- Ты ушибся, Люк? - заботливо заметил Кеноби.
      Люк почувствовал боль в том месте, где чудовище ударило его.
      - Я... - начал он, но старый Бен прервал его. Как ни в чем не бывало он кивнул на лохматую гору, прокладывающую к ним дорогу сквозь толпу с помощью своих плеч.
      - Это Чубакка, - объяснил он, когда антропоид сел рядом с ними. - Он первый помощник на корабле, который может нам пригодиться. Он сейчас отведет нас к своему капитану.
      - Сюда, - проворчал вуки, по крайней мере для Люка это звучало именно так. В любом случае жестом огромное существо призывало следовать за ним, и он не мог быть истолкован неправильно. Они углубились в бар еще дальше, словно лавина, преодолевающая небольшое ущелье.
      Перед входом в кантину, рядом с лэндспидером, вышагивал нервничающий ЗПиО. Ничем явно не обеспокоенный Р2Д2 был занят оживленной электронной беседой с ярко-красным роботом Пи2, принадлежащим кому-то из постоянных посетителей кантины.
      - Что может их так долго задерживать? Они пошли нанимать только один корабль, а не целый флот.
      Вдруг ЗПиО замер, жестом показав Р2, чтобы тот замолчал. К ним приближались два имперских солдата. Их встретил неприятного вида человек, почти в то же мгновенье вынырнувший из глубины кантины.
      - Мне это не нравится, - пробормотал высокий робот, наблюдая за всем происходящим.
      Люк присвоил чей-то стакан с выпивкой, стоящий на подносе официанта, когда они пробирались в заднюю часть кантины. Он глотнул из него с легкомысленностью человека, чувствующего себя под защитой самого господа бога. На самом деле такой безопасности у нет не было, но в компании с Кеноби и гигантом антропоидом, он был уверен, что никто в кантине не посмеет задеть его даже наглым взглядом.
      В одной из задних кабин они обнаружили молодого человека с резкими чертами лица, лет на пять старше Люка, а может, и на десять, трудно сказать. Или у него была открытая душа, или он был совершенно уверен в себе, или отчаянно смел. При их приближении он прошептал что-то девице, сидевшей у него на коленях, и она ушла, ухмыляясь широкой, почти нечеловеческой, улыбкой.
      Вуки Чубакка что-то громко сказал молодому человеку, и тот кивнул в ответ, весело посмотрев на подходящих.
      - А ты весьма искусно владеешь саблей, старик. Сейчас в мой части вселенной нечасто можно увидеть такое фехтование. - Он сделал огромный глоток из своего стакана.
      - Я Хан Соло - капитан "Тысячелетнего Сокола". - Вдруг он заговорил с видом делового человека. - Чуби сказал мне, что вы хотите добраться до системы Альдебарана?
      - Правильно, сынок. Если корабль будет достаточно быстр, - сказал ему Кеноби.
      Соло не поддался на "сынка".
      - Быстрым? Вы что, никогда не слышали о "Тысячелетнем Соколе"?
      Кеноби, казалось, забавлялся.
      - А что, неужели надо било?
      - Этот корабль долетает до Касселя менее чем за двенадцать стандартных имперских суток, - возмущенно ответил ему Соло. - Я обгонял имперские звездные корабли и крейсера коррелианцев. Я думаю, он достаточно быстр и для тебя, старик. - Его возмущение быстро улеглось. - Какой у тебя груз?
      - Только пассажиры. Я, вот этот юноша и два робота и чтобы никаких вопросов.
      - Никаких вопросов? - Соло посмотрел на свой стакан, затем поднял глаза. - Что, местные затруднения?
      - Допустим, нам не хотелось бы иметь каких-либо встреч с имперскими властями, - непринужденно ответил Кеноби.
      - В нашем деле это похоже на фокус. Жалею, но это будет стоить тебе еще кое-чего. - Он быстро подсчитал в уме. - Все вместе около десяти тысяч. Деньги вперед, - с улыбкой добавил он. - И никаких вопросов.
