- Вы очаровательны до самого конца, - снисходительно заявил Таркин тоном, показывающим, что очарован он как раз не был.
      - Вы не догадываетесь, как трудно было мне подать приказ о вашем уничтожении, - на его лице появилось выражение притворного сожаления. Конечно, прими вы участие в нашем расследовании, все могло бы быть по-другому. Лорд Ведер сообщил мне, что вы сопротивлялись нашим традиционным методам расследования...
      - Вы имеете в виду пытки? - слегка вздрогнув, произнесла она.
      - Давайте не будем заниматься игрой слов, - улыбнулся Таркин.
      - Я удивлена, что вы осмелились принять ответственность за этот приказ на себя.
      Таркин с неохотой вздохнул.
      - Я посвятил всего себя долгу, и радости, которые мне доступны, очень немногочисленны. Одна из них состоит в том, что перед казнью я хочу пригласить вас в качестве гостя на одну маленькую церемонию. Она откроет вам, где находится наша боевая станция и в то же время откроет новую эру технического превосходства Империи. Эта станция - конечное звено новой цели Империи, которая состоит в том, чтобы связать воедино миллионы звездных систем Галактики, составляющих Империю раз и навсегда. Ваш ничтожный Союз больше не будет беспокоить нас. После сегодняшней демонстрации никто не осмелится выступать против нашей воли, даже Сенат.
      Лея Органа с презрением посмотрела на него.
      - Сила не сможет сохранить Империю в целости. Сила никогда ничего не сохраняла целым надолго. Чем сильнее будет ваша хватка, тем больше систем уплывет сквозь наши пальцы. Вы глупы, губернатор. Глупцы часто задыхаются до смерти в своих собственных лучезарных иллюзиях.
      Улыбка Таркина превратила его лицо в ухмыляющийся череп.
      Кожа стянулась складками и стала похожа на высохший пергамент.
      - Интересно будет посмотреть, какой род смерти придумает для вас Лорд Вейдер. Но я уверен, этот вид смерти будет вас достоин.
      Но перед тем, как вы покинете нас, мы вам продемонстрируем силу нашей станции раз и навсегда самым решительным образом. В некотором роде вы сами определили характер и выбор объекта для демонстрации. Так как вы не хотите указать нам местоположение опорного пункта повстанцев, я посчитал, что будет справедливым выбрать в качестве демонстрации вашу родную планету.
      - Нет! Не смейте! Альдебаран - мирная планета, на ней нет никаких баз, нет армий. Вы не можете...
      Глаза Таркина вспыхнули.
      - Вы предпочитаете другую цель? Возможно, военную? Мы согласны... назовите систему... - он демонстративно пожал плечами. - Я устал от этой игры. В последний раз спрашиваю, где находится главная база повстанцев?
      Из невидимого громкоговорителя послышался голос, возвестивший, что они вошли в систему Альдебарана и находятся на расстоянии, примерно в шесть диаметров планеты. Этого оказалось достаточно, чтобы добиться того, чего не мог достигнуть Вейдер со всеми своими ожесточенными пытками.
      - Дантуин, - прошептала она, уставившись в пол, выражения открытого неповиновения исчезло с ее лица. - Они на Дантуине.
      Таркин не спеша, с удовольствием вздохнул и повернулся к стоящей рядом огромной фигуре Чернот Лорда.
      - Ну вот видите, Лорд Вейдер? Она может быть благоразумной. Нужно только правильно сформулировать подобный вопрос, чтобы извлечь нужный ответ. - Он повернулся к другим офицерам. - После завершения нашего небольшого испытания мы поспешим к Дантуину. Можете начать, господа.
      Прошло несколько секунд, прежде чем произнесенные Таркином слова дошли до ее сознания.
      - Что? - наконец выдохнула Органа.
