После разрыва с Кларой Ной сам не знал, что предпринять. Он словно находился в безвременье и не знал, на что ему опереться. Тем более, что последние годы он жил под неусыпным вниманием Агаты и уже стал привыкать к ее опеке. Но теперь эта опора куда-то делась, и единственным спасением оказался алкоголь – единственная отдушина в жизни. Но и алкоголь не всегда срабатывал, потому что пьянству рано или поздно приходил конец, и надо было что-то делать. А делать Ной Харпер ничего не мог. Он оправдывал себя тем, что говорил: «Вот пройдет еще пара дней, и я займусь собой». Но наступало утро, и день был точной копией предыдущего. И Ной ничего не мог поделать. В глубине души он понимал, что ему нравится такое состояние. Обычно Ной обдумывал ситуацию, в которой очутился. И сейчас он рассуждал следующим образом: плюс заключался в том, что ему удалось показать Агате, что и он тоже что-то значит в этом мире, минус – в том, что его бросила Клара. Именно бросила, а не иначе. И это было обиднее всего – как бы он к ней ни относился. В отношении Агаты он не знал, как ему поступить. То ли разорвать отношения окончательно и лишиться ее помощи, в том числе и материальной, или проявить характер и выставить такие условия, которые бы дали ему возможность отвоевать себе гораздо больше свободы, чем он имел до сих пор. Все было бы ничего, однако в его жизнь ворвалась Грейс. Вот к этому он готов не был. Из всего окружения один Бен оказал ему поддержку.
      Чисто интуитивно Ной чувствовал, что Грейс – тот человек, на которого можно положиться, мало того, она его понимает, она, кажется, в него немного влюблена. А это уже очень много для человека, который большую часть молодости прожил во лжи и обмане – ведь Ной жил у приемных родителей, и он старался не вспоминать эти годы. Поэтому для него было очень важно, что кто-то о нем думает и заботится. Пусть этот кто-то и не был женским идеалом красоты. Но ведь и Клара была настоящей красавицей. Такая, видно, у него судьба – влюбляться в очень красивых и обаятельных женщин.
      Агата сделала правильный выбор в тот день, когда наняла на работу Грейс Дженкинс. Ной присутствовал на собеседовании. Пришла немного полноватая двадцатидвухлетняя девушка, которая только что закончила колледж. Почему Агата выбрала ее, ведь Грейс не имела ни опыта, ни рекомендательных писем? Она была сиротой. Ее родители погибли в автокатастрофе. Наверное, это обстоятельство и оказалось решающим. С первого дня Ной чувствовал к Грейс странную симпатию. Они даже были чем-то похожи: оба одиноки, упрямы и решительны. И оба любят одиночество.
      На собеседовании Грейс сидела, положив на стол руки, и ее взгляд выражал уверенность в собственных силах. Где ее – вчерашнюю школьницу – этому научили? Она перечислила свои положительные качества: трудолюбие, целеустремленность, рациональность и преданность своему делу. Последнее выглядело чуть-чуть напыщенно. Но понравилось Агате. Бог знает, что творилось в ее душе, пока она слушала Грейс. Может быть, она вспомнила свою молодость. Агата никогда не говорила на эту тему с Ноем. Но он чувствовал, что Агата испытывает к Грейс такие же чувства, которые испытывает и Ной. За исключением одного – он с удовольствием затащил бы Грейс в постель, если бы не Агата, которая еще в те времена, когда на только нашла Ноя, дала ему понять, что секс в ее доме должен быть исключительно упорядоченным. Что это такое, Ной до сих пор понять не мог. Поэтому, когда Бен ушел, Ной спросил:
      – Агата знает, что ты здесь?
      – А Агата знает, что ты пьешь?
      Ной поморщился. Всякие воспоминания о его разрыве с Кларой нагоняли на него тоску. К тому же он до сих про был расстроен из-за ссоры с Агатой. Ведь в конце концов по-настоящему Агате нет никакого дела до внука. Они не разговаривали ни на одну из житейских тем, кроме тех обязанностей, которые исполнял Ной в качестве управляющего рестораном.
