- Держись ближе, Синий-5, - приказал ему командир. - Куда ты направляешься?
      - Я обнаружил справа от себя что-то, похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.
      - Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.
      Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на странной формы сооружение. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.
      - Попал! - воскликнул он. - Продолжаю следовать на юг к еще одному выступу.
      Лея напряженно прислушивалась в наблюдательном пункте повстанцев. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:
      - Почему Люк так сильно рискует?
      Высокий робот ничего не ответил.
      - Береги свой тыл, Люк, - прозвучал из динамика голос Биггса. Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!
      Лея попыталась увидеть то, что было только слышно. В своем стремлении она была не одна.
      - Помоги ему, Р2, - шептал ЗПиО, - и держись!
      Люк продолжал пикировать даже тогда, когда, оглянувшись, заметил сигнал тревоги Биггса прямо у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от поверхности станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.
      - Я не могу оторваться от него, - доложил Люк.
      Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.
      - Я иду к тебе, Люк! - крикнул Клин Антилл. - Держись!
      Люку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув в огненной дуге, исчез в пламени взрыва.
      - Спасибо, Клин, - сказал Люк, вздохнув немного свободнее.
      - Великолепный выстрел, Клин, - это снова заговорил Биггс. - Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!
      - Я рядом, - заверил его другой пилот.
      Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог определить точно, куда он попал, но небольшая башенка, взорвавшаяся от его выстрела, на самом деле оказалась куда важнее, чем казалось на первый взгляд.
      Серии выстрелов накрыли большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, летевший сзади, попал под всплеск высвободившейся энергии.
      - У меня что-то случилось, - сообщил Перкинс. - Мой конвертер сошел с ума. - Он не переоценил своего положения. Все приборы на пульте управления, казалось, сошли с ума.
      - Уходи, уходи, Синий-4, - советовал Биггс. - Синий-4, ты меня слышишь?
      - У меня все в порядке, - ответил Перкинс. - Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.
      - Ты летишь слишком низко, - крикнул ему напарник, - поднимайся, поднимайся!
      Так как приборы не давали ему необходимой информации о той высоте, на которой он летел, для одной из огромных неуклюжих башен не составило труда поймать машину Перкинса в прицел. Она сделала то, что и требовалось делать для орудий этого класса. Гибель Перкинса была мгновенной и яркой.
      В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора было таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцев было сосредоточено там.
      Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.
      - Синий Лидер, Красный Лидер вызывает тебя на связь. Мы начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника тоже не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.
      - Вас понял, Красный Лидер. Мы постараемся отвлечь их здесь.
      Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд, устремившись к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон, один из многих, прорезавших этот северный полюс Звезды Смерти.
      С трех сторон над ним высились металлические укрепления.
      Красный Лидер настороженно осмотрелся, не очень доверяя временному отсутствию имперских истребителей. Он передвинул ручку управления и обратился к своей эскадре.
      - Вот она, ребята. Помните, даже если вам покажется, что вы достаточно близко, приблизьтесь еще, чтобы наверняка поразить эту цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны - неважно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.
      Имперские расчеты, расположенные перед ущельем, внезапно оказались перед фактом, заключавшимся в том, что секции станции, до поры до времени игнорируемые противником, тоже подверглись нападению. Они отреагировали почти мгновенно, и вскоре поток молний обрушился на атакующие корабли.
      - Они немного агрессивны, не так ли? - мрачно пошутил по связи Красный-2.
      Красный Лидер спокойно ответил:
      - Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?
      Красный-5, известный большинству пилотов, как просто Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона. Он был потрясен до такой степени, что оказался почти беспомощен в этом грандиозном сражении, самом грандиозном из всех, какие ему приходилось видеть.
      - Мне кажется, около двадцати огневых точек, - наконец ответил он. Некоторые из них на поверхности станции, другие - в башнях.
      Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опустив автоматический искатель цели на лицо. Взрывы продолжали швырять-корабль.
      - Переключиться на автоматический поиск цели! - приказал он.
      - Говорит Красный-2, - послышалось в ответ. - Компьютер отказал, а я получил вызов, - в голосе пилота слышалось волнение.
      Но самый старый пилот среди повстанцев - Красный-5, был внимателен, хладнокровен и уверен, хотя этого и не было заметно, когда он пробормотал про себя:
      - Нет сомнения, это не будет таким уж пустячным делом.
      Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина, и летевшие на бреющем полете У-образные корабли в тишине продолжали скользить над поверхностью.
      - Что это? - спросил Красный-4, обеспокоенно осматриваясь. - Они прекратили огонь. Почему?
