ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

«О, Самый Великолепный Лорд и Славный Правитель всего, чем правит мощь Бракси, я, Алдар На-Трев, независимый разведчик на службе у Холдинга, прошу тебя принять это сообщение и учесть предупреждение, которое в нем содержится. Я понимаю, что для независимого разведчика традиционно отчитываться лично, но новости таковы, что на счету каждый миг. Беспилотное средство способно добраться до Бракси гораздо быстрее, чем я, поэтому я посылаю это сообщение впереди своего корабля, в надежде, что оно быстро достигнет цели. Только Ар знает, что может случиться со мной и Холдингом за следующие несколько жентов, но я считаю, что если буду проявлять осторожность, то сообщение все-таки дойдет до вас. Теперь важен каждый день, и это кажется иронией судьбы в свете долгоиграющих планов. Итак, слушайте.

Мне принадлежит один из пяти кораблей, что покинули Холдинг почти три года тому назад по вашему приказу, служа вашему Дому. Вы дали нам задание наносить на карту определенные участки за Пустой Зоной и записывать, какую разумную жизнь мы там найдем. (Я напоминаю вам об этом, потому что это было давно, и я знаю, что вас беспокоят гораздо более важные вещи, Великолепный, поэтому — будьте снисходительны!)

Нам потребовалось более двух с половиной лет, чтобы пересечь Пустую Зону. Я не знаю, что мы ожидали найти после того, как через нее переберемся. Но мы были так рады снова увидеть звезды и что-то делать, кроме как спорить между собой, что бросились на первую возможность сканировать окрестности в поисках жизни. И что мы нашли!

Простите, Великолепный, я понимаю, что все это должно казаться вам беспорядочным потоком мыслей, но я не знаю, с чего начать и у меня немного времени, чтоб привести собственные мысли в порядок. Я не ожидал ничего подобного. Видите ли, здесь на самом деле есть населенная людьми планета, мы нашли ее, и все находится в соответствии с Графиком Прогресса, который разработал Сукар столько тысячелетий тому назад — то есть она только разрабатывает ранние технологии и пока не знает, что делается в галактике. Не знала, то есть. Теперь они знают. Они добрались до своих лун, Великолепный, и достаточно скоро доберутся до звезд, поскольку кто-то помогает им быстро дойти до современного уровня развития. То есть кто-то из Основного Мира показал им технологию, обучил их контролю над силой тяжести и векторному ускорению, и если называть вещи своими именами, то мы нашли, как они со всем этим управляются.

Я проверил График Расширения и понял, что Бракси не грозит добраться до этого региона еще целых два столетия или больше — мне не нужно говорить вам, что за две сотни лет этот народ достаточно подготовиться, чтобы организовать сопротивление. Потому что здесь есть и кое-что еще. Это ни какой-то злодей, что хочет обездолить все Основные Миры. Жителям этой планеты рассказали все о Бракси и они уже строят планы. А через две сотни лет, в той части галактики, где никто не будет им мешать развиваться, они быстро достигнут невиданного прогресса.

А теперь — самое худшее. Нисер сказал, что мы должны вернуться с новостями, но я ответил: нет, нам нужно вначале все исследовать и выяснить, откуда дует ветер. Какой толк рассказать вам о проблеме, не зная, единичный это случай или просто край какой-то широкомасштабной кампании? Поэтому мы подсоединились к местным передатчикам — они только начали использовать искусственыне спутники, что облегчило нашу задачу — сделали грубый перевод и когда поняли, что происходит, просто не могли в это поверить. Вы помните ту азеанскую командиршу, которая убежала на дипломатическом корабле несколько лет назад и никто больше не слышал о ней? Ну так вот — она здесь. И помогает этим людям развиться до стандарта Основного Мира и все время настраивает их против Бракси. Будет жуткая бойня, когда Бракси ударит по этому региону, если дело так и дальше пойдет, и я, признаться, рад, что меня не будет в живых к тому времени.