      Он попробовал с другой стороны. Наклонился и увидел ее огромные карие глаза, которые смотрели так вопрошающе, что у него сладко екнуло в сердце. Ему нравилось чувствовать ее мягкую руку.
      – Грейси… – неожиданно нежно для самого себя произнес он.
      – Да?.. – на ее лбу появились морщины, которые ей очень шли, и ему захотелось ее поцеловать.
      – Агата знает, что ты здесь? – вновь повторил он.
      – Знает.
      Ной отпустил Грейс и задумался.
      – Ты боишься ее? – спросила Грейс.
      – С чего бы? – по-детски возмутился Ной.
      – Думаешь, я не понимаю?
      – Думаю, что понимаешь, – сказал Ной. – Но кого это волнует?
      – Агату волнует, – уверенно сказала Грейс.
      – Бьюсь об заклад, что она и с тобой говорила на эту тему.
      Упрямый подбородок удивительно вздрогнул. С минуту она переваривала услышанное.
      – Нечто подобное я слышала от нее насчет секса. Но твое имя никогда не упоминалось. Основным лейтмотивом было нежелание потерять меня в самом начале карьеры.
      – Теперь я понимаю! – возмутился Ной. – Она лишала тебя личной жизни.
      – Да нет. Просто я еще не нашла себе мужа.
      – Ну на мужа я не тяну… – философски изрек Ной. – К тому же я уже имел опыт…
      В его словах ей почудилась горечь.
      – Ты все еще любишь ее?
      – Кого?
      – Клару разумеется.
      – Я сам не знаю, – признался Ной. – Скорее всего, нет.
      – Да должно пройти какое-то время, – согласилась Грейс, раздумывая, уйти ли ей сейчас, или через минуту. Ей было горько что Ной Харпер в ее присутствии упоминает имя соперницы. Но она не ушла. Ной открыл прикроватную тумбочку и достал из нее белую футболку.
      – Переоденься.
      – Здесь? – спросила она, и он почувствовал в ее словах скрытую провокацию.
      Ной прижался к ней и вдохнул запах ее волос. Ее кожа была необычайно гладкой. А вся Грейс казалась ему воплощением женственности. Теперь, когда все барьеры в виде Агаты рухнули, Ной мог делать то, что хотел. На какое-то мгновение ему захотелось быть грубым – сорвать с Грейс одежду и заняться любовью. Но он тут же вспомнил об Агате и подумал, что его сегодняшнее приключение может иметь гораздо большие последствия, чем разрыв с Кларой и даже ссора с Агатой. За это он мог поплатиться душевным спокойствием. Но он тут же отбросил эту мысль. И еще он понял, что Грейс не привыкла к мужским объятьям, потому что она следила за каждым его движением и готова была дать стрекача при любом неверном его движении. Ной вдруг решил, что он будет первым ее мужчиной. Это его еще больше возбудило.
      – Грейс, – честно сказал Ной. Ему показалось, что он выдал себя. – Я не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы.
      Она пожала плечами.
      – Я уже взрослая девочка.
      Она понимала, о чем он говорит. Прежде всего, это имело отношение к Агате, которая не потерпит интрижки под своим носом. К тому же Грейс могла забеременеть. Правда, она не думала об этом, когда шла сюда. Ей хотелось защитить и оградить Ной от неприятностей, которые буквально свалились на его голову. Грей не понимала, почему Ной ей нравится. Свои ощущения она формулирована следующим образом: он трудолюбив и честен совсем, как я. Этого оказалось достаточно, чтобы почти влюбиться. К тому же она понимала то, что не понимала Агата. Если Ной честен, то причины, побудившие его отказаться от Клары, весьма существенны. А это означало только одно – во всем виновата Клара. Как она вывернулась и сыграла на чувствах Агаты. Только слепой не увидел очевидных признаков лжи и двуличия. Но Агата не поверила Грейс. Мало того, она направила на Ноя весь свой гнев и готова была пойти дальше – разорвать с ним всякие отношения. Ведь известно, что Агата весьма чутко относилась к общественному мнению. А в таких делах общественное мнение, несомненно, было на стороне Клары и ее родителей. Таким образом, судьба Ноя висела на волоске. Вот почему Грейс приняла все так близко к сердцу и прибежала утешить Ноя. Но оказалось, что Ной вовсе не нуждался в ее утешениях.
