- Да. Вы подготовите почву, а я уж найду, что в нее посеять.
      - Угроза подействует, - сказал Секхавей. - И время подходящее. Но требуется соответственная организация спектакля.
      - Да, - Затар занял свое место, его глаза сверкали. - Необходима мелодрама. И ее кульминационный пункт: эта Анжа ли Митех будет умирать от Черной Смерти на наших глазах в Камере Смертников, и ее люди не смогут ничем помочь.
      Секхавей улыбнулся:
      - То, что нужно.
      - Если необходимая почва будет подготовлена... - согласился Уайрил.
      - А это, - сказал молодой Кеймири, - ваша работа.
      День подходил к концу.
      Одна на палубе обзора, Анжа ли Митех всматривалась в усыпанную звездами черноту. Этажом ниже, в комнате, полной оборудования, измерялось это пространство, просчитывались параметры. Но там не могли измерить величие...
      Глубоко вздохнув, она позволила своим чувствам проникнуть сквозь черноту. Далеко, где-то справа, пульсировало сознание - там была расположена населенная планета, излучавшая психическое тепло. Это - Айкн, определила Анжа. Еще дальше, там, куда ее мысль почти не могла проникнуть, сгусток враждебности обозначал Границу Войны. Там и знакомое излучение ее коллег, освещенное нужными намерениями, но несколько испорченное традициями ациа. Чуть дальше - сгустки ненависти в темноте, всплески смерти и крови. Когда "Завоеватель" приблизился, она уже могла различать детали, определить точное местоположение сгустков ненависти, разлитой в межзвездном пространстве.
      Со вздохом она мысленно вернулась на свой корабль. Пребывание на земной поверхности было технической необходимостью. Но ее остановка на Адриш принесла больше вреда, чем пользы. Анжа была рада вновь оказаться на Границе. Она знала, что экипаж тоже рад. Будь их воля, они бы никогда не покидали Войны. Нужно так много сделать, а время так дорого...
      Она спустилась с палубы. Дневная смена экипажа уже расположилась в комнатах отдыха или же разбрелась по каютам. Анжа прошла по коридорам и достигла двери гимнастического зала П, которая отворилась при ее приближении.
      Здесь был ее дом. Нет, не формально, так как гимнастические залы были открыты для всех. Но здесь царил ее дух. Она сама украсила его, пусть даже кто-то и счел бы этот дизайн варварским: самые разнообразные виды оружия современные и древние, острые и зазубренные, ряды гранат и снарядов, оружие, принадлежащее другие культурам и малоизвестное в Империи. Интерес, который пробудил в ней Юмада, стал своего рода навязчивой идеей. Только эти смертоносные игры могли удовлетворить ее натуру, как никакое другое времяпрепровождение.
      Она выбрала пару метательных кинжалов и установила мишень. Кинжалы были с Рахна - подарок людей, благодарных ей за поддержку в трудную минуту. Она улыбнулась, взвесив их на ладони. Анжа никогда не старалась демонстрировать всем свое хобби - не было необходимости. Торговцы прочесывали галактику в поисках оружия варварских времен и продавали лучшие из находок - если не ей лично, то тем, кто хотел доставить ей удовольствие.
      Первый кинжал прорезал пространство и впился в мишень на расстоянии ладони от центра.
      Она нахмурилась. Неудачно. Второй уже лучше. Но вот третий задел только край мишени и вонзился в стену.
      Сегодня не лучший день.
      На пороге появился ее личный врач. Анжа повернулась к входной двери, улыбаясь. Рефлекторно она сделала поверхностный анализ - внутренняя напряженность, легкая склонность к юмору, жажда общения, которое так трудно начать. Ненависть? Страх? Нет, это ассоциации, связанные с оружием, с ее собственной жаждой ненависти. Тау тут не при чем.
      - Раньше бывали лучшие результаты. У тебя дело?
      - Да. Ты - мое дело. Мы можем поговорить?
      - О чем?
      - Наедине.
