Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин небрежно махнул рукой. Затем он повернулся и вышел из помещения, оставив Монти в растерянности переводить взгляд с него на губернатора и обратно.
      Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной платформе причального ангара. Тридцать вооруженных солдат стояли у входа в тоннель, ведущий в корабль. При приближении Вейдера и одного из командиров они встали по стойке "смирно". Вейдер остановился у переходного тоннеля и осмотрел корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.
      - Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр, поэтому мы подвели переходной тоннель снаружи. Нам не удалось установить связь ни с одним человеком на борту ни при помощи радио, ни лично, - доложил офицер.
      - Пошли своих людей, пусть пробираются внутрь, - распорядился Вейдер.
      Повернувшись, офицер отдал команду сержанту, который громко продублировал приказ солдатам. Несколько оснащенных тяжелой защитой солдат направились к переходному тоннелю и вошли в него. Они продвигались вперед с некоторой опаской.
      Внутри двое из них прикрывали идущего впереди и таким образом пробирались вперед. Продвигаясь понемногу вперед, группы из трех человек рассредотачивались по всему кораблю. В коридорах корабля гулко звучали шаги обутых в железо ног, и двери послушно открывались перед ними. Шедший впереди всех сержант наконец удивленно объявил:
      - Пусто! Заглянем в рубку.
      Несколько солдат устремились вперед и, открыв дверь в рубку, обнаружили лишь кресла пилотов, такие же пустые, как и весь корабль. Приборы управления были отключены. Только на пульте мигала одинокая лампочка.
      Сержант шагнул вперед, посмотрел на источник света и включил некоторые из приборов. На ближайшем экране дисплея появился текст. Сержант внимательно ознакомился с ним и повернулся, чтобы доложить своему командиру, стоявшему у главного люка.
      Этот достойный человек внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сказал высшему офицеру и Вейдеру:
      - На борту корабля никого нет. Он совершенно пуст, господа. Согласно бортовому журналу корабля, его экипаж покинул корабль сразу же после старта, направив его к Альдебарану в автоматическом режиме.
      - Возможно, это - корабль-ловушка, - вслух предположил высший офицер. - Тогда они все еще должны быть на Татуине.
      - Возможно, - неохотно согласился Вейдер. - Вы обнаружили на борту корабля роботов? - поинтересовался он у офицера.
      - Нет, сэр. Здесь ничего нет. Если здесь и были роботы, они покинули корабль вместе с экипажем.
      Вейдер подумал, прежде чем ответить. Когда он заговорил, в голосе его слышалась неуверенность.
      - Мне кажется, здесь что-то не так. Пошлите на борт этого корабля хорошо оснащенную поисковую команду. Я хочу, чтобы был исследован каждый сантиметр этого корабля. Займитесь этим как можно скорее. - Сказав это, он повернулся и вышел из ангара. Он был в ярости, и его одолевали предчувствия, что он упустил нечто важное.
      Офицер отпустил своих солдат. Одинокая фигура, скорчившись, исследовавшая пространство под пультом управления в рубке грузового корабля, выпрямилась и бегом догнала своих товарищей. Солдату не терпелось поскорее покинуть борт корабля-привидения, и он спешил в свою удобную и привычную казарму. Его тяжелые шаги все еще эхом раздавались по пустому коридору.
      Приглушенный голос офицера внизу, отдававшего последние команды, смолк и внутри корабля установилась тишина. Часть пола на корабле слегка подрагивала, и это было единственное движение. Неожиданно подрагивание прекратилось и послышался резкий щелчок. Две металлические панели пола откинулись вверх, и из отверстия появились две растрепанные головы. Хан Соло быстро осмотрелся, потом немного расслабился, когда понял, что корабль на самом деле пуст, как и предполагалось.
      - Какое счастье, что соорудил тайник, - сказал Люк.
      - Не будь так уверен в том, что я сделал это только ради тебя. Где ты думаешь я хранил контрабандный товар? В грузовом отсеке? Но я никогда не думал, что этим тайником придется воспользоваться и мне самому. - Он вздрогнул, услышав резкий шум, но это была всего лишь еще одна открывающаяся панель.