Разведчики, и я в том числе, посчитали необходимым сообщить вам об этом немедленно, чтобы вы могли распорядиться данными по своему усмотрению. Поэтому я в срочном порядке отправляю это послание (вместе со всеми координатами и т.д.) и мы все возвращаемся домой и надеемся, что хоть один из нас доберется. Я думаю, что они нас заметили. И если слухи соответствуют действительности, то Анжа лиу Митете захватила корабль, в сравнении с которым все мы будем бессильны, пока она снимает с наших кораблей силовые поля, будто кожицу с фрукта. Поэтому позаботьтесь о Бракси, лорд! И сделайте что-нибудь, прошу вас! Ради наших детей хотя бы. Что будет представлять из себя Холдинг без завоеваний?».

Лицо Затара побагровело от гнева, но он контролировал свой голос, когда вновь заговорил:

— Значит, вот какую игру она затеяла. Я знал, что просто так она не убежит. Я знал, что Анжа что-то затевает. Но это !

И ударил кулаком по столу с такой силой, что все на нем задрожало.

— На, почитай, — он кивнул в сторону письма и отвернулся от Ньен во гневе. — Как она смеет! Как она смеет играть с самим технологическим балансом галактики, словно это еще одна звездная карта, или истребитель, словно это какое-то орудие Войны, которое можно ввести в компьютер вместе со всем остальным…

Оцепенев от того, что прочла, Ньен уронила письмо.

— Конечно, она права, — пробормотал Затар. — И в этом все дело.

— Что ты намерен предпринять? — прошептала Ньен.

Он горько рассмеялся.

— Сложный вопрос, Ньен. Бисалос! Я передумал все: что она может сделать, куда может отправиться, каким образом все еще может угрожать мне… но такого я не предполагал. Как я мог? Размах этого предприятия несравним с тем, что мы испытывали на себе раньше! Кто еще мог придумать такой план, тем более привести его в исполнение с такой безжалостной эффективностью?

Затар снова повернулся к Ньен. Кровь отхлынула от его щек, но глаза совсем потемнели от ярости. И… от страха?

— Пустая Зона — это безжизненное царство пыли и газов, которое не побеспокоился пройти ни один корабль до этого момента. Там нет удивительных звезд, ничего, кроме микроскопического хлама, и для сканеров она является статической, неподвижной. Путешествовать там нужно, полагаясь на веру и звездные карты; считывать надежные данные с имеющихся приборов, при условии, что путешествуешь на большой скорости, невозможно. Не вдаваясь в детали, достаточно сказать, что я не могу просто послать флот, чтобы разобраться с этим вопросом. Потребуется подготовка — женты, годы — чтоб организовать материальное обеспечение, какие-то маяки, способные функционировать в таком месте… и мы будем путешествовать вслепую, что в любом случае по-настоящему опасно, и еще более опасно, если Анжа знает о нашем приходе. Это одна проблема. Затем также стоит вопрос тактической подготовки. Даже если я немедленно отдам приказы снять определенные корабли с текущего задания и отправлю за ней, последуют неизбежные задержки: планирование и организация моста через Пустую Зону, стратегические переговоры, дипломатическая подготовка, чтобы удержать новые неохраняемые регионы от восстания, пока флот находится в другом месте. А время! Минимум два года нужно, чтобы туда добраться. Только Ар знает, сколько лет, чтобы завоевать, еще два, чтобы вернуться — и это по меньшей мере! Никакой связи с войсками, пока они там, никакой надежды на подкрепление. Любое письмо, отправленное оттуда на Бракси, потеряет актуальность задолго до того, как прибудет на место. И даже если мы покорим тот жалкий мирок, мы никогда Ее не поймаем.

— Если Анжа поведет их в сражение… — произнесла Ньен тихо.

— Она не поведет их, — прервал ее Затар. — Ни в том случае, если она и в самом деле хочет уничтожить Холдинг. Анжа исчезнет, как только все повернется против нее, и у нее в распоряжении будет вся незавоеванная галактика, чтобы спрятаться, пока не найдет какую-нибудь подходящую планету и не начнет все сначала. И как мы сможем остановить Анжу? О, Ар! — Затар с силой ударил себя по руке. Получился жест, злобный до неприличия. — Она натравливает их на нас, хочет, чтоб с нами поступили так, как мы сами поступили с Лугастом — и я этого не позволю!

