Чубакка что-то проворчал, хрипя, как изношенный двигатель. Несмотря на свою огромную силу, вуки не был приспособлен для бега на дальние дистанции. Только его огромный шаг позволял не отставать от проворного и гибкого коррелианца. У одной двери у Чубакки вырвало клочок волос, но оба они усидели проскользнуть внутрь, перед тем как захлопнулась эта пятислойная дверь.
      - Это должно их немного задержать, - с удовлетворением проговорил Соло. Вуки что-то прорычал скептически, но его партнер так и светился уверенностью.
      - Конечно, я могу найти корабль - коррелианцы не могут заблудиться.
      Послышалось еще одно рычание, на этот раз обвиняющее. Соло пожал плечами.
      - Туннели не в счет, к тому же он не был чистокровным коррелианцем. И он был пьян.
      Бен Кеноби нырнул в темноту узкого туннеля, став, казалось, частью самого металла, когда большая группа солдат прошла поспешно мимо него. Подождав, чтобы быть уверенным, что все солдаты прошли, он осмотрел коридор впереди него, перед тем как отправиться дальше. Но он не увидел темною силуэта, далеко позади него заслонившего свет в проеме двери.
      Кеноби проходил один патруль за другим, медленно пробираясь обратно к причалу, на котором находился грузовой корабль. Еще пара поворотов, и он будет в ангаре. Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько то подопечные остались незамеченными.
      Этот молодой Люк, искатель приключений Соло и его компаньон вуки и два робота были заняты отнюдь не спокойной дремотой, как он уже подозревал по той большой активности солдат, выбираясь из силового отсека. Наверняка солдаты охотились не только за ним.
      Судя по услышанным им замечаниям, касающимся какого-то важного узника, который сбежал из тюремного блока, здесь было что-то другое. Это открытие озадачило его, пока он не вспомнил о безрассудстве этих двоих Люка и Хана Соло. Несомненно, они были как-то причастны к этому.
      Бен почувствовал что-то прямо перед собой и остановился. Он ощутил что-то очень знакомое, полузабытый мысленный дух, которому он не мог найти места в памяти.
      Затем, менее чем в пяти метрах перед ним возникла фигура, преградив ему путь в ангар. Увидев очертания и размеры этой фигуры, он понял, что загадка разрешена. Он почувствовал зрелость ума, и именно это сбило его с толку. Рука инстинктивно потянулась к рукоятке выключенного луча-сабли.
      - Я долго ждал тебя, Оби Ван Кеноби, - торжественно проговорил Дарт Вейдер. - Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся. - Кеноби почувствовал удовлетворение, сквозившее из-под уродливой маски. - Чье-то присутствие, почувствованное мной раньше, могло быть только твоим присутствием.
      Кеноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь, и медленно кивнул: он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.
      - Тебе еще надо многому учиться.
      - Когда-то ты был моим учителем, - согласился Дарт Вейдер. - И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я.
      Логика, отсутствовавшая когда-то в его лучшем ученике, отсутствовала и сейчас. Здесь не было места доводам разума, Кеноби знал это. Включив свой луч-саблю, он принял боевую позу, совершив движения с элегантностью танцора.
      Вейдер довольно грубо сымитировал движение. Краткий миг они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, как будто ожидая какого-то необходимого, но заранее обусловленного сигнала.
      Кеноби моргнул, тряхнул головой и попытался протереть глаза, которые начали слегка слезиться. Капли пота выступили у него на лбу, и веки слегка вздрогнули.
      - Силы твои слабы, - хладнокровно заметил Вейдер. - Старик, тебе вообще не следовало бы возвращаться. Твой конец будет не таким, каким он тебе, возможно; представлялся.