      Ноя занимало совсем другое. Он не знал, правильно ли он поступает, или нет. И как вообще надо поступать в таких ситуациях, да и вообще, стоит ли что-то делать сгоряча, может быть, вначале стоит все обдумать. Он с минуту ломал над этим голову. А потом поцеловал Грейс в губы. Она так оттолкнула его, что он едва не упал. Ной нахмурился и недоуменно посмотрел на нее. Грейс наблюдала, как он покачивается, нетвердо стоя на ногах.
      – Ной, веди себя прилично, – сказала Грейс, – иначе я уйду.
      Ной пристально посмотрел на нее и задумчиво произнес:
      – В самом деле?
      Грейс сделал шаг к двери.
      – Все, все верю! – воскликнул он. – Лучше переоденься.
      Нельзя было сказать, что Грейс изящна. Напротив, она была достаточно крупной, чтобы чувствовать себя дискомфортно – ведь в обществе ценились высокие и худые женщины. Одна мысль, что ей предлагают раздеться, вогнала ее в краску.
      Ной же подумал, что в пьяном состоянии он не сможет справиться с ней. И хотя он имел успех у женщин, и даже Клара оказалась не такой уж непорочной, в настоящий момент он не был уверен в себе. Что-то ему подсказывало, что Грейс не похожа на все его былые увлечения. И уж если у них начнется роман, то это будет очень серьезно.
      – Я не хочу переодеваться, – сказала Грейс. – К тому же я снова промокну, когда выйду на улицу.
      – Не уходи… – попросил Ной.
      Она отвернулась. Грейс действительно ушла бы, но ее удерживало чувство гордости. «Почему я должна бежать», – думала она.
      – Грейс! – Ной обнял ее – вначале робко. – Я хочу, чтобы ты была моей. Ты мне нужна…
      – Ной… – прошептала она. Он обнял ее крепче. – Ной…
      – Ничего не говори…
      Ноя пьянил запах ее волос. У Грейс подкосились колени, и она прижалась к Ною.
      – Мне кажется… – прошептала она.
      Он с жадностью ловил каждое ее слово.
      – Мне кажется, что ты уже говорил мне это…
      Он начал расстегивать на ней блузку. У него пересохло в горле. Грейс вся дрожала.
      – Выключи свет, – поспросила она.
      – Он вовсе не включен.
      Только после этого Грейс осознала, что дождь кончился и заходящее солнце осветило комнату. Ной справился с ее блузкой. У Грейс была большая тяжелая грудь. Сквозь бюстгальтер просвечивались темные соски. Ной сразу протрезвел.
      Внезапно Грейс повернулась к нему спиной. Из-за большого количества выпитого алкоголя его мысли текли медленнее обычного – он не мог сообразить, что Грейс его стесняется.
      – Дай футболку… – сказала она.
      Он попросил:
      – Сними все остальное…
      Грейс неожиданно ловко проскользнула в футболку. По крайней мере, Ною так показалось. А потом уже сняла бюстгальтер. При этом она умудрилась сделать это так, что Ной ничего не увидел ничего того, что скрывал бюстгальтер.
      – Так нечестно, – заявил он.
      Она искоса взглянула на него, словно проверяя его реакцию и покачала головой.
      – Теперь юбку, – напомнил он.
      Она чувствовала, что подчиняется чужой воле, что сейчас между ними произойдет то, о чем она так долго мечтала. И сейчас же чувство стыда и ужаса накатило на нее. Грейс не была старомодна, и у нее были романы, но все это были мимолетные увлечения, не оставляющие в душе никаких воспоминаний.
      Она сбросила туфли, поставила их у двери. Закусив нижнюю губу, сняла колготки. Сложила их и положила на диван. Ной сравнил ее движения со стриптизом в баре, но стриптизерши не возбуждали его так, как возбуждала Грейс. Он бы назвал это целомудрием, если бы вспомнил это слово.
      – Дальше… – сказал он.
