И на шестые и на седьмые сутки возобновленного движения ничего не случилось. Недра, казалось, сжалились над людьми и расступились, открывая дорогу.
      Однажды во время обеда Николай Николаевич застыл с поднесенной ко рту ложкой, в сердцах швырнул ее на стол и обеими руками хлопнул себя по лысине.
      - Ах, зангезур-занзибар! - ликующе вырвалось у него. - И как же мы этого сразу не сообразили, Валентин Макарович?
      - Что именно?
      - Почему бы не случиться, что мы действительно доберемся до центра земли?
      - Допустим. А дальше?
      Геолог хлопнул себя по коленям и разразился хохотом. Хохотал он громко, заразительно. Взглянув на сосредоточенные лица сотрапезников, которые тоже прекратили обед, хватался за живот.
      - Да земля-то круглая, елки-палки! - заорал он. - Нам же не потребуется разворачивать подземоход - дошло до вас это, дубины вы несчастные, или не дошло? Дуй вперед - и никаких гвоздей!
      Обитатели подземного корабля ошалело смотрели друг на друга. Биронт поперхнулся и закашлялся, Чураков хлопнул его ладонью по спине. Раскрытые банки с концентратами фруктов излюбленное кушание экипажа - остались нетронутыми. Искорка надежды сразу разгорелась ярким пламенем. У Вадима затряслись губы. Скорюпин улыбался счастливой детской улыбкой. Теперь рейс в неизвестность обещал жизнь.
      - Все дело во времени, - воодушевлял Николай Николаевич себя и своих товарищей. - Если скорость подземохода сохранится, нам потребуется меньше года, чтобы оказаться на противоположной стороне земного шара.
      - Год - чепуха! - закричал Андрей. - Зато какой год!
      - Я согласен на два, - Биронт отчаянно жестикулировал. За это время я закончу теорию переохлаждения. Я преподнесу академии методику практического использования переохлаждения.
      - Вот смешно получается в жизни, - Скорюпин никак не мог избавиться от улыбки, - до самого простого никогда сразу не додумаешься. Почему это?
      У Вадима лицо прояснилось. Он сразу стал тем прежним Вадимом, каким Андрей привык видеть его в конструкторском бюро - с живыми глазами, порывистый, нетерпеливый.
      9
      Николаю Николаевичу снилось, что он идет по родной Москве, по Садовому кольцу, идет уже давно, так что даже немного притомился. Вечер. Вспыхивают электрические огни и разноцветные рекламы. По улице движется множество машин, на тротуарах тесно от прохожих.
      Ветер освежает лицо Николая Николаевича. Ветер! До чего хорошо! Дышится легко. А сколько знакомых запахов: запах влажного асфальта, нечаянный дымок папиросы, запах магазинов, аромат духов от одежды женщин...
      На него оглядываются, с ним здороваются и знакомые и незнакомые. Теперь его в лицо знает весь город, он только что возвратился из рейса к центру земли. Что ни говори, а знаменитость.
      И он шел, шел, не останавливаясь, радуясь, что, наконец, может идти сколько угодно. Кругом простор, улица широченная, ей нет конца. Как хорошо после тесных кабин подземохода! Только... только почему же он идет без Кати?
      Николай Николаевич поворачивает обратно, ол почти бежит, натыкается на прохожих. Кто-то хватает его за плечо, держит. Николай Николаевич пытается вырваться и... просыпается.
      Шепот в самое ухо:
      - Проснитесь же, Николай Николаевич!
      - А? Что такое?
      - Тише, тише.
      Геолог с трудом и неохотно освободился от сновидений. Черт возьми, до чего реально он видел Садовое кольцо. Еще немного - и он бы оказался у своего дома, поднялся в квартиру и увидел Катю.
      За плечо его тряс Биронт.
      - Что-нибудь случилось?
      - Идемте скорее к пульту.