      Люк в удивлении уставился на капитана.
      - Десять тысяч! За эти деньги мы сами можем купить корабль!
      Соло пожал плечами.
      - Может, могли бы, а может, и нет. И вы смогли управлять им?
      - Бьюсь об заклад, что смог бы, - поднимаясь, сказал Люк. - Я сам неплохой пилот. Я не...
      Он снова почувствовал крепкое пожатие руки.
      - У нас нет с собой никаких денег, - объяснил Кеноби, - но мы могли бы заплатить тебе две тысячи сейчас, плюс еще пятнадцать, когда прибудем на Альдебаран.
      - Пятнадцать?.. Ты действительно можешь раздобыть такие деньги?
      - Я обещаю от имени правительства самого Альдебарана. В худшем случае ты честно заработаешь за доставку две тысячи.
      Но Соло, казалось, не услышал последних слов.
      - Семнадцать тысяч!.. Хорошо, попробую. У тебя будет корабль. Что же до вашего нежелания встречаться с имперцами, вам лучше сейчас смыться отсюда, ибо даже "Тысячелетний Сокол" вам не поможет. - Он кивнул в сторону входа в кантину и быстро добавил: Причал девяносто четыре. С утра и пораньше.
      Четыре имперских солдата быстро перебегали глазами со столов на кабины и на стойку. Из толпы послышались крики, но они быстро смолкали там, куда в поисках недовольных устремлялись глаза солдат.
      Подойдя к стойке, командовавший солдатами офицер задал несколько вопросов бармену. Высокий бармен помедлил немного, потом показал куда-то в заднюю часть помещения. Когда он делал это, глаза его слегка округлились. Но взгляд офицера оставался непроницаемым.
      Указанная кабина была пуста.
      7
      Люк и Бен устраивали Р2 в безопасности в трюме лэндспидера, а ЗПиО следил, не появились ли имперские солдаты.
      - Если корабль Соло так же быстр, как и его язык, все будет в порядке, - удовлетворенно сказал старик.
      - Но две тысячи и еще пятнадцать, когда мы доберемся до Альдебарана!
      - Меня беспокоят не пятнадцать тысяч, а первые две, - сказал Кеноби, - боюсь, что тебе придется продать спидер.
      Люк тоскливым взглядом окинул машину. Но трепета, который она у нет вызывала, у него уже не было, как и многом другого, о чем лучше сейчас не вспоминать.
      - Хорошо, - ответил он Кеноби, - не думаю, что он может нам когда-нибудь понадобиться.
      С удобного места из другой кабины Соло и Чубакка наблюдали, как имперские солдаты пробираются по бару. Двое из них задержали свой взгляд на коррелианцах. Чубакка зарычал и солдаты возобновили продвижение.
      Соло сардонически улыбнулся и повернулся к своему напарнику.
      - Чуби, этот контракт может стоить нам головы. Семнадцать тысяч! - Он в восхищении покачал головой. - Эти двое, должно быть, слишком отличились. Интересно, за что их разыскивают? Но я согласился не задавать никаких вопросов. Они за это хорошо платят. Давай поспешим, "Сокол" не может сам по себе освободить место на стоянке.
      - Отправляешься куда-то, Соло? - коррелианец не смог узнать голоса, который раздался словно бы из электронного переводчика. Но ему не составило особого труда узнать говорившего и пистолет, которым тот ткнул в бок Соло.
      Существо было ростом примерно с человека и с двумя ногами, но голова его была будто из кошмарного сна, вызванного расстройством желудка. Его крошечные фасеточные глазки выпирали из лица цвета зеленого горошка. Ряд коротких игл обрамлял высокий лоб, а нос и рот сливались в нечто, похожее на рыло рапира.
      - Дело в том, что я как раз хотел повидать твоего босса, - медленно ответил Соло. - Можешь сказать Джаббе, что у меня есть деньги, которые я должен ему, - продолжал Соло.