      - Это смешно, но из этою ничего не выйдет. Даже если бы я смог подняться и проткнуть этот закрытый люк. - Он ткнул большим пальцем вверх. - Нам никогда не ускользнуть от притягивающего луча.
      Из открытой панели появилась голова старика.
      - Предоставь это мне.
      - Я боялся, что ты именно это и скажешь, - пробормотал Соло. - Ты, проклятый старый дурак!
      Кеноби улыбнулся ему.
      - А что же тогда можно сказать о человеке, который позволяет себя нанимать дураку?
      Соло что-то пробормотал про себя, и они вылезли из отверстия тайника, причем Чубакка делал это громко пыхтя и ворча.
      К переходному тоннелю подошли два техника. Они доложили о своем приходе двум скучающим солдатам, охранявшим вход.
      - Весь корабль в вашем распоряжении, - ответил один из солдат. - Если вы что-то обнаружите, докладывайте немедленно.
      Техники кивнули, затем с трудом начали затаскивать свое тяжелое оборудование в переходной тоннель. Как только они исчезли внутри, послышался громкий треск. Оба охранника встревожились, но затем услышали громкий голос:
      - Эй, вы, двое, помогите нам затаскивать эти проклятые приборы!
      Один из охранников посмотрел на своего товарища, и тот пожал плечами. Они вместе вошли в проход, ругая техников за неумение. Во второй раз раздался треск, но теперь его уже никто не слышал.
      Вскоре после этого отсутствие двух солдат было замечено. Офицер причала, находящийся рядом с переходным тоннелем, ведущим к грузовому кораблю, выглянул и нахмурился, увидев, что часовые исчезли. Озабоченный, но не особенно встревоженный, офицер подошел к переговорному устройству и, говоря в микрофон, не спускал глаз с входа в тоннель.
      - ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, почему не отвечаете? - офицер уже начал беспокоиться, когда из тоннеля вышел, одетый в защитную броню, человек и помахал ему рукой. Указывая на часть шлема, прикрывающую правое ухо, человек постучал по ней, чтобы показать, что переговорное устройство внутри шлема на работает. Покачав головой от негодования, офицер порта подошел к двери, раздраженно глянув на своего, занятого делом, помощника.
      - Займи мое место здесь. У нас испортился еще один передатчик. Я посмотрю, что с ним можно сделать. - Он открыл дверь и быстро шагнул вперед. И, споткнувшись, ошеломленно попятился назад. Совершенно закрывая проход, в дверях стояло огромное волосатое чудовище. Чубакка нагнулся вперед и с душераздирающим воплем уложил онемевшего офицера одним ударом кулака, размером со сковородку.
      Помощник был уже на ногах и протягивал руку к оружию, когда энерголуч насквозь прошил его, поразив прямо в сердце. Соло откинул лицевой щиток своего солдатски шлема, затем снова закрыл его и вошел вслед за вуки в помещение. Кеноби и роботы протиснулись за ним следом. Люк шел в арьергарде, тоже одетый в защитную форму имперского солдата. Закрыв за собой дверь, Люк нервно огляделся.
      - При его реве и пальбе по всему, что попадется на глаза, просто чудо, что всей станции еще неизвестно, что мы здесь.
      - Вызови их, - потребовал Соло, чрезвычайно воодушевленный первым успехом. - Я предпочитаю открытый бой, а не такое переползание с места на место.
      - Возможно, ты слишком спешишь к своей погибели, я же не очень туда хочу, - возразил Люк. - Это переползание сохранит нам жизнь.
      Коррелианец посмотрел на Люка, но ничего не сказал.