      Что-то внутри него искало... соответствующую обстановку. Гимнастический зал не подходил. Что именно было ему нужно, она не могла прочесть, не нарушив телепатического этикета.
      - В моей комнате?
      - Прекрасно.
      Она проанализировала его чувства. Колебание, сомнения. Почему?
      Ее персональная печать на двери казалась излишней - на "Завоевателе" была надежная система безопасности. Тау часто подшучивал по этому поводу. Сейчас он не сказал ничего. Его мысли были подобны облакам, собравшимся вместе и замерзшим перед первым порывом ветра.
      - Речь пойдет о медицинском случае на Адриш.
      Она ничего не сказала. Ее лицо, хорошо тренированное, не выдало ничего, кроме сдержанного вежливого любопытства.
      - Как ты знаешь, Старейшины Адриш послали запрос в мой совет в связи с необычным случаем при вскрытии трупа. Они считали, что мой уникальный опыт пригодится.
      - Вы говорили об этом как-то.
      - Но я не закончил.
      Ее лицо потемнело:
      - Вы должны были рассказать мне все по порядку. Мой ранг дает мне право...
      - Нет, меня никто не останавливал, Звездный Командир. Я сам не хотел продолжать. То, что они продемонстрировали, подтвердило некоторые неприятные подозрения. Долгое время у меня были подозрения, которые я не решался проверить, боясь, что Старейшины могут сделать схожие выводы. И я хотел уехать, не поговорив с тобой. Я...
      Анжа продолжила его мысль:
      - Боялся.
      - Да, - он заколебался, пытаясь найти нужную формулировку.
      - Я думаю, будет лучше, если я расскажу все.
      - Тогда - пожалуйста...
      Вежливость? Ей нужно контролировать себя.
      - Этот человек... был Серу Че-Ли, - он наблюдал за ее реакцией, но ее лицо было бесстрастным. - Человек вне закона, которого бы убили, если бы поймали. Безжалостный, хладнокровный убийца со взрывным темпераментом, гордый тем, что он нужен в любой человеческой системе.
      - Я знаю подобный тип. Продолжайте.
      - Он умер пять дней назад, соответствующие органы обнаружили тело и хотели вскрыть. То, что они обнаружили, смутило их. Казалось, он страдал от повреждения системы мозга: ряд функций, необходимых для жизнедеятельности, были самым мистическим путем утрачены. Мозг не был поврежден. По крайней мере, в физическом смысле этого слова. Они хотели обсудить со мной этот случай. Возможно, они хотели знать, какой психологический элемент был утрачен. Они хотели знать, как это связано с физиологией.
      - Они должны были обратиться в Институт за помощью.
      - Они это сделали. Им отказали, или, точнее, отложили рассмотрение вопроса на неопределенное время. Что одно и то же. Институт не слепой, Анжа. Разум человека не сжигает сам себя без причины. Ты скажешь мне, что он умер от страха, отчаяния, даже самоотвращения. Я покажу тебе данные химического баланса его мозга. Обычная эмоция не приводит к смерти, не оставив следа. Телепатия же может заставить умереть...
      - Обвинение? - выдохнула она. Слишком быстро, с готовностью перейти к обороне - она начала сожалеть, что поторопилась.
      - Я видел записи, - тихо сказал он. - Левирен, Кей, Сан, другие. Ты убила их, я знаю.
      Она замолчала. Потом выдавила из себя:
      - Слишком поспешное суждение.
      - Нет. Вначале ты была осторожна, что и заставило меня поверить, что в первый раз ничего не было запланировано. Я видел тебя с Левиреном. Легко получить список умерших, если имеешь Имперский статус. Внезапная смерть, причина неизвестна. На следующее утро мы отправились на Границу. Затем был Арварас - ты как-то упоминала его, помнишь? После него ты уже перестала болтать лишнее. Их стало трудней находить, но все же возможно; Однажды я сопоставил эти смерти с твоим пребыванием на планете. Все сходилось.