      Николай Николаевич уже привык, что каждый пустяк приводит атом иста в возбужденное состояние. Но, присмотревшись к лицу Биронта, к его рыжей взлохмаченной шевелюре, он понял, что на этот раз причина для волнения у того совсем особенная. Дектярев спрыгнул на пол, с хрустом потянулся, поежился.
      - Что это мне как будто холодно?
      - Идемте же!
      Биронт увлек его за собой. Усевшись в кресло и взглянув на атомиста, Николай Николаевич прищурил один глаз.
      - Ага, вспомнил, - он поднял палец, - вы сейчас вылитый Паганини. Только вы рыжий, а он был, кажется, брюнет.
      - Оставьте в покое своего Паганини! Извольте взглянуть на приборы.
      - Откуда это все-таки дует?
      Теперь геолог явственно ощутил на своем зачылке прикосновение прохладной струйки воздуха. Стало быть, это было не только сновидением.
      - Мы вошли в зону К-захвата электронов.
      - Что? В четвертую геосферу?
      Нить глубиномера перешагнула внушительное число "1200". Давление приблизилось к восьмидесяти миллионам атмосфер.
      - Ах, зангезур-занзибар, - пробормотал Дектярев, - так действительно можно проспать все на свете. А вы, значит, бодрствовали?
      - Нет, меня разбудил холод. Я замерз под своим одеялом.
      - Наверное, что-то стряслось с охладительной системой.
      - Не думаю.
      - Почему?
      - Потому, что моя теория переохлаждения дает более простой и ясный ответ. Смотрите. Подземоход движется среди особенно плотного потока мезонов и позитронов. Давление давно расправилось с молекулами, как до того уничтожило ваши ультракристаллы.
      - Почему именно мои?
      - Не перебивайте, пожалуйста! Именно с вашими кристаллами. А теперь оно деформирует электронные оболочки, переводит вещество в его пятое состояние. Химические элементы теряют свои валентности, становятся инертными.
      - Ну, ну, понимаю, дорогой Валентин Макарович. Электроны вынуждены перескакивать с внешних орбит на внутренние, и кое-кто из них оказывается на К-орбите, самой близкой к ядру. И тогда возможен захват электрона ядром.
      - Вы становитесь догадливым.
      - Но позвольте, этот захват должен сопровождаться выделением энергии.
      - Разумеется. Но какой энергии?
      - Прежде всего тепловой.
      - Учтите, при определенных условиях, когда атом имеет возможность разлететься вдребезги. А здесь все явления К-захвата идут в мощном панцире.
      Приборы подтверждали слова Биронга. Простейшие химические. соединения распались. Вокруг подземохода было вещество, состоящее из химически свободных элементов в их атомарном состоянии.
      Наружная температура оставалась неизменной. Николай Николаевич сосредоточенно задвигал бровями. Температура должна расти - так требовала логика происходящих явлений. Насколько было известно Дектяреву, К-захват электронов вызывал распад ядра с одновременным выделением тепла. Во что же обращается энергия распада, если не в тепло?
      - Я ничего не понимаю, Валентин Макарович, - откровенно признался геолог.
      - Ну, если бы все было понятным, не пришлось бы выдумывать теорию переохлаждения, - Биронт с достоинством выпрямился, и Дектярев понял, что у атомиста уже готово объяснение. - Дело обстоит так: люди привыкли все виды энергии сводить к положительному эквиваленту тепла. Удобная осязаемая мера. Но что такое тепло? Это движение материальных частиц. А каких? Существующие термометры, даже наши полупроводниковые, реагируют на движение молекул, атомов, электронов. Какую же температуру замерит термометр, если прекратится движение молекул и атомов?
      - Абсолютный нуль. Минус двести семьдесят три градуса.
      - А если остановить и электроны?
      Дектярев пожал плечами. Над таким вопросом задумываться ему не приходилось.
      - Одно из двух, - ответил на свой вопрос Биронт, - либо произойдет термоядерный взрыв с выделением тепла, либо, если вещество не имеет возможности расшириться, температура его упадет значительно ниже абсолютного нуля, а выделение энергии произойдет в какой-то неизвестной нам форме.
