Максим Фрай
      Гугландские топи
      19. ГУГЛАНДСКИЕ ТОПИ
      Незадолго до рассвета дверь моего кабинета тихо скрипнула, и на пороге возник взъерошенный Мелифаро - не то злой, не то просто ужасно невыспавшийся. Его появление на службе в это время суток наводило на мысль о стремительно приближающемся конце света. Вообще-то Дневному Лицу господина Почтненнейшего Начальника положено переступать порог Дома у Моста часа за три до полудня, но на самом деле это, как правило, случается еще позже, и все уже давно поняли, что парня легче убить, чем переделать, но решили пока не убивать...
      - Если ты сейчас сообщишь мне, что стряслось нечто непоправимое, я сначала немного побьюсь головой о стенку, потом подам в отставку, а потом убегу на край света. В финале я скорее всего окажусь в каком-нибудь арварохском Приюте Безумных. - Я очень старался говорить самым лекомысленным тоном, но мои запуганные печальным опытом сердца уже замерли, приготовившись отчаянно бухнуться о ребра, в случае чего.
      - Не паникуй, чудовище! - Мелифаро выдавил из себя виноватую улыбку. У меня в доме действительно творится Магистры знают что, но все не так страшно, чтобы убегать на край света... Вот если бы ты немного побился головой о стенку, меня бы это здорово утешило, так что будь любезен, доставь мне удовольствие!
      - Успеется. - С облегчением сказал я. - Лучше рассказывай, что у тебя случилось. Что, Кенлех наконец разглядела твою потрепанную физиономию при дневном свете, поняла, что ты не в ее вкусе, и выставила тебя за дверь? Вот и умница!
      - Размечтался! - Гордо фыркнул Мелифаро. - Хорошо же ты себе представляешь нашу совместную жизнь... И вообще, хватит трепаться! Угости меня камрой, изобрази на своей жуткой роже какое-нибудь подобие сочувствия, и тогда я уткнусь носом в подол твоей линялой скабы и поведаю тебе о своих многочисленных бедах... И не трудсь делать вид, что мои откровения тебе до одного места: ты же от любопытства лопаешься!
      - Лопаюсь. - Честно признался я. Водрузил на жаровню почти полный кувшин камры из "Обжоры", заказанной там еще вчера вечером, на так называемый "всякий случай" - время от времени моя запасливость поражает меня самого!
      - Ты помнишь Джубу Чебобарго? - Внезапно спросил Мелифаро. Я наморщил лоб, потом улыбнулся и энергично закивал.
      - Ну да, Джуба Чебобарго - "на все руки мастер", так сказать! - и его шустрые куколки, которые так ловко выносили ценные мелочи из домов своих несчастных владельцев... Был такой гениальный тип! Но ведь ему положено еще несколько лет сидеть в Нунде за все эти художества, если я ничего не путаю... Что, он оттуда сбежал?
      - В каком-то смысле! - Хмыкул Мелифаро. Потянулся за кувшином, обжегся о раскаленный край жаровни, пробурчал себе под нос что-то умеренно непристойное и обиженно отвернулся. Я сочувственно покачал головой, сам налил камру в его кружку, немного подумал и потянулся за своей.
      - Хватит дуться, душа моя! - Я слегка пихнул его локтем в бок. - Лучше рассказывай, что там учудил этот несчастный каторжник... Нет, мне действительно интересно, что нужно сделать, чтобы ты проснулся до рассвета и приперся на службу, да еще с таким озверевшим лицом!
      - А что, оно у меня действительно озверевшее? - Недоверчиво переспосил Мелифаро.
      - Можешь не сомневаться. - Заверил его я. - Ну давай, рассказывай!
      - Он заявился ко мне домой. - Мрачно сообщил Мелифаро.
      - Как это? - Ошарашенно спросил я.
      - А вот так. - Мелифаро комично пожал плечами и снова замолчал. У него было лицо человека, который не знает, плакать ему, или смеяться.