      - Нет доказательств, - ее голос был холоден, но за этой холодностью скрывался костер чувств, который разожгли эти воспоминания. "Черт тебя побери!" - подумала Анжа.
      - Мне нужна помощь, Анжа.
      - Это - не ваше дело.
      - Я твой официальный медик, это МОЕ дело.
      - Ты ничего не можешь сделать.
      - Я сам знаю, что я могу, а что нет.
      - Тау!
      - Чего ты хочешь от меня, Анжа? Мой сертификат преданности тебе, заверенный печатью? Я с тобой уже пять лет на этом корабле. Я хорошо знаю твои способности. Если ты скажешь мне завтра, что превратилась в некое существо, которое должно каждый день убивать человека, чтобы выжить... Хаша знает, я, возможно, стал бы тебе помогать прятать трупы. То добро, которое ты сделала, исчисляется космическими мерками, ты помогла миллионам людей. Что значат эти шесть убитых по сравнению с этим?
      Изумленная его страстностью, она быстро сказала:
      - Я никогда не думала, что ты такой хладнокровный.
      - Слишком односторонний подход. Ты знаешь, почему меня избрали на эту должность - другой, менее упрямый, стал бы для тебя подстилкой для ног еще до того, как сумел бы хоть чуть-чуть приглядеться к анатомическому строению твоего тела, не говоря уж о психике.
      Вопреки себе она улыбнулась, он был прав:
      - Хорошо.
      Ей потребовалось время, чтобы унять дрожь.
      "Почему ты хочешь, чтобы я доверилась тебе? Помочь? Как будто ты в состоянии... Или же выяснить все, как тебе приказали, чтобы ациа могли узнать мои секреты?"
      Последняя мысль была недостойной, она знала это. Отвернувшись от него, чтобы скрыть свое беспокойство, она тихо сказала:
      - Это не было задумано. Это не повторится. Давай закончим этот разговор.
      - А если выдвинут обвинение против тебя?
      Она усмехнулась:
      - Кто сможет обвинить меня в убийстве на формальном уровне?
      - Первый Секретарь Совета Справедливости считает, что он может обвинить тебя.
      Он попытался проникнуть в ее мысли. Отчаяние, крушение планов, жажда человеческого контакта. Так с кем, если не с ним? Он предложил помощь. Его забота искренна. Почему она не хочет принять ее?
      - Ты не знаешь, о чем ты просишь, - она уловила нотки поражения в собственном голосе, словно предвидя падение тех барьеров, которые всегда ограждали ее от осуждения, насмешек - от людей.
      - Прощай, мой мозг, - сказал он. Она изучала его так, как никогда. Его предложение дало ей возможность проникнуть в его мысли, оценить преданность, она использовала этот шанс, чтобы обнаружить в нем те грани, которые этикет телепата не позволял ей определить. Тау встретил ее с открытым сердцем, не скрывая своих мотивов. Забота. Любопытство. Дружба. Последнее было особенно ценным, и хотя это чувство было чуждо ее натуре, сейчас оно задело какие-то струны в ее душе.
      "Я должна поговорить с кем-нибудь. А здесь мне хотят помочь".
      - Что ты знаешь, - спросила она с сомнением в голосе, - о контакте телепата с сексуальным партнером?
      Она начала напрямую, ожидала, что он смутится. Но, казалось, Тау сразу понял, что она имеет в виду.
      - Известно, что во время сексуального контакта телепат ощущает высшую степень связи с партнером. Будь тот экстрасенсом или нет.
      Он поможет ей, такова была подоплека.
      - Ты знаешь, как это происходит?
      Она настаивала на ответе, считая, что он не может не объяснить всего.
      Тау передернул плечами, его глаза пристально смотрели на нее:
      - Понаслышке.
      - Институт не учил этому?
      - Не очень внятно.
      - Но должен был. Они должны были испытывать... - она осеклась, опасаясь своего признания. Почему они не захотели объяснить ему такой важный момент ее существования? Неужели они не смогли понять, что она будет готова пойти на риск, чтобы испытать?.. Нет, не похоже. Там, в Институте, они уж слишком основательны. Но все же они должны были дать ему хоть общее представление.