      - В какой же все-таки?
      - Я думаю, в форме того самого излучения, которое мы наблюдаем.
      Валентин Макарович снисходительно поглядывал на задумавшегося геолога. Он чувствовал себя победителем. Факты все решительнее подтверждали теорию переохлаждения.
      - Какова же природа вашего излучения?
      - Не знаю. Пока не знаю. Во всяком случае, это что-то среднее между магнитным полем и полем гравитации. Больше всего меня смущает направленность.
      - Не приведет ли К-захват к падению положительной температуры? - забеспокоился Николай Николаевич.
      - Все может случиться, все может случиться. Чувствуете, похолодало? То-то и оно.
      Биронт торжествующе потирал руки.
      - Действительно, - геолог поежился и оглянулся, словно надеялся увидеть, откуда исходит холод. - Мистика получается: с одной стороны вещество остается горячим, а с другой стороны оно уже холодное. Так быстрее можно рехнуться, чем от вибрации.
      Будить других членов экипажа не стали. Ученые поудобнее устроились в креслах и принялись за наблюдения.
      10
      На всякий случай Вадим и Андрей проверили охладительную систему и лишний раз убедились в ее безотказной работе. Тем сильнее было недоумение и командира подземохода и механика, сначала веселое, потом тревожное.
      Для охлаждения оболочки корпуса использовались свойства полупроводникового спая охлаждаться с одного конца и нагреваться с другого, когда через этот спай течет электрический ток. Внешняя оболочка играла роль того конца спая, который должен охлаждаться.
      Система реле позволяла оградить корпус от теплового воздействия любой интенсивности и обеспечивала, внутри подземохода заданную температуру воздуха.
      Вадим начал было подтрунивать над Биронтом и над его пресловутой теорией переохлаждения. То, что было истиной для Валентина Макаровича, казалось, противоречило всякому здравому смыслу. Термоизмерители ясно показывали, правда, постоянную, но достаточно высокую температуру в недрах земли. Откуда же здесь взяться холоду?
      Но по мере того как в кабинах становилось холоднее, у конструктора пропадала охота смеяться. Все-таки тут что-то было не так. Падение температуры в кабинах могло произойти только в двух случаях: либо при неисправности охладительной системы (что уже отпадало), либо при наличии за стенами минусовой температуры порядка семидесятиградусного мороза и ниже.
      Да, факты подтверждали слова Биронта.
      - Пусть будет переохлаждение, - сдался Вадим. - Для нас это не представляет опасности. Придется только изменить настройку реле-автоматов.
      И подумал: "Нужно немедленно заняться наброской универсальной системы охлаждения. Каждый раз производить перенастройку - кустарщина".
      Изменение регулировки отняло шесть часов. В кабинах потеплело, и у Дектярева отлегло от сердца. Он уже было насторожился в ожидании новой опасности.
      Но спустя одиннадцать часов после перенастройки розовая нить термоизмерителя опять пришла в движение и, покинув отведенное ей постоянное деление "25", сместилась в сторону деления "24", сместилась совсем чуточку, на волос, не более, однако этого оказалось достаточно, чтобы приковать к себе пристальные взгляды экипажа.
      Движение нити было безостановочным, и уже через неделю обитатели "ПВ-313" начали поеживаться от холода, хотя температура снизилась всего до плюс двадцати градусов.
      Вадим и Андрей сделали вторичную перенастройку охладительной системы.
      И еще на сутки в кабинах установилась нормальная комнатная температура. Но когда к возне с релеавтоматами пришлось прибегнуть и в третий и в четвертый раз, у Вадима заныло в груди, зашевелилось предчувствие новой надвигающейся беды.
      - Давайте остановим подземоход, - посоветовал он Дектяреву. - Черт его знает, как сильно может упасть температура.