      - Дантуин, - объяснил Таркин, рассматривая свои пальцы, - слишком далек от центра Империи и не послужит хорошим примером для демонстрации. Как вы понимаете, для того, чтобы сообщение о нашем могуществе быстро распространилось по Империи, нам необходима населенная планета, расположенная как можно ближе к центру. Но не беспокойтесь, мы разделаемся с вашими друзьями повстанцами на Дантуине так же быстро, как только сможем.
      - Но вы сказали... - запротестовала Органа.
      - Единственные, имеющие значения слова, сказанные мной - это слово, которое я только что произнес, - ядовито заметил Таркин. - Мы уничтожим Альдебаран и это было запланированно заранее. Затем вы получите наслаждение, наблюдая, как мы уничтожаем центр этот неразумного и тщетного восстания на Дантуине.
      Он махнул рукой двум солдатам, стоящим по обе стороны от нее.
      - Проводите ее в наблюдательный пост на главной палубе. И позаботьтесь, чтобы ей был обеспечен беспрепятственный обзор.
      Таркин победно улыбнулся.
      8
      Соло был занят показаниями приборов и датчиков в пассажирском отсеке. Иногда он проводил небольшой коробочкой над наиболее важными из них, смотрел на полученные данные и удовлетворенно хмыкал.
      - Вы можете больше не беспокоиться о ваших имперских друзьях, сказал он, обращаясь к Бену и Люку. Они теперь не имеют возможности преследовать нас. Я же говорил, что мы ускользнем от них.
      Кеноби мог бы кивнуть в ответ, но в этот момент он что-то увлеченно объяснял Люку.
      - Только не благодарите меня все сразу, - улыбнулся слегка обиженный Соло. - Во всяком случае, навигационный компьютер рассчитал, что мы прибудем в систему Альдебарана в два часа ноль-ноль минут по галактическому времени. Боюсь, что после этот небольшого приключения мне придется подделывать мой новый бортовой журнал.
      Он снова вернулся к осмотру приборов, обходя вокруг небольшого круглот стола. Поверхность этот стола была покрыта маленькими, освещенными изнутри квадратиками, а с каждой его стороны был установлен дисплей компьютера. Из этих маленьких квадратиков над столом проецировались крошечные трехмерные фигурки.
      Чубакка, сгорбившись, сидел за одним краем стола, опираясь подбородком о свои огромные руки. Его большие глаза светились, а бакенбарды торчали вверх и весь вид говорил о том, что он явно доволен собой.
      По крайней мере, он был доволен до тех пор, пока Р2Д2 сидевший напротив него, не протянул короткую когтистую лапу и не постучал по своему дисплею компьютера. Одна из фигурок резко переместилась через стол в другой квадрат и застыла там.
      Когда вуки увидел эту комбинацию, на его лице появилось выражение озадаченности, а потом гнева. Подняв взгляд, он свирепо посмотрел через стол и обрушил на беззащитного робота поток непонятных ругательств. В ответ Р2 мог лишь гукать, но ЗПиО быстро вмешался и от имени своего, менее красноречивого товарища, стал спорить с огромным антропоидом.
      - Он сделал правильный ход. Ругательства тебе не помогут.
      Привлеченный шумом Соло оглянулся и слегка нахмурился.
      - Пусть будет как он хочет. Во всяком случае, твой друг уже намного опередил тебя. Неблагоразумно спорить, вуки.
      - Я могу посочувствовать этому, сэр, - сказал ЗПиО. - Но дело здесь в принципе. Есть определенные нормы, которых должно придерживаться любое, наделенное разумом, существо. Если пойти на компромисс в отношении любой из них, включая угрозу, может потерять право называться разумным.
      - Надеюсь, вы оба вспомните об этом, - посоветовал Соло. - Когда Чубакка будет отрывать руки тебе и твоему маленькому другу.
      - Кроме того, - продолжал ЗПиО, не уступая ни на йоту. - Быть жадным и извлекать выгоду из чьего-нибудь затруднительного положения - скверный признак недостаточной честности.