      Неожиданно все встало на свои места. Они хотели, чтобы она была связана с Институтом. Не имея возможности искать удовлетворения среди экипажа, она будет вынуждена вернуться на Лорну. Или же ограничиться воспоминаниями.
      "К черту! Всех к черту!".
      Он занял место за столом напротив нее. Ее пальцы нервно бегали по поверхности.
      - Вскоре после того, как я получила эту должность, мы останавливались на Шеве, чтобы забрать сопровождение для вояжа на Кол-Суа... Ты помнишь? Он кивнул в знак согласия. - Ко мне подошел Посол Левирен. До этого я старалась избегать сексуальных контактов из политических опасений, но на Шеве... я согласилась. Он хотел меня, трудно отказать кому-либо, когда сам ощущаешь нечто подобное. Я заслужила, говорила я сама себе. Довольно долго я отвергала любые подобные предложения, но самое трудное было позади, и я решила согласиться. У него был дом на окраине Венесахи, и мы отправились туда. Я помню его прикосновение, его желание, все. Никогда еще я не была столь близка с человеком без телепатического дара. Возбуждение любого рода стимулирует психический контакт, а сексуальное - в наибольшей степени. Для телепата удовольствие - это радость для двоих. Падают барьеры, и каждый наслаждается счастьем другого... Я так думаю. Так оно должно быть. Не знаю, не испытывала. Потому что он умер, Тау. Когда держал меня в объятиях, а я жадно отвечала ему... Он умер.
      Анжа ждала его ответа, ожидая отвращения или жалости. В его мыслях она нашла только заботу. Ее это удивило.
      - Я попыталась определить, в чем же причина, - она говорила тихо, успокоенная его сочувствием. - Все, что я могла предложить, так это жестокость, жажда насилия, которые живут во мне и выплескиваются во время близости. И с этим он был не в состоянии справиться. Он ушел из жизни просто перестал существовать. Я постаралась убедить себя, что более жестокий человек сможет одержать победу там, где потерпел поражение Левирен. Я нашла одного.
      - Арвараса?
      - Кея, Сана. И других. Но безуспешно.
      - Но можно же было заблокировать телеконтакт в таком случае?
      - Это Дисциплина Общения, - сухо сказала она. - Я не умею. Не спрашивай почему, я не знаю, я никогда не могла овладеть этим умением. Мое тело проводник мысли, и чем я возбужденнее, тем оно искреннее. Мой единственный недостаток. Ужасно. Я продолжала, тем не менее, искать. Я убедила себя, что решение в том, чтобы найти человека, чья собственная натура настолько жестока, что ничего из моих чувств не может его поразить.
      - Серу Че-Ли.
      - Я потратила год, разыскивая людей, которые могут знать, где он скрывается. Когда пришло время и нам пора было приземлиться, я запросила Адриш, я знала, что он там. Ты знаешь остальное.
      - То же самое? - спросил он мягко.
      Она кивнула. Она старалась, чтобы ее голос не дрожал, но Анжа не привыкла к тому, чтобы скрывать свои чувства, и ее волнение было заметно.
      - Он мертв. Они все мертвы. Что-то во мне убило их, и будет продолжать убивать каждый раз, когда я...
      - Может быть, ты сможешь поставить под контроль?
      Она резко покачала головой:
      - Мы не умеем анализировать телепатические процессы. Таковы условия, возможно, это помогает нам сохранить разум. Нет. Я в тупике. Тау, я скажу тебе кое-что. Я унаследовала свое либидо не от ацийских родителей. Мне было очень трудно прийти к этому выводу, - она отвернулась от него, подумав о том, заметил он он, как она дрожит. - Если не Че-Ли, тогда никто. Жестокость его души перекликалась с моей. Не было другого человека, столь похожего в этом на меня.
      - И что теперь? - спросил он тихо.