      - Именно это ты говорил вчера, и на прошлой неделе, и за неделю до этого. Слишком поздно, Соло. Я не собираюсь опять идти к Джаббе с очередной твоей побасенкой.
      - Но на этот раз у меня действительно есть деньги! - запротестовал Соло.
      - Отлично! Пожалуйста, давай их сюда.
      Соло медленно сел. У любимцев Джаббы все время чесались их быстро реагирующие пальцы, лежащие на спусковом крючке. Чужак сел напротив нет, не отводя ствола уродливого пистолета от груди Соло.
      - Мне думается, ты опоздал. Джабба предпочитает твой корабль.
      - Только через мой труп, - недружелюбно ответил Соло.
      Чужака это не смутило.
      - Если ты на этом настаиваешь. Выйдешь со мной, или я должен кончать тебя здесь?
      - Не думаю, что им понравится еще одно убийство, - заметил Соло.
      Что-то, похожее на смех раздалось из маленького транслятора этой твари.
      - Они едва ли заметят это. Вставай, Соло. Я долго ждал этого. Ты опозорил меня перед Джаббой своими благочестивыми причинами в последний раз.
      - Думаю, что ты не прав.
      Вспышка и грохот заполнили этот угол кантины и когда они стихли, на полу лежала дымящаяся масса - это было все, что осталось от некогда елейного чужака.
      Соло вынул из-под стола руку, все еще держащую дымящееся оружие и этим привлек удивленное внимание нескольких завсегдатаев и вызвал усмешки на лицах других посетителей. Они знали, что чужак сделал фатальную ошибку, дав возможность Соло прятать руки за столом.
      - Чтобы кончить меня, понадобится кое-кто попроворнее, чем ты и тебе подобные. Этот идиот Джабба всегда был скуп, когда нанимал себе помощников.
      Выйдя из кабины Соло бросил пригоршню монет бармену.
      - Прости за беспорядок. Я всегда был никудышным стрелком.
      Он и Чубакка покинули помещение.
      Тяжеловооруженные солдаты бежали по узкой аллее, время от времени поглядывая на одетых в черное существ, торговавших вразнос или стоящих за маленькими прилавками. Они продавали экзотические товары. Здесь, в центре Мос Эйсли высокие стены стояли почти в плотную друг к другу, превращая улицы в туннели.
      Никто не смотрел на солдат, никто не выкрикивал двусмысленностей и не произносил оскорблений. Эти бронированные фигуры действовали от имени Империи и их оружие было в полной боевой готовности и они направляли его во все стороны. Повсюду у заваленных мусором дверей толпились люди, инопланетяне и механизмы.
      Среди куч грязи и обломков они обменивались новостями и заключали сделки сомнительной законности.
      Горячий ветер продувал аллею и солдаты поплотнее сомкнули строй. Их порядок и дисциплина скрывали страх перед этими вселяющими непреодолимый ужас кварталами.
      Один из солдат остановился, чтобы проверить какую-то дверь и обнаружил, что она заперта на замок и засовы. Бродивший неподалеку присыпанный песком человек обрушил на солдата поток пылких полубезумных слов. Внутренне содрогнувшись солдат угрюмо посмотрел на сумасшедшего, а затем двинулся дальше по алее, догоняя товарищей.
      Как только они отошли на приличное расстояние, дверь немного приоткрылась и наружу выглянуло металлическое лицо. Внизу у ног ЗПиО приземистый округлый робот пытался занять более удобную для наблюдения позицию.
      - Лучше бы я пошел с хозяином Люком, чем оставаться здесь с тобой. Но приказ есть приказ. Я не совсем понимаю, к чему все это беспокойство, но уверен, что всему виной именно ты.
      В ответ на это Р2 издал нечто очень похожее на хихикающий гудок.
      - Придержи язык, - предупредил его высокий робот.
      На стоянке количество лэндспидеров и других старых транспортных средств, которые все еще могли перемещаться, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но не это было главной заботой старика Бена и Люка, торговавшихся с высоким, немного похожим на насекомое, владельцем всего этого барахла. Они пришли сюда не покупать, а продавать.