      Это вызвало у Р2 оскорбительный гудок и вскоре оба робота углубились в ожесточеннейший спор, а Чубакка продолжил кричать что-то каждому из них по очереди, иногда угрожая сквозь прозрачные фигуры, терпеливо стоящие на доске.
      Не обращая внимания на эту ссору, Люк неподвижно стоял посреди отсека. Над своей головой он держал луч-саблю в боевом положении. Древнее оружие тихо гудело, когда Люк наносил и отражал удары под неусыпным наблюдением Кеноби. Когда Соло время от времени бросал взгляды на неуклюжие взгляды Люка, тонкие черти его лица расплывались в самодовольной ухмылке.
      - Нет, Люк, твои удары должны быть плавными, а не такими резкими, терпеливо наставляя, говорил Кеноби. - Помни - Сила вездесуща. Она обволакивает тебя, исходя из тебя. Рыцарь Джедай может физически ощущать Силу.
      - Тогда эго, вероятно, энергетическое поле, - сказал Люк.
      - Это и энергетическое поле и нечто большее, - таинственно продавал Бен. - Аура, которая одновременно и управляет тобой и подчиняется тебе. Это нечто такое, с помощью чего можно творить чудеса, - он на секунду задумался. - Никто, даже ученые люди Джедай не могли правильно определить, что же такое Сила. Возможно, этого не сможет сделать никто и никогда. Иногда, когда объясняют Силу, используют столько же мистики, сколько и науки. И тем не менее, что такое волшебник, как не практикующий теоретик? Ну, а теперь попытайся еще раз.
      Старик покачивал в руке серебристый шар величиной с кулак человека. Он бью усеян маленькими антеннками, тонкими, как усики мотылька. Старик бросил его в сторону Люка и наблюдал как шар остановился метрах в двух от лица юноши. Пока шар медленно кружил вокруг него, Люк приготовился, поворачиваясь лицом к шару и занимая новую позицию. Неожиданно шар сделал молниеносный выпад и замер в метре от лица Люка. Люк не поддался на этот ложный выпад и шар быстро отступил.
      Медленно отходя в сторону и пытаясь обойти передние сенсоры шара, Люк отвел луч-саблю назад, готовясь нанести удар. Но когда он почти сделал это, шар устремился за его спину. Тонкий росчерк красного света выскользнул из одного из отростков в направлении задней стороны бедра Люка, бросив тот на пол, хотя Люк и пытался среагировать лучом-саблей, но слишком поздно.
      Потирая свою покалывающую и онемевшую спину, Люк старался не обращать внимания на взрыв веселого хохота со стороны Соло.
      - Древняя религия и архаичное оружие не заменят хорошего бластера у тебя на бедре, - с издевкой заметил пилот.
      - Ты не веришь в Силу? - спросил Люк, с трудом поднимаясь на ноги. Парализующее действие луча быстро проходило.
      - Я пересек всю Галактику из края в край, - похвастался пилот. - И я видел много таких вещей, какие тебе и ни снились. Слишком много, чтобы поверить в существование какой-то "Силы". Слишком много, чтобы поверить, что таким образом можно управлять своими действиями. Свою судьбу определяю я сам, а не какое-то полумистическое энергетическое поле. - Он указал на Кеноби. - На твоем месте я не стал бы так слепо слушать ого. Он умный старик, но с фокусами и чертовщиной. Он хочет использовать тебя в своих целях.
      Кеноби лишь слегка улыбнулся, затем повернулся лицом к Люку.
      - Ты домен попытаться отделить свои действия от сознательною контроля, Люк. Постарайся ни на чем конкретно визуально, либо мысленно не сосредоточиваться. Твой мозг должен скользить, только тогда ты сможешь использовать Силу. Тебе нужно войти в состояние, при котором ты будешь действовать в соответствии с тем, что ты ощущаешь, а не в том, что ты обдумал заранее. Ты должен прекратить мыслить, расслабиться, перестать думать, соскользнуть... свободно, свободно...