      Футболка была ей велика и доходила до колен. Когда она сняла юбку, его воображение заработало со скоростью света. К тому же ее грудь с большими темными сосками просвечивала сквозь футболку, и Ной готов был наброситься на Грейс, как голодный зверь.
      Ной спросил:
      – Почему ты стесняешься меня, Грейси? – он подозревал, что плох для ее.
      То что он услышал, заставило его запротестовать:
      – Я слишком полная, – сказала Грейс.
      – Ты… – только и мог вымолвить Ной. – Да у тебя такое тело, глядя на которое, кажется, что попал на небеса.
      – Я каждое утро вижу себя в зеркале… – не поверила ему Грейс.
      – Если бы я тебя видел каждое утро, я бы был самым счастливым человеком, – признался Ной.
      Она с радостью и удивлением посмотрела на Ноя. Его признание было лучше всех комплементов, которые она слышала до этого. Тогда он обнял ее, их губы встретились и глубокий поцелуй довершил то, к чему они оба стремились.

      Ной Харпер проснулся от головной боли и открыл глаза. С минуту перед глазами плыли разноцветные круги. Каждое движение давалось с трудом. Даже мысли причиняли страдание. Ной огляделся: в комнате царил ужасный беспорядок. Ной застонал и упал на подушку. Сколько раз он давал себе слово не мешать водку и пиво. В желудке он ощутил такую тяжесть, словно там лежал кирпич, а тело разламывалось на части. Раз в полгода Ной по какой-либо причине напивался. Сейчас причиной была Клара. И хотя он все для себя решил, однако ощущение душевного дискомфорта не покидало его. Все-таки он любил Клару. Но вместо Клары рядом с ним был кто-то другой. Вначале он увидел бюстгальтер. Но у Клары не было таких бюстгальтеров. Она вообще не носила нижнее белье. И это нравилось Ною, потому что значительно сокращало время прелюдии. Значит, бюстгальтер принадлежал другой женщине. Мысль, что он вчера привел проститутку, повергла Ноя в шок. Обычно он осторожен в таких вещах. И если у него случались загулы с женщинами подобного типа, то он никогда не напивался. Это было его главное правило. Можно было остаться не только без кошелька, но и без штанов.
      Бюстгальтер был большого размера, и Ной, глядя на него, пытался вспомнить события вчерашнего вечер. Им с Беном два раза не хватало алкоголя, и они два раза ходили в магазин. Это Ной помнил хорошо, потому что когда они пошли второй раз, то хорошенькая кассирша назначила ему свидание. Но она была черна, худа и миниатюрна. Пожалуй, ее можно было целиком завернуть в этот бюстгальтер. Нет, это не кассирша, сделал вывод Ной. Может быть, женщину привел Бен? Но Бен ушел домой. Вдруг Ной все вспомнил и невольно отодвинулся. Несомненно, это была Грейс. На подушке были раскинуты ее темные волосы, а на простыне покоилась вовсе не худенькая ручка. «Боже мой, – подумал Ной, – что я наделал!» В этот момент ему стало плохо: комната сделала два оборота, а в горлу подступила тошнота. Ной закрыл глаза. Может быть, ему все приснилось. Сейчас в комнату войдет Бен, и пьянка будет продолжена. От одной мысли об алкоголе его передернуло. Но он знал, что лучше напиться до бесчувствия, чем переспать с Грейс, потому что Грейс в его сознании ассоциировалась с честностью и порядочностью. А Ной не мог себе позволить быть бесчестны.
      Грейс пошевелилась. Ной закрыл глаза и притворился спящим. Грейс откинула одеяло и посмотрела на него. В ее взгляде было столько нежности и любви, что лучше бы Ной видел это. Грейс протянула руку и дотронулась до него. Ной вздрогнул и открыл глаза. Он ожидал скандала. Еще бы – затащить в постель секретаршу Агаты! В трезвом состоянии он не мог себе это позволить. После Клары он вообще никому не доверял, кроме Бена.
      – Я должен извиниться, – поспешно произнес Ной, заодно проверяя, торчат ли его ноги из-под одеяла или нет.