      Они смотрели, как Кеноби манипулировал пультом управления невообразимо сложного компьютера с легкостью и уверенностью человека, давно привыкшего иметь дело с такими замысловатыми механизмами. Засветился экран, на котором появился план секций и помещений боевой станции. Старик наклонился вперед, внимательно изучая этот план. Тем временем ЗПиО и Р2 изучали такой же сложный пульт управления, расположенный рядом. Неожиданно Р2 замер и начал суматошно посвистывать, что-то обнаружив. Соло и Люк, забыв о своих разногласиях в вопросах тактики, поспешили туда, где стояли оба робота. Чубакка в это время подвешивал за ноги офицера порта.
      - Приведите его в сознание, - посоветовал Кеноби, посмотрев в сторону со своего места. - Он должен иметь информацию обо всей этой станции. Посмотрим, может быть, он захочет указать нам, где находится источник притягивающего луча.
      - А почему бы не отключить луч отсюда, сэр? - спросил Люк.
      Соло насмешливо перебил его.
      - Что? Чтобы они снова включили его, и поймали нас еще до того, как мы сможем стартовать с платформы причала?
      Люк совсем упал духом.
      - О, я не подумал об этом!
      - Мы должны разрушить источник энергии, питающий луч, и только тогда сможем безопасно удалиться со станции, - мягко произнес старый Бен, а Р2 воткнул свою когтистую лапу во ввод компьютера, который он обнаружил. В то же мгновение перед ними вспыхнула целая галактика огней и помещение наполнилось шумом механизмов, работающих на полную мощность.
      Прошло несколько минут, в течение которых маленький робот всасывал информацию, как губка. Затем шум стих, и Р2, повернувшись к людям, что-то бипнул.
      - Он обнаружил его, сэр, - взволнованно произнес ЗПиО. Притягивающий луч питается от главных реакторов, находящихся в семи разных местах. Большинство относящихся к нему данных засекречено, но он попробует выдать эту, крайне секретную информацию, на экран монитора.
      Кеноби перевел взгляд с большого экрана на маленький, рядом с Р2. По нему замелькали данные, но они мелькали слишком быстро, чтобы Люк смог их прочесть, хотя было совершенно ясно, что Кеноби прекрасно ориентируется во всей этой путанице схем.
      - Я не думаю, чтобы кто-то из вас мог здесь что-то сделать, - наконец сказал он. - Мне придется идти самому.
      - Меня это полностью устраивает, - с готовностью согласился Соло. - Я и так в этом путешествии сделал больше, чем мы договаривались. Но, мне кажется, чтобы испортить этот проклятый луч, понадобится нечто большее, чем твоя магия, старик.
      Люк тоже на собирался уступать так легко.
      - Я хочу пойти с тобой.
      - Не будь таким нетерпеливым, дорогой Люк. Это потребует навыков, которых у тебя еще нет. Оставайся и присмотри за роботами и жди моего сигнала. Роботы должны быть доставлены в лагерь повстанцев, иначе участь Альдебарана разделят еще многие миры. Доверься мне, сынок, и жди.
      Бросив последний взгляд на поток данных на экране дисплея, Кеноби поправил луч-саблю у себя на поясе. Подойдя к двери, он открыл ее, посмотрел направо-налево и исчез в длинном освещенном коридоре.
      Как только он ушел, Чубакка зарычал и Соло кивнул, полностью соглашаясь с ним.
      - Ты прав, Чуби, - он повернулся к Люку. - Где ты откопал это живое ископаемое?
      - Бек Кеноби - генерал Кеноби - великий человек! - с пафосом воскликнул Люк.
      - Великий в том, что законно заманил нас в эту беду, - фыркнул Соло. - "Генерал"! Клянусь моими двигателями, он же никогда не сможет вытащить нас отсюда!
      - Ты придумал что-то получше? - вызывающе отпарировал Люк. - Все, что угодно, будет лучше, чем сидеть и ждать, пока они не придут и не схватят нас. Если мы...
      Из-за пульта компьютера послышался истерический посвист и гуканье. Люк кинулся к Р2Д2. Маленький робот чуть не подпрыгивал на своих коротких ногах.
      - Ну, что еще? - спросил Люк.
      Высокий робот и сам выглядел озадаченным.
      - Боюсь, я не понимаю, сэр. Он говорит: "Я нашел ее!" и постоянно повторяет: "Она здесь! Она здесь!"