      - Ты чувствуешь только часть Силы, Вейдер, - произнес Кеноби с уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь ощущением, как сон, или любовь женщины, или прикосновение к пламени свечи. - Как всегда, ты постигаешь ее сущность так же мало, как столовый прибор постигает вкус пищи... Совершив невообразимо быстрое движение для такого старого человека, Кеноби сделал выпад в сторону громадной фигуры. Вейдер отразил и сделал контрвыпад, который в свою очередь с трудом отразил Кеноби. Еще выпад, и снова Кеноби отразил его, использовав это для того, чтобы обойти Черного Лорда.
      Они продолжали обмениваться ударами, и теперь старик отступал к ангару. Когда их лучи-сабли соприкасались, взаимодействие двух энергетических полей вызывало снопы искр и вспышки. Перегруженные энергоблоки лучей-сабель, отклоняющих друг друга, гудели от перенапряжения.
      ЗПиО осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и озабоченно считая количество солдат, мелькавших вокруг грузового корабля.
      - Где же они могут быть? О, о!
      Когда один из часовых посмотрел в его сторону, он скрылся, нырнув вниз. Повторный осмотр был более утешительным, так как он заметил Соло и Чубакку, прижавшихся к стене туннеля в дальнем конце ангара.
      Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он произнес:
      - Разве мы только что не покинули эту вечеринку?
      Чубакка заворчал, и оба они повернулись навстречу шороху, но, увидев Люка и принцессу, опустили оружие.
      - Где вы пропадали? - колко и безрадостно спросил Соло.
      Люк посмотрел на корабль.
      - С кораблем все в порядке?
      - Кажется, да, - произнес Соло. - Непохоже, чтобы они что-то демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос в том, как нам на него попасть?
      Лея вдруг показала на один из противоположных туннелей.
      - Смотрите!
      Освещенные отблесками сталкивающихся лучей к отсеку приближались Бек Кеноби и Дарт Вейдер. Бой привлек внимание не только принцессы. Все часовые подошли поближе, чтобы получше наблюдать за противоборством таких мастеров.
      - Теперь нам пора! - сказал Соло, выходя вперед.
      Все семь солдат, охранявших корабль, оставили свои посты и бросились по направлению к сражающимся, чтобы помочь Черному Лорду. ЗПиО едва смог увернуться, когда они толпой пробежали мимо него. Повернувшись в сторону укрытия, он крикнул своему спутнику:
      - Отключайся, Р2, мы уходим.
      Как только малыш Р2 выдернул свое чувствительное щупальце из ввода, они начали медленно отходить к ангару.
      Кеноби услышал приближающийся шум и бросил взгляд назад, в ангар. Надвигающееся на него отделение солдат приказало, что он в капкане. Вейдер немедленно воспользовался этим мгновением и нанес страшный удар. Кеноби все же сумел отразить смертельный выпад, одновременно сделав контрприем и описав лучом-саблей полный круг.
      - У тебя сохранилось твое умение, но силы твои иссякают. Приготовься встретить Силу, Оби Ван.
      Кеноби взглядом смерил сокращающееся расстояние между ним и солдатами и обратил на Вейдера взгляд, полный жалости.
      - Этот бой ты не сможешь выиграть, Дарт. С тех пор как я учил тебя, твоя Сила достигла зрелости, но и я тоже вырос со времени нашего расставания. Если мой клинок найдет свою цель, ты перестанешь существовать. Но если ты поразишь меня, я стану лишь сильнее. Запомни мои слова.
      - Твои философствования больше не смущают меня, старик, презрительно фыркнул Вейдер. - Теперь хозяин я!
      Он снова сделал ложный выпад, а затем смертоносно взмахнул саблей сверху вниз. Удар достиг цели, разрезав старика на две половинки. Что-то яркое вспыхнуло, и плащ Кеноби, аккуратно разрезанный надвое, упал на пол. Но Бена Кеноби в нем не было. Зная о некоторых уловках своего учителя, Вейдер ткнул лучом-саблей в пустые складки плаща. Старика не было видно. Он исчез, как будто никогда и не существовал.