      Она встала, сложив руки на груди:
      - Я живу. Служу Империи. И продолжаю служить, - ее кончики пальцев побелели от силы, с которой она сжимала кулаки. - Реальность, Тау. Я должна жить так...
      - И пусть болит?
      - А есть ли выход?
      - Как ты можешь спрашивать? Конечно.
      Она внимательно посмотрела на него.
      - Да, - произнесла Анжа наконец, - ты, может быть, сможешь мне помочь. Но верно ли это: лечить то, что не является нездоровым? Переориентировать сексуальную энергию, если она в данный момент неудобоварима? Они, в Институте, отнесутся положительно, - неожиданно сказала она. - Очень положительно. По этой причине или какой другой - я не сделаю этого.
      - Уверена?
      Она посмотрела мрачно в пол. Совет будет в восторге от гармоничной пары. Этого достаточно, чтобы она отказалась.
      - Да. Абсолютно.
      Он мог ощущать ее напряжение. Он подошел к ней и коснулся плеча. Она вздрогнула.
      - Мне не кажется это хорошей идеей, - пробормотала Анжа.
      Он сжал ее плечо. Волна боли и желания проникла в его мозг. Сжимая плечо, он послал в ответ мысленную поддержку.
      Она посмотрела на него. Анжа не заплакала, за много лет она забыла, как это делается. Но она была близка к тому, чтобы разрыдаться.
      Она положила свою руку на его и улыбнулась:
      - Я возьму все это на Бракси, - пообещала она.
      Он кивнул:
      - Я прослежу.
      Казалось, что это торговый корабль, но подробный осмотр доказал, что это вовсе не так. Во-первых, слишком много оружия, причем его не скрывали, словно намеренно стараясь возбудить враждебность. Во-вторых, не было ни лицензий, ни маркировки товара. И, наконец, корабль имел не одно, а два силовых защитных поля, а это означало, что он вполне может быть обстрелян. И не раз.
      Уайрил и Секхавей посмотрели вопросительно друг на друга, но разъяснения оставили до приземления.
      Дежурные по "Сентире" увидели, как поверхность корабля раздвинулась в одном месте и появилась лестница.
      - Вы думаете, мы должны были предупредить их? - прошептал Уайрил.
      - Совсем нет.
      Кто-то подошел к лестнице и остановился в ожидании.
      - Стойте там, - начал офицер, затем посмотрел на Кеймири, чтобы убедиться в их реакции.
      Дежурный с удивлением увидел, что они весело посматривали на него, и рука, держащая станнер, дрогнула.
      Уайрил вышел вперед:
      - Кажется, это Кеймири Затар.
      - Если нет, то ваша охрана весьма малоперспективна, - прибывший, кажется, тоже забавлялся. Свободная рубашка спускалась ниже талии, он подпоясал ее широким мягким поясом; пара лугастинских перчаток; почти белые волосы спадают на лоб из-под перевязи на голове. Остальное же укрывал плащ, который он приобрел на обратном пути, - каскад материи невыносимого бирюзового цвета, спадающей с широких плеч.
      Возможно, его костюм производил чересчур шокирующее впечатление. Возможно. Но скорее всего поражало лицо, излучавшее традиционное лицемерие браксана, безбородое лицо, слегка испещренное шрамами от неизлеченных ожогов.
      - Я полагаю, это все - искусственное? - Секхавей указал на шрамы.
      - Да, конечно, - ложный торговый корабль открыл люки и ждал осмотра. Пусть идут, - приказал Затар.
      Дежурный офицер растерялся. Секхавею пришлось повторить команду, прежде чем тот подчинился.
      Секхавей и Уайрил провели Затара мимо охранников. Те смотрели на них изумленно...
      - Мы не торопим тебя по поводу того, что и как. Есть комнаты, которые мы отвели для тебя. Здесь есть женщины из твоего Дома и косметолог...
      - И кто-нибудь должен удалить взрывную капсулу, зашитую в мою руку.