      - Кого, кого он нашел?
      Р2 повернул свое плоское мерцающее лицо к Люку и неистово засвистел.
      - Принцесса Лея, - внимательно выслушав, проговорил ЗПиО. - Сенатор Органа. Я думаю, это то же лицо, та самая женщина из послания.
      Перед глазами Люка снова возник портрет женщины неописуемой красоты.
      - Принцесса? Она здесь?
      Привлеченный шумом, к ним подошел Соло.
      - Принцесса? Что происходит?
      - Где? Где она? - задыхаясь, требовательно вопрошал Люк, совершенно игнорируя простой вопрос Соло.
      Р2 продолжал свистеть, и ЗПиО переводил:
      - Пятый уровень, тюремный блок АА-23. Как явствует из полученной информации, ее должны вскоре уничтожить.
      - Нет! Мы должны что-то предпринять!
      - О чем вы тут болтаете? - снова спросил раздраженный Соло.
      - Она вложила послание в Р2Д2, - торопливо начал объяснять Люк, которое мы пытались доставить на Альдебаран. Мы должны помочь ей.
      - Ну, ну, минуточку, - перебил его Соло. - Все это слишком неожиданно для меня. Не спеши. Когда я говорил, что не могу предложить ничего лучше, я именно это и имел в виду. Старик велел нам ждать здесь его. Мне не нравится это, но я не собираюсь отправляться в какое-то сумасшедшее блуждание по этой станции.
      - Но ведь Бен не знал, что она здесь, - полупросил, полуспорил Люк. Я уверен, что если бы он это знал, то изменил бы правильно планы. Вот если бы мы могли придумать, как нам пробиться в этот тюремный блок...
      Соло покачал головой и отступил назад.
      - Нет, я не собираюсь нападать ни на какие тюремные блоки Империи.
      - Если мы ничего не предпримем, они казнят ее. Минуту назад ты говорил, что не хочешь сидеть здесь и ждать, пока тебя схватят. А теперь все, что ты хочешь делать, - это остаться здесь. Для чего же ты здесь, Хан?
      Коррелианец выглядел смущенным и обеспокоенным.
      - У меня и в мыслях не было штурмовать тюремный блок. Там нам точно крышка, так зачем спешить?
      - Но они же казнят ее!
      - Лучше ее, чем меня.
      - Где же твое чувство рыцарства, Соло?
      Коррелианец подумал.
      - Насколько я понимаю, я продал его за камень в десять каратов и за три бутылки хорошего бренди лет пять назад на Компендорре.
      - Я же видел ее, - упорствовал Люк. - Она так прекрасна!
      - Как и жизнь.
      - Ты заблуждаешься. Она - богатый и могущественный Сенатор, - нажимал на него Люк, взывая к более низменным инстинктам Соло, сочтя, что это будет более эффективно. - Если бы мы смогли спасти ее, вознаграждение было бы весьма значительным.
      - Гм, богатая! - Соло был полон презрения. - Подожди немного... Вознаграждение от кого? От правительства Альдебарана? - Он резко махнул в сторону ангара и туда, где, как он предполагал, кружилась на орбите план ста.
      Взбешенный Люк задумался.
      - Если ее держат здесь и она приговорена к смертной казни, значит, она должна быть как-то опасна для тех, кто уничтожил Альдебаран. Для тех, кто строил эту станцию. Бьюсь об заклад, это имеет отношение к тому, что Империя всюду собирается устраивать репрессии.
      Я скажу тебе, кто заплатит за ее спасение и за ту информацию, которая у нее есть: Сенат, Союз повстанцев и все концерны, имеющие дело с Альдебараном. Она, возможно, единственная, оставшаяся в живых, наследница всепланетного братства этой системы. Вознаграждение может быть куда более щедрым, чем ты можешь себе представить.
      - Ну, не знаю... Я могу представить себе довольно много. - Он посмотрел на Чубакку, который выразительно зарычал в ответ. Соло пожал плечами в ответ на рычание вуки.