      - Слушай, тут что-то не так. - Вздохнул я. - Ну и что с того, что этот смешной тип приперся к тебе домой? Ты же у нас Тайный Сыщик, величайший герой всех времен и народов, и так далее! А Джуба, насколько мне известно, никогда не ходил даже в послушниках какого-нибудь задрипанного древнего Ордена. Этот парень - просто очень хороший кукольник с криминальными наклонностями - и ничего больше! Ты мог бы сделать его одной левой, повернуться на другой бок и дрыхнуть до полудня - разве нет?
      - Ох, Макс, я и так "сделал его одной левой", как ты выражаешься... А теперь думаю, что немного погорячился. - Мелифаро отчаянно зевнул. Я порылся в ящике стола, нашел бутылку с бальзамом Кахара и протянул ему - и как я раньше не сообразил, что для начала бедняге требуется окончательно проснуться!
      - Спасибо. - Голос Мелифаро сразу зазвучал так бодро, что сердце радовалось. - Да, я же тебе еще не сказал самое главное: ко мне приходил не сам Джуба, а его призрак.
      - Призрак?! - Удивился я. - Да уж, все любопытственнее и любопытственнее! Так что, получается, что он умер?
      - По всему выходит, что так. - Мелифаро пожал плечами. - Призраки живых людей, насколько мне известно, не существуют... Ох, Макс, знал бы ты, что он творил, этот мертвый засранец!
      - И что он творил? - С любопытством спросил я.
      - Тебе бы понравилось! - Буркнул Мелфаро. Мне показалось, что он немного смущен - вот уж не думал, что такое возможно!
      - Ты сейчас похож на юную леди, которая не решается рассказать мамочке о своем первом свидании. - Ехидно сказал я.
      - Можешь себе представить, ты попал почти в точку! - Неожиданно рассмеялся он. - Ладно уж, поскольку я все равно должен поведать об этом всему Тайному Сыску, лучше начать с тебя: после твоих комментариев мне уже все будет нипочем! Видишь ли, этот грешный призрак появился в моей спальне в тот момент, когда я вспомнил о том, что должен проделать настоящий мужчина, обнаружив в своей постели собственную любимую жену...
      - А что он должен проделать? - Я старательно изобразил на своем лице зантересованное выражение. Потом не выдержал, махнул рукой и рассмеялся. Да уж, не совсем подходящий момент, чтобы бороться с какими-то привидениями! Могу тебе только посочувствовать, бедняга!
      - Если бы он просто появился... Не думаю, что мы бы его заметили. Сухо сказал Мелифаро. - Этот сволочной призрак решил прокомментировать происходящее.
      Я не выдержал и рассмеялся. Мелифаро попробовал обидеться, но через несколько секунд понял, что его таланты в этой области весьма ограничены, и криво улыбнулся.
      - Ну да, - кивнул он, - сейчас мне и самому смешно! Но слышал бы ты, что он мел!
      - А что он мел? - Восхищенно спросил я.
      - Знаешь, если я начну его цитировать, я наверное покраснею. Да и ты тоже. - Вздохнул Мелифаро.
      - И я тоже?! Ну, на твоем месте я бы не очень на это рассчитывал!
      Мелифаро смерил меня скорбным взглядом мудрого старца, который пытается объяснить своему малолетнему правнуку, что жизнь - вовсе не такая уж простая и приятная штука, как это может показаться в его нежном возрасте.
      - Давай, мужик, стукни ее головой о стенку, и по самые помидоры! Гнусаво произнес он. - Были и другие высказывания, это еще самое приличное из всего набора... Полагаю, что заниматься любовью в присутствии дюжины пьяных матросов было бы гораздо приятнее и спокойнее! Ты не очень обидишься, если я не стану продолжать?
      - Не очень. - Я сочувственно покачал головой. - Надеюсь, ты его быстро заткнул?
      - Да, довольно быстро. - Сухо ответил Мелифаро. - Если не считать, что в течение первых двух минут я тупо смотрел на эту полупрозрачную дрянь и хватал ртом воздух...
      - Ты имел на это полное право. - Вздохнул я. - А Кенлех? Если уж ты до сих пор в шоке, могу себе представить, что с ней творится!
