В сердце Вадима зашевелилась тревога. Он подумал: "Ну, а что, если дюзы окажутся в порядке?"
      - Хорошо, - согласился он, - проверим дюзы.
      Пятичасовое ожидание, пока охладится двигатель и ослабнет радиоактивность материала, истомило и командира подземохода, и механика, и водителя. Все трое не находили себе места. Они поднялись в кабину отдыха и там, сидя за столом, прикидывали, какой из автоматов может выкинуть шутку, не предусмотренную ни практикой, ни теорией. Но какой бы фантастический вариант ни приходил им в голову, Вадим тут же опровергал его. И доказательства Вадима были настолько ясными, что не вызывали возражений.
      20
      Вадим, Андрей и Михеев поднялись в складской отсек. Там они надели костюмы из мягкой зеленоватой материи, достаточно плотной, чтобы защитить от остаточной радиации двигателя. Круглый капюшон с очками прикрывал голову и лицо.
      Теперь следовало открыть люк в потолке отсека. Тесный колодец высотой около двенадцати метров вел к выхлопному коллектору, двигателю, к дюзам. Сверху колодец прикрывался еще одним люком.
      - Корпус в области дюз не имеет лучевой защиты, - напомнил Андрей.
      Вадим пожал плечами.
      - Какая в ней сейчас необходимость? - сказал он. - Залежи радиоактивных пород остались высоко над нами. Что касается внутреннего излучения, то вы сами видели показания дозиметров.
      - Не посоветоваться ли нам с Валентином Макаровичем? предложил Михеев.
      - Нужно снова раздеваться, - Андрей посмотрел вниз.
      - И что, собственно, нам может грозить? - сказал Вадим.
      - Похоже ничто, - согласился Петр Афанасьевич.
      Андрей стоял самым верхним, касаясь головой люка. Рукой он нащупал кнопку на стене колодца. Нужно было нажать ее, и люк распахнется.
      - Можно начинать?
      - Пошли, - сказал Вадим. - Потеснитесь, Петр Афанасьевич.
      Михеев стоял между Андреем и Вадимом. Вместо ответа он схватил механика за руку и отвел ее в сторону.
      - Пусти-ка меня, Андрюша.
      - В чем дело, Петр Афанасьевич? - удивился Вадим. - Вы начинаете вмешиваться не в свои дела.
      - Тут наши общие дела. Я наравне с командиром отвечаю за состояние машины. И еще, молодые люди, не худо бы вспомнить, что я не четыре, а двадцать восемь лет совершаю подземные рейсы. Зачем рисковать собой всему экипажу?
      - Рисковать? Чем?
      - Этого я не знаю. Стряслось же что-то с дюзами.
      Разговаривая, водитель протискивался мимо Чуракова, оттесняя того от люка.
      Верхний люк раскрылся. На людей пахнуло горячим воздухом. Двигатель и дюзы не успели еще полностью охладиться.
      Михеев решительно протиснулся сквозь круглое отверстие и довольно бесцеремонно захлопнул крышку перед самым носом командира подземохода.
      - Ничего не понимаю, - удивился Вадим, оставшись наедине с Андреем. - Петр Афанасьевич ведет себя так, будто мы его подчиненные, а не наоборот.
      Прошло пятнадцать-двадцать минут очень неприятного ожидания. Стоять на скобах вдвоем было неудобно и тесно. В плотном костюме потели грудь, спина, ноги. Вадим порывался перешагнуть отверстие люка, но в ушах его продолжали звучать странные слова, сказанные Михеевым: "Зачем рисковать собой всему экипажу?" Хотел того Петр Афанасьевич или не хотел, но его поступок насторожил командира подземохода.
      Андрей в это время стал копаться в замке люка. Что ему там не понравилось - неизвестно, но он будто забыл, зачем здесь находится, и с головой ушел в свое никому не нужное сейчас занятие. Согнувшись в неудобной позе, Андрей щелкал электромагнитным фиксатором, прислушивался к звукам его работы, пытался заглянуть в контрольный глазок.
      - Оставь замок в покое! - не выдержал Сурков. - Или тебе поиграть захотелось?