Спокойным тоном, искусно подзуживая Затара, Ньен спросила:

— Что могу сделать я, лорд?

Он на миг закрыл глаза, позволяя гневу улечься.

— Мы должны действовать, — сквозь зубы процедил Затар. — Мы должны что-то предпринять — как можно скорее. Вызывай командующих флотом — Бенекса, Сирина, Тувира… и Херека. У нас перемирие, спасибо Азее за него; это удачно и пойдет нам на пользу. Мир может продлиться еще несколько жентов, в то время как мы разрабатываем план действий. Что касается Анжи… — Затар улыбнулся сам себе. — Я иногда забываю полный набор моего арсенала. Для войны мы призовем боевые корабли. Что касается воительницы… мы призовем того, кто ее сделал такой. Позови ко мне Ферана!

Когда Феран ответил на вызов Хозяина, то сразу забеспоился, найдя Затара отстраненным и сдержанным, а когда зонд попытался прочесть его поверхностное сознание в поисках причины, то обнаружил, что его запрос отклоняют с умением, вызывающим тревогу.

Как может человек, никогда не общавшийся с экстрасенсом подолгу, воздвигнуть такой идеальный щит? Достаточно одной силы воли? Феран обучал притиеру основам телепатической дисциплины, но это была просто теория, бессмысленная для нечувствительных к этому людей; он никогда не думал, что Затар ее усвоит.

«Если бы ты был экстрасенсом, в дополнение к тому, чем ты уже являешься, то никто не сможет противостоять тебе», — подумал Феран.

— Добро пожаловать, — сказал притиера, но в его голосе не было радости, только напряжение, правда, тщательно контролируемое. — У меня есть кое-какие новости, они, как я думаю, тебя заинтересуют.

«Кое-какие новости, которых ты боишься», — добавил Затар мысленно.

— Я к услугам притиеры, — традиционно ответил зонд.

«Разумеется».

Темные глаза наблюдали за Фераном, готовые оценить его реакцию на известие.

— Я нашел Анжу лиу Митете, — просто сообщил Затар.

Все закружилось перед глазами Ферана в безумном хаосе — и остановилось, когда ему все же удалось взять себя в руки.

— Где? Что она делает? — воскликнул телепат.

— Планирует разрушить величие Бракси, — Затар замолчал на мгновение, затем достал письмо разведчика и прочитал его вслух.

Молчание было ему ответом.

Наконец Феран заговорил прерывистым шепотом.

— Что ты собираешься делать?

— То, что должен. Планета погибнет; другого способа нет. Уже сейчас мой флот готовится к выполнению задания; мы найдем способ пересечь Пустую Зону и затем раздавим этот мир и его недавно образовавшиеся колонии. Уверяю тебя, никто из местных жителей не выживет. Это решит вопрос о ближайшей угрозе нашей безопасности, — Затар посмотрел на Ферана так пронзительно, что зонд отвел глаза. — Но это не решает настоящей проблемы.

— Анжа лиу, — глухо произнес телепат.

— Пока она вольна носиться по галактике где хочет, Бракси будет в опасности, — Затар увидел, что Феран начинает паниковать, и одобрительно кивнул. Было только одно решение и маловероятно, что оно понравится зонду. — Что касается Анжи лиу Митете, то портрет все переменил. Ее родословная также ценна для Бракси, как и моя собственная. Если я убью ее теперь, зная это, то могу свести на нет всю свою работу. Бракси повернется против меня, простые люди еще не преданы мне так, чтобы позволить мне осквернить их историю; даже у военных могут появиться лишние мысли после того, как я пресеку род, которым они больше всего гордятся. Нет, убить Анжу я не могу — но я должен нейтрализовать ее. Анжа лиу Митете должна перестать угрожать нам, и этим ты займешься.

— Чего ты хочешь от меня? — заикаясь, вымолвил Феран, страшась возможного ответа.