      Ног он стеснялся, полагая, что они слишком худы для такого большого тела. Грейс пошевелилась. Они и не думала ни в чем обвинять Ноя Харпера. Между тем ему показалось, что между ними проскочила искра. Он почувствовал возбуждение. Если он вчера в пьяном состоянии что-то позволил себе, то теперь он был щепетилен до глупости.
      Грейс улыбнулась.
      – Все нормально, милый…
      «Боже мой!» – подумал Ной, чувствуя, как его член предательски выдает его намерения. Мало того, они с Грейс лежали так близко друг от друга, что она не могла не почувствовать его поползновения в прямом и в переносном смысле. Ной покраснел. Ему стало стыдно, и он отодвинулся. Грейс взглянула с удивлением. Ей показалось, что она обидела Ноя. Ее глаза с густыми ресницами потемнели от слез, и она отвернулась.
      Утреннее солнце падало в раскрытое окно, и в комнате было свежо. Очертания тела под одеялом казалось Ною чем-то божественным, к чему он не имеет права прикоснуться. «Брошу пить, – решил он. – Из-за алкоголя одни неприятности. И все же Грейс Дженкинс – самая красивая женщина, которую я когда-либо видел». Он вспомнил, что она пришла помочь ему. Нет, Агата неправа, человек не должен что-то делать в жизни из-под палки. Пусть она говорит и делает что хочет, отныне он свободен от ее опеки.
      Рука Грейс исследовала его брови, волосы. Ной не знал, как ему себя с ней вести. Возбуждение было столь очевидным, что Грейс не могла этого не заметить. А может быть, она его провоцирует?
      – Как ты себя чувствуешь?
      – Чертово похмелье… – пробормотал он, боясь, что ее рука исчезнет.
      Он припомнил, сколько они с Беном выпили за эти дни, и ему снова стало плохо. Впервые он напился в пятнадцать лет. Это было в загородном доме. В подвале он обнаружил шампанское. Ему никто не сказал, что от него пьянеешь быстрее, чем от водки. Печальный опыт он приобрел позднее. После двух бутылок он был не в состоянии выбраться на свежий воздух и проспал в подвале до вечера. Благо Агата отсутствовала, а прислуга тихо хихикала по углам. Кстати, Агата потом их всех уволила за другие провинности. После этого он целый год не пил. А потом появился Бен, и однажды Ной сводил его в заветный подвал. А выпили они свою порцию шампанского в саду за домом.
      События вчерашнего вечера окончательно прояснились в голове Ноя. От стыда он застонал и закрыл рукой глаза, пытаясь отгородиться от света, воспоминаний и внимательного взгляда Грейс. Ной чувствовал отвращение к самому себе за слова, которые он наговорил ей вчера, и не только за слова, но и за мысли. На самом деле он одиночка. Ему никто не нужен. Даже Грейс, которая пыталась вернуть ему уверенность в самом себе. Ной почти ненавидел себя.
      – Я приготовлю кофе, – предложила Грейс, понимая его состояние.
      И хотя Ной испытывал к себе вполне понятное отвращение, он не упустил случая подсмотреть, как Грейс выскальзывает из-под спасительного одеяла. Увы, она оказалась во все той же майке. Правда, помятой. Помимо этого Грейс закуталась в простыню. На что Ной голосом заметил:
      – Ты еще стесняешься меня?!
      Грейс бросила на него быстрый взгляд. В ее глазах была нерешительность. Ной и раньше замечал у нее такой взгляд. Например, когда он входил в тот момент, когда она была загружена работой или была слишком оживлена. Она словно застывала, внимательно и тепло глядя на Харпера. Он знал, что Грейс его не боялась. Вряд ли она вообще кого-нибудь боялась. Неужели она влюблена в него? От этой мысли ему стало приятно. Оказалось, что он хоть на что-то способен.
      – Но почему же… – многозначительно сказала она, гордо подняла голову и отбросила простыню.
      Ной с восхищением посмотрел на ее пышные формы.
      – И ты со мной провела ночь?
      Грейс ничего не ответила, тряхнула головой и убежала из комнаты. У нее были длинные каштановые волосы.