      Часовые замедлили шаги и вместе с Вейдером осмотрели то место, где секунду назад стоял Кеноби. Некоторые из них что-то бормотали, и даже устрашающее присутствие Черного Лорда не избавило их от посетившего суеверного ужаса.
      Когда часовые повернулись и бросились к дальнему туннелю, Соло и все остальные побежали к кораблю - пока Люк не увидел, как Кеноби был разрублен надвое. Он мгновенно изменил направление и устремился на охранников.
      - Бен! - вскричал он, с ожесточением стреляя по охранникам. Соло выругался, но повернулся и начал огнем поддерживать Люка. Один из энергетических лучей попал в стопор блокирующей двери туннеля, и тяжелая дверь с грохотом обрушилась вниз. И часовые, и Вейдер отпрыгнули в стороны, часовые в одну, Вейдер в другую. Часовые оказались в отсеке, а Вейдер за монолитной дверью.
      Соло повернулся и направился к кораблю, но остановился, увидев, что Люк все еще мчался в направлении охранников.
      - Слишком поздно, - кричала ему Лея. - Все кончено!
      - Нет, не все! - со слезами в голосе крикнул Люк.
      Слишком знакомый голос прозвучал в его ушах - голос Бена.
      - Люк... слушай!
      Сбитый с толку Люк повернулся в поисках источника голоса, но увидел лишь Лею, призывно машущую рукой и бежавшую по трапу вслед за ЗПиО и Р2.
      - Идем, у нас мало времени!
      Все еще сомневаясь и думая об мом воображаемом голосе (действительно ли он слышал его?), сбитый с толку Люк, прицелился и уничтожил нескольких солдат перед тем как повернуться и отступить к кораблю.
      11
      Ошеломленный Люк прошел в переднюю часть корабля. Он едва слышал звуки разрядов энергии, слишком слабых, чтобы пробить защитные экраны корабля, и бесполезно взрывающихся снаружи, но не причиняя никому вреда. Его собственная безопасность сейчас была ему безразлична. Помутившимся взглядом он смотрел, как Соло и Чубакка приводили в порядок приборы на пульте управления.
      - Надеюсь, старик успел отключить этот притягивающий луч, пробормотал коррелианец. - Иначе мы далеко не улетим.
      Не слушая его, Люк вернулся в главный отсек и упал в кресло, обхватив голову руками. Лея Органа спокойно глянула на него, затем сняла свой плащ и, подойдя к Люку, нежно накинула ему на плечи.
      - Ты ничего не мог сделать, - тихо и успокаивающе сказала она, - все произошло так быстро.
      - Я не могу поверить, что его больше нет, - чуть слышно проговорил Люк. - Не могу.
      Соло, озабоченно глядя на экраны, тронул рычаг. Но массивная дверь ангара была сконструирована так, чтобы реагировать на приближение любого корабля. Эта конструкция, обеспечивающая безопасность, сослужила им хорошую службу, когда корабль скользнул в еще не полностью открывшиеся створки и устремился в открытый космос.
      - Ничего, - с облегчением выдохнул Соло, с огромным удовлетворением рассматривая несколько приборов. - Даже никакого намека на притягивающий луч. Ему все же удалось сделать это!
      Чубакка что-то пробормотал, и внимание пилота переключилось на показания приборов.
      - Правильно, Чуби. Я на секунду забыл, что существуют и другие методы убедить нас вернуться, - на его губах появилась решительная улыбка. - Но они могут вернуть нас в эту летающую могилу только в виде осколков. Смени меня, - он повернулся и выбежал из кабины пилота.
      - Идем со мной, малыш, - кивнул он Люку. - Мы пока еще не выбрались.
      Люк не ответил и не двинулся с места, а Лея сердито посмотрела на Соло.
      - Оставить его в покое. Разве ты не понимаешь, что значил для него этот старик?
      Взрыв потряс корабль, и Соло чуть не упал на колени.
      - Ну и что! Старик пожертвовал собой, чтобы дать нам возможность освободиться. Ты хочешь, чтобы его усилия пропали зря, Люк? Ты этого хочешь?