      Голос старика стих до едва слышного шепота. Когда он замолк, хромированный шар устремился на Люка. Тот, поддавшийся гипнотическому голосу Кеноби не видел этого выпада. Сомнительно, что он вообще мог что-то различить. Но когда шар приблизился, он с удивительной быстротой развернулся, описав лучом-саблей дугу и особым образом подняв ого. Красный луч, испускаемый шаром, был перехвачен и отведен в сторону. Шум в шаре прекратился и он безжизненно упал на пол.
      Зажмурившись, словно просыпаясь от долгого сна, Люк в полном недоумении уставился на неподвижный механизм с дистанционным управлением.
      - Видишь, ты можешь сделать это, - сказал Кеноби юноше. - Большему тебя не научит никто. А теперь ты должен научиться распознавать Силу и вызывать ее, когда в ней нуждаешься, должен научиться делать это сознательно.
      Отойдя в сторону, Кеноби вынул из ящика большой шлем и надел на голову юноше. Надетый на голову шлем полностью лишил Люка поля зрения.
      - Я ничего не вижу, - произнес Люк, оборачиваясь и принуждая Бена отступать перед лучом-саблей. - Как я могу вести бой?
      - При помощи Силы, - объяснил старый Бен. - Когда в последний раз пробный шар хотел поразить твои ноги, ты ведь на самом деле не видел ого и тем не менее, ты отразил луч. Постарайся, чтобы это ощущение возникло у тебя снова.
      - Я не могу! - простонал Люк, - я снова пропущу удар.
      - Если только ты не заставишь себя доверять самому себе, - наставлял его Кеноби, не слишком убеждая Люка. - Это единственный способ быть уверенным, что ты полностью полагаешься на Силу.
      Заметив что скептически настроенный коррелианец повернулся и теперь наблюдает за ними, Кеноби мгновенно замолчал. Люку недоставало удовольствия слышать, как самоуверенный пилот смеется над каждым промахом. Но и нянчиться с юношей тоже было бесполезно, к тому же для этого просто не хватало времени.
      "Брось его в воду и надейся, что он поплывет", - твердо приказал себе Кеноби.
      Нагнувшись над блестящим шаром, он дотронулся до кнопки управления и подбросил шар вверх. Шар устремился к Люку. Внезапно остановившись, шар рухнул вниз, как камень. Люк взмахнул лучом-саблей. И хотя это была попытка, достойная всякой похвалы, удар был недостаточно быстрым. Снова вспыхнула одна из антеннок. На этот раз розовая игла ударила Люка прямо в ту часть, на которой он сидел. Хотя удар был и не смертельным, но все же достаточно чувствительным, и Люк непроизвольно вскрикнул от боли, развернулся и попытался поразить невидимого мучителя.
      - Расслабься, - призывал его Бен. - Чувствуй себя свободнее. Ты пытаешься использовать свои глаза и уши. Брось попики предугадывать и используй остальную часть твоего мышления.
      Вдруг юноша слегка покачался и остановился. Самонаводящийся шар был у нет за спиной и сделал еще один выпад, выстрелив лучом. Одновременно с этим луч-сабля Люка описала точный полукруг, и, хотя и неуклюже, отразила розовую молнию шара. На этот раз шар не упал безжизненно на пол; вместо этого он отплыл на три метра и остановился там. Услышав, что шум дистанционно управляемого механизма больше не вторгается ему в уши, Люк осторожно выглянул из-под шлема. На его покрытом потом лице было выражение сильной усталости.
      - Неужели я это сделал?
      - Я же говорил, что ты можешь это, - довольно ответил Кеноби. - Как только ты начнешь доверять своему внутреннему "я", тебя не остановит ничто. Я говорил, что в тебе есть много от твоего отца.
      - Я бы назвал это везением, - фыркнул Соло, закончив изучать показания приборов.
      - В моей жизни не существует такой вещи, как везение, мой молодой друг. Существует лишь исключительно благоприятное сочетание множества факторов, склоняющих ход событий в чью-нибудь пользу.
