“Я уже есть, а вас еще нет. Это нечестно, сэр!”

“Да, действительно, – согласился Джуффин. – Но я неотвратимо приближаюсь”.

“А где шляются все остальные?”

“Где, где… Где надо, там и шляются!” – отрезал шеф.

Потом сменил гнев на милость и пустился в разъяснения:

“Меламори наслаждается заслуженным отдыхом, Луукфи, как всегда, сидит в Большом архиве, а все остальные пользуются моей добротой и увиливают от работы под самыми разными предлогами, кто во что горазд… И вообще, вместо того чтобы мучить себя Безмолвной речью, ты мог бы отправить заказ в „Обжору“. Лично я еще не завтракал”.

Я дисциплинированно выполнил приказ: мне только дай волю, я бы такие приказы с утра до ночи выполнял! Так что сэр Джуффин Халли появился в собственном кабинете одновременно с курьером из “Обжоры Бунбы”. Шеф одобрительно оскалился, уселся в свое кресло и тут же деловито загремел посудой.

– А под каким именно предлогом можно улизнуть со службы? – поинтересовался я. – Очень, знаете ли, полезная информация!

Иногда я могу быть таким занудой, что самому противно!

– Практически под любым, – невозмутимо ответил Джуффин. – Но к тебе это не относится, так что можешь ложиться на пол и умирать от зависти… Впрочем, если тебе действительно так уж интересно, могу рассказать. Сэр Мелифаро в данный момент бессовестно пользуется своим новеньким ореолом великого героя и в очередной раз пытается соблазнить одну из твоих жен, бедняга… Что касается Кофы, он просто наслаждается возможностью спокойно позавтракать у себя дома. Не так уж часто с ним это случается! Впрочем, они оба будут здесь часа через полтора. Нам предстоят великие дела… Вернее, они предстоят вам троим. А что касается сэра Шурфа, вчера он как-то умудрился простудиться. У меня сердце от жалости разрывается! В глубине души я до сих пор уверен, что простуда – это самое страшное, что может случиться с человеком!

– И вы совершено правы. Впрочем, у Шурфа наверняка найдется парочка дыхательных упражнений, специально для такого случая… А где это он простудился? На Темной Стороне, что ли?

– Ага, как же! На крыше он простудился, где же еще! Полез с мокрой головой разгонять свои замечательные черные тучи… Честно говоря, я потрясен до глубины души! Я уже успел привыкнуть к мысли, что этот парень – единственное совершенное существо в этом безумном Мире, и вдруг он тоже начинает делать глупости!

– Ничего удивительного, вчера он как следует раслабился, – улыбнулся я. – А теперь колитесь, сэр: какого рода “великие дела” нам предстоят? Вы же нарочно вызвали меня раньше всех, чтобы посекретничать, верно?

– Отчасти ты прав. Но я собираюсь “посекретничать” с тобой не совсем так, как ты себе это представляешь… Ты уже дожевал?

– Ну, как вам сказать… Вообще-то я как раз собирался потянуться за добавкой.

– Добавка подождет, ладно? Совсем чуть-чуть.

– Конечно. А что…

– Просто закрой глаза и немножко помолчи, вот и все. Ясобираюсь посекретничать, но не совсем с тобой. Ничего страшного, Макс. Ты в Доме у Моста, рядом со мной, а вовсе не на приеме у этого вашего чудовищного знахаря, который специализируется на лечении зубов, поэтому расслабься.

Я улыбнулся: шеф ни капельки не ошибся, после его слов насчет беседы “не совсем со мной” я действительно почувствовал себя так, словно внезапно оказался в кресле дантиста. Вообще-то странно, если учесть, что в обществе сэра Джуффина Халли я, как правило, становлюсь почти безрассудно храбрым…

Впрочем, я взял себя в руки, послушно закрыл глаза и расслабился как миленький. Ничего особенного не случилось, а если и случилось, мой разум не принимал в этом никакого участия. Скажу больше: я даже не заметил, как задремал.

– Ну вот, собственно, и все! – Жизнерадостый голос Джуффина вернул меня к действительности. – Стоило так переживать… Просыпайся, парень! Кстати, ты же хотел добавки, я не ошибаюсь?

– Вы вообще не умеете ошибаться. Природа не наделила вас этим великим талантом! – отозвался я, с удовольствием наполняя тарелку. – А что за надругательство вы надо мной сотворили? Или это тайна?

– Тайна – из числа тех, что хранят себя совершенно самостоятельно… Я просто пообщался с твоей Тенью. Вот, собственно, и все.

– С той самой, у которой вы в свое время взяли для меня запасное сердце? – ошеломленно спросил я.

– Ну да, а с какой же еще? Или ты думаешь, у тебя их несколько?

– И что вы с нею на сей раз вытворяли? – подозрительно осведомился я.

– Ничего такого, о чем нельзя говорить в приличном обществе! – расхохотался Джуффин. – Ну чего ты так переполошился? Я научил твою Тень кое-каким фокусам, всего-то. Они здорово пригодятся вам обоим… Ну, или не пригодятся, если повезет.

– Я ничего не понимаю, – удрученно признался я.