      - Мне это тоже не нравится, - проворчал Красный Лидер. Но тем не менее, ничто больше не мешало их продвижению, и не нужно было увертываться от молний.
      Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника, был Попс.
      - Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.
      - Ты попал в точку, Попс, - признал Красный Лидер. - Вот и они. Три точки в квадрате 2.10.
      Механический голос продолжал отсчитывать все сокращающееся расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
      - Мы здесь, как подсадные утки, - тревожно заметил кто-то.
      - Нам придется как-то выкручиваться, - принял решение старик. - Мы не можем защищаться и лететь к цели одновременно. - Он подавил древние рефлексы, увидев, как три тайских истребителя падали на них сверху вниз.
      - З8104, - проговорил Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления. - Я займусь ими сам. Прикрой меня.
      Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что же его подбило, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, как шедший слева от него истребитель превратился в шар пламени.
      - Мы попали в ловушку - для маневров тут нет места, слишком узкие стены. Нам нужно как-то прорываться отсюда, нужно...
      - Продолжайте полет к цели, - с укором произнес старческий голос. Продолжайте полет к цели.
      Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать, - это не обращать внимания на двух тайских истребителей, и два оставшиеся корабля продолжали лететь в направлении цели. Над ними Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться от удовольствия, настраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабль повстанцев продолжал лететь прямым, никуда не уклоняющимся, курсом, и Вейдер нажал на гашетку оружия.
      Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь начал пожирать приборы на пульте управления.
      - Все бесполезно, - прокричал он в свой микрофон. - Я подбит! Я подбит!
      И второй У-образный корабль взорвался, превратившись в шар испарившегося металла. Эта вторая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль начал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
      - Синий Лидер, - произнес Красный-5, - прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда. Я не могу... ждать.
      Позади него невидимый безжалостный враг нажал на гашетки орудия. Первые же молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Но он опоздал на несколько секунд. Один энерголуч пронзил правый двигатель, и газ внутри его взорвался. Не в силах противостоять этому, потерявший обе плоскости и управление У-образный корабль начал медленно падать, разваливаясь на куски на поверхность станции.
      - У тебя все в порядке, Красный-5? - прозвучал обеспокоенный голос.
      - Потерял Третьего... потерял Голландца, - медленно и устало ответил Попс. - Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Простите, теперь это уже ваша забота... Прощай, Дейв...
      Это был последний рапорт ветерана.
      Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:
      - Синие парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
      Корабли начали поочередно докладывать, и Люк уже собрался подать бос, как на пульте его управления что-то предупреждающе загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники, он заметил имперский истребитель, садящийся ему на хвост.
      - Говорит Синий-5, - корабль Люка завилял, когда он попытался отделаться от преследователя. - У меня затруднения, но я скоро буду.
      Он бросил свой корабль в отвесное пике в направлении поверхности станции, затем резко взмыл вверх, уходя от разрывов оборонительных орудий внизу. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть-чуть оторваться от преследователя. Через мгновение тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.
      - Вижу тебя, Люк, - успокаивающе прозвучал голос Биггса. - Подожди немного.
      Люк посмотрел во все стороны, но его старого товарища нигде не было видно. Тем временем разрывы орудий от противника продолжали рваться в опасной близости от него.
      - Черт побери, Биггс, где ты?
      Что-то появилось сбоку почти рядом с ним. Оно было ярким и двигалось невероятно быстро. А затем Биггс выстрелил, оказавшись точно над ним. Застигнутый врасплох имперский истребитель развалился на части в тот момент, когда его пилот осознал, что же произошло.
      Люк повернулся и помахал рукой, приветствуя товарища.
      - Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.
      - Я еще только начинаю, - резко произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня внизу. Он появился в поле зрения Люка сбоку от его корабля и победно помахал крыльями. - Только выведи меня на цель.
      На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил долгое совещание с некоторыми из своих главных помощников, а затем подошел к мощному передатчику.
      - Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые немного поотстанут и прикроют вас. Держите половину своей группы вне боя до следующего захода на цель.
      - Понял, База-1, - послышался ответ. - Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!
      Два корабля вырвались из строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Удовлетворенный тем, что они построились соответствующим образом для атаки, он определил группу, которая должна была последовать за ним, в случае их неудачи.
      - Синий-5, говорит Синий Лидер. Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Останься здесь вне пределов досягаемости их огня и жди моет сигнала к началу атаки.
      - Понял вас, Синий Лидер! - подтвердил получение приказа Люк, пытаясь хоть немного унять биение своего сердца. - Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
      Все три истребителя заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев по эскадрильям Желтых и Зеленых и наземной артиллерией имперцев.