      - Называйте это как угодно, - равнодушно и презрительно бросил Соло, - но против механического робота хороша одна вещь. А против другой реальной угрозы - другая.
      Пока он говорил, в дальнем конце отсека вспыхнула лампочка сигнала. Чубакка подозвал Соло. Тот взглянул на приборную панель и сообщил:
      - Мы приближаемся к Альдебарану. Скоро торможение и переход на световую скорость. Пойдем, Чуби.
      Поднявшись из-за стола, вуки последовал за своим товарищем в рубку управления. Люк смотрел, как они уходят, но мысленно он бью далек от скорого прибытия в Альдебаран. Мозг его горел от чего-то другого, что, как казалось, росло и зрело в глубине его подсознания, пока он размышлял над этим.
      - Знаешь, - задумчиво произнес он, - я ведь в действительности что-то чувствовал. Я мог почти видеть очертания шара, - он показал на парящий за спиной механизм.
      Кеноби торжественным голосом ответил:
      - Люк, ты сдал первый экзамен на шаг в открывающийся перед тобой великий мир.
      Десятки жужжащих, гудящих приборов делали рубку управления похожей на растревоженный улей. Внимание Соло и Чубакки было полностью поглощено этими приборами.
      - Осторожно... подожди, Чуби, - Соло повернул несколько переключателей. - Приготовься к переходу на досветовую скорость... готов, включай, Чуби.
      Вуки повернул какую-то рукоятку на пульте перед ним. В то же мгновение Соло рывком отвел назад большой рычаг. Длинные полосы, искаженные эффектом Допплера света звезд медленно сжались, превратившись в черточки, а затем в привычные для глаз точки звезд. Стрелка на приборе сверхсветовой скорости показывала ноль.
      Вдруг словно ниоткуда появились гигантскими раскаленные каменные глыбы, которые с трудом отразили защитные рефлекторы корабля. "Тысячелетний Сокол" содрогнулся от перегрузки.
      - Какого черта?! - пробормотал, основательно испуганный, Соло. Сидевший рядом с ним Чубакка ничего не мог сказать по этому поводу. Он отключил несколько приборов управления и все же умудрился включить другие. Только то, что предусмотрительный Соло всегда выходил из сверхсветового полета с включенными системами защиты - просто на случай, если кто-то из недолюбливающих Соло людей ожидал его, и спасло корабль от неминуемой гибели.
      Пробираясь в рубку управления, Люк с трудом сохранял равновесие.
      - Что происходит?
      - Мы вышли в обычное пространство, - проинформировал его Соло. - Но оказались в мощном метеоритном рое. Этот рой самый мощный из всех, что мне приходилось видеть. Но его нет ни на одной из наших карт. - Он в упор уставился на какие-то приборы. - Согласно Галактическому Атласу, наше положение верно. Отсутствует только одно - Альдебаран.
      - Отсутствует? Но это же невозможно!
      - Не буду с тобой спорить, - мрачно ответил коррелианец. - Посмотри сам. - Он показал в иллюминатор. - Я трижды перепроверил координаты, и навигационный компьютер в порядке. Мы должны сейчас находиться на расстоянии одного диаметра от планеты. Свет, отраженный планетой, должен был освещать рубку управления. Но там снаружи ничего нет. И одни лишь обломки. - Он помолчал. - Судя по уровню энергии, заполняющей космическое пространство, и огромному количеству треклятых твердых тел, я думаю, что Альдебаран был взорван. Взорван целиком и полностью.
      - Уничтожен, - прошептал Люк, пораженный видом этой невообразимой катастрофы. - Но как?
      - Это сделала Империя, - твердо произнес кто-то. Бен Кеноби подошел к Люку сзади, и от внимание было поглощено пустым пространством, простиравшимся перед ними, и мыслями о планете, которая еще недавно была на этой орбите.