      - Ничего подобного! - Мелифаро неожиданно рассмеялся. - Сначала она просто испугалась - она же еще никогда в жизни не видела привидение! А потом, когда я очухался и кое-как испепелил эту сволочь, девочка тут же успокоилась и принялась успокаивать меня - можешь себе представить! Кажется, Кен просто не придала его болтовне никакого значения.
      - Могу ее понять. - Улыбнулся я. - Когда я сам впервые в жизни увидел привидение, мне тоже было абсолютно все равно, что оно говорит: сам факт его существования так меня потряс, что все остальное уже не имело значения!
      - Вообще-то ты прав. - Задумчиво согласился Мелифаро. - А я-то удивился, что у девочки оказались такие железные нервы! Знаешь, наверное я просто уже так привык постоянно иметь дело со всякими потустороннними тварями...
      - Ну да, и тебе не пришло в голову, что для Кенлех это была просто встреча с призраком - какая, к черту разница, что он там говорил! Думаю, она не очень-то прислушивалась к его бормотанию.
      - Надеюсь. - Вздохнул Мелифаро. - В противном случае у девочки могут появиться самые идиотские представления об отношениях между мужчиной и женщиной.
      - Думаю, они у нее уже давно вполне идиотские! - Ехидно вставил я. После совместной жизни с тобой... даже не решаюсь вообразить!
      - Что, ты решил продолжить дело Джубы Чебобарго? - Устало спросил он. Имей в виду, чудовище: мне пока не смешно!
      - Ничего, зато мне вполне смешно! - Оптимистически заявил я. Потом задумчиво уставился в свою кружку. Все это действительно было весело, но у меня возникло такое странное чувство, что на самом деле история о распоясавшемся призраке Джубы Чебобарго не относится к разряду служебных анекдотов, над которыми можно несколько дней смеяться, а потом забыть... Мелифаро понимающе кивнул.
      - Сейчас я ужасно жалею, что так разозлился... То есть, злиться я мог сколько угодно, а вот испепелять эту сволочь мне не следовало. Сначала я должен был его допросить. В этой истории много странного. Начать с того, что в Нунде не так уж часто умирают заключенные. Это при первых Гуригах там была настоящая каторга, а теперь Нунда - вполне приличное местечко. И потом, все люди рано или поздно умирают, но отнюдь не каждый покойник становится привидением... Особено таким экстравагантным!
      - Так, а теперь все сначала, и по порядку. - Усмехнулся Джуффин. Он уже несколько секунд стоял на пороге и с нескрываемым интересом прислушивался к задумчивому монологу Мелифаро.
      - Рано вы сегодня. - Удивленно сказал я.
      - Во-первых, не так уж рано. Уже давным-давно рассвело, а зимой это происходит довольно поздно, ты в курсе?
      - Зато зимой особенно приятно быть кем-нибудь самым главным и валяться под одеялом, сколько заблагорассудится. - Мечтательно сказал я. - До сих пор мне казалось, что вы тоже так считаете.
      - Иногда считаю, иногда нет... - Джуффин пожал плечами. - Знаешь, я не очень-то люблю валяться под одеялом, когда с моими сотрудниками происходят такие интересные вещи! Давай, сэр Мелифаро, доставь мне удовольствие!
      Мелифаро скорбно вздохнул и снова принялся за изложение душещипательной истории о загробных похождениях бедняги Джубы Чебобарго. Джуффин веселился даже больше, чем я. Его настроение оказалось заразительным: под конец сам Мелифаро тоже ржал, как сумасшедший.
      - Ладно, читать тебе лекцию о том, что ты поступил, как последний идиот, я пожалуй не буду. Ты и сам это понимаешь, надеюсь. - Вздохнул наш шеф, когда Мелифаро добрался до финала этой леденящей душу истории. - Теперь нам остается только смириться с тем фактом, что призрак Джубы Чебобарго уже никогда не сможет поведать нам о том, что с ним произошло. Что ж, не будем падать духом: с некоторыми людьми случаются вещи и похуже...
      - Но мы можем попытаться разузнать обо всем и без его помощи. Оптимистически заметил Мелифаро.
