В зале раздались недоверчивые восклицания. Чем опытнее был пилот, тем громче он выражал сомнение.
      - Я не говорил, что подойти к станции будет легким делом, - сказал Додонна. Он показал на экран. - Вы должны спуститься прямо вниз, в этот туннель, снизиться до этого отсека и лететь на бреющем полете до этого места. Диаметр цели - два метра. Нужно точно поразить цель под прямым углом, чтобы заряд смог достичь реакторного отсека. Только прямое попадание вызовет цепную реакцию. Я говорил, что выход из шахты не защищен щитом. Но он обладает полной противолучевой защитой. Это означает, что применение энерголучей исключено. Вам придется использовать протонные бомбы.
      Некоторые из пилотов невесело улыбнулись. Одним из них был сидевший рядом с Люком, похожий на подростка пилот истребителя, которого не совсем подходяще звали Клин Антилл. Там был также Р2Д2, сидевший рядом с еще одним роботом класса Р2 и который издал долгий безнадежный свист.
      - Двухметровая цель на полной скорости и к тому же еще протонной бомбой, - фыркнул Антилл. - Это невозможно даже для компьютера.
      - Нет, это возможно, - запротестовал Люк. - Дома я попадал в глаз сухопутной крысы с моего Т-16. А они немного больше двух метров.
      - Неужели? - насмешливо заметил щегольски одетый юноша.
      - Скажи мне, когда ты гонялся за одной крысой, были ли там еще тысячи других, как ты их называешь, сухопутных крыс, вооруженных лучевым оружием и стреляющих в тебя, - он грустно покачал головой. - Поверьте мне, при всей мощи огня станции направленного против нас, понадобится нечто большее, чем просто меткая стрельба по неподвижной цели.
      Словно в подтверждение пессимизма Антилла, Додонна показал на цепочку огней на постоянно сменяющих друг друга схемах.
      - Обратите внимание на эти огневые точки. Сильный концентрированный огонь ведется на параллельных плоскостях, вплотную расположенных друг к другу.
      К тому же генераторы полей, возможно, будут создавать непрерывные помехи, особенно внутри туннеля и вокруг него. Я считаю, что скорость движения в этом отсеке будет менее трех, - это вызвало ропот и несколько восклицаний собравшихся в зале.
      - Помните, - продолжал генерал. - Вы должны добиться прямого попадания. Желтая эскадрилья будет прикрывать Красных при первой попытке. Зеленые будут прикрывать Синих во второй. Есть еще вопросы?
      Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся странный красивый человек, который был слишком красив, чтобы с готовностью отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.
      - Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после атом?
      Додонна натянуто улыбнулся.
      - После этого уже не будет ничего, - человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место. - Кто-нибудь еще хочет задать вопрос? ответом ему была тишина, наполненная ожиданием.
      - Тогда садитесь на свои корабли, и пусть будет с вами Сила!
      Словно масло, вытекающее из мелкой посуды, сидевшие мужчины встали и направились к выходу.
      Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, ЗПиО и Р2Д2 подошли к этому ангару.
      Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям хорошо знакомых ему фигур. Соло и Чубакка загружали в бронированный лэндспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью погружены в это занятие и не обращали внимания на суету вокруг них.
      Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся и снова занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он также был даже слишком храбр, всегда готов прийти на помощь и безмерно жизнерадостен. Все это сочетание черт в его друге смущало Люка, но все равно это был его друг.
      - Ты получил свое вознаграждение? - наконец проговорил Люк, указывая на ящики. - Ты теперь уезжаешь?
      - Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я считаю, что не настолько глуп, чтобы торчать здесь, - он оценивающе посмотрел на Люка. - Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень плодился мне.
      Торгашеское поблескивание глаз Соло взбесило Люка.
      - Почему ты не посмотришь вокруг себя и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме тебя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, но ты поворачиваешься к ним спиной...
      Соло не казался особенно расстроенным тирадой Люка.
      - Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на эту боевую станцию не соответствует моему пониманию смелости. Это больше похоже на самоубийство.
      - Ну... Береги себя, Хан, - уходя, спокойно произнес Люк.
      - Но ты, по-моему, преуспеваешь в этом, не так ли? - Он направился в глубь ангара, сопровождаемый двумя роботами, неотступно следовавшими у него по бокам. Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:
      - Эй, Люк... да будет с тобой Сила!