      Никто из прохожих не удостаивал торговавшихся даже любопытными взглядами. Подобные сделки, которые были частным делом только договаривающихся сторон, происходили в Мос Эйсли по сотне раз в день.
      Постепенно все уговоры и угрозы прекратились. Как будто безвозмездно сдавая галлоны своей собственной крови, владелец подвел черту купли-продажи, передав Люку несколько небольших предметов. Люк и Инсектоид сухо раскланялись и простились, каждый из них был убежден, что выиграл в сделке именно он.
      - Он говорит, что это самое большое, что он может дать. С тех пор, как появились ХР-48, на такие лэндспидеры, как мой, уже нет спроса.
      Покинув главную аллею, они завернули за угол и прошли мимо маленького робота, пасшего небольшое стадо животных, напоминавших исхудалых муравьедов. Повернув за угол, Люк бросил грустный взгляд на старый верный лэндспидер - свою прошлую связь со старой жизнью. Потом оглядываться уже было некогда.
      Что-то большое и черное, которое вполне могло оказаться и человеком под своими мешковатыми одеждами, выступило из темноты, когда Бен и Люк дошли до угла. Оно продолжало смотреть им вслед, пока они не исчезли за поворотом аллеи.
      Выход на причал к маленькому, похожему на тарелку космическому кораблю, был полностью блокирован десятком людей и чужаков, некоторые из них имели особенно гротескный вид. Большой передвигающийся бурдюк мускулов и жира, увенчанный волосатым, покрытый рубцами, черепом, с удовлетворением смотрел на стоящих полукругом наемных убийц. Отойдя от центра полукруга, он крикнул в сторону корабля:
      - Выходи, Соло, ты окружен!
      - Если так, то вы не туда смотрите, - послышался спокойный голос.
      Джабба Хатт подпрыгнул, что само по себе было удивительным зрелищем. Его лакеи тоже резко развернулись и увидели Хана Соло и Чубакку, стоявших у них за спинами.
      - Видишь, я ждал тебя, Джабба.
      - Я так и думал, - произнес Джабба, одновременно довольный и оскорбленный тем, что и Соло и вуки казались невооруженными.
      - Я не собираюсь скрываться, - произнес Соло.
      - Скрываться? Скрываться от кого? - спросил Джабба. Отсутствие видимого оружия беспокоило его больше, чем он сам себе в этом признавался. В этом было что-то необычное и лучше не спешить, пока не прояснится, в чем тут дело.
      - Хан, мальчик, почему ты не заплатишь мне, как это давно следовало сделать? И зачем тебе понадобилось так поджарить бедного "Жадину"? В конце концов мы с тобой через много прошли вместе.
      Соло натянуто улыбнулся.
      - Оставим это, Джабба. В твоем теле недостаточно чувств, чтобы согреть даже осиротевшую бактерию. А что же до "Жадины", так ведь ты послал его убить меня.
      - Что ты, Хан! - удивленно возразил Джабба. - С чего это мне убивать тебя? Ты лучший контрабандист во всем нашем бизнесе. Ты слишком ценен, чтобы быть поджаренным. Жадина всего лишь передал мою озабоченность по поводу твоих отсрочек. Он и не собирался убивать тебя.
      - А мне показалось, что собирался. В следующий раз не посылай ко мне этих хамов-наемников. Если тебе понадобится что-то сказать мне, навести-меня сам.
      Джабба затряс головой и его жирный подбородок и толстые щеки даже затряслись, мясистые свидетельства его притворного огорчения.
      - Хан, Хан, ах, если бы тебе тогда не пришлось сбросить тот груз специй! Ты понимаешь... я просто не могу делать исключений. Что со мной было бы, если каждый пилот, перевозящий контрабанду для меня, оставлял бы свой груз при первом же намеке на боевой имперский корабль? А затем просто показывал пустые карманы, когда я требовал у нет компенсацию. Так дело не пойдет. Я могу быть великодушным и снисходительным, но не для своего же банкротства.