      - Только не "попытаться", а именно разузнать. И не "мы", а ты. Улыбнулся Джуффин. - Сам навалял кучу, сам в ней и копошись. Начнешь с канцелярии Багуды Малдахана...
      - Возможно у вас действительно есть некоторые основания предполагать, что мои умственные способности переживают прискорбный период угасания, но не настолько же! - Обиженно сказал Мелифаро. - А с чего, по-вашему, я мог бы начать?
      - Ну извини. - Весело сказал наш шеф. - Только быстро, ладно? Мне ужасно интересно...
      - Мне и самому интересно. - Эта фраза долетела до нас уже откуда-то из коридора: когда наш великий сыщик берется за дело, он начинает перемещаться в пространстве со сверхзвуковой скоростью!
      - Поскольку моим умственным способностям даже не требуется переживать какой-то там "период угасания" - они у меня и без того практически отсутствуют! - я собираюсь позволить себе роскошь спросить у вас: какой кусок дерьма наш Мелифаро забыл в Канцелярии Скорой Расправы? - Я с любопытством посмотрел на Джуффина. Он махнул рукой и рассмеялся.
      - Макс, ты что, всю ночь общался с Бубутой? Где ты нахватался таких словечек? "Какой кусок дерьма" - это надо же!
      - Если честно, всю ночь я просто спал. - Признался я. - Может быть генерал Бубута мне действительно снился - я не помню!
      - А, вот как ты развлекаешься в рабочее время! Мало того, что спишь на работе, так еще и смотришь сны про всякие глупости вроде Бубуты... То-то ты не спешишь домой! - Ехидно ухмыльнулся Джуффин.
      - Какое там "домой"! С тех пор, как я поселился в своей царской резиденции, у меня нет никакого дома: я просто кочую с одной службы на другую. - Сварливым тоном великомученника пожаловался я. - Нет, ну правда, при чем тут ведомство Багуды Малдахана?
      - Тут нет никакой страшной тайны: просто к ним поступают все отчеты от коменданта Нунды, в том числе о сбежавших заключенных, о заболевших и умерших, ну и так далее... Странно, что ты до сих пор не знаешь.
      - Теперь знаю... - Зевнул я. - Да, между прочим - а разве вам действительно так уж хочется, чтобы я убирался домой, или еще куда подальше?
      - Наоборот. - Джуффин пожал плечами. - Мало ли, какие новости принесет Мелифаро! Может оказаться, что без тебя жизнь покажется нам настолько невынносимой, что уже через час тебе придется волочь свою царственную задницу в обратном направлении...
      - Вот и я так думаю. - Кивнул я. - И в любом случае, мне ужасно интересно все, что хоть как-то касается этого - как бы его назвать?... бенефиса Джубы Чебобарго!
      - Выметайся из моего кабинета, Макс. - Улыбнулся Джуффин. - Мне надо подумать, а ты меня смешишь... Лучше прогуляй Нумминориха до "Обжоры" и обратно - что-то он сегодня тоже рано заявился!
      Идея моего шефа не блистала оригинальностью, тем не менее, в ней было некоторое обаяние, свойственное всем классическим сюжетам, так что я с удовольствием приступил к выполнению этого ответственого поручения. Нумминорих Кута действительно уже несколько минут слонялся по Залу Общей Работы - судя по всему, парень сам не очень-то понимал, как его угораздило появиться в Доме у Моста в такую рань!
      - Только не вздумай говорить, что ты уже завтракал! - Грозно сказал я. - Впрочем, это не имеет значения: в любом случае, ты идешь со мной в "Обжору". Считай, что это приказ.
      - А я действительно не завтракал. - Улыбнулся Нумминорих. - Когда я встал, Хенна как раз пыталась накормить Фило, и ей почему-то пришло в голову, что я могу ей помочь. Так что я трусливо сбежал из дома, сославшись на какие-то неотложные дела... Кстати, в случае чего, тебе придется подтвердить, что я говорил чистую правду!