      - Раз не знаем, - равнодушно ответил Дектярев, - так ради чего мы должны торчать на месте?
      - Отчаянный вы человек, Николай Николаевич.
      - Увы, нет, Вадим Сергеевич. У меня у самого душа в пятки уходит.
      - А вы все-таки не унываете?
      - Когда нужно - нет.
      11
      Хронометр отсчитывал сутки за сутками. С экрана окончательно исчезла синева. Поле его напоминало теперь фиолетовый бархат.
      На сороковые сутки глубина достигла тысячи семисот километров. Раскаленная до трех тысяч градусов среда угрожала подземоходу холодом. Один Биронт воспринимал это как должное. Если врали термоизмерители, то экран в точности воспроизводил видимый спектр теплового излучения, и это был спектр звездных температур.
      - Ну, а если бы сейчас взять и выйти из подземохода, пристал Андрей с расспросами к Биронту, - замерз бы я или сгорел?
      - Вы бы не успели сделать ни того, ни другого.
      - Понимаю. Меня бы стерло в порошок давлением. Хорошо, пренебрежем давлением.
      - Тогда бы вы превратились в облако пара.
      - Значит, все-таки сгорел бы?
      - Не в том смысле, в каком вы привыкли представлять себе процесс парообразования. Просто вещество, из которого вы состоите, было бы мгновенно распылено действием излучения.
      - И не почувствовал бы ни тепла, ни холода?
      - Наоборот, ощутили бы в полной мере и то и другое.
      - Хм, хм... Андрей смотрел на ученого круглыми глазами. Вид у него был настолько растерянный, что Валентин Макарович засмеялся, довольно потирая руки.
      - По законам физики, - запротестовал Чураков, - с повышением давления температура обязана расти.
      - А вот теперь она будет падать. - Биронт закрыл один глаз, а второй устрашающе выкатил на механика. Дектярев, наблюдая за этой сценой, давно покатывался от смеха. - Так ли вы применяете диалектику, молодой человек? - загремел изобличающий атомист. - О каких давлениях вы изволите говорить? Сотни, тысячи атмосфер? А вокруг нас уже миллионы. Хе, хе, - Валентин Макарович открыл второй глаз и заговорил уже мягко, благодушно: - Давление давлению рознь. Количество на определенном уровне переходит в новое качество. Нуте-ка, давайте вспомним: на космическом корабле, летящем со скоростью, близкой к скорости света, за один земной год сколько минет? Один день? Так? Надеюсь, с этим вы спорить не станете. А давно ли не только простые смертные вроде вас, но и маститые ученые, - Биронт подмигнул в сторону Дектярева, кричалЕГ. "Вздор! Схоластика!"? Теперь все объясняется просто: при больших скоростях все физические и биологические процессы резко замедляются. Только и всего. Мы же вместо больших скоростей столкнулись с высокими давлениями.
      - И все же непонятно, - упрямился Андрей. - Ну, пусть бы еще был один холод. Так ведь рядом и то и другое.
      - Рядом вещество, материя в ее новом состоянии, можете вы понять это? - рассердился Валентин Макарович. - Внешнее воздействие на нашу охладительную систему и на приемные устройства термоизмерителей совсем иное. Какое именно - предстоит еще разобраться.
      Андрей взглянул на Дектярева в надежде, что тот разделит его недоумение. Но Дектярев смотрел на Биронта с любовью и уважением. Геолог восхищался смелостью мыслей атомиста, бесстрашием, с которым тот заглядывал в самую глубь явлений природы.
      Но его собственная теория о неизменности среднего химического состава вещества по глубине не оправдывалась. Содержание тяжелых элементов уменьшалось. Ядра металлов распадались, образуя ядра углерода, водорода, кислорода и гелия. Этот распад не сопровождался термоядерным взрывом. Три геосферы общей толщиной почти в две тысячи километров служили надежной броней, которая прочно противостояла внутреннему давлению, порожденному той же броней.