— Я не питаю иллюзий насчет того, что мой флот способен найти Анжу, тем более поймать. Только разум, настроеный на ее собcтвенный, может догадаться о ее намерениях, точно настроиться на нее или призвать через огромные, разделяющие нас расстояния. Только разум, что разделил с Анжей ее прошлое, может нейтрализовать ее мечты о завоеваниях и привести ее назад, на Бракси.

— Она убьет меня, — быстро сказал Феран. Его голос дрожал от страха. — Это ты учел? Ненависть Анжи ко мне сравниться только с ненавистью к тебе. Если ей представится случай, она мгновенно убьет меня, а ты даешь ей идеальную возможность сделать это! Как я могу тебе служить, если умру?

— Ты боишься смерти, — заметил Затар.

— А ты разве нет?

— Не так, как ты. Я больше боюсь поражения. Именно поэтому я должен рискнуть, чтобы свести на нет преимущество Анжи.

Затар какое-то время в задумчивости ходил взад и вперед по комнате, затем снова обратился к Ферану:

— Как она по твоему мнению отреагирует, узнав правду о своем наследии?

Ферану было больно отвечать и больно вспоминать.

— Ребенок, которого я… настраивал… не смог бы смириться с подобным. Я знаю это.

— А теперь?

— Кто знает? Нельзя запрограммировать человека, притиера. Можно только спланировать тенденции, склонность, и дать ему возможность развиваться самому по себе. Если ты предсказал все правильно, если планирование было точным, а окружающая среда подходила к твоим намерениям, то ты получаешь примерно то, что хотел.

— А в случае Анжи? — спросил Затар.

— В ее действиях я вижу воплощение того, что мы сделали, — Феран осторожно подбирал выражения. — Я вижу много вариантов выбора, открытых для нее, о которых мы не предполагали. Она гораздо сильнее, чем была, сильнее, чем, как мы думали, она может стать. Не только в плане способностей. В стабильности. Ли Пазуа считал, что Анжа сойдет с ума, — признался Феран. Воспоминание было ему отвратительно. — Это удовлетворяло его целям, поэтому мы соответствующим образом строили планы. По мере взросления Анжи, введенная программа должна была дать эффект. Лишенную человеческих контактов, национальной принадлежности, даже условного уюта, Анжу гнал бы дальше отчаянный поиск чего-то, что дало бы ей связь с остальным человечеством. Так мы полагали. Но в действительности все произошло совсем по-другому.

— Вы никогда не думали, что Анжа пойдет служить во флот, — догадался Затар.

— Я знал испуганного ребенка, бегущего от внутренней темноты, которую она не может понять — которую я в нее ввел, — сказал Феран с вызовом. — Ли Пазуа представлял женщину, полностью зависимую от него, которую он будет поддерживать в финансовом отношении и другими способами, пока она ищет по галактике информацию, так сильно ему необходимую — информацию, что теперь контролируешь ты. Ты должен понять: ли Пауза верил в расовую память. Если где-то в душе Анжи был спрятан ключ к ее прошлому, то разумно было предположить, что ее эмоциональное напряжение поможет его найти. Отчаяние делает с сознанием странные вещи.

— А ты? — темные глаза изучали Затара его, ожидая реакции. — Что ты об этом думал?

— Я подчинялся приказам, — рявкнул Феран. — Это было запрограммировано в моем сознании. Во что я тогда верил, это не имеет отношения к делу. Важно то, что мы провалились. Анжа не стала втихомолку страдать. Она не развалилась на части. Что самое важное, она не вернулась к ли Пауза за поддержкой. Анжа сотворила собственную судьбу так, как никто не ожидал от нее. Ты спрашиваешь меня, что случится, когда она обнаружит, что ненавистная ей раса явлется ее народом? Мой ответ таков: раньше она сошла бы с ума от неспособности с этим смириться — или сбежала в Институт, чтобы ли Пазуа получил желанную информацию. Но сейчас Анжа этого не сделает. Институт ей больше не нужен. Никто из нас ей больше не нужен.

— А что ей нужно? — спросил Затар.