      Люк оглянулся и увидел, как Соло подмигнул ему, и едва заметно махнул рукой. Затем юноша исчез среди сновавших взад и вперед механиков и техников.
      Соло вернулся к своей работе, поднял ящик и остановился, увидев, что Чубакка смотрит на нет в упор.
      - Ну что ты уставился, старое страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!
      Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова занялся погрузкой тяжелых ящичков.
      Грустные мысли Люка о Соло исчезли, когда он увидел хрупкую фигурку, стоящую возле его корабля корабля, который ему дали восставшие.
      - Ты уверен, что это именно то, что тебе хочется? - спросила принцесса Лея. - Это может оказаться смертельно опасной наградой.
      Воображению Люка представился гладкий блестящий металлический шар.
      - И ничего другого!
      - Тогда в чем же дело?
      Люк посмотрел на нее и пожал плечами.
      - Дело в Хане. Я надеялся, что он передумает и присоединится к нам.
      - Человек должен выбирать себе дорогу сам, - сказала она тоном сенатора. - Никто на может выбрать ее для него. Ценности Хана Соло отличаются от наших. Жаль, что это так, но я не могу заставить свое сердце осуждать его. - Она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти. - Да будет с тобой Сила!
      - Как бы мне хотелось, - пробормотал Люк, направляясь к своему кораблю, - чтобы Бен был здесь.
      Он был так поглощен мыслями о Кеноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек и крепко взял его за локоть, Люк обернулся, и его внезапно вспыхнувший гнев тут же исчез, уступив место удивлению, когда он узнал подошедшего.
      - Люк! - воскликнул этот человек. Он был ненамного старше юноши. Это просто невероятно! Как ты сюда попал? Ты вылетаешь с нами?
      - Биггс! - Люк горячо обнял своего друга. - Конечно, я буду там наверху с вами, - его улыбка слегка поблекла. - У меня больше нет никакого выбора, - затем он снова повеселел. - Послушай, мне так хочется так много рассказать тебе...
      Непрерывный смех и восклицания так резко контрастировали с той серьезностью и деловитостью, с которой сновали по ангару остальные мужчины и женщины. Шум привлек внимание пожилого, израненного в боях человека, известного более молодым пилотам под именем Синий Лидер.
      Его лицо напряглось от любопытства, когда он приблизился к двум молодым людям. Это было лицо, опаленное тем же огнем, который горел в его глазах. Пламенем, вспыхнувшим не в результате революционного горения, а долгих лет жизни. Пламенем человека, видевшего слишком много несправедливости. Под этим отеческим выражением лица скрывался яростный демон, пытающийся вырваться наружу. Скоро, очень скоро, этот человек сможет выстрелить его наружу.
      Сейчас его заинтересовали два молодых человека, которые через несколько часов могут стать мертвыми кусками мяса, обращающихся на орбите вокруг Явина. Одном из них он узнал.
      - Не ты ли Люк Скайуокер? Это ты когда-то сдавал права на вождение одноместного Т-65?
      - Сэр, - вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить. - Люк лучший бут-пилот на всей территории Внешнего Кольца.
      Старик ободряюще похлопал Люка по спине и посмотрел на его корабль.
      - Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов в одноместном спитхопере, - он помолчал, прежде чем продолжать. - Я встречался с твоим отцом, когда он был еще мальчиком, Люк. Он был великим пилотом. И у тебя будет все нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину умения твоего отца, у тебя будет все более чем нормально.
      - Спасибо, сэр, я постараюсь.
      - Большой разницы в управлении Х-образным Т-65 и спитхопером нет, продолжал Синий Лидер, улыбка его стала жесткой, - за исключением того, что его полезный груз немного другого свойства.
      Он оставил юношей и поспешил к своему собственному кораблю. У Люка к нему были сотни вопросов, но не было времени ни для одного из них.
      - Мне нужно идти на свой корабль, Люк. Послушай, ты расскажешь все, когда мы вернемся, да?
      - Ладно. Я еще раньше говорил тебе, что появлюсь здесь, Биггс.
      - Вот ты и появился, - его друг направился к нескольким готовым к старту истребителям. - Все будет как в старые времена, Люк. Мы пара стреляющих звезд, которых никто не сможет остановить.
      Люк засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда пилотировали звездолеты, сделанные из песка и гнилых досок, за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда... много, много лет назад.