      - Хорошо. Мы попытаемся. Но лучше бы ты оказался прав насчет этого вознаграждения. Каков твой план, малыш?
      Люк был на время захвачен врасплох. До сих пор все его усилия были направлены на то, чтобы уговорить Соло и Чубакку помочь ему в попытке спасти Лею Органу. Но когда они согласились, Люк понял, что он и понятия не имел, как ему действовать дальше. Он привык к тому, что старый Бек и Соло всегда говорили, что делать. А сейчас он сам должен был решать, каким будет его следующий шаг.
      Взгляд его привлекли металлические браслеты, болтавшиеся на поясе Соло.
      - Дай мне твои зажимы и скажи Чубакке, чтобы он подошел сюда.
      Соло отдал Люку тонкие, но невероятно прочные наручники и передал его просьбу Чубакке. Вуки неуклюже подошел и выжидающе встал рядом.
      - Слушай, я надену на тебя наручники, - начал Люк, встав с наручниками перед вуки. Чубакка издал глухой гортанный звук, и Люк против воли попятился.
      - Теперь... - снова начал он. - Хан наденет на тебя это и... - он с опаской передал наручники Соло, чувствуя себя очень неуютно под гневным взглядом антропоида.
      Голос Соло, подошедшею к Чубакке, звучал очень весело.
      - Не бойся, Чуби, мне кажется, я догадываюсь, что он задумал.
      Наручники едва подошли к огромным запястьям вуки. Несмотря на кажущуюся уверенность своего партнера в плане, вуки выглядел обеспокоенным и испуганным, когда Хан защелкнул наручники.
      - Люк, сэр, - обратился к Люку ЗПиО. - Прошу прощения за вопрос, но... что делать Р2 и мне, когда кто-то обнаружит нас здесь в ваше отсутствие?
      - Надеюсь, у них не будет бластеров, - ответил Соло.
      По голосу было видно, что ЗПиО этот ответ не показался остроумным.
      - Это не слишком обнадеживает.
      Соло и Люк были слишком поглощены предстоящей вылазкой, чтобы обращать внимание на обеспокоенного робота. Они поправили шлемы. Затем, вместе с Чубаккой, выглядевшим почти удрученным, они отправились по коридору, в котором исчез Кеноби.
      9
      Они все дальше и дальше углублялись в недра гигантской станции. Им становилось все труднее сохранять вид пренебрежительного равнодушия. К счастью, те, кто мог бы почувствовать нервозность двух тренированных солдат, посчитали бы ее вполне естественной, принимая во внимание их огромного опасного пленника - вуки. И из-за Чубакки им не удавалось остаться незамеченными, как бы им этого ни хотелось.
      Чем дальше они продвигались, тем оживленнее становилось движение в коридорах.
      Другие солдаты, служащие, техники и механики сновали вокруг них. Поглощенные своими собственными делами, они почти совершенно не обращали внимания на этих троих, и только очень немногие бросали на вуки заинтересованный взгляд. Угрюмый вид Чубакки и кажущаяся уверенность конвоиров обнадеживали любопытных. Наконец они подошли к длинному ряду лифтов. Люк с облегчением вздохнул. Управляемый компьютером транспорт должен был доставить их в любую часть станции, получив лишь устный приказ.
      Была еще одна опасность: что какой-нибудь служащий тоже рискнет втиснуться в лифт вместе с ними, но на одного Соло сделал предупреждающий жест, и тот безропотно перешел в соседний лифт.
      Люк осмотрел пульт управления лифтом, затем, стараясь говорить авторитетным голосом хорошо осведомленного человека, заговорил в решетку, покрывающую микрофон. Но вместо этого его голос звучал нервно и испуганно, но лифт был всего лишь простым, реагирующим на команды, механизмом и не мог различать эмоции в голосе, отдающим приказы. Поэтому дверца лифта захлопнулась, и они отправились в путь. Спустя, как им показалось, несколько часов, а в действительности через несколько минут дверь открылась и они вышли в относительно безопасную зону.