      Люк повернул голову и отсутствующим взглядом посмотрел на коррелианца. Но нет, не совсем отсутствующим... В его глазах что-то тускло светилось, что-то взрослое и недоброе. Не говоря ни слова, от сбросил плащ и присоединился к Соло.
      Ободряюще улыбнувшись ему, Соло показал на узкий проход. Люк посмотрел в указанном направлении, горько усмехнулся и побежал по коридору. Соло устремился в противоположном направлении.
      Люк оказался в большой вращающейся башне, выступающей из борта корабля. Длинный, зловещий ствол, чье предназначение мгновенно стало очевидным, выступал из прозрачной полусферы. Люк устроился в кресле и стал поспешно изучать управление. Выключатель там, гашетка здесь. Он и раньше тысячу раз стрелял из такого орудия; тысячи раз - в своих мечтах.
      Впереди Чубакка и Лея осматривали звездную бездну в поисках атакующих перехватчиков, обозначенных в виде маленьких огненных точек на нескольких экранах. Чубакка неожиданно гортанно взвыл и передвинул ручки на нескольких приборах, а Лея громко вскрикнула:
      - Вот они!
      Звездное поле замигало вокруг Люка. Имперский тайский перехватчик устремился на него, а затем мелькнул над головой и растворился в пространстве. Его пилот внутри крошечной кабины от удивления хмыкнул, когда такой потрепанный с виду кораблик стремительно выскользнул из зоны поражения. Манипулируя ручками управления, он сделал широкую петлю, чтобы лечь на новый курс и сделать еще попытку перехватить ускользающий корабль.
      Соло выстрелил по другому перехватчику, пилот которого едва не заклинил двигатели, пытаясь избежать мощных взрывов энергии. В результате он пролетел под кораблем и оказался на другой стороне, где попал вод огонь Люка, который сделал несколько выстрелов по удирающему кораблю.
      Чубакка попеременно смотрел то на приборы управления, то на экраны обзора, а Лея пыталась отличить далекие звезды от приближающихся новых убийц.
      Два истребителя одновременно спикировали на идущий по спирали корабль, стараясь направить свое оружие на уязвимый сверху грузовик, Соло и Люк сделали по одному выстрелу по приближающимся перехватчикам, на что те выстрелили в ответ, и пронеслись мимо.
      - Они атакуют слишком быстро! - крикнул Люк в свой интерком. Еще один выстрел бью погашен рефлекторами корабля, и кабину сильно тряхнуло.
      Чубакка что-то пробормотал Лее, и она тихо ответила, будто поняв, о чет идет речь.
      Еще один перехватчик обрушил шквал огня на корабль, и на этот раз выстрел пробил перегруженный центральный экран и поразил борт корабля. Хотя и частично ослабленный, он нес в себе достаточно энергии, чтобы взорвать большой пульт в главной секции. В обе стороны ударил рой искр, и повалили клубы дыма. Р2Д2 уверенно направился в сторону этого катаклизма, а ЗПиО силой взрыва забросило в шкаф со всяким хламом.
      В рубке управления предупреждающе замигали лампочки. Чубакка обратился к Лее, озабоченно глядевшей на него и жалеющей, что не понимает языка вуки.
      Вдруг в поле зрения появился истребитель, приближающийся к кораблю сверху. Беззвучно шевеля губами, Люк выстрелил по нему. Хрупкий маленький кораблик метнулся в сторону, уходя от серии разрывов, и тем самым подставил свой борт лазеру Соло. Тот мгновенно взял его на мушку и послал луч на настигающий корабль. Истребитель превратился в ослепительную яркую вспышку, разбрасывая мириады раскаленных кусочков металла, уносящихся в бездонные провалы космоса.
      Соло обернулся и победно махнул Люку, на что молодой человек ответил радостным жестом. Затем они снова переключили свое внимание на орудия, и еще один перехватчик пролетел под кораблем, стреляя по его приемно-передающим локаторам.