      - Да, - медленно покачал головой Соло. Даже он, по-видимому, был ошеломлен чудовищностью преступления, которое предположил старик. - Но чтобы какая-то организация людей была ответственна за уничтожение целой расы, самой планеты...
      Нет, весь имперский флот не смог бы сделать мот. Для тот чтобы сосредоточить невиданное до сих пор количество энергии, необходимое для этого, понадобилась бы тысяча кораблей.
      - Я думаю, не пора ли нам убираться отсюда? - сказал Люк. - Если это в самом деле была Империя...
      - Я не знаю, что здесь произошло, - выругался Соло, - но я скажу вам одно. Империя не...
      Слабый сигнал тревоги прозвучал на корабле и, на пульте замигала красная лампочка. Соло нагнулся над контрольными приборами.
      - Еще один корабль, - объявил он. - Правда, я пока не могу определить его конструкцию.
      - Возможно, это один из уцелевших кораблей Альдебарана. Может, он нам расскажет, что произошло.
      Но слова Бона Кеноби могли разрушить и нечто большее, чем просто надежду.
      - Это боевой корабль Империи.
      Неожиданно Чубакка сердито вскрикнул. За иллюминатором расцветали яркие цветы смерти в виде разрывов и плети энергии яростно бились о защиту корабля. Мимо иллюминатора рубки промелькнул крошечный шарик с двумя крыльями.
      - Он шел за нами! - крикнул Люк.
      - От Татуина? Невозможно, - недоверчиво возразил Соло. - Только не в гиперпространстве.
      Кеноби смотрел на экран, где вырисовывались контуры корабля, преследовавшего их.
      - Ты совершенно прав, Хан. Это тайский корабль малого радиуса действия.
      - Но откуда он появился? - поинтересовался коррелианец. - Здесь нет базы Империи. И это не может быть делом рук тайцев.
      - Но ты же сам видел, как он пролетел.
      - Знаю, этот корабль похож на корабли тайцев. Но где тогда их база?
      - Корабль улетает довольно поспешно, - заметил Люк, глядя на экран. Неважно, куда он направляется, но если он опознает нас, то неприятностей не миновать.
      - Если я не смогу ничего поделать, - заявил Соло, - то Чуби перехватит то, что он передаст. Начинаем преследование.
      - Было бы лучше оставить его в покое, - с сомнением в голосе произнес Кеноби. - Он уже вне пределов нашей досягаемости.
      - Но ненадолго.
      В течение нескольких последующих минут в рубке управления царила напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на экран слежения и в иллюминаторы.
      Сначала имперский корабль пытался уйти сложным искривленным курсом, но не достиг успеха. Удивительно маневренный грузовой корабль Соло крепко висел у нет на хвосте, и расстояние мелку двумя кораблями неумолимо сокращалось. Видя, что уйти никак не удается, пилот боевого корабля включил двигатели на полную мощность.
      Впереди одна из множества звезд становилась все ярче и ярче. Люк нахмурил брови. Они летели быстро, но недостаточно быстро, чтобы какое-то небесное тело могло приближаться к ним с такой скоростью. Что-то здесь было не так.
      - Невозможно, чтобы такой маленький корабль в одиночку удалился в такой глубокий космос, - заметил Соло.
      - Он, должно быть, заблудился, находясь в конвое или что-нибудь вроде этого.
      Соло весело ответил: - Ну, у него не останется времени сообщить кому-либо о нашей встрече. Через минуту-другую мы его накроем.
      Звезда впереди продолжала становиться все ярче, я свет ее исходил изнутри. Она приобретала круглые очертания.
      - Корабль направляется к этой луне, - произнес Люк.
      - Должно быть, у Империи на ней имеется база, - сказал Соло, - хотя, судя по атласу, у Альдебарана не было спутников. - Он отбросил это сомнение. - Но галактография никогда не была моим любимым предметом. Я интересуюсь планетами и спутниками только тогда, когда на них есть мои клиенты. Но все же, мне кажется, я доберусь до зги корабля раньше, чем он достигнет базы. Он уже почти находится в зоне поражения.