      Люк еще раз оглянулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его неуклюжими очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что корабль был не очень-то похож на одноместный спитхопер. Р2Д2 подключился к розетке, предназначенной для Р2 и находящейся позади кабины пилота. За этой операцией наблюдала прохаживающаяся неподалеку одинокая фигура, выглядевшая странно покинутой.
      - Держись крепче, - предупреждал Р2 Си ЗПиО. - Ты должен вернуться. Если ты не вернешься, на кот мне тогда кричать?
      Для ЗПиО этот вопрос выражал переполнявшие его чувства.
      Р2 уверенно бипнул своему другу, когда Люк взобрался по трапу в кабину корабля. В глубине ангара Люк увидел Синего Лидера, уже сидящего в своем катапультируемом кресле и подающего знак обслуживающему персоналу. К ужасному шуму, наполнявшему ангар, присоединился грохот, когда корабль за кораблем начали запускать свои двигатели.
      Скользнув на сидение пилотской кабины, Люк некоторое время рассматривал многочисленные приборы, пока обслуживающий персонал заправлял его корабль через многочисленные шланги. Уверенность юноши быстро росла. Приборы управления были упрощены настолько, насколько это было возможно, и, как подчеркивал Синий Лидер, были подобны приборам в его добром старом спитхопере.
      Кто-то похлопал его по шлему. Люк оглянулся и увидел бригадира обслуживающего персонала. Ему пришлось кричать, чтобы Люк понял, о чем он говорит:
      - Этот ваш робот, Р2, кажется, изрядно поизносился? Дать вам кого-нибудь другого?
      Люк быстро оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, который казался неотделимой деталью истребителя.
      - Ни за что в жизни. Этот робот и я через многое прошли. Все в порядке, Р2?
      Робот ответил на его вопрос утвердительным гудком.
      Когда бригадир отошел, Люк в последний раз проверил все приборы. До нет медленно начало доходить, что собираются предпринять он и все остальные. Не то, чтобы его личные переживания могли поколебать его уверенность и решимость. Он уже не был отдельным человеком, действовавшим только для удовлетворения своих собственных нужд. Что-то связывало его теперь со всеми остальными мужчинами и женщинами в ангаре.
      Вокруг него повсюду разыгрывались прощальные сцены - некоторые из них были серьезными, другие - шутливыми, но у всех было ощущение важности момента, скрытого под маской деловитости. Люк посмотрел на одного из пилотов, разговаривающих с механиком, возможно, с женой или сестрой, или просто подругой, которую он поцеловал крепко и страстно, потом отвернулся.
      Юноша подумал, что у многих из них были счеты с Империей. Что-то затрещало в его шлеме. В ответ он коснулся небольшого рычажка. Корабль устремился вперед, постепенно набирая скорость к зияющему выходу из ангара.
      12
      Лея Органа молча смотрела на огромный экран, на котором виднелся Явин и его спутники. Большая красная точка двигалась прямо к четвертой из его лун. Сзади Леи стояли Додонна и еще несколько неземных руководителей Союза, напряженно всматриваясь в экран. Вокруг четвертой луны начали появляться крошечные зеленые черточки, светясь, словно маленькие облачка парящих насекомых изумрудного цвета.
      Додонна положил руку на плечо девушки. Это немного успокоило ее.
      - Красным цветом обозначено продвижение имперской боевой станции в глубь системы Явина.
      - Все наши корабли стартовали, - сообщил стоящий сзади командир.
      Один из мужчин одиноко стоял в цилиндрической формы помещении наблюдательною пункта, находящегося на вершине высокой и тонкой, как рапира, башни, наблюдая через укрепленный на штативе электробинокль. Он был единственным видимым представителем огромной машинерии, скрытой буйными джунглями внизу. С верхушек самых высоких деревьев до нет доносились приглушенные вопли и первобытные стоны. Некоторые из них навевали ужас, другие нет, но ни в ком не чувствовалось такой мощи и силы, как в четырех серебристых кораблях, которые внезапно появились над головой наблюдателя. Сохраняя безукоризненный строй, они ворвались во влажную тропосферу и мгновенно исчезли из виду в пелене облаков наверху. Спустя мгновение деревья вздрогнули от ударной волны, которая отразилась от почвы и помчалась дальше, вслед несомым мощными двигателями звездолетам.
      Не спеша выстраивались в атакующий строй Х- и Y-образные истребители и начали отдаляться от луны, пролетая сквозь мощную атмосферу газового гиганта, навстречу ужасной боевой станции.