      Когда Синий Лидер начал приближаться к поверхности, стараясь как можно эффективнее уворачиваться от огня, горизонт перед ним перевернулся.
      - Синий-10, Синий-12, оставайтесь сзади меня, пока мы не обнаружим истребители, потом прикройте меня.
      Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем спустились в каньон. Его ведомые отставали все больше и больше, пока Синий Лидер не остался в кажущемся одиночестве, посреди огромной серой пропасти. Его не встретил огонь зенитной артиллерии, и он устремился к далекой цели. Тут что-то не так, - думал он про себя. Голос Синего-10 тоже звучал озабоченно.
      - Вы уже должны были заметить цель.
      - Я знаю. Здесь внизу невероятные помехи. Мне кажется, все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?
      Неожиданно рядом с ним начали мелькать тонкие полосы света. Это оборонительные орудия открыли огонь. Взрывающиеся совсем рядом молнии сотрясали корабль. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии по направлению к приближающемуся кораблю повстанцев.
      - С этой башней разделаться будет не так-то просто, - пробормотал мрачно Синий Лидер. - По моему приказу подойдите немного ближе.
      Молнии все внезапно исчезли, и каньон погрузился в темноту.
      - Вот оно! - сказал Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему подкрадываются истребители противника.
      - Внимание, наблюдайте, не появились ли истребители имперцев.
      - Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, - немедленно доложил Синий-10. - Слишком много помех. Синий-5, со своей позиции ты видишь их?
      Внимание Люка переключилось на поверхность станции.
      - Ничего не видно... Подождите! - перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки. - Вот они. Атакуют с 3.5.
      Синий-10 посмотрел в указанном направлении. Солнце отразилось от стабилизаторов тайских истребителей, нырнувших вниз.
      - Я вижу их?
      - Мы именно в том каньоне, - крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения начали сильно гудеть. Он настроил свой прицел на цель, закрыв глаза светозащитным козырьком. - Я почти достиг цели! Готов к стрельбе... немного подожду. Задержите их еще на несколько секунд, отвлеките их.
      Но Дарт Вейдер нахал на гашетку, камнем падая вниз.
      - Сомкните строй, я возьму их на себя!
      Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, погиб первым. Незначительное отклонение от курса и его истребитель врезался в стену туннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек. Но ничего эффективного в темноте ущелья ему сделать не удалось.
      - Я не смогу долго удерживать их! Лучше стреляй, пока можешь, Синий Лидер! Мы догоняем тебя!
      Командир эскадрильи был полностью поглощен, пытаясь совместить два круга в перископе своего прицела.
      - Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее!
      Синий-10 оглянулся и истошно заорал:
      - Они следуют прямо за мной!!!
      Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Частично в этом был повинен его перископ, заставлявший его концентрировать все свое внимание только на двух крошечных абстрактных кружочках, и они помогали ему отрешиться от всей остальной враждебной Вселенной.
      - Почти на месте... почти на месте, - шептал он. Затем два круга совпали, стали красными, и в его шлеме раздалось непрерывное жужжание. Торпеды пошли, торпеды пошли!
      Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребителя взмыли круто вверх, едва не задев стены каньона, когда несколько молний взорвались у них позади.
      - Попали! Дело сделано! - истерически взвыл Синий-10.
      Голос Синего Лидера был полон разочарования.
      - Нет, не сделано. Они не попали внутрь. Они взорвались на поверхности рядом с шахтой.
      Их погубило разочарование. Они забыли посмотреть назад. Три преследовавших их имперских истребителя вынырнули из угасающих вспышек торпед. Синий-10 пал от точного огня Вейдера, затем Вейдер слегка изменил курс и пристроился в хвост командира эскадры.
      - Я веду последнего, - холодно объявил он, - а вы отправляйтесь назад.
      Люк старался обнаружить нападавших среди раскаленных газов внизу, когда в динамиках зазвучал голос Синего Лидера:
      - Синий-5, говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Люк. Начинай атаку. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Выжидайте, пока не окажетесь возле самой цели. Будет нелегко.
      - У вас все в порядке?
      - Они настигли меня, но я уйду.
      - Говорит Синий-5! Всем Синим! - приказал Люк. - Внимание! Мы начинаем!
      Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.
      Тем временем Вейдер наконец поразил свою цель, лишь слегка полоснув по ней лучом, который тем не менее вызвал небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался назад к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.
      - Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель номер один, спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное. - Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.
      Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.
      - Мы прямо под вами, Синий Лидер, - сообщил он, - поверните на 0,5 и мы прикроем вас.
      - Я потерял свой верхний правый двигатель, - донеслось в ответ.