      Таким образом, подземный корабль двигался среди неметаллов, часть из которых при обычных условиях представляет газообразные вещества. Здесь же они не уступали по своей твердости закаленной стали, Вокруг лежала толща металла кислорода, металла водорода и металла гелия.
      Андрей с любопытством поглядывал на приборы. Подземоход прокладывал себе путь с прежней скоростью, даже немного быстрее, в то время как необыкновенная плотность, на взгляд механика, должна была бы оказать более высокое сопротивление, чем кристаллические гранит или базальт, и замедлить скорость движения.
      Биронт не мог полностью объяснить механику действительной картины взаимодействия между буром подземохода и средой. О многом он сам только догадывался.
      - Я думаю так, - сказал он Андрею, - металлоподобное состояние вещества чрезвычайно неустойчивое. Бур снимает с него давление, происходит мгновенное испарение, местный взрыв. Но как развивается испарение... это нужно исследовать. У меня всего две руки и одна голова, - Биронт многозначительно поглядывал на Чуракова. - Я думаю, скорость движения со временем возрастет более заметно.
      Для Дектярева Биронт давно стал незаменимым консультантом. Ученые объединили свои усилия. Им предстояло решить один основной вопрос: как меняются свойства вещества на внутренней границе четвертой геосферы, там, где она уже соприкасается с ядром, и какими явлениями сопровождаются изменения этих свойств?
      12
      Биронт и Дектярев поеживались от холода. В кабине было плюс семнадцать градусов. Отправляясь в рейс, они не захватили с собой теплого белья. Кто мог предвидеть, что в нем появится необходимость? А тонкий комбинезон согревал плохо.
      Вадим больше не предлагал останавливать подземоход. Он (в который раз!) сел за пульт, чтобы продолжить разработку универсального варианта системы охлаждения. С яростью заставлял он себя набрасывать один вариант схемы за другим, рассуждать, вести расчеты. Из-под его рук выходили наивные решения, которые он тут же браковал. Вырванные и скомканные листы полипапира летели на пол.
      Тщетные усилия... Напрасный и ненужный труд. И все-таки Вадим не хотел поверить в свою слабость. Бывали моменты, когда он ненавидел себя или с изумлением смотрел на себя со стороны и не узнавал. В нем столько сил, столько энергии, почему же он не может привести все это в действие?
      Работая, Вадим не замечал холода. Борьба с самим собой-что может быть изнурительнее? Просыпаясь после ночного сна, он как бы тащил себя за шиворот к пульту, в нем все стонало от непривычного душевного напряжения. "Но ты не посмеешь сдаться! - кричал он себе. - Не посмеешь!"
      В кабинах между тем продолжала падать температура. Она падала очень медленно, но с неумолимой закономерностью: на градус с четвертью в сутки.
      "Может быть, и в самом деле остановить подземоход, пока не поздно? - колебался Николай Николаевич. Поглядывал на Биронта, на Чуракова, на Суркова и плотнее сжимал губы.-Нет, в драке веселее".
      - Ничего особенного, - вслух ободрял он своих спутников, когда температура снизилась до пятнадцати градусов, - вполне нормальные квартирные условия. У меня зимой дома никогда не бывает теплее.
      - Какая одежда в это время на вас? - усмехнулся Вадим.
      - Не припомню.
      Сильнее всех страдал от холода Валентин Макарович. За пультом он сидел съежившись, подняв короткий воротничок комбинезона.
      - Завернитесь в одеяло, - посоветовал ему Николай Николаевич.
      Атомист поспешил воспользоваться советом, а вскоре его примеру последовали остальные члены экипажа.
      ...Температура упала до двенадцати градусов. У Биронта появился насморк. Ученый вдруг начинал безудержно чихать. Ему не хватало носовых платков, и по совету того же Дектярева он воспользовался полотенцем. Николай Николаевич не мог без улыбки смотреть на своего напарника, взаимоотношения с которым у него становились все более дружескими. С pacnyxшим носом, слезящимися глазами, с полотенцем в руках вместо носового платка, атомист представлял довольно жалкое зрелище.