Феран колебался. Даже теперь, годы спустя, воспоминание об этом ребенке подавляло его.

— Полностью разобраться с ненавистью к себе, такой сильной, что все зонды в Институте не могли это изменить. Мне потребовались годы, чтобы ее перенаправить, и ты увидишь результат. Именно это я и имею в виду, когда говорю, что для Анжи нет способа справиться с подобной новостью. Никакого, — Феран содрогнулся. — Я подозреваю, что есть шанс, и неплохой, после демонстрации связи между ней и ее врагами для того, чтобы идентифицировать себя с ними — и в этом случае все, что мы делали для спасения Анжи от себя самой, пойдет прахом.

— Она умрет? — не отставал от него Затар.

Феран отвернулся. После долгой, мучительной паузы он сказал:

— Это будет самый милосердный конец.

— А если ненависть ее дойдет до предела?

Феран удивленно посмотрел на Затара.

— Но для этого потребуется разрушить Бракси — и тебя — и саму себя после того, как Анжа узнает правду.

— А если ее ненависть перенаправить? — спокойно осведомился притиера.

Внезапно Феран все понял — и испугался.

— Невозможно на этом этапе, — запинаясь, проговорил он. — Она раздавит меня, если я попытаюсь, ты это понимаешь? Программировать сознание ребенка — одно дело. Переориентировать сознание функционального телепата — это самоубийство!

— А твое обещание служить мне?

— Притиера, есть вещи, которые произошли между Анжой лиу и мной, которые ты просто не в состоянии понять, вещи, которые делают невозможным для нее любой контакт с зондом.

— Не надо меня недооценивать, — предупредил его Затар. — Я знаю каков размах твоей работы, все, включая детали, которые ты мне никогда не рассказывал. Да, даже то, что ты сделал с ее сексуальностью. Я не сомневаюсь: Анжа тут же воспользуется случаем — я сам бы это сделал при таких обстоятельствах. Но пока, просто ответь на мой вопрос. Что случится, если ее разрушительные тенденции будут направлены в другое русло?

— На кого? — изумился зонд — Я вижу, почему ты этого хочешь, но я не вижу, как это можно сделать.

Притиера говорил тихим и ровным голосом, что резко контрастировало с тем напряжением, которое в нем ощущалась.

— А если она поймет, что ты не виновен в содеянном? Если Анжа перенесет твою вину на тех, на ком и лежит ответственность на самом деле — на тех, кто отдавал тебе приказы, обучал тебя технике телепатии, манипулировал твоими эмоциями? А если ее врагом станет Институт?

Ферану потребовалось много времени, что означает невиновность исполнителя, это была концепция, чуждая для сознания браксанов, которые наказывали одинаково и того, кто делал, и того, кто планировал.

— Ну, тогда я могу спастись, — тихо произнес он. — Ты этого хочешь? Повернуть Анжу против Института, чтобы она отправилась туда и сражалась с ними — начала все снова, но с другими действующими лицами? Не знаю, смогу ли я это сделать.

— Но если сделаешь, то это освободит в первую очередь тебя самого, — настаивал Затар. — Ты научился жить с воспоминанием о том, что сделал с ней, но ты не смог с этим смирится.

— Я сделаю все это заново, — с горечью вымолвил Феран. — Заберу у Анжи ее верную победу и дам ей пустую мечту вместо нее.

— Послушай меня, — притиера шагнул вперед и сильно схватил Ферана за плечи. Эмоции, сильные и необузданные, нахлынули на телепата через контакт. — Я посылаю тебя туда. У меня нет другого способа до нее добраться. Если отбросить все остальное, я должен взять Анжу под контроль — или Бракси обречена. Ты это понимаешь, Феран?

— Она никогда тебе не подчинится. Ваше соперничество…

— Закончилось! Ты это не понял? Анжа забросила бесконечное сражение ради другого, которое обещало ей победу, и, будь так добр, сформулируй это опять в тех же терминах. Обещай ей месть. Обещай ей, что закончиться ненависть, управлявшая ее жизнью. Я разрешая тебе это.