      Люк ожидал, что они обнаружат что-то вроде старомодных зарешеченных камер, какие использовались на Татуине, в городах типа Мос Эйсли. Вместо этого они увидели узкие трапы, шедшие по краю, казалось, бездонной шахты. Несколько этажей этих лестниц тянулось вдоль гладких круглых стен, в которых были расположены неотличимые друг от друга камеры. Казалось, что повсюду, куда ни падал взгляд, стояли перед силовыми дверьми бдительные стражники. С беспокойством сознавая, что чем больше они здесь стоят, тем скорее к ним может подойти кто-то и задать вопрос. Люк судорожно обдумывал план дальнейших действий.
      - Ничего не выйдет, - прошептал Соло, приглядываясь к нему.
      - Почему ты это не сказал раньше? - огрызнулся расстроенный и перепуганный Люк.
      - Мне кажется, я говорил, что...
      - Шшш, - Соло замолк, так как самые худшие опасения Люка начали сбываться. Высокий, зловещего вида офицер подошел к ним. Он нахмурился, разглядывая молчащего Чубакку.
      - Куда это вы направляетесь с... этим существом?
      Чубакка оскалился, услышав это, но Люк успокоил его, быстро ткнув локтем между ребер. Охваченный паникой, он вдруг услышал свой голос, звучащий почти бессознательно:
      - Перевод заключенного из блока ТС-138.
      Офицер был озадачен.
      - Мне не сообщили. Я буду вынужден выяснить это.
      Повернувшись, он подошел к небольшому пульту, неподалеку, и начал запрашивать. Люк и Хан поспешно обдумывали ситуацию, переводя взгляд с сирен на силовые двери и фотосенсоры, и на трех часовых, стоящих в мой зоне.
      Молча Соло кивнул Люку и снял наручники с Чубакки. Затем он что-то прошептал вуки. Оглушительный рев потряс коридор, когда вуки вскинул руки, выхватив у Соло его оружие.
      - Осторожнее! - якобы в ужасе вскричал Соло. - Он освободился! Он разорвет нас на части...
      Оба - и Люк, и Соло бросились прочь от неистовствовавшего вуки, вытащили пистолеты и начали отстреливаться от него. Их реакция была великолепна, а энтузиазм несомненен. Но точность попаданий желала лучшего. Ни один выстрел даже не задел бесившегося вуки. Зато они поразили автоматические приборы, управляющие силовыми дверями, и трех ошеломленных охранников.
      В это мгновение командиру пришло в голову, что эта исключительная меткость двух солдат была эффективной слишком выборочно, и он собирался включить сигнал общей тревоги. Но выстрел из пистолета Люка настиг его как раз посреди коридора, и он упал на белый пол, не проронив ни звука.
      Соло бросился к скрытому микрофону переговорного устройства, откуда раздавались беспокойные голоса, запрашивающие, что там происходит. Очевидно, между тюремным блоком и остальной частью станции связь была как визуальной, так и акустической.
      Игнорируя шквал вопросов, перемежающихся с угрозами, Соло проверил проекционное устройство на ближайшем пульте.
      - Мы должны узнать, в какой камере находится твоя принцесса. Здесь должно быть больше десятка этажей и... вон она. Камера 2137. Давай иди, Чуби и я задержим охрану здесь.
      Люк кивнул и устремился вниз по узкому коридору.
      Жестом приказав вуки занять позицию, откуда он мог бы обстреливать выходы из лифта, Соло глубоко вздохнул и ответил на вызовы, не прекращающие раздаваться из переговорного устройства.
      - Происшедшее взято под контроль, - проговорил он, стараясь говорить официально. - Ситуация стабилизировалась.
      - Что-то непохоже на это, - отозвался скептический голос. - Что у вас там произошло?
      - Ох, у одного из охранников отказало оружие из-за мелкой неисправности, - запинаясь, произнес Соло. - Его канцелярский слог захлестнуло волнение. - Сейчас все проблемы разрешены, и все великолепно. Спасибо.