      В середине главною коридора плясали злые языки желтого пламени. Из головы Р2Д2 забила тонкая белая струя пены. Там, куда она попадала в огонь, он немедленно гас.
      Люк попытался расслабиться и стать частью орудия. Почти не сознавая это, он вел огонь по удаляющемуся имперскому кораблю. Моргнув, он увидел горящие осколки корабля противника, рои блестящих искр, разлетающиеся в разные стороны. Теперь пришла его очередь повернуться к коррелианцу и победно вскинуть руки.
      В рубке управления Лея внимательно следила за появлением в ближнем пространстве кораблей противника. Она повернулась к микрофону:
      - В космосе еще два перехватчика. Похоже, что мы потеряли оба боковых монитора и носовой экранирующий щит.
      - Не беспокойся, - сказал ей Соло с надеждой, равной ее уверенности. - Корабль не развалится. - Он с мольбой посмотрел на стены. - Ты слышишь меня, "Сокол"! Держись Чуби, постарайся держать противника по левому борту. Если мы... - он был вынужден прервать разговор, когда тайский истребитель, казалось, вынырнул ниоткуда, испуская из своих орудий молнии, несущиеся к кораблю. Его ведомый подступил к ним с другой стороны, и Люк начал непрерывно стрелять по нему, не обращая внимания на огромное количество энергозарядов, несущихся на их корабль. В последнее оставшееся мгновение, перед тем как покинуть зону поражения, Люк едва заметно передвинул ствол пушки и конвульсивно нахал на гашетку. Имперский истребитель превратился в быстро таявшее облако фосфоресцирующей пыли. Другой истребитель, очевидно увидев, что постигло его собрата, развернулся и на полной скорости отступил.
      - Мы победили! - воскликнула Лея, неожиданно обняв испуганного вуки. Он заворчал на нее, но очень тихо.
      Дарт Вейдер вошел в рубку управления, где стоял губернатор Таркин, уставившись на огромный, ярко освещенный экран. На экране было море звезд, но не это зрелище было предметом углубленного внимания Таркина. Когда Вейдер взглянул на Таркина, тот только пожал плечами.
      - Они удрали? - требовательно спросил Черный Лорд.
      - Они только что завершили выход в гиперпространство. Нет сомнения, что они сейчас поздравляют себя за свою дерзость и успех. - Таркин повернулся к Вейдеру лицом, и в голосе его послышались нотки угрозы:
      - Я сильно рискую из-за вашей настойчивости, Вейдер. Лучше бы все это сработало. Вы уверены, что наводящий маяк надежно спрятан на их борту?
      Из-под непроницаемой маски Вейдера исходила уверенность.
      - Опасаться нечего. Этот день запомнят надолго. - Он уже был свидетелем последнего Доедая. Скоро он увидит гибель Союза и восстания.
      Соло поменялся местами с Чубаккой, который был благодарен за представившуюся ему возможность выпустить рычаги управления из рук.
      Когда коррелианец направлялся на корму корабля, Лея с решительным видом прошла мимо него.
      - Ну, как тебе это понравилось, дорогая? - спросил Соло, чрезвычайно довольный собой. - Неплохо мы тебя спасли, а? Знаешь, я иногда удивляю даже самого себя.
      - Это не так ух трудно сделать, - с готовностью согласилась она. - Но самое важное - это не моя безопасность, а та информация, что заложена в робота Р2, и то, что она цела.
      - Кстати, что такого важного заложено в этом роботе?
      Лея посмотрела на мерцающую звездную панораму на экране.
      - Полная техническая схема боевой станции. Я надеюсь, что, когда данные будут проанализированы, можно будет найти какое-нибудь слабое место. До тех пор пока эта станция не уничтожена, мы будем вынуждены продолжать бой. Эта война еще не закончилась.