      - Разумеется. - Серьезно кивнул я. - Этим утром тебе предстоит следить, чтобы я не подавился камрой - такого ответственного дела у тебя еще никогда в жизни не было! Справишься?
      - Я буду очень стараться, Макс. - Пообещал Нумминорих.
      За завтраком я обстоятельно изложил ему историю о призраке Джубы Чебобарго - не знаю, насколько это могло бы понравиться Мелифаро, но парень сам виноват: знал же, что рассказывает о своих неприятностях самому болтливому человеку на обоих берегах Хурона! Нумминорих веселился довольно сдержанно, но я так увлекся, что не сразу заметил, что моего слушателя распирает от желания немедленно высказаться. Наконец я все-таки обратил внимание на нетерпеливое выражение его лица.
      - Если ты хочешь узнать, что еще говорил этот дурно воспитанный призрак, тебе придется подвергнуть Мелифаро каким-нибудь изощренным пыткам. - Улыбнулся я. - Для нас с Джуффином он раскололся только на одну цитату, да и то самую пристойную, по его собственному выражению...
      - Нет, Макс. Я хочу спросить, как он выглядел, этот Джуба?
      - Не знаю, как он выглядел этой ночью, а при жизни он был невысоким мускулистым парнем...
      - У него были отросшие светлые волосы? - Нетерпеливо уточнил Нумминорих.
      - Ну да, Джуба был такой смешной белобрысый дядя... Что, ты хочешь сказать, что он наведывался и в твою спальню? - Изумленно спросил я.
      - Хвала Магистрам, не в мою! - Рассмеялся он. - Но у Хенны есть одна старинная подружка, так вот в ее спальню однажды забрел призрак невысокого светловолосого мужчины - "маленькая мертвая белобрысая скотина", по ее собственному выражению - и устроил там примерно то же самое... Только ей было еще хуже: эта леди живет одна, а в ту ночь она привела к себе незнакомца, которого подцепила в Квартале Свиданий - представляешь?
      - Да уж, такое дерьмо лучше хлебать в обществе близкого человека, чем с каким-то чужим дядей! - Я удрученно покачал головой, а потом удивленно уставился на Нумминориха: - Подожди, ты говоришь - "однажды"?! И когда же это было?
      - Дюжины две дней назад, или чуть больше... Я могу спросить у Хенны, если это важно.
      - Спроси: в конце любого детектива обычно выясняется, что именно что-то в этом роде и было по-настоящему важно. - Глубокомысленно кивнул я. - Надо рассказать твою историю Джуффину. Я-то думал, что это грешное привидение только появилось в Ехо и сразу же отправилось к Мелифаро - по старой дружбе, так сказать: все-таки он принимал личное участие в его аресте, и сам вел допрос... А выходит, что призрак Джубы уже давным-давно пугает наших горожан. Странно, что еще никто не приходил к нам с жалобами! Кстати, а эта ваша подружка - почему она не обратилась в Тайный Сыск?
      - Она просто не хотела рассказывать об этом неприятном происшествии чужим людям. - Объяснил Нумминорих. - Она пришла к нам рано утром, испуганная, злая и заплаканная, и они с Хенной часа три шептались в столовой... Хенна даже мне не хотела ничего рассказывать, но потом я сделал вид, что мне неинтересно, и она не выдержала.
      - А ты-то сам почему никому ничего не сказал, сэр Тайный Сыщик? Сердито спросил я. - Привидения, как бы неприлично они себя не вели, это же как раз по нашему ведомству!
      - А что, разве надо было рассказать? - Наивно удивился Нумминорих. - Я не знал, что мы занимаемся такими пустяками!
      - Хороши пустяки! - Проворчал я. - По городу уже две дюжины дней бродит призрак, пугает людей - и не только пугает, к сожалению! - а мы до сих пор ничего о нем не знали... и не узнали бы, если бы Джуба не нарвался на нашего Мелифаро!
      - Ладно, - лучезарно улыбнулся Нумминорих, - в следующий раз я учту...
      - Выразить не могу, как меня это окрыляет! - Прыснул я. - Ладно, дожевывай, и пойдем порадуем Джуффина... Да, ты все-таки пошли зов Хенне, уточни, когда это было, ладно?