      Ной услышал, как хлопнула дверь ванной. Желудок снова напомнил о себе, и Ной старался дышать глубоко и ровно. Если они вчера переспали, то ничего страшного не случилось, думал он, откинувшись на подушку. С другой стороны он не помнит, когда отключился. Но это ни о чем не говорило. Порой он занимался любовью спросонья и потом ничего не помнил или помнил урывками.
      Ной попытался сесть в кровати, но комната завертелась вокруг него, и он снова предпочел лечь. Из ванной доносились звуки льющейся воды. Несколько минут Ной представлял сладострастные картины. Потом понял, что это бесперспективно и пошел во вторую ванную мыться.
      До следующего приступа тошноты он успел раздеться и открыть кран с холодной водой. После этого он на несколько минут склонился над унитазом. Его вырвало. В голове пульсировало. Но стало легче. А холодная вода взбодрила. После этого Ной почистил зубы и растерся губкой. Возбуждение прошло.
      Ной решил извиниться перед Грейс. Выпроводить ее. Убрать в квартире и начать новую жизнь.
      – Ной? – Грейс позвала его.
      Решив окончательно разобраться со своими чувствами, Ной выключил воду, швырнув щетку в раковину. Затем он обернул бедра полотенцем и вышел. Как только он увидел полуобнаженную Грейс, все его благие намерения испарились. Мало того, он снова почувствовал возбуждение.
      – А я тебя потеряла, – сказала Грейс.
      Оказывается, она успела сварить кофе.
      – Я себя отвратительно чувствую, – признался он. – Если я тебе сейчас ничего не скажу, то мы снова очутимся в постели.
      – Хорошо, – согласилась она, – говори.
      Ной потер колючий подбородок. Вначале надо было побриться. Но ни сил, ни времени не было.
      – Я порядочный человек, Грейси… – сделал он заявление.
      – Так, интересно, – сказала Грейс, присаживаясь на диван. Ее ноги были едва прикрыты футболкой. – Начало многообещающее…
      – Не сбивай меня. Я и так собьюсь, – попросил он, стараясь не смотреть на ее ноги.
      Грейс, словно о чем-то догадываясь посмотрела на его бедра, обмотанные полотенцем.
      – Грейси, дело даже не в том, что я голый…
      Она удивилась.
      – А в чем?
      Он замялся и едва не брякнул: «В тебе» или «Я хочу заняться любовью». Кажется, она что-то прочитала на его лице, потому что сказала:
      – Выпей лучше кофе, – и протянула ему чашку.
      Он с удовольствие подчинился. Напряжение, которое владело им, вдруг прошло. Ной кивнул и с благодарностью взял чашку.
      – Прекрасно, – похвалил он, сделав первый глоток.
      Еще пять или шесть таких чашек, и он почувствует себя человеком. Даже квартира, в которой он никогда не ощущал себя уютно, показалась ему родной. Квартиру нашла Клара. Дизайнер, которого Ной в глаза не видел, оформил ее. Особенно он постарался в спальне, которая была сделана в подчеркнуто сексуальном стиле. Вначале в ней висели даже две картины соответствующего содержания. Ной их выкинул. А кровать походила на футбольное поле и пугала его. Но он решил во всем положиться на Клару. Наверное, она с этим дизайнером тоже изменяла ему, потому что пропадала здесь днями и ночами.
      – Знаешь, что? У тебя красивые ноги.
      – Ты пытаешься ухаживать за мной? – спросила Грейс.
      – Ну в общем, да, – признался Ной. – А то вчера как-то не получилось.
      Он рассматривал ее, пока она пила кофе.
      – На мой взгляд, ты сложена, как греческая богиня.
      Грейс зарделась.
      – Мне никто этого никогда не говорил.
      – Значит, я буду первым.
      Ной не решался спросить. Он прочистил горло. Грейс с любопытством наблюдала за его потугами.
      – Насколько я понимаю… – начал Ной, – мы вместе провели ночь…
      – Да… – кивнула Грейс.
      Он снова прочистил горло.
      – Понимаешь…
      Грейс улыбнулась так, что слова застряли у него в горле.