– А тебе не нужно ничего понимать. Просто теперь у твоей Тени есть хорошие шансы спасти твою же шкуру, со всеми прилагающимися к ней потрохами, в случае чего…

– А почему мою шкуру нужно спасать? – встревожился я.

– Потому что тебе предстоит влипнуть в очень опасную переделку. Тебе, Кофе и Мелифаро. Но тебе – особенно! Ты уж потерпи немного. Сейчас они придут, и я все расскажу. Это практичнее, чем проводить отдельное собеседование с каждым из вас, правда?

– Ну, если вы так говорите, значит, так оно и есть, – угрюмо согласился я.

– Только не пытайся вживаться в трагический образ! Ятебе уже дюжину раз говорил, что это не твое амплуа. Так что смирись!

– С чем это ты должен смириться, чудовище? – осведомился Мелифаро.

Он стоял на пороге кабинета. Его лицо было неправдоподобно счастливым, а новенькое лоохи – таким пронзительно малиновым, что дух захватывало.

– Если уж смиряться, то со всем сразу, – усмехнулся я.

– Тоже верно.

Мелифаро с разбега грохнулся в кресло, оно жалобно застонало. Джуффин изумленно поднял брови и уставился на него, как на редчайшее природное явление.

– С чего это столько счастья на моем Дневном Лице? – полюбопытствовал он.

– Меня опять любят девушки! – отрапортовал Мелифаро. – Так что Мир, пожалуй, не рухнет – по крайней мере в ближайшее время… Готовься к роли обманутого мужа, Ночной Кошмар! Тебе это здорово пригодится в самое ближайшее время, клянусь всеми тошнотворными медами утопающего в сахаре Кумона!

– Интересно, а в чем, собственно, должна заключаться моя подготовка к этому знаменательному событию, хотел бы я знать! – фыркнул я. – Есть какие-то специальные упражнения?.. Ладно уж, лучше рассказывай, что у тебя случилось. Понимаю, что ты джентльмен, и все такое, но дело-то в некотором роде семейное. К тому же ты лопнешь, если не выговоришься, это видно невооруженным глазом.

Мелифаро с некоторым сомнением покосился на Джуффина. Шеф демонстративно заткнул уши, посидел так несколько секунд, снова скрестил руки на груди и неудержимо рассмеялся.

– Макс абсолютно прав. Сэр Мелифаро, тебе действительно угрожает смертельная опасность. Впрочем, ему тоже. Если не принять меры, ты лопнешь от переизбытка невысказанных чувств, а он – от простого человеческого любопытства. К тому же мне почему-то не верится, будто все зашло настолько далеко, что тебе действительно следует промолчать.

– Не зашло, так еще зайдет! – гордо заявил Мелифаро. Потом не выдержал, махнул рукой и тоже рассмеялся. – Знали бы вы, что учудила эта барышня! Грешные магистры, ну и влип же я с этими вашими дикими пограничными нравами…

– И что же это она учудила? – спросил я, не без внутреннего содрогания. Я-то примерно представлял, что именно могла “учудить” Кенлех!

– Сначала все было так мило, так прилично… Даже слишком, на мой вкус. Леди Кенлех наконец-то согласилась встретиться со мной без своего конвоя. Только она потребовала, чтобы это случилось утром. Кстати, я уже не раз замечал, что многие девушки в глубине души считают мужчин какой-то заколдованной нечистью, которая становится совершенно безопасной при солнечном свете… И еще она захотела пойти в такое место, где подают лапшу. Честно говоря, сначала я не придал этому никакого значения: мало ли что человек привык есть на завтрак!

Я не выдержал и заржал.

– Так это твои проделки, чудовище? – вздохнул Мелифаро. – В глубине души я был уверен в этом с самого начала!

– Ты лучше продолжай, – попросил я. – Думай что хочешь, но имей в виду: я действовал исключительно в твоих интересах!

– Ладно, в любом случае все обернулось к лучшему… Я решил, что нам следует отправиться в один из “Скелетов”: до заката там подают очень простую пищу, в том числе и лапшу… Мы сидели в “Счастливом скелете”, вели светскую беседу. Леди Кенлех то и дело оглядывалась по сторонам, чтобы лишний раз удостовериться, что нас окружает куча народу, – на тот случай, если я озверею от страсти и решу на нее наброситься, как это, по ее представлениям, у нас принято! В общем, все как положено… Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу, а еще несколько блюд. Я даже удивился: такое хрупкое создание и такой зверский аппетит с утра пораньше!.. И вдруг началось нечто невероятное. Эта потрясающая девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть мокрой лапши и начала аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще никогда в жизни я не испытывал такого шока! Но потом я сказал себе, что это вполне может оказаться одним из милых обычаев ее далекой родины и вообще я должен быть глубоко благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня не пытаются накормить конским навозом… Ярасслабился и просто получал удовольствие от ее нежных прикосновений. Надо полагать, посетители “Счастливого скелета” были счастливы не меньше, чем сам скелет! Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех продолжала свою странную деятельность, а я не решался оскорбить ее простые, невинные чувства грубым вмешательством в творческий процесс… Это тянулось довольно долго, я уже весь был в этой грешной лапше, а барышня только вошла во вкус.