      - Да нет, показалось, что фиксатор запаздывает на включение.
      Наконец появился Петр Афанасьевич. Закрыв за собой люк, он сдернул с головы капюшон. Пот струился по его щекам, волосы перепутались и слиплись.
      - Дюзы в порядке, - глухо и коротко произнес он.
      Вадим сильнее сжал руками скобу, за которую держался, плотнее прижался к горячей стене колодца. Лучше бы Михеев обнаружил неисправность, пусть очень сложную, серьезную, но тогда бы все было понятным. Теперь же неопределенность навалилась на людей призраком надвигающейся беды.
      - Я осмотрел не только дюзы, - отдышавшись, заговорил Михеев, - но и всю выхлопную систему. Нет даже намека на неисправность. Ее нужно искать где-то в другом месте.
      - В конструкции "ПВ-313" ее искать негде, - отрезал Вадим.
      Трое мужчин молча смотрели друг на друга.
      21
      Как ни были увлечены Дектярев и Биронт исследованиями, они все-таки обратили внимание на частые остановки подземохода.
      - У нас что-то происходит, - первым забеспокоился Валентин Макарович. - Вы слышите? Михеев и Сурков поднялись наверх. Куда, как вы думаете?
      - Спать, - буркнул Дектярев.
      А спустя минут сорок на пульте заговорил репродуктор внутренней связи.
      - Николай Николаевич, - голос принадлежал Вадиму, - и Валентин Макарович, поднимитесь, пожалуйста, в кабину отдыха.
      - Я уверен, что случилось что-то неладное, - судорожно вздохнул Биронт. - Ужасно...
      В кабине отдыха светил мягкий "солнечный" свет. Шесть человек сидели в глубоких креслах за круглым столом. Кабина походила на салон пассажирского самолета. Она оставалась мирным, тихим и привычным уголком того мира, в котором выросли сидевшие за столом люди.
      - В качестве единственного аргумента я могу со своей стороны выставить только высокую плотность базальтовых пород, сказал Дектярев, после того как выслушал Вадима.
      - Нет, не то, - отверг Вадим предположение геолога. - В астеносфере, как и в жидкости, справедлив закон Паскаля. На корпус подземохода со всех сторон действует равное удельное давление.
      - Да, разумеется.
      - Но с прежней скоростью мы имеем возможность двигаться только по вертикали. Двигаться в ином направлении машина отказывается. Валентин Макарович, ваше мнение?
      - Весьма любопытно, - атомист потер ладонь о ладонь и посмотрел на потолок. - Я должен подумать. Может быть, это как раз и по моей части. Очень, очень любопытно.
      - Как бы это не стало для нас печальным, - криво усмехнулся Вадим. - Учтите, подземоход не имеет заднего хода. До сих пор в нем не было нужды. И пока мы ничего не придумаем, нам придется торчать здесь, на глубине пятисот километров.
      - То есть как это торчать? - опешил Биронт. До его сознания только сейчас дошла вся серьезность создавшегося положения.
      - Вадим Сергеевич, - предложил Михеев, - давайте попробуем еще раз развернуть подземоход. Временем мы не ограничены. И возможно, разворот получится по более пологой дуге, допустим не в восемь, а в сто километров. Раз уж такое дело.
      - Пока ничего другого нам не остается, - согласился Сурков. - Искривление траектории, безусловно, должно существовать. Пусть в конце концов оно будет практически мало - неважно. Запасом энергии мы не ограничены и рано или поздно выберемся на поверхность. Но причина - понимаете, причина! должны же мы ее понять.
      - Поймем, Вадим Сергеевич, - заверил его Дектярев. - На то мы и в школе учились.
      Еще несколько суток неизвестности! За ними скрывается надежда на благополучное возвращение, а может быть, новые неодолимые преграды.
      "ПВ-313;" проходил километр за километром, продолжая удаляться от поверхности.