      - Знаешь, Джабба, даже меня иногда догоняют. Не думаешь ли ты, что я сбросил специи только потому, что мне надоел их запах? Я хотел их получить. У меня просто не было выхода, - он весело улыбнулся. - Так ты говоришь, я слишком ценен, чтобы быть зажаренным? А у меня сейчас есть контракт, и я могу расплатиться с тобой даже с небольшой надбавкой. Мне нужно только еще немного времени. Я могу тебе дать тысячу авансом, остальные через три недели.
      Туша, казалось, задумалась, а затем снова обратилась со словами, но не к Соло, а к своим наемникам:
      - Уберите свои бластеры, ребята, - он повернулся и хищно улыбнулся в сторону стоящего коррелианца.
      - Хан, мой мальчик, я делаю это только потому, что ты лучший из пилотов, которые могут мне понадобиться когда-нибудь снова. И поэтому от величия моей души и великодушного сердца, еще, скажем, двадцать процентов сверх того - я дам тебе немного времени, - голос его почти сорвался, - но это в последний раз. Если ты снова разочаруешь меня, если ты раздавишь мое великодушие своим издевательским смехом, я дам за твою голову такую цену, что ты не сможешь приблизиться ни к одной цивилизованной планете всю свою оставшуюся жизнь, потому что на каждой из них твое имя и лицо будут известны людям, которые с радостью выпустят тебе кишки за одну десятую того, что я им пообещаю.
      - Рад, что мои интересы важны для нас обоих, - радостно светил Соло, когда они с Чубаккой направлялись к кораблю, мимо уставившихся на них убийц Джаббы. - Не беспокойся, Джабба. Я заплачу тебе, потому что... потому что это доставит мне удовольствие.
      - Они начинают обыскивать центральный космопорт, - сообщил командир, вынужденный попеременно то бежать пару шагов, то идти, чтобы не отстать от Лорда Вейдера, шедшего широким шагом. Черный Лорд глубоко задумался, проходя по одному из отсеков боевой станции.
      - Доклады от них только начинают поступать, - продолжил командир. Завладеть этими роботами - всего лишь вопрос времени.
      - Если нужно, пошлите еще людей. Не обращайте внимания на протесты губернатора планеты. Мне нужно заполучить этих роботов. Опорой ее сопротивления детекторам лжи является ее надежда на то, что эти данные, хранящиеся в роботах, будут использованы против нас.
      - Я понял, Лорд Вейдер. А пока мы вынуждены терять время на выполнение этого глупого плана губернатора. Таркину не сломить ее.
      - Вот причал девяносто четыре, - сказал Люк Бену и роботам, снова присоединившихся к ним. - А вот и Чубакка! Он, кажется, чем-то взволнован.
      И действительно, огромный вуки размахивал руками поверх толпы и что-то кричал им. Они ускорили шаги и никто из них не заметил маленького, одетого в черное, существа, которое следовало за ними с самой стоянки.
      Оно остановилось в дверях и вынуло из мешочка крошечный передатчик. Передатчик этот выглядел слишком новым и современным, чтобы находиться в руках существа с такой внешностью и тем не менее существо пользовалось им весьма - уверенно.
      Причал 94, как заметил Люк, ничем не отличался от других, точно таких же, претенциозно именуемых причалов, разбросанных по всему Мос Эйсли. В основном, он состоял из идущего под уклон входа и огромной впадины, выдолбленной в каменистой почве.
      Она служила отводным каналом для выброса при помощи стационарного антигравитационного ускорителя, который выталкивал все космические корабли за поле притяжения планеты. Математические расчеты космического перелета были достаточно просты даже для Люка. Антиграв действовал уверенно тогда, когда было достаточно сильное гравитационное поле - примерно такое, как у планеты средней величины, а сверхсветовую скорость можно было набрать только тогда, когда корабль полностью выходил из этого гравитационного поля. Поэтому, каждый космический корабль был вынужден использовать двойное ускорение.