      Он кивнул и с удвоенной энергией принялся опустошать свою тарелку.
      - Это было почти три дюжины дней назад. - С набитым ртом сказал он через несколько минут. - Хенна посчитала и говорит, что с тех пор прошло то ли тридцать дней, то ли тридцать один...
      - Ровно месяц. - Улыбнулся я.
      - Ровно - что? - Удивленно переспросил Нумминорих.
      - Месяц. - Повоторил я. - Это как раз и есть тридцать дней, или тридцать один - как получится... Мне довелось провести некоторую часть своей жизни в одном странном месте, где считают время таким замысловатым образом.
      - Здорово! - Одобрительно сказал Нумминорих.
      - Ну, не знаю... Вообще-то дело вкуса. - Я залпом допил свою камру и поднялся с табурета. - Ну что, пошли?
      Нам как раз удалось стать свидетелями торжественного взлета пузыря Буурахри: так называемый "утренний патруль", состоящий из трех бравых полицейских, только что сменили их коллеги из "полуденного патруля". Городской Полиции весьма понравилась опробованная во время эпидемии возможность патрулировать улицы с высоты, так что генерал Бубута Бох все лето бомбардировал нашего многострадального Короля скорбными посланиями, в которых он пространно рассуждал о том, как прекрасно могло бы функционировать его ведомство, если бы этот замечательный летательный аппарат принадлежал им, а не Тайному Сыску. В конце концов бедняга Гуриг не выдержал и принялся уламывать Джуффина поделиться с соседним учреждением этой куманской игрушкой. В начале осени Джуффин сдался - на мой вкус, он мог бы сдаться гораздо раньше: этот экзотический летательный аппарат нам еще ни разу толком не понадобился, разве что неугомонный Нумминорих неоднократно порывался прокатить на нем свое буйнопомешанное потомство! Разумеется, мы не отдали пузырь в вечное пользование - скорее просто сдали в аренду, до того неопределенного момента, когда Тайному Сыску зачем-то приспичит немного полетать...
      Не могу сказать, что появление воздушного патруля сделало работу Городской Полиции лучше, или хуже - оно просто ничего не изменило, зато наши горожане ежедневно получают море удовольствия, любуясь на контуры этого чуда уандукской техники, одинаково фантастические на светлом фоне утреннего неба, или при зеленоватом свете луны. Говорят, что сам генерал Бубута однажды рискнул совершить на нем пробный полет - к сожалению, меня тогда не было в Ехо, но я неоднократно выслушивал леденящие душу истории о том, как этот смешной дядя с высоты нескольких дюжин метров грозил всем гипотетическим преступникам, что теперь-то они у него "в собственном дерьме захлебнутся" говорят, что на земле было слышно каждое его слово! С тех пор горемычный летательный аппарат был раз и навсегда назван "бубутиным пузырем", и я здорово подозреваю, что возможность получить какое-нибудь более почтенное прозвище ему уже не светит - ни при каких обстоятельствах...
      Мы с Нумминорихом с удовольствием проводили глазами стремительно поднимающийся в небо пузырь, и почти бегом отправились к Джуффину. Мелифаро еще не было - очевидно, ребята из Канцелярии Скорой Расправы рассказывали ему что-то совсем уж увлекательное! Так что я живо водрузил Нумминориха в кресло, сам устроился на полокотнике, и мы наперебой выложили Джуффину очередную сагу о призраке Джубы Чебобарго.
      - Да, дела... - Наш шеф удивленно покачал головой. - И за все это время ни одного заявления от потерпевших!
      - Наверное все эти люди испытывали те же самые чувства, что и подружка Хенны. - Нерешительно сказал Нумминорих. - Никому не хочется рассказывать посторонним людям такие вещи... С другой стороны, это привидение не причинило никакого вреда ни этой леди, ни ее любовнику - я имею в виду, что оно не ни стало покушаться на их жизнь, ни даже просто задерживаться в доме. Просто наговорило гадостей и исчезло. Поэтому никто и не пошел в Тайный Сыск. Вот если бы оно повадилось навещать их каждую ночь, тогда бы они к нам прибежали... Я же и сам не стал вам ничего рассказывать: подумал, что это какая-то не заслуживающая внимания ерунда.