      - Да, конечно. Отдыхай в свое удовольствие. Потом мы будем ждать тебя с подробным отчетом.
      - Пусть придут хирург и косметолог, и потом вы можете получить отчет.
      Уайрил передал просьбу дежурному, тот сразу же отправился на поиски.
      - Расскажите мне, что вам удалось сделать?
      Они вошли в лифт, и тот начал опускаться.
      - Мы предложили дипломатическое совещание. Десятого числа этого месяца. Сегодня у нас пятое. Чтобы обсудить возможность установления на тех или иных условиях мира вокруг полуострова Куай. У Ацийской Империи там шахты, она много потеряет, если Куай станет частью Активной Военной зоны.
      - И каковы итоги?
      - Пока их нет. Предложение послано не так давно. В твоем плане не предусмотрена трата времени. Нам потребовалось немало времени добраться сюда с Бракси.
      Лифт открылся на нижнем этаже, который был полностью предоставлен браксана. Уайрил и Секхавей отвели своего спутника в богатые комнаты.
      - Как хорошо! - Затар опустился на пол и растянулся на пухлых подушках. - Одна из самых приятных вещей, когда имеешь дело с ациа, так это то, что они усвоили некоторые особенности наших интерьеров.
      В дверях появились мужчина и женщина. Затар помахал им. Вначале они заколебались, но когда он засучил рукав и обнажил грубый рубец, пересекающий предплечье, мужчина подошел и опустился рядом с Затаром на колени с одной стороны, а женщина - с другой.
      - Вы знаете формулы?
      Она кивнула:
      - Ваша Хозяйка дала их мне.
      - Прекрасно. Смешайте для меня успокоительное, и чуть позже я должен буду подстричься, а краска должна быть на лице, - свободной рукой он тронул длинные прямые пряди, - и волосы нужно завить.
      - Вы хотите, чтобы кожа вновь обесцветилась?
      - Выше шеи. Остальное - подождет.
      Затар посмотрел на двух ожидающих Кеймири, старающихся не задавать вопросов, но жаждущих его рассказа. Но с чего начать? Он провел два года среди народов, столь отличных от его собственного, что вряд ли браксана, защищенные своими традициями, смогут понять, что это значит: быть одним из ациа, или осознать, почему ему очень часто приходилось менять запланированное. Он быстро рассказал им о своем путешествии, о трудностях, о пересечении Границы и о вхождении в Зону Империи. Он рассказал им о Тиррахе и о сходных планетах, где он впервые познакомился с ворами и мошенниками, лишенными Империей прав, и понял, что их можно использовать как инструмент. Там, где он сам скрывался под маской ациа. Когда один человек догадался, что он - Затар из Центра, и попытался шантажировать его, он умер, так и не узнав, что браксана готовы уничтожить десятки людей, если те могут выдать их секреты. После этого Затар часто сорил деньгами, обнаружив, что любого можно подкупить задолго до того, как тот предпримет шаги по разоблачению.
      Когда он чувствовал необходимость совершить провокацию, то перемещался в самое сердце Империи. Отсутствие звездных линий означало, что любой может перемещаться по Империи без регистрации. Затар считал это глупостью, но для себя отметил это преимущество.
      Он не рассказал им о своем пребывании на Лорне. Опыт был столь нервозен и волнующ, что ему не хотелось о нем вспоминать. Ему нужны были медицинские документы Анжи ли, чтобы создать яд в правильной пропорции, но достать их из запасников Звездного Контроля оказалось непросто. Вся документация охранялась. Хотя кто мог предвидеть появление вора на Лорне? Он рассчитывал, что никто, и думал - стоит ему пробраться к документам, он получит желаемое. Затар даже не представлял себе, как он рискует: любой охранник здесь мог обладать экстрасенсорными способностями, и любое столкновение могло привести к необратимым последствиям. Но ему повезло. Его руки тряслись, когда он нашел документы и поспешил удалиться. Эти воспоминания до сих пор были смешаны с чувством страха, и он старался не вызывать их в своей памяти.