      Они неуклонно приближались. Постепенно на мой луне стали видны горы и кратеры. Но что-то в них было необыкновенным и странным. Кратеры были слишком правильной формы, бы слишком отвесны, ущелья и долины до невероятности прямые и симметрично расположенные. Никакие капризы извержений вулканов не могли придать этому обломку такие контуры.
      - Это не луна, - тихо выдохнул Кеноби, - это космическая станция.
      - Но она слишком велика для станции, - возразил Соло. - Ну и размеры! Она не может быть искусственной, не может!
      - У меня какое-то странное чувство от всего этого, - сообщил Люк.
      Вдруг, обычно спокойный, Кеноби закричал:
      - Поворачивай корабль! Быстрее выбираемся отсюда!
      - Да, я думаю, вы правы, старик. Полный назад, Чуби!
      Вуки начал манипулировать ручками управления, и корабль, казалось, затормозил, накренясь и делая огромный, пологий поворот. Крошечный боевой корабль мгновенно устремился к ужасной боевой станции и был мгновенно поглощен ее массой.
      Когда корабль задрожал, пытаясь преодолеть откуда-то вдруг взявшуюся силу притяжения, Чубакка что-то быстро проговорил.
      - Отключи вспомогательные двигатели, - приказал Соло.
      Сирена завыла, и приборы парами и поодиночке начали показывать что-то совершенно невозможное. Как Соло ни старался, он не мог предотвратить того, что светящаяся поверхность станции неминуемо становилась все ближе и ближе, пока наконец не заслонила собой весь горизонт.
      Люк с испугом смотрел на административные здания величиной с гору, на плоские антенны побольше Мос Эйсли.
      - Почему мы все еще приближаемся к ней?
      - Слишком поздно, - тихо сказал Кеноби. Взгляд, брошенный на Соло, усилил его озабоченность.
      - Мы попали в притягивающий луч. Самый сильный из всех, которые я когда-либо видел. Он втягивает нас внутрь, - сказал пилот.
      - Ты хочешь сказать, что мы ничего не можем поделать? - проговорил Люк, почувствовав странную беспомощность.
      Соло посмотрел на показания буйствующих приборов и покачал головой.
      - Против этой силы - ничего. У нас все включено на полную мощность, и мы не можем сместиться и на долю градуса, малыш. Это бесполезно. Я вынужден выключить двигатели или мы их сожжем. Но им не удастся засосать меня просто так, как пыль, без боя.
      Он собирался подвинуть кресло пилота, но его удержала постаревшая, но все еще сильная рука, опустившаяся на плечо. Выражение лица старика было озабоченным, но все же не похоронным.
      - Этот бой ты не сможешь выиграть, мой мальчик, и к тому же драке всегда найдется альтернатива.
      Когда их грузовой корабль приблизился к станции, ее размеры стали еще более внушительными. По экватору станции тянулись гряды металлических гор, причалы, как указательные пальцы, поднимались почти на два километра над поверхностью.
      Похожий на металлическую соринку на огромном теле станции "Тысячелетний Сокол" был притянут к одному из этих псевдопальцев и поглощен им. Металлическая плита закрыла входное отверстие, и корабль исчез, словно его никогда и не было.
      Вейдер внимательно смотрел на пеструю массу звезд, изображенную на карте в конференц-зале, а Таркин и адмирал Монти переговаривались друг с другом неподалеку. Интересно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин для уничтожения, казалось, никак не повлияло на эту карту, которая якобы являлась лишь крошечной частичкой одной из галактик средних размеров.
      Чтобы обнаружить незначительное уменьшение галактической массы, произошедшее в результате уничтожения Альдебарана, нужно было произвести микроанализ этой карты.
      Альдебаран с его многочисленными городами и фермами, фабриками и поселенцами, и предателями, напомнил себе Вейдер, просто перестал существовать.