      - Да, это, конечно, был гениальный поступок, сэр Нумминорих! - Ехидно усмехнулся Джуффин. - Но ты правильно рассуждаешь: люди приходят к нам только в случае крайней нужды - когда кто-то уже умер, или, наоборот, ожил. А уж прийти в Тайный Сыск с историей о привидении, которое почему-то решило высказать свое мнение о твоей манере вести себя в постели... Они же, небось, думали, что мы будем вытягивать из них все подробности!
      - И правильно думали. - Ухмыльнулся я. - Если бы такой пострадавший попался в мои лапы...
      - Могу себе представить! - Расхохотался Джуффин. Потом нахмурился и уставился в одну точку: я понял, что он перешел на Безмолвную речь.
      - Мелифаро скоро вернется, я с ним только что поговорил. - наконец сообщил Джуффин. - Но я уже узнал главное. Джуба Чебобарго числится в багудиной конторе как совершивший побег... И вот что интересно: в донесении коменданта Нунды сказано, что Джуба сбежал всего дюжину дней назад. А ваша подружка видела его призрак тридцать дней назад, верно, Нумминорих?
      - Тридцать, или тридцать один. - Педантично поправил тот.
      - Интересно получается, да? - Джуффин восхищенно покачал головой. Если верить коменданту тюрьмы Нунда, тридцать дней назад Джуба Чебобарго был не только жив и здоров, но и находился под надежным присмотром. Получается, что ваша подружка видела совсем другое привидение, которое было очень похоже на Джубу, и - самое главное! - вело себя точно так же... на мой вкус, очень слабая версия! Остаются две другие: или мы должны думать, что ее посетил призрак еще живого человека - а такие чудеса даже в Эпоху Орденов случались нечасто! - или же господин комендант почему-то снабжает ребят Багуды Малдахана заведомо неверной информацией - этот вывод кажется мне самым правдоподобным... М-да, это было бы неприятно!
      - Обыкновенное служебное преступление, с кем не бывает! - Я легкомысленно пожал плечами.
      - Комендант Королевской тюрьмы не может совершить так называемое "обыкновенное служебное преступление" - только необыкновенное! - Твердо возразил Джуффин. - Слишком уж велика ответственность...
      - Да? - Удивился я. И призадумался: на моей "исторической родине" начальники тюрем - да и не только они! - нередко имеют на сей счет несколько иное мнение...
      - У меня очень странные новости, господа. - На пороге наконец-то возник долгожданный Мелифаро.
      - Догадываюсь. - Кивнул Джуффин. - Одна только дата смерти Джубы Чебобарго чего стоит... Есть еще что-нибудь?
      - Еще бы! С начала этого года из Нунды убежали двадцать семь заключенных. А в прошлом году у них было одиннадцать побегов: тоже ничего себе цифра! По-моему такого количества побегов не набирается за всю предыдущую историю этого гиблого места! И еще восемнадцать человек умерло за этот период...
      - Ничего себе! - Изумленно сказал Джуффин. - Там же служат очень хорошие знахари, некоторых я отлично знаю, а двоим я даже сам помог получить это место... Ребята решили угробить двадцать лет своей жизни в гугландских болотах и вернуться в столицу богачами - жалование-то у них там ненамного меньше нашего! Так от чего умирали эти бедняги?
      - Какие-то невнятные несчастные случаи. - Пожал плечами Мелифаро. - Ну, еще парочка каких-то неизлечимых заболеваний, кроме того среди умерших было три глубоких старика... Когда читаешь отчеты, все выглядит вполне достоверно - до тех пор, пока не начинаешь задумываться о количестве!
      - Ты привез копии отчетов? - Нетерпеливо спросил Джуффин.
      - А то как же! - Мелифаро достал из-за пазухи несколько маленькх самопишущих табличек. - Здесь все, но я бы посоветовал вам начать вот с этой: там как раз подробно описывается побег Джубы и еще шестерых заключенных - автор этого гениального сочинения очень красочно все излагает! Ему бы статьи для "Суеты Ехо" писать, господину Капуку Андагуме!