      Человек, наблюдавший за встречей Люка и Биггса, опустил светозащитный козырек своего шлема и отрегулировал автоматический прицел пушки, одновременно вызывая на связь корабли, летевшие по обе стороны от него.
      - Синие парни, - проговорил он в микрофон, - говорит Синий Лидер. Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1.3...
      Впереди со все возрастающей интенсивностью засветилась огненная сфера, похожая на один из спутников Явина, но не являющаяся им. От нее исходило жуткое металлическое сияние, совершенно не похожее на сияние хоть одного из спутников. Мысли Синего Лидера были обращены в далекое прошлое, когда он наблюдал за боевой станцией, выходящей на орбиту вокруг Явина. Он вспоминал о чудовищных несправедливостях, о невинных, подвергавшихся допросам и изощренным пыткам. И об этих людях никто никогда не слыхал - и о всем том огромном зле, которое причинялось все более продажным и бездушным правителем Империи. Все эти ужасы были увеличены и сконцентрированы тем летающим ужасом, к которому они приближались.
      - Вот она, ребята, - произнес он в микрофон. - Синий-2, ты слишком ушел вперед. Подтянись, Клин.
      Молодой пилот, с которым Люк столкнулся в зале заседаний, взглянул на экран, затем на свои приборы. Он слегка нахмурился и немного изменил курс.
      - Извините, босс. Дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.
      - Принял. Синий-2, береги себя. Всем кораблям ожидать сигнала, после чего принять Зет-образную позицию для атаки.
      Один за другим Люк, Биггс, Клин и другие пилоты подтвердили прием и сообщили:
      - Нахожусь на постоянном приеме.
      Двойные крылья на Х-образных истребителях раскрылись, как семена. Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное на крыльях вооружение и двойной комплект двигателей расположились так, что в этом положении достигалась наибольшая плотность огня и мощь двигателей.
      Впереди все росла и росла боевая станция Империи. Когда стали различимы отдельные детали на ее поверхности, все пилоты узнали причалы, передающие антенны и другие рукотворные горы и ущелья.
      Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере во второй раз, дыхание его участилось. Автоматика жизнеобеспечения обнаружила изменение ритма дыхания юноши и соответственно отреагировала на это.
      Что-то начало подталкивать его корабль, словно он снова сидел в своем спитхопере или лэндспидере, борясь с непредсказуемыми ветрами Татуина. Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло, когда в его ушах раздался спокойный голос Синего Лидера:
      - Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе и отключите все ограничители и переключите защитные экраны на двойную мощность.
      Тряска и толчки продолжались, становясь все сильнее. Не зная, как справиться с этим, Люк сделал то, что и должен был сделать: продолжал управлять кораблем и выполнять приказы. Затем все возмущения исчезли, и снова вернулось спокойствие глубокого космоса.
      - Ну, вот мы и прошли их экраны, - спокойно сказал Синий Лидер. Пока мы не обрушимся на них, все каналы должны быть свободны от разговоров. Непохоже, чтобы они ожидали сопротивления.
      Хотя половина огромной станции оставалась в тени, они были достаточно близко, чтобы Люк мог разглядеть отдельные огоньки на ее поверхности. Корабль, у которого были фазы, как у луны... он еще раз восхитился гениальности его создателей и трудом, затраченным на настройку этой станции. Тысячи огней, разбросанных на огромном пространстве, придавали станции вид летающего города.
      - Посмотрите, какая огромная штука, - в изумлении открыв рот, проговорил Антилл.
      - Прекратить болтовню, Синий-2, - приказал ему Синий Лидер. Увеличить скорость и приготовиться к атаке.
      На лице у Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нахал на несколько кнопок на пульте и начал настраивать свой следящий компьютер. Р2Д2 смотрел на приближающуюся станцию, и в голове его проносились непредсказуемые электронные мысли.
      Синий Лидер сличил местоположение станции с районом расположения их предполагаемой цели.
      - Красный Лидер, - произнес он в микрофон передатчика. - Говорит Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию, и вы можете тотчас же приступать. Вентиляционная шахта дальше на север. Мы отвлечем их здесь, внизу.
      Красный Лидер был полной противоположностью Синего Лидера, в эскадрилье которого летел Люк. Внешне он напоминал обычного бухгалтера невысокий, худощавый, с испуганным выражением лица. Тем не менее его умение и преданность были такими же, как у его напарника и старого друга.
      - Мы направляемся к указанной цели. Если что-то случится, будь готов сменить меня.
