцы, и руки падают на колени.
      - Вы быстро управились, - бросает она вызов, который звучит скорее как вопрос.
      - Все очень сложно...
      Она прерывает возможное объяснение, не хочет никаких пояснений.
      - Но все успешно?
      Он вздрагивает, не привыкший к тому, чтобы его прерывали:
      - Да, Леди, я надеюсь, все будет успешно.
      - И вы не выйдете за рамки того, о чем мы договорились?
      Он кажется озадаченным...
      - Конечно, Леди, если вы этого хотите. Но если уже есть история жизни, и тело готово усвоить ее, нет смысла беспокоиться о каких-то мелких деталях...
      Она встает. Она дрожит от гнева:
      - С ним нельзя играть, ациа. Плохо уже то, что я предоставила его вам! Понимаете ли вы, что он скорее покончит с собой, чем согласится на ваши медицинские эксперименты добровольно? И я соглашусь с его точкой зрения.
      - Я не буду притворяться, что понимаю.
      - Я не прошу вас понимать. Мне все равно, понимаете ли вы меня, - она указала на лабораторию, где тело Уайрила подвергалось облучению. - Стоит вам коснуться хоть одного лишнего волоска, и я найду способ покончить с вами. Понятно?
      Ей еще не встречался человек, которого она не могла бы запугать, и этот враг не был исключением. Встревоженный ее решимостью и очевидностью угрозы, он кивает:
      - Но когда дело коснется вашей стороны сделки, вы тоже выполните все в должном объеме? - его голос не решителен, но полон надежды.
      Она резко кивает, ненавидя его, его науку и все то, что привело ее сюда. Подвергнуться его опытам? Да она лучше умрет! И Уайрил вместе с ней. Дурак тот, кто думает иначе!
      Ациа рад ее согласию.
      "Моя Хозяйка!
      Пишет Затар.
      Нам удалось заключить мир на довольно долгий срок. Я думаю, она знает правду. Кто может сказать, что было у нее на уме, когда она подписывала договор? Если бы она настаивала на Войне, то я мог бы потерять свой Дом. В конце концов наш договор, возможно, спас Бракси. Но этого одного явно недостаточно. К сожалению, тот самый мир, которого я так долго добивался, теперь разлучил меня с нею. Мир обязателен для нее, и пока он в силе, мы не можем встретиться в личном поединке, чего мы оба, я верю, хотим.
      Фериан очень здесь нужен. Я попытался убедить его остаться со мной, но он настоял на возвращении на Большой Соалос, или, по крайней мере, на прилегающие планеты. Я думаю, не имея наших корней, он недооценивает того ужаса, который поселился в его доме. Сейчас все Царвати, включая меня, прячутся в дальних уголках Империи, ожидая пока окончится шторм. Он когда-нибудь должен пройти, и мы вернемся. Те родовые ветви, которые легче переносят заражение, все еще на Бракси, стараясь сохранить могущество своих Домов и даже нажиться за счет эпидемии цанкара. Но все же многие умрут. Ты видишь, Ниен, межзвездные путешествия и сама природа нашего общества скорее способствует распространению вируса, чем уничтожает его. И честно говоря, ничто иное, как наша собственная глупость сокращает наше число - когда-то нас было сотни тысяч, но скоро станет... Нет, этого я не буду доверять никому.
      Я одобряю твои действия и благодарю.
      Как мало я знал тебя, когда мы познакомились в Сулосе, а потом доверил Дом! Я и не подозревал, какой ценной советчицей и исполнительницей будешь ты. Когда я назначил тебя Хозяйкой, я сделал это не из политических соображений. Но твоя проницательность достойна похвалы, а отчеты о твоих делах превосходны. Для человека, который не может вернуться домой во время эпидемии, все в руках его Хозяйки. Я счастлив, что это - ты.
      Мы вернемся на Бракси".
      Ручей крови - красный ручей мести - струился по стерильному белому полу... Жизнь покидала тело, впитавшее когда-то ее.
      Запах и цвет Смерти.