      Яма, служившая причалом 94, была, как и большинство других ям-причалов в Мос Эйсли, небрежно выдолблена и неухоженна. Ее спускавшиеся вниз склоны местами обваливались, вместо того, чтобы быть ровными и гладкими, как в большинстве более культурных миров. Люку подумалось, что причал - великолепное обрамление корабля, к которому их вел Чубакка.
      Этот обшарпанный эллипсоид, который можно было назвать кораблем только с большой натяжкой, казалось, был собран из кусков и частей, пришедших в негодность и ставших бесполезными для других кораблей. Но, подумал Люк, настоящее чудо в том, что корабль сохранил свой экипаж. Если бы их положение не было настолько серьезным, он бы истерически хохотал, попытайся кто-то утверждать, что этот корабль способен летать в космосе. Но чтобы додуматься до путешествия на Альдебаран на этом жалком...
      - Груда хлама, - произнес он, не в силах больше сдерживать свои чувства. Они направились по уходящему вниз проходу к открытому люку по правому борту. - Это штука не сможет даже войти в гиперпространство.
      Кеноби воздержался от замечаний, а просто показал на вход, из которого вышел встречавший их человек.
      Или у Соло был невообразимо острый слух, или он привык к впечатлению, которое производил "Тысячелетний Сокол" на пассажиров.
      - Он, конечно, выглядит не очень броско, - произнес он, - но зато он быстр. Я сам сделал несколько неизвестных никому усовершенствований. Кроме пилотажа, я люблю еще и изобретать. Он сможет развить пятикратную скорость света.
      Люк почесал затылок, пытаясь вновь оценить корабль в свете заявлений его владельца. Или коррелианец был самым большим лгуном в этой части вселенной, или же в этой посудине было что-то большее, и оно не было заметно невооруженным глазом. Люк снова вспомнил о предложении старика Бена никогда не доверять поверхностным впечатлениям и решил повременить в суждении о корабле до тех пор, как он увидит его в действии.
      Чубакка задержался позади них у входа в причал. Теперь он несся по туннелю, словно косматый смерч, что-то возбужденно крича Соло. Пилот хладнокровно смотрел на него, время от времени кивая, затем что-то рявкнул в ответ. Вуки сломя голову бросился в корабль, немного замедлив скорость, чтобы поторопить остальных последовать за ним.
      - Нас, кажется, немного поторапливают, - загадочно произнес Соло. Потому, если вы поспешите, мы стартуем немедленно.
      Люк собрался задать было несколько вопросов, но Кеноби уже подталкивал его в люк, роботы шли сзади.
      Оказавшись внутри корабля, Люк снова вздрогнув, увидел, как огромный вуки старается втиснуться в кресло пилота. Кресло это, несмотря на то, что его перестроили, полностью исчезло под телом вуки. Пальцами, которые казались слишком велики для такой сложной аппаратуры, вуки перещелкнул несколько крошечных переключателей. Его огромные лапы с удивительной грацией парили над пультом управления.
      Когда включились двигатели, что-то глухо загудело и корабль задрожал. В пассажирском отсеке Бек и Люк пристегнулись к креслам.
      Снаружи перед входом на причал, из темных складок одежды стоявшего там существа, высунулось длинное, покрытое толстой кожей, рыло. Где-то в глубине, по обе стороны от этого внушительного хобота, напряженно горели глаза. При поспешном приближении имперских солдат, голова существа быстро повернулась в их направлении. Солдаты направились прямо к неподвижной фигуре, которая что-то прошептала их командиру и показала рукой на причал.
      Информация, полученная от существа, очевидно требовала немедленных действий. Вскинув оружие наизготовку, солдаты всем скопом устремились к входу на причал.
      Когда фигуры неожиданно появившихся солдат показались в проходе, глаза Соло зафиксировали отблески света на металле. Он подумал, что вряд ли солдаты появились здесь для душеспасительной беседы. Его подозрения подтвердились еще до тот, как он успел открыть рот, чтобы выразить протест по поводу их вторжения. Несколько солдат упали на колено и без предупреждения открыли огонь. Соло нырнул в корабль и заорал:
      - Чуби, быстро дезактивирующую защиту! Вызволяй нас отсюда!