      - Мы высылаем к вам отделение солдат, - неожиданно жестко проговорил голос.
      Хан почти зримо чувствовал подозрения говорившего на том конце провода. Что ему ответить? Разговаривая при помощи своего пистолета, он был более красноречив.
      - Отказываемся. У нас утечка энергии. Дайте нам несколько минут, чтобы перераспределить ее. Большая утечка - очень опасно!
      - Отказ оружия, утечка энергии... Кто говорит? Каков ваш оперативный...
      Нацелив свой пистолет на пульт, Соло расстрелял все приборы, разнеся их на мелкие кусочки.
      - В любом случае это была идиотская беседа, - произнес он, повернувшись и крича в коридор: - Поторопись, Люк! У нас сейчас будут гости!
      Люк слышал, но он был занят, бегая от одной камеры до другой, рассматривая светящиеся цифры. Камеры 2187, казалось, не существовало. Но она была, и он нашел ее, когда уже почти решил отказаться от поисков и попытать счастья этажом ниже.
      В течение нескольких секунд он рассматривал ни о чем не говорящую металлическую стену. Поставив пистолет на максимум и моля бога, чтобы он не расплавился в его руках до того, как будет пробита дверь, он открыл по ней огонь. Когда оружие в руках стало слишком горячим, он начал перебрасывать его из руки в руку, и тут с удивлением увидел, что выстрелами сорвало дверь с петель. Сквозь дым, с выражением недоумения на лице, на него смотрела молодая женщина, чей портрет Р2Д2 спроецировал в гараже много лет назад, как казалось Люку.
      Она прекраснее, чем ее изображение, решил Люк, с изумлением уставясь на девушку.
      - Ты даже прекраснее, чем я...
      Ее сомнение и неуверенность уступили место озадаченности, потом нетерпению.
      - Не слишком ли ты молод для штурмовика? - наконец сказала она.
      - Что? Ах, да, мундир. - Он снял шлем, и в то же мгновение к нему вернулось его самообладание.
      - Я пришел, чтобы освободить тебя. Я Люк Скайуокер.
      - Прошу прощения? - переспросила девушка.
      - Я говорю, что пришел освободить тебя. Со мной Бен Кеноби. У нас оба твоих робота.
      Как только он произнес имя старика, неуверенность ее мгновенно уступила место надежде.
      - Бен Кеноби, - она посмотрела мимо Люка, не замечая его и ища взглядом Джедая.
      - Где он? Оби Ван!
      Губернатор Таркин наблюдал, как Дарт Вейдер быстро ходил взад и вперед по пустому конференц-залу. Наконец Черный Лорд остановился, осмотревшись вокруг, словно поблизости - прозвенел небольшой колокол, который мог слышать только он.
      - Он здесь, - ровным голосом констатировал Вейдер.
      Таркин выглядел испуганным.
      - Оби ван Кеноби! Это невозможно. Что заставляет вас так думать?
      - Изменение в Силе. Движение, которое я чувствую только в присутствии моего наставника. В этом невозможно ошибиться.
      - Несомненно, несомненно, но, должно быть, он уже давно мертв.
      Вейдера охватило сомнение, его уверенность вдруг исчезла.
      - Возможно... это уже прошло. Это было только легчайшее ощущение.
      - Джедаи вымерли, - категорически заявил Таркин. - Их огонь был погашен десятилетия назад. Вы, мой друг, - все, что от них осталось.
      Переговорное устройство тихо вякнуло.
      - Да? - спросил Таркин.
      - У нас чрезвычайное происшествие в тюремном блоке АА-23.
      - Принцесса! - крикнул Таркин, вскочив на ноги. Вейдер резко повернулся, словно стараясь что-то разглядеть сквозь стены.
      - Я знал это!.. Оби Ван здесь. Я знал, что не мог ошибаться насчет изменения Силы.
      - Все секции привести в состояние боевой готовности, - бросил приказ Таркин. Затем он посмотрел на Вейдера.
      - Если вы правы, ему нельзя дать возможности ускользнуть.