      Оставляя над собой одну сотню километров за другой, "ПВ-313" продолжал приближаться к центру земли. Бурно нарастал К-захват электронов, убывало содержание углерода, кислорода и гелия. Зато водорода становилось все больше. Металлически твердый, темно-фиолетовый, порождающий неведомое излучение, он покуда оставался самим собой.
      - Послушайте, Валентин Макарович, - высказал свои соображения Дектярев, - что же это у нас получается: если двигаться не к центру земли, а от центра, то вместо К-захвата можно будет наблюдать синтез легких ядер в тяжелые с одновременным рождением электронов.
      - Конечно! - подхватил Биронт. - Иначе и быть не может. Внутри земли находится кухня, в которой идет приготовление всех известных в природе элементов. Мне только остается непонятным, как возникшие элементы попадают в кору земли.
      - А течения, Валентин Макарович, а течения!
      - Течения в такой плотной среде... В это очень трудно поверить.
      - И не вам одному. Иначе мне нечего было бы делать на "ПВ-313". Течения невероятно медленные. Одной человеческой жизни мало, чтобы их заметить. Но они существуют. И горизонтальные и вертикальные. Другой вопрос, что их вызывает. Даже горизонтальные течения в литосфере остаются для нас загадкой.
      - Вспоминаю: Скандинавия поднимается на один и три десятых метра в столетие.
      - Э, да разве дело в одной Скандинавии? Вот выйду целехоньким из этой перипетии, - Дектярев мечтательно посмотрел на атомиста, - до конца дней своих посвящу себя рейсам к центру земли. У меня есть предположение... Впрочем, не будем спешить. Теперь можно будет кое-что увидеть собственными глазами.
      - Знаете, этот вопрос с вертикальными течениями в четвертой геосфере чрезвычайно интересен. Я...
      Биронт недоговорил и сморщился, собираясь чихнуть, но сдержался.
      Какое наслаждение находили теперь ученые в беседах друг с другом, какими самыми заветными планами при этом делились! Взаимная помощь из долга вежливости превратилась в прямую необходимость. Все геологические изменения внутри земли и на ее поверхности находились в зависимости от атомных процессов в центральных областях и, в частности, в четвертой геосфере. Но и атомные процессы, в свою очередь, нельзя было истолковать, не зная геологических особенностей планеты. Здесь геофизика и геохимия тесно переплетались с атомной механикой. Труд Дектярева и Биронта становился органически нераздельным.
      Если бы не мешал холод... За последние двое суток температура снизилась до десяти градусов. Андрей предложил открыть глухой люк в полость бура, где вдоль корпуса веером расходились раскаленные всасывающие трубы. Это сразу изменило положение экипажа. Нагретый трубами воздух устремился вверх, из одной кабины в другую, вдоль всего помещения корабля.
      - Теперь нам море по колено, - сказал Дектярев. - Андрею Чуракову присваивается звание героя первого сверхглубинного подземохода "ПВ-313". С таким-то обогревом мы пройдем сквозь любое переохлаждение.
      13
      Четвертая геосфера, как и предполагал Николай Николаевич, имела значительную протяженность. Глубиномер отметил уже две тысячи километров, хронометр отсчитывал сорок семь суток со дня старта. Плотность вещества продолжала увеличиваться, а его температура медленно снижалась.
      Еще восемьсот, девятьсот километров, и произойдет новое скачкообразное изменение в микроструктуре вещества.
      Но какое?
      Пять человек с тревожным нетерпением ждали выхода корабля к земному ядру. Сутки тянулись за сутками нестерпимо медленно. На отдых теперь собирались в кабине водителя. Перенесли туда постели и устроились вокруг люка, ведущего в полость бура. Пульт висел довольно далеко над полом, но заслонял собой свет.