      В кабинах тишина. Резко снизилась вибрация подземохода дaжe от работы двигателя бура. Видимо, сказывалось воздействие окружающей среды, ее непрерывно возрастающая плотность. Не так давно экипаж узнал истинную цену этой тишине, а сейчас она угнетала людей, удлиняла время, превращая минуты в часы, а часы в бесконечность.
      Утро, день, вечер, ночь сливались в однообразном сиянии "дневного света". Время тянулось монотонно. Вадим на память перечерчивал схему автоматики и, переходя от узла кузлу, все пытался найти ответ на загадочное поведение "ПВ-313". Однако он все время ловил себя на том. что к чему-то прислушивается, что тревога давит на грудь и, как он ни старается увлечь себя работой, нет привычной ясности мыслей. Да, это для него, конструктора и исследователя, самое страшное - путаница в мыслях.
      Нечто похожее на это состояние испытывал и Валентин Макарович. Он продолжал исследовать свое излучение с жадностью истинного ученого-экспериментатора, но стал легко раздражаться по каждому пустяку. У него пропал аппетит и появилась бессонница. Вопросы Дектярева оставались без ответа. Он часто и неожиданно вскакивал, покидал кабину, чтобы через несколько минут появиться вновь.
      Наверх, в кабину отдыха, часто подымался Михеев. Водитель жаловался на головные боли, внезапные и очень сильные, чего с ним раньше никогда не случалось. Биронт сочувствовал ему. "Даже этот мужественный человек начинает сдавать, - невесело думал Валентин Макарович. - Что же с нами будет?"
      22
      Прошло еще двое суток. Красная линия на широкой полимерной ленте курсозадатчика оставалась идеально прямой. "ПВ-313" продолжал двигаться строго в направлении к центру земли. Искривление траектории если и существовало, то настолько ничтожное, что пока его не могли уловить даже чувствительные, как нерв человека, приборы "ПВ-313".
      "Думай! Думай! - приказывал себе Вадим, и оттого, что принуждал себя думать, мысли его разлетались, как стая вспугнутых птиц. - Что же это я? - он растерянно присматривался к самому себе. - Откуда во мне эта слабость? Чего я боюсь? Гибели? Нет!"
      Он поднял глаза на Петра Афанасьевича, чтобы найти у него поддержку. Вадим вдруг слепо уверовал в опыт водителя, в его многолетнюю закалку. Ведь случалось же, что люди делали открытия в совершенно чуждых для них областях науки и лишь потому, что не бывали скованы установившимися понятиями, догмами. Не блеснет ли в голове Петра Афанасьевича спасительная идея?
      Михеев морщился от головной боли. Он расстегнул комбинезон, ему не хватало воздуха. Страдающий вид Петра Афанасьевича заставил Вадима совсем упасть духом.
      - Вам что, нездоровится? - спросил Вадим.
      - Пустяки... Что-то стряслось с головой. Первый раз в жизни. У меня никогда не бывало головокружений, а сейчас я все время падаю куда-то, лечу в бездну... Старость подходит.
      Михеев силился улыбнуться и никак не мог сделать этого. Подошло время обеда. Водитель встал, чтобы пойти следом за Вадимом и беспомощно упал обратно в кресло. Лицо его сразу покрылось испариной, глаза расширились.
      Вадим застыл посреди кабины.
      - Петр Афанасьевич, что с вами?
      - Если не трудно... воды...
      Так быстро Вадим еще никогда не взбегал по лестнице. Возвратился он в сопровождении геолога и механика. Михеев пил воду жадно, шумными глотками.
      - Да ты, никак, раскис, Афанасьевич? - удивился Дектярев.
      - Пустяки... - Михеев закрыл глаза. - Пройдет.
      И тут только Вадим обратил внимание, что на щеках водителя проступили мучнисто-белые пятна. Должно быть, их заметили и Андрей с Николаем Николаевичем, потому что притихли и тоже пристально всматривались в лицо Михеева.
      - Станция на приеме! - закричал сверху Скорюпин.
      - Давай! - Вадим засуетился у пульта.
      "...Внимание на "ПВ-313"! - заговорил рупор. - Немедленно возвращайтесь на поверхность. Главный конструктор отстраняет Суркова от командования подземоходом и возлагает все руководство экспедицией на водителя Михеева. Несмотря на всю ценность ваших наблюдений..."