      - Принято, Красный Лидер, - раздалось в ответ. - Мы постараемся пересечь экватор и принять их основной огонь на себя. Да будет с тобой Сила!
      От приближающегося роя отделилось два звена истребителей, нырнувших прямо вниз, к выступу на поверхности станции. А Y-образные корабли развернулись и направились к северу, летя над поверхностью.
      Внутри станции завыли сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее наконец понял, что неуязвимая станция подвергается организованному и массированному нападению. Адмирал Монти и его стратеги ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены на плотной обороне самого спутника. Они были совершенно не подготовлены к этой атаке десятков крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.
      Имперцы своей работоспособностью пытались компенсировать допущенный просчет. Солдаты занимали места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно завывали, поворачивая жерла огромных орудий. Вскоре смертоносная паутина начала окутывать станцию, и орудия извергали молнии навстречу кораблям повстанцев.
      - Говорит Синий-5, - произнес Люк свой позывной, бросив корабль в пике, в решительной попытке запутать электронные системы слежения. Серая поверхность боевой станции проносилась под днищем корабля. - Я вступаю в бой!
      - Я иду за тобой, Синий-5, - узнал он голос Биггса.
      Цель в прицеле Люка была настолько же неподвижной, насколько неуловимым для имперцев был его корабль. Из орудий крошечного корабля ударили молнии. Одна из них вызвала мощный выброс огня на поверхности боевой станции и эти огонь будет полыхать до тех пор, пока экипаж станции не отрежет доступ воздуха в пораженный отсек. Ликование Люка сменилось ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в сторону, чтобы не попасть в облако неизвестного состава.
      - Выходи из пике, Люк! Выходи из пике! - закричал Биггс.
      Но, несмотря на приказы изменить курс, автоматика не могла сделать такой резкий поворот.
      Его истребитель врезался во все разбухающий шар раскаленных газов.
      И вдруг он вылетел с другой стороны. Быстрый взгляд на приборы показал ему, что он может немного расслабиться. Полет через раскаленное облако не повредил ничему - хотя на всех четырех крыльях корабля остались черные полосы - несомненное свидетельство того, что он был на волосок от гибели.
      Адские цветы расцвели за бортом его корабля, который взмыл вверх, а затем заложил крутой вираж.
      - У тебя все в порядке, Люк? - прозвучал озабоченный голос Биггса.
      - Я немного поджарился, но все в порядке.
      Раздался другой, более строгий, голос:
      - Синий-5, - проговорил командир эскадрильи. - У тебя, должно быть, больше времени на выполнение фигур высшего пилотажа, иначе сам погибнешь с уничтоженной тобой целью.
      - Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и сказали, управление кораблем не совсем идентично управлению спитхопера.
      Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды продолжали создавать разноцветную сетку над поверхностью станции и истребители повстанцев летали над ней взад и вперед, стреляя по всему, что казалось пилотам подходящей целью. Два крошечных кораблика сосредоточили свой огонь на энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая из внутренностей станции электрические дуги размером с молнию.
      Внутри станции солдат, механиков и операторов буквально разметало взрывом, а затем эффект взрыва передался по многочисленным кабелям и дальше вглубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции, устремившийся наружу воздух выбрасывал в черную мглу солдат и роботов.
      Перебираясь с места на место Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и, запинаясь, доложил:
      - Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать и они двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.
      - Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется охотиться за их кораблями и уничтожать одного за другим.
      Внутри огромных ангаров замелькали красные огни и загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки.
      - Люк, - вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший зону смертельного огня. - Сообщи мне, когда кончишь с этим блоком.
      - Я направляюсь туда.
      - Осторожно, - прозвучал в динамиках умоляющий голос, - с правой стороны этой отражающей башни ведется сильный огонь.
      - Я уже под башней, не беспокойтесь, - прозвучал ответ Люка. Бросив свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь металлическое переплетение. Антенны и небольшие выступы ярко вспыхивали, когда молнии из орудий на его крыльях со смертельной точностью поражали их.
      Он улыбнулся, взмыв вверх и прочь от поверхности, когда мощные лучи энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт побери, что же это было, если не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях Татуина!
      Биггс следовал за Люком тем же курсом, когда имперские пилоты готовились стартовать из ангаров станции. Внутри многочисленных ангаров техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого корабля, ближайшего к выходу из ангара, того, в который Дарт Вейдер едва смог впихнуть свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на свое лицо еще один комплект светозащиты.