      - Наше положение становится по-настоящему походным, сказал Николай Николаевич. - Если бы вместо люка нас обогревал костер, мы бы в этом логове и в наших одеялах походили на доисторических пещерных людей. Не затянуть ли нам песню?
      - Вот чего действительно нам не хватает - музыки! - подхватил Вадим, разгибая онемевшую спину. Уже несколько часов подряд он сидел над очередным вариантом системы охлаждения. - Насколько бы легче стало на душе. Ракетопланы всегда слышат голос земли, им передают целые симфонические концерты. Мы же фактически отрезаны от мира.
      - Отрезаны? Ну, нет! - заворчал Дектярев. - Лично я никакой отрезанности не чувствую. Мы на одной планете с нашими друзьями, с родными. Что касается музыки, да! Я, брат, тоже питаю к ней слабость. Но, по совести говоря, мне в детстве слон на ухо наступил. Валентин Макарович, может, вы споете?
      - А, оставьте ваши шутки!
      - Вам очень хочется услышать песню? - спросил Скорюпин.
      - Вот где, оказывается, скрывается талант! - Дектярев запустил пятерню в шевелюру связиста и бесцеремонно повернул его к себе лицом. - Лирическое сопрано?
      - Да нет, нет, что вы! - застыдился Паша. - Я тоже не пою. - Щеки его порозовели. - Но я подумал, может быть вам понравится, если споет одна девушка.
      - Девушка?
      Николай Николаевич выпятил губы и оставил в покое голову связиста.
      - Уж не в кармане ли спрятана твоя девушка?
      Скорюпин вместо ответа действительно полез в карман комбинезона и бережно извлек оттуда небольшую кругленькую коробочку. Он открыл ее, и присутствующие увидели магнитофонную ленту.
      - Что же ты молчал до сих пор? - возмутился Вадим. - Кто исполняет? Какие вещи?
      - Да нет, здесь совсем не то, что вы думаете, - Скорюпин находился в затруднительном положении. - Здесь записан голос одной моей знакомой. Сначала письмо, а потом она поет. У нее очень хороший голос.
      - Пусть будет твоя знакомая, - Вадим устало махнул рукой. - На безрыбье и рак рыба.
      - Не ладно ты говоришь, Вадим Сергеевич, - одернул Дектярев Суркова. - Раз Павел говорит, что девушка хорошо поет, значит так оно и есть. Действуй, Павлуша!
      Скорюпин вылез из-под пульта и будто на крыльях взлетел по лесенке. Вставляя ленту в звукосниматель, он заторопился. Пальцы плохо слушались его; даже узнав о безвыходном положении "ПВ-313", он не волновался так сильно, как сейчас. Ему бы давно воспользоваться аппаратом, каждый день он ощупывал в кармане заветную коробочку, да все как-то стеснялся.
      Пропустив конец ленты, на котором было записано письмо, Павел включил звукосниматель.
      "Павлуша! - прозвучал в кабинах звонкий девичий голос, и Павел заулыбался, - а теперь я спою тебе песенку, которую ты заставлял меня петь в Орловке. Помнишь?"
      Услышав первые аккорды, взятые на электронномузыкальном инструменте, которым снабжались ракетопланы, обитатели "ПВ-313" подняли головы, замерли. Казалось, они целую вечность не слышали не только музыки, но просто женского голоса. Вместе с голосом девушки в кабины ворвались звуки родного солнечного мира. Звуки, подобно камням, падавшим в воду, всколыхнули притупившиеся было чувства. Вместе с внезапным приступом тоски каждый испытал необъяснимый прилив радости. Комок подкатывал к горлу, хотелось и плакать и смеяться.
      Это была популярная песенка о луне, внезапно вышедшей из-за туч и помешавшей любовному объяснению астронавта, который должен отправиться в первый полет... на луну!
      Не очень сильный, но верный голос с большим чувством выводил каждое слово, вкладывая в него особый смысл. Биронт ухмыльнулся и глазами показал Дектяреву на потолок. Николай Николаевич утвердительно кивнул головой. Голос замолк.