      В рупоре треск, звон колоколов, оглушительный хохот. Затем внезапная тишина и молчание.
      - К дюзам... не под...ходи...те... - неожиданно громко и отчетливо произнес Петр Афанасьевич. - Там... смерть. Кругом подземохода... смерть.
      - С ним плохо! - закричал Андрей.
      Потерявшего сознание водителя уложили тут же на полу. Появились перепуганные Биронт и Скорюпин.
      - Если бы это случилось у нас, там, наверху, - пробормотал Биронт, - я бы подумал, что Петр Афанасьевич оказался в непосредственной близости от включенного синхрофазотрона. При мне такого не случалось, но я слышал. Мне рассказывали. Симптомы...
      - Лучевой удар? - подсказал Дектярев.
      - Именно.
      - Он упоминал дюзы, - Дектярев взглянул на Вадима. - Что бы это значило? Не мог же Петр Афанасьевич вскрывать полости работающего двигателя. Или бура. Такую оплошность и новичок не допустит.
      - Петр Афанасьевич осматривал дюзы, - пояснил Чураков. Но двигатель был выключен.
      - Дозиметры показывали всего сорок рентген, - сказал Вадим. - К тому же на Петре Афанасьевиче был надет защитный костюм. Мне не раз самому приходилось осматривать двигатель при радиации в двести рентген. Костюм рассчитан на тысячу пятьсот.
      - Дюзы, говорите вы, - не сводя пристальных глаз с безжизненного тела Михеева и невольно прислушиваясь к разговору, проговорил Биронт. - Насколько я себе представляю, они расположены там,- он вытянул палец в сторону потолка кабины, - на самом верху.
      - Да, это выхлопной коллектор двигателя.
      - Благодарю за разъяснения, - в голосе атомиста послышалось раздражение. - И насколько мне известно, корпус в области этого самого выхлопного коллектора не имеет защиты от внешнего излучения.
      - Петр Афанасьевич выходил в защитном костюме, - как можно терпеливее пояснил Вадим. - Радиоактивные слои остались высоко над нами. Дозиметры внешнего излучения...
      - И что вы мне твердите о дозиметрах, - закричал и замахал руками Валентин Макарович, - все дозиметры здесь, кроме моих, настроены на определенный диапазон частот. Они хороши там, в литосфере, среди обычного радиоактивного распада. А мы, разрешите вам напомнить, с некоторого времени находимся в астеносфере.
      - Значит, Петр Афанасьевич действительно получил лучевой удар... - сказал Дектярев. - Андрюша, попрошу тебя: коробку ЛЗ. И шприц захвати.
      - Постойте, постойте... - атомист замер с растопыренными руками, бессознательно наблюдая за Чураковым и Дектяревым, хлопотавшими над Михеевым. - Как мне это сразу не пришло в голову... Вадим Сергеевич, покажите мне приборы, которые контролируют магнитоплазменное поле.
      Вадим непонимающе глядел на Биронта.
      - Мне нужна полная характеристика поля, - Биронт боком, мимо распростертого на полу Михеева, пододвинулся к пульту.
      Вадим молча указал на приборы.
      - Эти и эти? Ага, уже вижу. Понимаю. Сейчас сопоставим. И если я не ошибаюсь... это будет ужасно.
      Почти бегом ученый направился вон из кабины. Вадим посмотрел ему вслед. Чисто инстинктивно почувствовал он, что именно из уст этого человека услышит смертный приговор подземоходу.
      Вскоре из репродуктора послышалось:
      - Вадим Сергеевич, прошу вас, поднимитесь ко мне.
      Биронт сидел в кресле, вид у него был пришибленный, глаза растерянно бегали по сторонам, руки не находили себе покоя.
      - Что случилось, Валентин Макарович?
      - Я увлекся и забыл об опасности. Но я никак не ожидал, Биронт вскочил, заговорил уже громко. - Я не ожидал, что оно обладает направленностью.
      - Что?