      - Для меня она закончена, - возразил пилот. - Я не участвую в вашей миссии во имя революции. Меня интересует экономика, а не политика. При любом правительстве можно делать дела. Но я не собираюсь делать дела для вас, принцесса. Я надеюсь на приличное вознаграждение за то, что я рисковал своей шкурой.
      - Можешь не беспокоиться о вознаграждении, - с печалью в голосе сказала она. - Если ты любишь только деньги... ты их получишь.
      Покидая рубку управления, она увидела поджидавшего ее Люка. Проходя мимо, она тихо сказала ему:
      - Твой друг - самый настоящий торговец. Интересно, любит он кот-нибудь или что-нибудь кроме денег?
      Люк просмотрел, как она вышла в главную каюту, прошептав ей вслед:
      - Я... я люблю, - потом он вошел в рубку и сел в только что оставленное Чубаккой кресло.
      - Что ты о ней думаешь, Хан?
      Соло не колеблясь ответил:
      - Я стараюсь ничего не думать.
      Люк, возможно, и не желал, чтобы его слышали, но тем не менее Соло услышал, как он пробормотал:
      - Отлично.
      - Все же, - задумчиво сказал Соло. - Несмотря на ее норов, она довольно смела. Не знаю, как ты думаешь, чтобы принцесса и такой простой парень, как я...
      - Нет, - резко перебил его Люк. Он отвернулся и посмотрел в сторону.
      Соло улыбнулся ревности юноши, мысленно не вполне уверенный, не сделал ли он свое замечание, чтобы подразнить своего наивного друга. Или потому, что это была правда...
      Явин не был обитаемой планетой. Огромный газовый гигант был обрамлен высотными облаками пастельных тонов. Тускло сияющая атмосфера во многих местах нарушалась циклопическими бурями, скорость ветра при которых достигала шестисот километров в час, и клубы газов вырывались далеко за пределы атмосферы Явина. Это был мир томительной красоты и мгновенной смерти для каждого, кто попытался бы проникнуть к его сравнительно небольшому ядру, состоящему из замерзших газов.
      Некоторые из многочисленных спутников этой громадной планеты сами были размером с планету, и на трех из них могли существовать гуманоидные организмы. Особенно привлекательным был спутник, обозначенный исследователями этой планеты под номером четыре. Он сверкал как изумруд в ожерелье спутников Явина, и на нем была своя флора и фауна. Но он не значился среди тех миров, на которых были поселения людей. Явин находился слишком далеко от населенных систем Галактики.
      Возможно, последние два фактора или совокупность нескольких неизвестных факторов и послужили причиной того, что какая бы раса ни появилась из морей и джунглей спутника N_4, она тихо и незаметно исчезла задолго до того, как первый человек ступил на поверхность этой крошечной системы. Об этой расе было известно очень мало, за исключением того, что она оставила несколько очень впечатляющих памятников и что она была одной из тех многих рас, которые устремились к звездам, но из этого ничего не вышло.
      Сейчас единственным, что от нее осталось, были могильные холмики и покрытые опавшей листвой возвышения, образованные утонувшими в джунглях зданиями. Но, хотя эта раса и ушла обратно в землю, произведения ее искусства и ее планета продолжали служить важным целям.
      Из-за каждой рощицы, из-за каждого дерева раздавались весьма странные крики, уханье и вой, и все это странное бормотание издавалось существами, предпочитавшими скрываться в глубоких зарослях. Когда над спутником занимался рассвет, провозглашая один из его долгих дней, из плотного тумана раздавался особенно мощный крик и зловещие вопли.
      Еще более странные звуки доносились из одного странного места. Здесь располагалось самое большое сооружение, воздвигнутое исчезнувшей расой. Это был храм почти пирамидальных очертаний и таких колоссальных размеров, что он казался совершенно невозможным. Тем не менее, судя по данным исследований, при его постройке применялись только простые механизмы и такелаж, а также, возможно, давно забытые приспособления.