      Несмотря на достигнутые успехи и сложнейшие технические средства уничтожения, в невообразимо огромной Вселенной результаты деятельности человечества были практически невидимыми. Но все это изменилось бы, если бы великие планы Вейдера были воплощены в жизнь.
      Он великолепно сознавал, что, несмотря на весь их ум и напористость, для этих двух человек, продолжавших, как обезьяны, болтать у него за спиной, изумление перед бесконечностью Вселенной не означало ничего. Таркин и Монти были талантливыми и тщеславными, но они видели все лишь в ничтожных масштабах деятельности человечества.
      Жаль, подумал Вейдер, что они не обладают размахом, соответствующим их деятельности.
      Все-таки никто из них не был Черным Лордом. И поэтому от них нельзя было ждать большего. Они были полезны сейчас и будут опасны потом, и когда-нибудь их, как и Альдебаран, придется уничтожить. Но сейчас он не мог не считаться с ними. И хотя он предпочел бы общество равных себе, он с неохотой вынужден был признать, что в данный момент равных ему не было. Затем он повернулся к беседующим и вмешался в их разговор:
      - Защитные системы на Альдебаране были так же сильны, как и повсюду в Империи, несмотря на уверения Сенаторов в обратном. И я был доволен, сказав, что взрыв был так же силен, как и результативен.
      Таркин повернулся к нему и кивнул.
      - В данный момент Сенату сообщают о нашей акции. Как только мы расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить о искоренении самого Союза. А теперь, когда основной источник их военных поставок Альдебаран уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольнические настроения, быстро будут ходить перед нами по струнке, вот увидите.
      В помещение вошел офицер имперского флота, и Таркин повернулся к нему.
      - Ну, в чем дело, Касс?
      У несчастного офицера был вид труса, принявшего на себя ответственность в рискованном предприятии.
      - Губернатор, передовые разведчики достигли Дантуина и облетели его. Они нашли остатки базы повстанцев... и они считают, что эта база покинута уже давно. Возможно, много лет назад. Разведчики продолжают интенсивные поиски на других планетах системы.
      Таркина чуть не хватил удар; лицо его, потемневшее от гнева, приобрело цвет спелого граната.
      Она обманула! Она обманула нас!
      Хотя никто не мог этого видеть, но всем показалось, что Вейдер улыбнулся под своей маской.
      - Тогда мы только что обменялись "истинами". Я же говорил вам, что она никогда не предаст восстание - если только не узнает, что ее признание может каким-то образом повлечь за собой нашу гибель.
      - Немедленно уничтожить ее! - губернатор, с трудом произнес эти слова.
      - Успокойтесь, Таркин, - посоветовал ему Вейдер. - Неужели вы так легко откажетесь от возможности, притом единственной, узнать местоположение базы восставших. Она все еще представляет для нас ценность.
      - Ба! Вы только что сами говорили, Вейдер, что мы от нее ничего не добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется уничтожить все планеты в том секторе Галактики.
      Тихий, но требовательный гудок прервал его излияния.
      - Да? В чем дело? - раздраженно отозвался он.
      Из скрытого динамика раздался голос:
      - Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль, который находился среди остатков Альдебарана. Обычная проверка показала, что его опознавательные данные совпадают с опознавательными данными корабля, который вырвался из карантина в Мос Эйсли на планете Татуин и ушел в гиперпространство еще до того, как блокирующие системы кораблей Империи смогли настичь его.
      Таркин выглядел озадаченным.
      - Мос Эйсли? Татуин? Что все это значит, Вейдер?
      - Это значит, Таркин, что последняя из наших нерешенных проблем будет скоро разрешена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые мы ищем, узнал, что и кто записал их и пытается вернуть ей. Мы сможем ускорить им встречу с Сенатором.
      Таркин собирался что-то сказать, но передумал и понимающе кивнул.
      - Великолепно. Я предоставляю это дело в ваши руки, Вейдер.