      - Извините... Я совсем потерял голову, - атомист потер лоб ладонью. - Вот взгляните на приборы. Видите? Это вектор открытого мною излучения. Излучение взаимодействует с магнитоплазменным полем подземохода. Механизм взаимодействия мне еще неясен, но факт налицо. И вот что у нас получается: с одной стороны - магнитоплазменное поле огромной мощности, с необыкновенной плотностью силовых линий, а с другой - еще более мощное излучение. Излучение имеет направленность, то есть лучи его строго прямолинейны, подобно лучам света, и исходят из центра земли. Не знаю, какое привести сравнение... Ну, скажем, наш подземоход уподобился стальному стержню, опущенному в соленоид. Нам не удастся сойти с вертикали, для этого потребовалась бы тысячекратная мощность двигателя. Вы поняли меня?
      - Да, - выдавил из себя Вадим, - кажется, понял.
      Валентин Макарович снова опустился в кресло, уронил голову.
      Подземоход очутился в плену. Сравнение с сердечником соленоида было не совсем точным. Подземоход скорее оказался в положении морского судна, которое угодило в узкий пролив и имеет только три возможности: двигаться вперед, назад или стоять на месте. Берега вплотную подступают к бортам судна, и разворот исключен. Однако и в этом сравнении "ПВ-313" проигрывал - он не имел заднего хода.
      - Что же вы посоветуете? - спросил Вадим.
      - Разворот получится только при одном условии: если мы выключим защитное поле.
      - Это же невозможно!
      - Увы, да, - Биронт принялся терзать свой подбородок. - А больше мне ничего не приходит в голову.
      Вадим уже не слушал Валентина Макаровича. Обстановка окончательно прояснилась, и злое бессилие овладело командиром подземохода. Поторопился... Что же теперь делать?
      Вадим молчал. Сказать ему было нечего.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      В МИРЕ ОГНЯ И ХОЛОДА
      1
      Михеев скончался, не приходя в себя.
      Труп завернули в простыни. Оставлять его в кабине было невозможно. Посоветовавшись, решили предать его своеобразной кремации. Андрей открыл выход в полость бура. Тело водителя положили во всасывающую трубу и на минуту включили двигатель...
      Смерть товарища, затруднительное положение, в котором оказался подземный корабль, - все это сблизило людей. Они собрались в кабине механика. Скорюпин включил передатчик, Вадим сел к микрофону.
      "Дорогие друзья! - заговорил он. - У нас случилось большое несчастье: погиб Петр Афанасьевич Михеев. Вот как это произошло..."
      Рассказав о самопожертвовании водителя, Вадим умолк. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы остановить нервный тик на щеках.
      "Кроме того, мы не имеем возможности возвратиться на поверхность. Излучение сильнее подземохода, оно не дает нам развернуться, - голос Вадима окреп, он выпрямился. - Едва ли вы сможете прийти к нам на помощь. Мы будем рассчитывать прежде всего на себя и не опустим руки, пока не вырвемся на поверхность. Мы будем продолжать борьбу..."
      - Правильно, Вадим Сергеевич, - негромко подхватил Дектярев. - Вот замечательное слово - борьба.
      Подземоход неподвижен. Двигатель выключен, бур бездействует. В кабинах безмолвие. Над головой - пятьсот девяносто два километра плотной, раскаленной брони. Под ногами - бездна пылающего и еще более сжатого вещества. Базальт цепко держит в своих тисках такую сильную прежде, а теперь такую беспомощную машину.
      В центре каждого пульта светится темно-синий глаз экрана. Он похож на самоцвет невиданной величины, заключенный в ожерелье из белых светящихся прямоугольников с разноцветными нитями.
      За пультами нет никого. Скорюпин и Чураков забрались в гамаки. Дектярев, Сурков и Биронт устроились в креслах за столом.
      Найловойлок на полу, на стенах, на потолке чист и мягок. Но как ни ярко светит лампа, кажется, сумерки выползают из углов кабины, и тишина, плотная, тягостная, становится физически ощутимой, давит на уши.