      Потом он послал информацию домой в капсуле, опасаясь, что может быть замечен при трансляции информации. Он отослал капсулу и тут же отправился на другую планету - капсулу могли засечь. Но этого не случилось. Посыльный из его Дома привез формулы и яды, у Границы был встречен контрабандистом, которому Затар хорошо заплатил и который передал все своему нанимателю.
      Он ждал. Он приготовил яд, формула которого и соответственно состав были столь четко ориентированы на жертву, что дай Затар ей этот напиток и можно будет без труда предсказать день и час ее смерти. Он ждал, наблюдал за военными приготовлениями с помощью специального оборудования. В конце концов...
      "Завоеватель" прилетел на Адриш. Затар последовал туда. Его маскировка достигла совершенства, стала второй натурой, как и должно было быть, если он собирается встретиться с первоклассным телепатом. Затар слышал, что мысли убийцы, сосредоточившегося на своей жертве, подобны вспышкам света для разума, обладающего повышенной чувствительностью. Он надеялся, что это не так, или же она не обратит должного внимания, или же что ему удастся не думать о последствиях.
      Но ему повезло. Он встретил ее в сомнительном увеселительном заведении, где она договаривалась о чем-то с одним из местных мошенников. Она была так сосредоточена на своих ценах, что он без труда вылил содержимое небольшого пузырька в стакан, который должны были отнести к ее столу. Затар увидел, что она выпила его. Затем он быстро удалился, пока напряженный разум телепата не переключился на его мысли - сигнал тревоги, который мог бы обозначить его присутствие.
      Его возвращение на Тиррах, а затем на Границу прошло тоже успешно простой набор запланированных усилий...
      Затар поднял руку. Хирург осмотрел свою работу:
      - Еще немного, Кеймири.
      Капсула была вложена глубоко, местный генератор стерилизации не обладал большой площадью воздействия, поэтому врач действовал очень осторожно. Затар кивнул.
      - Как на Бракси?
      - Все по плану, - ответил Секхавей. - Мы работали на всех фронтах и, кажется, добились результатов. Сообщения с Войны были переработаны, чтобы усилить напряжение. Кеймири, по-моему, искренно боятся этой твоей женщины. Новая служба народонаселения - ее контролирует Уайрил - опубликовала данные о реальных цифрах и о максимальном числе людей, необходимых для продолжения рода браксана, что, если учесть, что мы обычно раз в десять преувеличивали свою численность, было весьма пугающе. Предполагаемый автор, между прочим, был казнен. Мы очень внимательно следим за подобными последствиями, это дает свои плоды. Мы организовали вспышку чумы на девятой луне Дукры - им есть над чем подумать. Эта твоя маленькая поэтесса тоже внесла свою лепту. Ты бы слышал, с каким шедевром она выступила на Фестивале Солнца! Мы обнаружили нескольких Шем Ар и организовали их казнь с максимальным эффектом. Я хочу сказать, что для браксана сейчас образ женщины, способной возглавлять государство, настолько малопривлекателен, насколько это только можно было ожидать. Таким образом, психологическая почва подготовлена.
      Уайрил продолжил:
      - Мы выступили с проектом реорганизации, он был воспринят очень положительно - особенно после вспышки чумы и ряда скандалов. Возникло всеобщее мнение, что мы не можем сохранить Кеймират в первоначальном виде, поскольку возможна революция, и только коренная реорганизация может исправить положение. Я думаю, добрая четверть Кеймири на нашей стороне.
      - Но нам нужна поддержка трех четвертей...
      - Будет. Секхавей и я подобрали нескольких Кеймири для будущих ведущих постов, они здесь, как ты просил.
      - Хорошо. Вы что-нибудь уже рассказали им?
      - Ничего глобального. Трое из них - неформальная мощная группировка, состоящая из троих: Винира, Лерекса и Залоса.
      - Моего отца? Замечательно!