      Ему ответом был гортанный рев, означающий, что приказ принят к сведению.
      Вынув свой пистолет, Соло успел сделать пару выстрелов, находясь в относительной безопасности у люка. Увидев, что добыча не была ни беспомощной, ни медлительной, лишенные защиты солдаты метнулись в укрытие.
      Глухой гул превратился в завывание, а затем в глухой грохот, когда Соло надавил на кнопку экстренного старта. Крышка внешнего люка с лязгом захлопнулась. Почва под кораблем задрожала. Отступившие солдаты пулей вылетели из тоннеля. Они столкнулись со вторым отрядом, который только что прибыл на подмогу. Ожесточенно жестикулируя, солдат пытался объяснить офицеру, выше его по рангу, что только что произошло на причале. Как только солдат выпалил свои объяснения, офицер выхватил крошечную рацию и заорал:
      - Линейная палуба... они пытаются удрать, пошлите за ними все, что у нас есть в наличии!
      По всему Мос Эйсли зазвучал сигнал тревоги, расходясь концентрическими кругами от причала 94.
      Несколько солдат, рыскавших по аллее, отозвались на общий сигнал и в то же время увидели, как небольшой оранжевый корабль грациозно поднимается в пустое голубое небо. Корабль стал размером с булавочную головку, прежде чем пришла в голову мысль схватиться за оружие и открыть огонь.
      Люк и Бек уже отстегивали ремни противоперегрузочных кресел, когда Соло прошел мимо них, направляясь в рубку управления свободной походкой опытного космонавта. Пробравшись вперед, он не сел, а рухнул в кресло пилота и разом стал изучать показания приборов. Сидевший рядом с ним Чубакка рычал, как плохо отрегулированный двигатель спидера. Вуки огромным пальцем указал на экран обзора. Соло бросил туда быстрый взгляд, затем снова раздраженно уставился на пульт управления.
      - Знаю, знаю... похоже на два, а может быть, три перехватчика. Кому-то определенно не нравятся наши пассажиры. Наверняка, на этот раз дельце будет зрячим. Постарайся не подпускать их ближе, пока я не кончу набирать программу для сверхсветового прыжка. Сориентируй отражатели на максимальную защиту.
      Отдав это распоряжение, он снова сконцентрировал свое внимание на пульте управления и руки его запорхали над блоком программирования компьютера. Когда в дверях появилась маленькая цилиндрическая фигурка, он даже не обернулся. Р2Д2 прогудел несколько фраз и снова удалился.
      На кормовых экранах виднелся зловещий, лимонного оттенка, диск Татуина, который становился все меньше и меньше. Но их скорость все же была недостаточно высокой, чтобы погасли три яркие точки, означающие местоположение преследующими их имперских кораблей.
      Хотя Соло не обратил никакого внимания на Р2, он повернулся, чтобы поприветствовать входящих в рубку людей.
      - Под разными углами к нам приближается еще два боевых корабля, сообщил он им, всматриваясь в бесстрастные показания приборов. - Они намереваются взять нас в коробочку до тот, как мы сделаем гиперпространственный скачок. Пять кораблей! Что вы сделали такого, чтобы привлечь внимание такой внушительной компании?
      - Ты разве не можешь оторваться от них? - с сарказмом спросил Люк, не обращая внимание на информацию пилота. - Я помню, ты говорил, что эта посудина очень быстра.
      - Придержи язык, малыш, или поплывешь домой. Во-первых, их слишком много. Но мы окажемся в безопасности, как только совершим прыжок в гиперпространство, - он хитро улыбнулся. - На сверхсветовых скоростях никто не сможет преследовать нас. Плюс к этому, я знаю несколько отличных способов отделываться от слишком назойливых прилипал. Жаль, что я не знал, что вы так популярны, ребята.
      - Почему? - с вызовом проговорил Люк. - Ты не согласился везти нас?