      - Напрасно вы берете всю вину на себя, Вадим Сергеевич, продолжая начатый разговор, сказал Дектярев. - Если уж по совести, то прежде всего следовало бы надрать уши вашему покорному слуге. Я-то пожил на свете и воробей стреляный. Это мне бы сказать свое "Нет!", и гуляли бы мы сейчас с вами под солнышком. Не устоял... Сколько лет мечтал заглянуть в астеносферу... Вы что, думаете, обхитрили тогда меня? - геолог вздохнул. - Не-е-ет, Вадим Сергеевич. Кто Дектярева обманет, тот в сей же час умрет. Так-то!
      - Ну что вы тут покаяние устроили! - закричал Биронт. Кого собираетесь обмануть? Вот, - он с остервенением постучал себя пальцем по лбу, - вот где началась беда с кораблем.
      Андрей и Павел притихли, слушая удивительный спор. "Кто, в самом деле, виноват?" - подумал Андрей и не смог ответить. Конечно, началось все с Вадима, но ведь он поступил так не во имя каких-то личных интересов, а из желания сделать "ПВ-313" еще совершеннее. И потом ведь его действительно поддержали.
      Наступило молчание.
      - Если подсчитать путь, который мне довелось проделать вместе с Афанасьевичем под землей, - снова заговорил Дектярев, - получится солидное расстояние. Его наверняка хватит, чтобы добраться до центра земли. Ей-ей, хватит!
      Дектярев вздохнул, посмотрел на свои большие, беспомощно сложенные на коленях руки.
      - Это был человек дела, - продолжал Николай Николаевич. Сядет, бывало, за управление и сидит сутками, словно приклеенный. На первых подземных лодках автоматика была не та, что на нашем "ПВ-313". Случалось, и пошаливала. Так Афанасьевич при необходимости мог вести машину без приборов, полагаясь исключительно на свое чутье. Представляете? - чутье под землей, когда перед глазами нет ориентировки не знаешь толком, где верх, где низ. Только один раз оно изменило ему. Отказал курсозадатчик. По расчетам мы шли на глубине двух с половиной километров. Но Афанасьевичу показалось, что мы продолжаем погружаться, и он стал подтягивать машину кверху. Неожиданно наша лодка выползла на край обрыва. Под нами оказалось метров семьдесят отвесной скалы. Почему мы сразу не свалились, осталось загадкой. Но если бы такое случилось... мда-а... некому было бы рассказывать вам об этой истории.
      - А с нами один раз была вот какая история... - подхватил Скорюпин.
      - Подожди, Паша, я еще не кончил... Дело в том, что ходовая часть машины высунулась наружу, а хвостовая осталась в грунте. Задний ход дать нельзя, выйти наружу тоже невозможно. Позднее выяснилось: Михеев спешил на собственную свадьбу. Потому его чутье и притупилось. Тут уж, конечно, все ориентиры в голове перепутаются. Посмотрели бы вы тогда на нашего Михеева, в какую ярость он пришел.
      Николай Николаевич вспоминал другие случаи из своих подземных путешествий, уже без участия Михеева. Его перебивали, каждый торопился рассказать свое. Только один Андрей молчал, слушая с вежливым вниманием.
      - Все это хорошо, - заметил он, когда наступила пауза, но вот как мы отсюда выберемся?
      - Ты плохо слушал меня, - огорчился Дектярев. - Целый час я растолковывал тебе преимущество здравого смысла. Помню, в детстве кто-то из товарищей доказал мне, что дважды два равно пяти. Знаешь такое? Я был потрясен и сразу потерял веру в непогрешимость математических аксиом. Года полтора, наверное, носил я в себе это презрение к матери наук, пока сам самостоятельно! - не нашел разгадку. Поверишь ли, ни до, ни после я в своей жизни такой радости уже не испытывал. И когда мы с Михеевым выползли на край обрыва, положение наше казалось безнадежным. Нам представлялась возможность либо свалиться вместе с машиной и, значит, сразу отдать богу душу, либо сидеть и ждать помощи.
      - Вы, конечно, ждали помощи?