      - Это - идея Секхавея. Он знал, что соперничество между вами известно многим, и мало кто способен предположить, что вы можете выступать заодно. У Лерекса и Залоса есть владения неподалеку от Границы Войны, а это значит, что, если им захочется рисковать, то они могут их потерять. Эта тройка - хорошая опора. И еще - Делак, для перевеса голосов.
      - У него тоже частное владение?
      - Да. И неплохое.
      - Прекрасно! Хорошее число. Это произведет впечатление на Кеймират. Когда она умрет... - Затар подчеркнул слово "когда", он не сказал "если", - они сами увидят все возможности. Тогда настанет время... Спасибо, - он повернулся к хирургу, который извлек крошечную капсулу из его руки и вновь зашил рану.
      - Что это? - спросил Затар врача.
      - Это - записка, Лорд. На примитивном бракси.
      - Читайте!
      - Здесь написано: "Вы действительно думаете, что я буду рисковать, подвергая себя гневу браксана, всадив взрывное устройство в одного из них? Скив".
      - Кто это? - спросил Уайрил.
      - Скив - один из помощников. У меня не было возможности расплатиться с ним. Поэтому у него есть спусковой крючок для этого устройства. Не расплатись я с ним, он может быть спущен. Но все, видимо, было шуткой. Зато мне пришлось подвергнуться хирургическому вмешательству. Что ж, тем лучше.
      - И меньше риска, - отозвался Уайрил.
      - Пожалуй... Хотя у вора и убийцы может быть свое чувство юмора. Юмор на Тиррахе бывает весьма черным, - Затар посмотрел на хирурга. - Отошлите эту капсулу куда подальше. Все-таки она может и взорвался.
      И действительно, в назначенное время капсула взорвалась. Но уже далеко...
      Пора было готовиться к конференции.
      - Не могу понять, зачем им нужен этот договор? Он явно в нашу пользу, а какая выгода им?
      Ее главный заместитель спросил:
      - Но вы собираетесь принять участие в совещании?
      - У меня нет выбора, Цайне. Император хочет мира. Но поскольку у меня достаточно авторитета на Границе, я хочу сказать, им будет нелегко. Это только тактика - какие-то планы придется временно отложить. Но я не люблю, когда наступление...
      Быстро вошел Тау. Ему явно была нужна Анжа.
      - Что такое?
      - Я хочу, чтобы ты срочно прошла в амбулаторию, - его голос звучал нервно. - Сейчас же.
      Коснувшись его мозга, она почувствовала страх, кивнула и последовала за Тау в ближайший лифт.
      - Что случилось?
      Он посмотрел на ее. Врач так сильно старался не дать своим чувствам выплеснуться и стать частью ее эмоций, что она насторожилась.
      - Не здесь. В лаборатории. Я все расскажу там.
      Она следовала за ним по коридорам медицинского отсека, пока они не пришли к двери его личной лаборатории, которая отворилась при их приближении, и...
      ...крики гибнущего существа, волны агонии...
      Она инстинктивно рванулась из комнаты, Тау пришлось схватить ее за руку. Она чувствовала - он тоже разделяет эту боль.
      - Я считаю, ты была заражена, - на его лбу появился пот. Тау старался противостоять тем чувствам, которые выплескивались из нее. - Я уверен. Это ужасно.
      В углу лаборатории находилась клетка, в которой помещалось какое-то существо - точнее, его уже не было, - сгусток кипящей черной массы корчился на полу, агония уже заканчивалась, но лучи боли еще пронзали пространство.
      Черная Смерть. Анжа почувствовала слабость.
      - Давно? - выдавила она из себя.
      - По крайней мере два Стандартных дня, может быть, три тому назад, - он подвел ее к столу, она с трудом передвигалась, не имея сил отключиться от боли животного; эта боль может стать ее собственной. - Я подумал было, что это - сумасшествие, - сказал он ей как бы извиняясь. - Образец твоей крови я ввел в кровь этого зверька. Обмен веществ, мы называем его метаболизмом, у него осуществляется много быстрее, чем у тебя. Поэтому яд сработал до того, как...