      - Мы снижаемся к вам.
      - Нет... нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на цель.
      - У вас, правда, все в порядке?
      - Кажется... Подождите минутку.
      По меньшей мере через минуту летящий по спирали Х-образный корабль Синего Лидера врезался в поверхность станции.
      Люк смотрел, как снизу под ним вырос огненный цветок. Он знал причину, вызвавшую его, и в полной мере ощутил впервые беспомощность в сложившейся ситуации.
      - Мы только что потеряли Синего Лидера, - горестно произнес он, не особенно заботясь о том, что его слова будут переданы интеркомом.
      На четвертом спутнике Явина Лея Органа поднялась с кресла и начала медленно ходить по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызены и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Выражение тревоги, отразившееся на ее лице, было немного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт был полон тревоги и беспокойства.
      - Но мы потеряли уже многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?
      Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав голос из динамиков, сообщивший нечто важное.
      - Держись ближе, Клин, - говорил Антиллу Люк где-то за тысячи километров от спутника. - Биггс, где ты?
      - Иду следом за тобой.
      Вскоре отозвался Клин:
      - Все в порядке, босс, мы готовы.
      Додонна взглянул на Лею. Он выглядел озабоченным.
      Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
      У него в ушах раздался чей-то голос. Это был молодой голос старика, такой знакомый голос: спокойный, доверительный, вселяющий уверенность голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции когда-то давным-давно, столетия назад.
      - Доверься своим чувствам, Люк, - это было все, что сказал старик.
      Люк постучал по своему шлему, сомневаясь, слышал ли он голос или нет. Проверять было некогда.
      Стальной горизонт станции позади него опрокинулся.
      - Клин, Биггс, входим в каньон, - сказал он своим ведомым. - Пойдем на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться от истребителей противника.
      - Мы пойдем следом за тобой на достаточном расстоянии, чтобы прикрыть тебя, - сообщил Биггс, - сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать выслугу?
      - Ты шутишь? - весело ответил Люк, когда они начали пикировать к поверхности станции. - Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома.
      - Я иду следом за тобой, босс, - сказал Клин, в первый раз подчеркнув слово "босс". - Пошли...
      Развив чудовищную скорость, три легких истребителя летели над изрыгающей огонь поверхностью, взмывая вверх в самые последние мгновения. Люк летел так низко над поверхностью станции, что задел выступающую антенну и ее осколки брызнули в разные стороны. Они были мгновенно сожжены сеткой переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов, и их стало еще больше, когда они спустились в каньон.
      - Мы, кажется, расстроили их, - засмеялся Биггс ликующим смехом, относясь к смертельной опасной сетке молний как к спектаклю, поставленному для тот, чтобы развлечь их.
      - Отлично, - заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди. - Мне все видно.
      Но Клин, смотревший на свои экраны, не был так уверен.
      - На моем локаторе видна башня, но я никак не могу рассмотреть устье шахты. Оно, должно быть, очень маленькое. Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?
      - Лучше бы это было так, - проговорил Биггс.
      Люк не высказывал своего мнения, он был занят стабилизацией курса, проложенного сквозь вихревые потоки, возникшие в результате взрывов молний. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Люк посмотрел назад и вверх, высматривая предполагаемые тайские истребители, но ничего не увидел. Его рука уже тянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась. Потом юноша решительно опустил прицел на глаза.
      - Берите защиту на себя, - приказал от своим спутникам.
      - А как насчет башни? - осведомился озабоченно Клин.
      - Позаботьтесь об истребителях, - резко ответил Люк. - А я позабочусь о башне.
      Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел вверх, и лицо его окаменело.
      - Вот они - 0.3!
      Вейдер манипулировал приборами сложения, когда один из его ведомых нарушил молчание атаки:
      - Они приближаются слишком быстро и ни за что не успеют вовремя вылететь из каньона.
      - Следи за ними, - приказал Вейдер.
      - Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их местоположение, уверенно ответил второй пилот.
      Вейдер глянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценку ведомых.
      - Но им все равно придется притормозить, не долетая мой башни.
      Люк рассматривал изображения в своем перископе.
      - Мы почти у цели, - через несколько секунд кружки совместились. Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. - Торпеды пошли! Уходим!
      Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.
      - Возьмите их, - приказал Вейдер.
      Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.
      - Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ оторваться от них.
      Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся кораблю, промазал и нахмурился.
      - Сила у него значительна. Странно. Я беру его на себя.
      Люк устремился к поверхности станции, проскочив мелку оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но безуспешно. Один из оставшихся тайских истребителей продолжал следовать за ним. Молния резанула рядом с от крылом, едва не задев двигатель. Тем не менее двигатель задымился. Люк попытался скомпенсировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова спустился в каньон.