      - У нас не работал передатчик. Лодка была потеряна наземными станциями. Нет, мы действовали, искали выхода. И когда нашли его, сами поразились его простоте.
      - Ну, какой же?
      - Вот тебе и ну! Попробуй сам сообразить. Ты механик.
      Время шло. Возможно, наверху уже приняли тревожные сообщения с "ПВ-313", но можно ли надеяться на помощь оттуда?
      "Допустим, - рассуждал Вадим, - совершится чудо, и Ремизовский разработает такое поле, которое не будет подвержено взаимодействию с этим дьявольским излучением. Пусть при самых сумасшедших темпах завод построит новый подземоход за восемь, ну, за шесть месяцев. Пусть эта новая машина совершит другое чудо: разыщет "ПВ-313". А дальше? Разве удастся вытащить застрявшую в недрах металлическую громадину? Это не то что взять на буксир электроход на реке или автомашину на дороге. Буксировка подземохода подземоходом технически невыполнима. Хуже того - людям даже нельзя будет покинуть "ПВ-313" и перейти в другую машину".
      Да, все чудеса исключаются. Поиски нейтрального поля отнимут долгие годы. Иссякнет запас энергии на "ПВ-313", а задолго до этого экипаж погибнет от холода. Чудеса возможны только в рассказах Дектярева. Но скорее всего он их сам и придумал. Выход нужно искать здесь, в самом корабле.
      Однако, какие бы варианты ни придумывал Вадим, даже самые фантастические, выхода из создавшегося положения он не видел.
      2
      Электронный хронометр отсчитывал часы, складывал их в сутки. Тайком друг от друга обитатели "ПВ-313" поглядывали на шкалу прибора, где с неумолимой последовательностью менялись цифры, обозначающие секунды, минуты, часы, сутки...
      Кабина вдруг стала тесной и неуютной. Стены словно ближе придвинулись друг к другу. Легким не хватало воздуха, хотя его в изобилии подавали синтезаторы.
      А где-то высоко, невероятно высоко, над подземоходом по-прежнему светило солнце и жизнь шла своим чередом. Там остались семья, родные, друзья. Там осталось счастье. Здесь же за спиной уже притаилась смерть, правда не скорая, но страшная в своей неотразимости.
      Что оставалось делать? Проснувшись, они часами предавались воспоминаниям, но разговор получался вялым, поддерживать его было трудно, потому что все темы казались неинтересными. Все, кроме одной: как выбраться наверх?
      - Это напоминает мне дом отдыха, - невесело шутил Андрей. - Можно сколько угодно спать, есть, ничего не делать. Когда нас извлекут отсюда, мы прибудем в весе.
      - Вот это мне уж никак не желательно, Андрюша, - заворочался в гамаке Дектярев. - Да, кстати, какой у нас запас провизии?
      Чтобы перетряхнуть склад с концентратами, потребовались почти сутки (на поверхности управились бы за несколько часов). В ревизии приняли участие все пять человек. Подсчитывали, спорили из-за пустяковых расхождений, перекладывали коробки с места на место и вносили путаницу, которой втайне радовались, ибо работа затягивалась, отвлекала от неизбежных размышлений о судьбе корабля, людей.
      Наконец получили результат: при нормальном питании запасов хватит месяцев на семь, а если экономить, так и на все десять.
      Десять месяцев жизни... Кого это могло успокоить? Мечты, планы на будущее - все это сразу теряло смысл. В груди разливалось гнетущее ощущение пустоты. Мучило сознание, что там, наверху, твои родные, твои товарищи и миллионы незнакомых тебе простых людей страдают, приходят в отчаяние от невозможности оказать помощь.
      Минули шестнадцатые сутки, семнадцатые...
      Скорюпину не удавалось поймать ни одной наземной станции. Случалось, что в симфонию звуков подземного мира вплетались людские голоса, но то были отраженные где-то волны, беспорядочные обрывки импульсов.
      На восемнадцатые сутки Дектярев не выдержал.
      - Довольно заниматься демагогией, - сказал он. - Разговоры делу не помогут.
      - Вы что-то хотите предложить? - заинтересовался Биронт.