      - Побег, может, и не входил в намерения Оби Ван Кеноби, - ответил Вейдер, стараясь совладать со своими чувствами. - Он последний из Джедай и самый великий из них. Опасность, которую он представляет для нас, нельзя недооценивать. И тем не менее только я могу иметь с ним дело! - он резко повернул голову и пристально посмотрел на Таркина.
      - Только я один!
      Лея и Люк направились назад по коридору, когда стену впереди них пересекла серия ослепительных вспышек. Несколько штурмовиков предприняли попытку выйти из лифта, но немедленно были сожжены Чубаккой. Отказавшись от лифтов, они пробили в стене зияющее отверстие. Оно было слишком велико, и Соло с вуки не смогли полностью перекрыть его огнем. По двое, по трое имперские солдаты пробрались в блок.
      Отступая по проходу, Хан и Чубакка столкнулись с принцессой и Люком.
      - Мы не можем возвратиться этим путем, - прокричал Соло, раскрасневшись от волнения и грозящей им опасности.
      - Да, похоже, вы сумели отрезать наш единственный путь к спасению, с готовностью согласилась Лея. - Это, знаете ли, тюремный блок, а они не строятся со многими выходами.
      Тяжело дыша, Соло повернулся и смерил ее взглядом с головы до ног.
      - Прошу прощения, Ваше Высочество, - саркастически сказал он. Возможно, вы предпочитаете вернуться в свою камеру? - Она отвернула от него свое бесстрастное лицо.
      - Здесь должен быть еще один выход, - проговорил Люк, вынимая из своего пояса маленький передатчик и наушники и тщательно настраиваясь на нужную частоту. - Си ЗПиО... Си ЗПиО!
      Знакомый голос ответил с принесшей облегчение частотой:
      - Да, сэр!
      - Мы здесь полностью заблокированы. Есть ли из тюремного сектора еще какие-либо выходы? Есть ли вообще отсюда выходы?
      В маленькой решетке динамика потрескивали помехи, а Соло и Чубакка сдерживали имперских солдат на другом конце коридора.
      - Что вы сказали, я не понял?
      В помещении охраны порта неистово свистел и пищал Р2Д2, а ЗПиО манипулировал ручками управления рации, изо всех сил стараясь отстроиться от помех.
      - Я говорю, о вашем присутствии там поставлены в известность все системы станции. Основной вход, кажется, является единственным входом и выходом из тюремного блока. - Он нажал на кнопки нескольких приборов на пульте, и изображение на дисплее начало быстро меняться. - Вся остальная информация о вашей секции засекречена.
      Кто-то начал стучать по запертой двери помещения, сначала спокойно, затем, когда ответа не последовало, более настойчиво.
      - О, нет! - простонал ЗПиО. Дым в коридоре тюремного блока теперь бью таким густым, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это было очень кстати, так как теперь имперские солдаты намного превосходили их своей численностью, а дым мешал им вести огонь так же, как он мешал и Соло с Чубаккой.
      Каждый раз, когда один из солдат пытался приблизиться, пройдя сквозь дым, он тут же оказывался беззащитным. Под метким огнем контрабандистов он быстро присоединялся к все увеличивающейся груде неподвижных тел на полу прохода.
      Лучи энергии хлестали по всему проходу, отражаясь от стен коридора.
      - Другого выхода нет! - крикнул он, перекрывая оглушительный грохот концентрированного огня.
      - А они окружают нас. Что же теперь делать?
      - Вот это спасение! - пожаловался раздраженный голос у них за спиной. Оба мужчины обернулись, увидев раздраженную принцессу, смотревшую на них с выражением царственного неодобрения. - Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?
      Соло кивнул на Люка.
      - Вот у нас мозговой центр, дорогая.
      Люк выдавил смущенную улыбку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся, чтобы помочь вести огонь, но до того, как он успел сделать это, принцесса выхватила пистолет у него из руки.
      - Эй!
      Люк увидел, как она прошлась вдоль стен и нашла в проходе недалеко от них небольшую решетку. Наставив на нее пистолет, она выстрелила.