      Дэвра отошла от тела. Цхаор сделал свою работу, красные пятна заполнили пол вокруг ее ног. Если бы не человеческая кровь, льющаяся потоком, ее жертву можно было принять за плохо выпотрошенную рыбу: огромный, длинный разрез пересекал лицо, горло, грудь, живот. Она оторвала кусок его рукава, вытерла лезвие меча двумя резкими движениями и вложила Цхаор в ножны. Убийство не было трудным делом - просто она освобождалась от той ненависти, которую испытывала к нему с самого дня прибытия. Чувствовал ли он приближение своего конца? Считал ли он возможным отличить желание убивать от умения? Выдержит ли чувство самоконтроля, не дающее выплеснуться ненависти? Задавал ли он себе этот вопрос?
      Она стояла и наслаждалась животным чувством победы. Она страстно жаждала смерти этого человека. Что-то внутри нее заставляло бурлить кровь и стремиться к убийству. Жаль, что обстоятельства не очень благоприятны.
      Внутри станции было тихо, слышно было только дыхание - ее и Уайрила. И замедляющийся, почти неслышимый звук - ацийская кровь струится, капает и тихо вливается в тишину Пустоши. Она перешагивает через теплое тело и замечает на лице - на том, что осталось от лица, - выражение удивления. Хорошо. Он был глуп.
      Лихорадка все меньше беспокоит Уайрила Кеймири, на бровях больше не скапливаются капли пота. Положив руку в перчатке на его лоб, она думает: "Они изменили его. Они изменили его суть. Они сделали из него кого-то, кем он быть не хотел".
      Если Истинное Имя обозначает душу, но душа уже не та, то должно ли быть изменено имя? Она убирает руку со лба. "Ты должен был умереть, - шепчет она беззвучно, - но я изменила тебе. Благодарный за жизнь, сможешь ли ты возненавидеть меня?"
      Она поднимает Уайрила - если это все еще Уайрил - она не уверена, - и несет его без особых усилий; гравитация на станции минимальная. Заботливо Дэвра укладывает своего Хозяина в спальный отсек корабля, сложив его руки на груди. Ему уже легче дышать. Она вновь слышит слова ациа - последние слова врача: "Все сделано - он будет жить".
      И вновь ярость закипает в ней. Неужели они действительно думали, что она подарит свои гены браксана ацийской науке и пройдет - как они его называли - сенсорный тест? Возмущенная только одним воспоминанием, она пытается унять гнев. Но это обещание дало ей возможность сохранить жизнь Уайрилу. И если они хотят, чтобы чистокровный браксана прошел их тесты, то пусть себе ищут возможности. Повторение попыток бывает успешней, закаляет дух бойца.
      Она заправляет корабль, подключившись к запасам энергии на станции, и вскоре черный космос разрастается, отделяя ее от места убийства. Дав себе на раздумье не больше секунды, она жмет на гашетку вновь и вновь - силовое поле станции нарушено, и станция становится добычей космоса. Последний выстрел уничтожает обломки, и почти ничего не остается, что могло бы стать свидетельством этой встречи в космосе и рассказать о ее цели.
      Только потом она выравнивает курс к дому. Дому? Она горько смеется. Для нее он больше не существует. Она знает свой народ, она знает, что такое эпидемия, и поскольку она никогда не сможет рассказать Уайрилу, где она провела эти дни, ей нечего ждать от него; кроме ярости и враждебности. Так должно было быть, и боль не становится легче от сознания того, что она все предвидела.
      Она опускается на пол рядом с ним. Только после всех этих дней она чувствует, как истощена, и слезы приходят к ней, и она отдается во власть этой слабости. У него впереди долгий путь домой, который для нее еще дольше.
      "Мой Лорд и Хозяин!
      Пишет Ниен.
      Говорят, что худшее позади, и, честно говоря, я буду рада узнать, что все кончилось. В целом ваш Дом сохранил большинство своих людей, хотя, я боюсь, все другие Дома сильно пострадали. Тем не менее, я думаю, вам приятно будет узнать, что было сделано за ваше отсутствие и - что не менее важно - чего именно сделать не удалось.
      Вы слышали о катастрофе на Клуне? Эта планета, если вы помните, совсем недавно была подчинена Центру. К несчастью, этот цанкар оказался для них тяжким бедствием, умерла столь значительная часть населения, что не известно - выживет ли местная культура. Правда, когда я думаю о браксана, я понимаю, что культуры умирают не из-за недостатка людей, а из-за недостатка силы.