      - Да, хочу.
      - Ну-с?
      - Работать.
      - Работать? А какой в этом смысл?
      - Не знаю. Но я не могу, коллега, ничего не делать. Не мо-гу! Хватит с меня. Мы погибнем, так подземоход останется целым. Наши исследования, наши записи сохранятся.
      - Вы ошибаетесь, - Биронт поморщился. - Подземоход тоже погибнет. После того как иссякнет энергия, прекратится действие защитного поля...
      - С вашей дурацкой логикой... - буркнул Дектярев и вдруг поймал на себе сосредоточенный взгляд Паши Скорюпина. В этом взгляде было ожидание, надежда услышать нечто спасительное. - Нет, друзья, так невозможно. - Николай Николаевич легко, по-юношески, соскочил на пол. - Мы живы, здоровы, значит должны работать. Это хуже всеголежать и ждать прихода костлявой: Все-таки мы здесь не сами по себе. Нас послали, нам доверили большое дело, за нашей работой наблюдают. Тем более связь позволяет нам посылать сообщения, нас слышат.
      Николай Николаевич направился к люку. Мурлыча под нос какой-то весьма неопределенный мотив, он исчез в нижней кабине.
      Уже сидя в кресле, геолог прислушался. Нет, никто не последовал его примеру. Да и ему самому не удавалось сосредоточиться. Вопрос Биронта: "Работать? А какой в этом смысл?" занозой сидел в голове.
      "Какая чепуха! - Николай Николаевич встряхнулся, пытаясь избавиться от сомнений. - Впереди десять месяцев. Для ученого - целая вечность. Работать! Работать!"
      3
      Андрей смотрел на опустевший гамак Дектярева, а сам прислушивался к звукам в соседнем гамаке. Там лежал Вадим, человек, который ненавидел бездействие.
      Ожидание не обмануло механика. Зашумело отброшенное одеяло, и с криком, от которого радостно вздрогнуло сердце Андрея: "Встать, лежебоки! Протереть глаза!" - Вадим выпрыгнул из гамака.
      Андрей выждал, когда Вадим, дробно стуча ботинками по скобам, исчез внизу. Не торопясь, совсем как дома, Андрей побрился, умылся, причесался. Подумав, сменил рубашку. Сел к столу и с аппетитом опорожнил коробку сочного мясного паштета...
      Прежде всего он отправился в свою кабину.
      Безжизненно лежали разноцветные нити приборов. Безмолвствовали счетно-решающие устройства. Мертвыми зрачками глядели погасшие сигнальные лампы. Сильная и сложная машина казалась обреченной на бездействие. Механик почувствовал себя так, будто его самого связали веревками по рукам, по ногам и бросили в угол кабины.
      Андрей спустился к Дектяреву. Геолог ободряюще кивнул ему головой, улыбнулся одними глазами. Вздохнув облегченно, механик заторопился к Вадиму.
      Вадим, низко согнувшись, съежившись, уронил голову на пульт и закрыл ее руками, словно в ожидании удара. В кабине было тихо. Приборы бездействовали, установки молчали, журнал для записей оставался зарытым. Во всей позе Вадима было отчаяние.
      Андрей застыл на лесенке.
      - Вадим! - позвал он.
      Вадим медленно поднял голову, посмотрел на механика мутными глазами.
      - Что с тобой, Вадим?
      - Я не могу... - пробормотал командир подземохода. И вдруг обоими кулаками грохнул по пульту. - Понимаешь, ничего не могу с собой поделать... заставить себя работать, думать, искать.
      Андрей спустился с лестницы, подошел ближе.
      - Вадим, а Лена? - шепнул он.
      - Лена... Мне сейчас разве до нее? Я погубил подземоход. Если бы кто-нибудь знал, как я себя презираю, как... как я себя ненавижу!..
      Ни жалеть, ни сочувствовать вслух механик не умел. Он переступал с ноги на ногу и не знал, что сказать. К тому же он угадывал, какие сложные, противоречивые чувства и мысли одолевают товарища. А в таких делах он не советчик, нет, как хотите, не советчик.