      - Мой корабль поврежден, - произнес он, - но не сильно. Р2, посмотри, что здесь можно сделать.
      Маленький робот отключился от панели и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.
      - Эй, держись крепче, - посоветовал Люк Р2, ведя корабль между выступающими башнями. Он резко кидал корабль из стороны в сторону, следуя по всем складкам ландшафта станции.
      Огонь все еще был силен, и Люк неожиданно менял направление и скорость. Ряд лампочек на пульте медленно изменил свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, потом снова начали функционировать.
      - Кажется, ты справился, Р2, - с благодарностью произнес Люк. - Да, я думаю, что так. А теперь попытайся пустить двигатель снова, чтобы он работал в прежнем режиме.
      Р2 бипнул в ответ. Люк быстро осмотрел пространство позади себя и вверху.
      - Мне кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто? - Он передвинул несколько рукояток, и истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.
      - Я наверху и жду тебя, босс, - сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. - Я не вижу тебя.
      - Я подхожу, Синий-3. Ты чист, Биггс?
      - У меня были затруднения, - ответил его друг, - но, кажется, я оторвался от преследователя.
      - Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса.
      Повернувшись, он увидел тайский истребитель, что преследовал его уже на протяжении нескольких минут, а сейчас плотно сел ему на хвост. Он снова нырнул к поверхности станции.
      - Нет, пока еще нет, - ответил Биггс, - держись, Люк, я скоро буду.
      В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:
      - Держись, Р2, держись!
      В штабе повстанцев, в храме, ЗПиО отвернулся от любопытных глаз, уставившихся на него. Когда Люк парил высоко над станцией, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой ждать истребитель своего друга.
      - Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?
      Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден. Клин, ты видишь его где-нибудь?
      Под прозрачным фонарем кабины человек, летевший в корабле рядом, медленно покачал головой.
      - Его нигде нет, - ответил Клин. - Подождем еще немного, он должен появиться.
      Люк оглянулся, обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.
      - Мы не можем ждать, нам нужно начинать. Не думаю, что ему удастся выкрутиться.
      - Эй, ребята, - требовательно спросил веселый голос - чего вы ждете?
      Люк резко повернул направо, как раз вовремя, чтобы увидеть пролетевший мимо корабль Биггса.
      - Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, - прозвучал в динамике его голос, и фигура, одетая в скафандр, сидящая в кабине корабля, обернулась и помахала рукой.
      В центральной рубке управления боевой станции офицер торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.
      - Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к уходу или эвакуации? Ваш корабль готов.
      Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на сжавшегося в страхе офицера.
      - К эвакуации? - прогремел он. - В мгновение нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!
      Ошеломленный яростью губернатора, притихший офицер повернулся и покинул помещение.
      - Мы входим в каньон, - объявил Люк, начав пикировать к поверхности станции. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
      - Начнем, Люк, - слышанный им голос снова прозвучал в динамике. Он постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий стоял будто позади него. Но там никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы.
      Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.
      Молнии все еще устремлялись к нему, безвредно скользя по обе стороны, в то время как поверхность боевой станции неумолимо приближалась. Но не оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из важных приборов снова начинали барахлить.
      Люк наклонился над интеркомом:
      - Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй, не сможешь ли ты снова подсоединить их... мне нужно надежное управление.
      Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озарявшие пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять повреждение.
      Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать три корабля, которые вошли в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Люка, а тот поднял руку, чтобы опустить на лицо свой перископ. Его во второй раз охватило какое-то сомнение. Тем не менее рука медленно опустила перископ на глаза, как будто нервы в его теле боролись друг с другом. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, словно по сигналу, и теперь Люк стремительно летел по туннелю без всяких помех.
      - Ну, вот, опять одно и то же, - сказал Клин, заметив три падавших на них имперских истребителя.
      Биггс и Клин начали маневрировать позади Люка, пытаясь отвлечь огонь от него и сбить с толку преследователей. Один из тайских истребителей произвел отвлекающий маневр, продолжая преследовать корабли повстанцев.
      Люк стал напряженно всматриваться в прицел, но потом поднял руку и отодвинул прицел в сторону, словно загипнотизированный, уставившись на него. Затем он быстро надвинул от снова на лицо и посмотрел в прицельную планку, показывающую положение Х-образного корабля относительно устья шахты.
      - Торопись, Люк! - крикнул Биггс, резко отвернув корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. - Они приближаются быстрее, чем в первый раз. Мы недолго сможем отвлекать их.