      В наблюдательном посту в храме царило напряженное ожидание. Звону, сопровождавшему вспышки, соответствовало тихое шушуканье людей, старавшихся с надеждой подбадривать друг друга. У дальнего конца экрана возле скопления мигающих огней техник пододвинулся ближе к пульту и заговорил в микрофон:
      - Командиры звеньев - внимание! Мы перехватили новую группу сигналов, исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются истребители противника!
      Люк получил это сообщение одновременно с остальными. Он начал осматривать небо, выискивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на приборы.
      - На моих приборах все чисто. Я никого не вижу.
      - Продолжайте визуальный поиск, - приказал Синий Лидер. - Из-за всего этот буйства энергии вокруг нас они сядут нам на шею еще до того, как ваша система сложения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.
      Люк снова повернулся и сосредоточил внимание на экране и увидел имперский корабль, который преследовал Х-образный истребитель из звена Красного Лидера. На этом корабле был номер, который Люк сразу узнал.
      - Биггс! - крикнул он, - ты подцепил одного из них на хвост! Осторожнее!
      - Я не вижу его, - с нотками паники ответил его друг.
      - Где он? Я не вижу его.
      Люк беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь от поверхности станции и в открытом космосе был по пятам преследуем имперским истребителем. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь, и молнии все ближе и ближе подбирались к истребителю Биггса.
      - Он крепко держит меня, - прозвучал голос в кабине Люка. - Я не могу оторваться.
      Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад к боевой станции, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.
      - Держись, Биггс, - крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы корабля протестующе завыли. - Я вступаю в бой.
      Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.
      Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данными компьютера, и Люк выстрелил очередью. В космосе произошел небольшой взрыв, - крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для трех людей - Биггса, Люка и особенно для пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.
      - Попался! - только и сказал Люк.
      - Есть один! Есть один! - из динамика донесся менее сдерживаемый победный крик. Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Да, Синий-6 преследовал над металлическим ландшафтом еще один истребитель. Из его Х-образных крыльев непрерывно вылетали молнии, пока тайский истребитель не разлетелся на куски.
      - Отличное исполнение, Синий-6, - прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем он быстро добавил: - Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!
      Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся, но не заметил своего преследователя. Что-то ярко вспыхнуло совсем рядом, так что казалось, иллюминатор с правого борта взорвался. Затем что-то взорвалось еще ближе, и внутренности вскрытой кабины заполнились бушующим пламенем.
      - Я сбит! Я сбит!
      Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.
      Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его слегка побелели.
      Огромный экран на четвертом спутнике Явина именно в это мгновение вспыхнул и погас точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед. Один из них повернул искаженное лицо к Лео и высшим офицерам.
      - Испортился высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы починить...
      - Сделайте все, что сможете, - резко приказала Лея. - А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.
      Кто-то принял к сведению ее слова, и через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:
      - Быстрее, Синий-2, - отдавал приказания Синий Лидер, - и берегись этих башен.
      - Сильный огонь, босс, - послышался голос Клина Антилла. - Двадцать три градуса.
      - Я вижу. Подтянись, мы наткнулись на довольно сильное противодействие.
      - Невероятно, - запинаясь, сказал Биггс. - Я никогда не видел такого мощного огня.
      - Подтянись, Синий-2, подтянись, - пауза. - Люк, ты слышишь меня, Люк?
      - Все в порядке, - послышался голос Люка. - Вижу цель. Иду на уничтожение ее.
      - Внизу слишком жарко, Люк, - послышался предупреждающий голос Биггса. - Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!
      - Выйди из боя, Люк! - повысил голос Синий Лидер, - мы встретили здесь слишком сильное противодействие. Я не вижу его. Синий-2, ты видишь Синий-5?
      - Нет, - быстро ответил Антилл, - здесь такая плотность огня, что вы не поверите. Мой локатор забит. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?
      - Он исчез, - огорченно доложил Биггс. Затем его голос оживился. Нет, подождите... Вот он. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.
      В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и это было особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из присутствующих здесь сенаторов.
      На боевой станции смертельно уставших и почти отупевших от стрельбы солдат сменила новая смена. Им некогда было даже поинтересоваться, как идет сражение, да в данный момент им это было безразлично.
      Люк смело промчался низко над поверхностью станции, его внимание было сосредоточено на металлическом возвышении.