      - Еще! Снова! - дружно закричали геолог и атомист, а затец и присоединившийся к ним Чураков.
      Песню прослушали три раза. Связист возвратился очень серьезный, но глаза выдавали его с головой.
      - Где же она? - спросил Дектярев.
      - На луне.
      - Ну, ну, я ведь не хотел обидеть тебя, Павлуша.
      - А я совершенно серьезно, Николай Николаевич. Ее назначили туда лаборанткой в опытную оранжерею. Таня - ботаник.
      - Скажи, пожалуйста! Ты почти в центре земли, она - на луне. И чего только не случается. Таня... Хорошее имя. Она не приходила провожать тебя?
      - Нет. Я ждал ее, но она, наверное, задержалась в своей лунной оранжерее. Мы целый год не виделись. Вот перед самым стартом ленту от нее получил.
      Песня произвела благотворное действие на экипаж. Впервые, укладываясь спать, никто из пятерых не взглянул на глубиномер. Время вдруг полетело быстрее, и будущее показалось более радужным.
      14
      Вадим спал крайним у люка. Проснувшись, он выставил голову над его краем, чтобы насладиться теплом, исходящим от труб. Он улыбался - в памяти еще держались картины сновидений: Лена, пляж на реке, яркое солнце, теплое дыхание ветра...
      Но тут же он насторожился, от беззаботности не осталось и следа. Еще не веря себе, Вадим рывком, по пояс, перегнулся через край люка. Прислушался. Нет, слух не обманывает его бур продолжает работать. Он выскочил из-под пульта, выпрямился, взглянул на приборы: никаких изменений в режиме действия аппаратуры не произошло. Тогда Вадим снова нырнул под пульт и растолкал Андрея.
      - Ну, чего тебе? - недовольно огрызнулся Чураков и повернулся на другой бок.
      Вадим рванул его сильнее.
      - Подвинься к люку. Ничего не замечаешь?
      Андрей заметил сразу, но счел благоразумным не делать поспешных выводов. Сонному легко и ошибиться. Разгладив ладонями лицо, посидев несколько минут поодаль, он снова придвинулся к люку. Тут начали просыпаться остальные.
      Всасывающие трубы становились холоднее, хотя двигатель работал на прежней мощности. Электрический смерч все с той же легкостью распылял вещество и подавал его в камеры подогрева.
      Механик убедился, что сбываются предсказания атомиста: подземоход двигался быстрее, делая уже не полметра, а восемь десятых метра в секунду.
      Ни Биронт, ни Дектярев не могли с исчерпывающей ясностью объяснить происходящего. Ученые только догадывались: в камерах идет бурный термоядерный процесс, и отрицательная температура резко, скачком переходит в положительную.
      Вадим поспешил к пульту, чтобы проверить эту догадку расчетом. Если она подтвердится, в будущем можно создать двигатель самой необыкновенной конструкции! Но, едва включив счетно-решающую установку, Вадим опустил руки. Он хотел произвести расчет, он заставлял себя, но... что-то более сильное притупляло мысли, ставило его в положение беспомощного новичка-конструктора.
      В кабинах падала температура. Нить на шкале термоизмерителя приблизилась сначала к восьмерке, задержалась около нее на три четверти суток и угрожающе двинулась дальше.
      Холод заставил экипаж соорудить из матрацев подобие телогреек. Вид у людей был совсем нелепый, особенно у Дектярева. В таком одеянии геологу с трудом удавалось протиснуться в отверстие люка, и, делая это, он чертыхался на весь подземоход.
      Наконец он подсел к Вадиму и завел такой разговор:
      - Вадим Сергеевич, дорогуша, а нельзя ли всетаки превратить охладительную систему в отопительную? Природа выкидывает фокусы, так и нам нужно выкинуть что-нибудь такое, - он покрутил пальцем в воздухе, - эдакое.