      - Необязательно, - ответил коррелианец. - Но я бы наверняка выше поднял плату за проезд.
      Язвительный ответ замер на губах у Люка. От него не осталось и следа, когда пришлось вскинуть руки, чтобы заслониться от ярко-алой вспышки, которая превратила черноту космоса за иллюминаторами в кипящее море огня. Кеноби, Соло и Чубакка и даже робки поступили также, потому, что близкий разрыв чуть не пробил фототропические защитные экраны корабля.
      - Вот когда положение начнет становиться интересным, - пробормотал Соло.
      - Сколько времени осталось до момента начала сверх светового прыжка? - спокойно спросил Кеноби, которого, вероятно, не волновало то, что через несколько секунд они вообще могут вылететь в рай, и на очень приличной скорости.
      - Мы все еще в зоне притяжения Татуина, - послышался не менее хладнокровный ответ. - Пройдет не меньше нескольких минут, прежде чем навигационный компьютер сможет рассчитать и начать прыжок. Я не мог не принимать во внимание его решения, но тогда гиперускорение может затянуться. И в дополнение к вам четверым, у меня на руках окажется груда металлолома.
      - Несколько минут! - выпалил Люк, уставясь на экраны. - Это при скорости, которую они набирают...
      - Путешествие в гиперпространстве - это тебе не сбор урожая, малыш. Ты когда-нибудь пробовал рассчитать выход из гиперпространства? - Люк был вынужден отрицательно покачать головой. - Это не пустяк, поверь мне. Было бы великолепно, если бы мы поспешили и прошли сквозь звезду, или еще какой образчик космоса типа черной дыры. Тогда наше путешествие было бы законченно в мгновение ока.
      Рядом с ним продолжали вспыхивать все новые и новые взрывы, несмотря на отчаянные усилия Чубакки избежать их. На пульте перед Соло замигала красная лампочка и он сразу помрачнел.
      - Что это? - поинтересовался Люк.
      - Мы теряем отражатель, - сообщил ему Соло с видом человека, у которого собираются вырвать зуб. Вам лучше снова пристегнуться к креслам. Мы почти готовы к прыжку. Будет очень скверно, если именно в это мгновение произойдет очередной взрыв.
      Позади них в главном пассажирском отсеке сидел ЗПиО, обхватив подлокотники своими металлическими руками, которые были крепче самых мощных противоперегрузочных ремней. При взрывах от становившихся все мощнее и мощнее энергетических разрядов, на отражателях корабля, Р2 раскачивался взад и вперед.
      - Неужели это путешествие на самом деле так уж необходимо? - отчаянно пробормотал высокий робот. - Я совсем позабыл, как мне ненавистны космические путешествия.
      Когда появились Люк и Бен и начали, присев, пристегиваться в своих креслах, он замолчал.
      Странно, но Люк думал о собаке, которая была у него когда-то, когда невероятной силы встряска буквально вывернула наизнанку корпус корабля.
      Адмирал Монти вошел в притихший конференц-зал и на его лице были узкие полоски света, отражающегося от стен. Его взгляд был устремлен на то место, где перед вогнутым экраном стоял губернатор Таркин. Монти слегка поклонился. Несмотря на то, что на экране и так уже появилось изображение планеты, похожей на маленькую зеленую жемчужину, он торжественно объявил:
      - Мы вошли в систему Альдебарана. Ожидаем вашего приказа.
      От двери послышался сигнал и Таркин сделал фальшиво благодарный тест в сторону адмирала.
      - Подожди еще немного, Монти.
      Дверь распахнулась и в помещение вошла Лея Органа, конвоируемая по бокам двумя вооруженными охранниками. Сзади нее шел Дарт Вейдер.
      - Я являюсь... - начал Таркин.
      - Я знаю, кто вы, - перевела она ем. - Губернатор Таркин. Я должна была ожидать, что встречу вас здесь. На побегушках у Вейдера. Когда я впервые оказалась на борту этого корабля, мне показалось, что я ощущаю некоторый смрад, исходящий от вас.