      По официальным данным, число чистокровных браксана составляет сейчас около девяти тысяч. Я уверена, что ко времени вашего возвращения у меня будут более точные цифры. Я все-таки Хозяйка в Доме браксана, пусть и простой крови и - не будем забывать - мечена позорным клеймом.
      Говорят, что один репортер с Теай объявил, что настоящее число браксана много меньше и составляет не больше половины официальных данных. Репортер был казнен. Я полагаю, что будут наказаны также жители его родного города - я точно не знаю.
      В целом только три цивилизации устроили восстание во время эпидемии и должны быть уничтожены. Говорят, что это не так уж плохо, но по каким меркам судить?
      Я боюсь за вас, и хотя я хотела бы видеть вас здесь, я считаю, что лучше вы улетите навсегда, чем рискнете подвергнуться опасности. Я достаточно видела смертей. Я рада, Кеймири, что вряд ли увижу всплеск эпидемии вновь - мне уже немало лет. Я рада служить вам и рада, что оказалась во многих случаях способнее тех людей, которые презирали меня с моего первого дня на Цейне, но смерть вокруг меня и постоянное, неистребимое чувство страха истощили меня. Я очень, очень устала и буду рада, когда все будет позади. Пожалуйста, когда сможете, возвращайтесь домой".
      Вне силовой защитной сети Большого Салоса встретились два корабля. Один - маленький, предназначенный для небольших расстояний, на нем - пушки, которые явно не предусматривал первоначальный проект. Другой - больше, более комфортабельный, звездная яхта, которыми имеют обыкновение пользоваться браксана, здесь можно жить, не отказывая себе в ряде удобств во время долгих межзвездных перелетов.
      Корабли встретились, произошла стыковка. Только коснувшись волос, не имея возможности привести в порядок эту пушистую массу, Дэвра покидает свой корабль и переходит в его яхту.
      Он ждет.
      "Что же это? - думает она. - Что именно привело меня к нему?"
      Он не является чистокровным браксана, привлекателен, но не отмечен особой печатью красоты. Он подходит к ней и обнимает. Покой. Напряжение спадает, как будто его впитывает невидимая губка, чтобы быть выжатой где-нибудь там - в Пустоши, далеко, далеко. Приходит наконец-то, успокоение, тишина. Она все помнит.
      - Уайрил? - голос Фериана тих, в других мужчинах она бы презирала это.
      - Жив. Он поправится, - она наклоняется и смотрит на Фериана. Ей все равно. - Я убила Его.
      Она не говорит кого, почему, как. Он кивает, все понимая:
      - Я так и думал.
      - Но ты обещал ему...
      Он улыбается:
      - Как и ты.
      Она тоже улыбается, радуясь, что они понимают друг друга.
      Ты - браксана. И все.
      - Спасибо, - он кивает, указывая на корабль. - Он там?
      - Да, - отчаяние поднимается из глубины ее души.
      "Еще не время. Не сейчас. Без свидетелей".
      - Спальный отсек за контрольной панелью.
      - Я доставлю корабль обратно на Бракси, - говорит он ей. - Карантин кончился. А ты подождешь здесь, в этом корабле.
      Она вздыхает:
      - Мне бы хотелось вновь увидеть Бракси.
      Он смотрит на нее, гладит рукой ее щеку, по которым стекают слезы.
      Я не должна возвращаться. Это не безопасно.
      - Я думаю, ты не права.
      Она чувствует только легкое раздражение. Все неприятное смягчается в его присутствии.
      - Ты не знаешь наших обычаев.
      - Ты не знаешь, что такое эпидемия, - мягко сказал он. - Такой страшной давно не было. Заражались даже люди низкого происхождения. Говорят, такого не было с 5287 года, тогда заразились даже ациа.
      Она резко сказала:
      Именно они и заразили нас когда-то.
      Он кивает. Что можно сказать?
      - Ты, Дэвра, чистокровная браксана. Никто не имеет права изгнать тебя.
      Она смотрит на него.
      - Не лги мне, не лги самому себе.
      Он целует ее. Жажда убийства уже покинула ее, она чувствует только радость простого человеческого прикосновения.
      - Уединение? - спрашивает она наконец.