      - Капук Андагума? - Удивленно переспросил я. - А это еще кто такой?
      Как это - кто?! Комендант Нунды, конечно... - Машинально ответил Джуффин. - Ладно, мальчики, можете расползаться по щелям: я собираюсь до вечера внимательно читать сию занимательную литературу. Увидимся на закате: надеюсь, что к тому времени я уже буду знать, что нам делать дальше... Будет очень мило с вашей стороны, если вы явитесь вовремя и сделаете вид, что вам интересно меня слушать!
      Мы оставили нашего шефа наслаждаться шедверами бюрократической литературы и вышли в Зал Общей Работы. Мелифаро оценивающе уставился на меня: кажется, он пытался понять, насколько я еще способен испытывать простые человеческие чувства - например, сострадание... Я понимающе улыбнулся.
      - Иди уж, чудо!
      - Куда? - Не веря в свою удачу, уточнил он.
      - В задницу, разумеется. - Фыркнул я. - А по дороге можешь заглянуть домой и выяснить, какое настроение у твоей многострадальной жены после всего этого мистического свинства. Но учти: я свяжусь с задницей, и если выяснится, что тебя там не было...
      - Иногда ты становишься почти похож на человека, чудовище! - Восхищенно сказал Мелифаро. - А как же служба?
      - А что ей сделается?! - Я пожал плечами. - Я вполне могу послоняться по нашему учреждению вместо тебя - какая разница, где слоняться! А если выяснится, что кому-то жизнь не мила без твоей рожи, я пришлю тебе зов... Только не опаздывай на эту веселую вечеринку, которую наш шеф обычно именует совещанием, и все будет путем.
      - И с чего это ты такой хороший? Сглазили тебя, что ли? - Мелифаро не поленился затормозить на пороге, чтобы задать мне этот вопрос - у каждого свой способ говорить спасибо, что правда, то правда!
      - Может и сглазили. - Флегматично откликнулся я. - Передай Кенлех, что ты - это мой подарок. Должен же я хоть иногда делать подарки красивым девушкам... Иди уж, пока я не начал выздоравливать!
      Мелифаро восхищенно покивал и исчез - его ярко-голубое лоохи мелькнуло где-то в дальнем конце коридора Управления Полного Порядка и скрылось за поворотом, ведущим к выходу.
      - Не хочешь идти домой, Макс? - Сочувственно спросил Нумминорих. Немного замялся и нерешительно добавил: - Но у тебя же там хорошо, разве нет? - Он смущенно покосился на меня, пытаясь определить, не сморозил ли бестактность: в последнее время мои коллеги предпринимали в меру неуклюжие попытки убедить себя - и меня самого, заодно! - в том, что моя жизнь не стала такой уж ужасной штукой. По законам жанра мне полагалось делать вид, что я принимаю их осторожные расспросы за обычную светскую болтовню вроде разговоров о погоде. Впрочем, мне даже нравилась эта игра: я до сих пор люблю, когда со мной носятся, как с ребенком, подцепившим ангину - ужасно глупо, но против природы не попрешь! Так что я лучезарно улыбнулся Нумминориху.
      - Никаких возражений: после того, как я сократил количество своих слуг до объективно необходимого минимума, у меня дома действительно стало хорошо, и с каждым днем становится все лучше и лучше... Но здесь тоже вполне хорошо - так что какая разница, где находиться! А вот Мелифаро сейчас просто необходимо заскочить домой и немножко пощебетать с Кенлех - ребята честно заслужили такое удовольствие, после этой веселой ночки... Все равно он ничем толком не сможет заниматься, пока окончательно не убедится, что эта глупая история с призраком - просто самое идиотское приключение в его жизни, а не катастрофа вселенского масштаба!
      Нумминорих понимающе покивал. Судя по выражению его лица, парень твердо решил с этого момента считать меня чем-то вроде доброго ангела - оставалось только надеяться, что он быстро передумает...