      В то время как наука этой расы завела их космическими путешествиями в тупик, они сделали несколько открытий, которые в некоторых отношениях превосходили имперцев в этой области - и одно из этих открытий заключалось в способе вырезания из коры планеты огромных каменных блоков и транспортировке их к месту назначения.
      Из этих каменных блоков был построен храм. Над джунглями парили ярко расцвеченные зеленые и хохлатые существа. В храме находилась база повстанцев, сам храм был обнаружен довольно давно. Темный вход, разрезанный пополам металлической конструкцией и снабженный сюрпризами на случай появления незваных гостей, вел внутрь.
      В лесу появился крохотный механизм с гладкими металлическими боками и серебристо отсвечивающей поверхностью. Он был абсолютно неуместен на фоне этой всепоглощающей зелени. Он жужжал, как огромный жук, высаживая своих пассажиров у подножия храма, прямо у открытою входа.
      Создатели огромного храма никогда бы не узнали интерьер, металл заменил камень, комнаты разделялись не деревянными, а литыми металлическими перегородками. Им также неизвестны были тайные этажи, выдолбленные в скале под храмом, этажи, в которых ангар располагался над ангаром и все они были связаны между собой мощными подъемниками.
      Лэндспидер замедлил ход и остановился внутри здания, первый этаж которого был самым верхним из ангаров, которые были заполнены кораблями. Двигатель его смолк, и машина коснулась пола. Шумная толпа людей, ждавших неподалеку, прекратила свои разговоры и устремилась к машине.
      К счастью, Лея Органа быстро выскочила из машины, иначе мужчина, первый подбежавший к ней, мог бы вытащить ее оттуда, так велика была от радость, что он снова видит ее. Но теперь от только крепко обнял ее, а его спутники начали горячо приветствовать:
      - Ты спасена! Мы уже боялись, что они тебя убили! - он быстро успокоил себя, отступил на шаг и отвесил официальный поклон. - Когда мы услышали об Альдебаране, мы боялись, что ты тоже... погибла вместе с остальным населением.
      - Все это давно в прошлом, командор Виллард, - сказала она. - А нам нужно думать о будущем. Альдебарана и его народа больше нет, - голос ее зазвучал резко и горько, слишком пугающе для такой хрупкой на вид девушки. - Мы должны сделать так, чтобы подобное больше не повторилось.
      - У нас нет времени предаваться скорби, - продолжала она. - Командор, боевая станция Империи наверняка выследила нас.
      Соло хотел возразить, но она оборвала его, хмуро глянув и дав логический ответ:
      - Это единственное объяснение легкости нашего побега. Они послали за нами только четыре истребителя. Но они с таким же успехом могли послать и сотню.
      Соло было нечем возразить на это, и он продолжал молча кипеть. Затем Лея показала на Р2Д2.
      - Вы должны использовать информацию, заложенную в этого робота Р2, чтобы выработать план нападения на станцию. Это наша единственная надежда. Сама станция намного мощнее, чем можно подумать. - Голос ее упал. - Если данные не укажут на ее слабое место, их ничто не остановит.
      Затем Люк получил возможность насладиться зрелищем, единственным в его жизни и не только от, но и большинства людей.
      Несколько техников-повстанцев подошли к Р2Д2 и встали у него по бокам, осторожно подняв его на руки. Это был первый и, возможно, последний раз, когда он видел как робота так осторожно несут люди.
      Теоретически никакое оружие не могло пробить исключительно толстые стены храма. Но Люк видел разбитые вдребезги останки Альдебарана и знал, что для тех, кто был в этой чудовищной боевой станции, уничтожение целой планеты представляло собой просто абстрактную единицу трансформации сконцентрированной энергии.
      Малыш Р2 удобно устроился на почетном месте, из его тела, как металлические волосы, торчали концы выводов на компьютер и блоки памяти. На ряде экранов и дисплеев неподалеку проецировалась техническая документация, записанная на магнитной ленте в мозгу робота. Диаграммы, схемы и цифровые данные рассматривались в течение нескольких часов.
      Сначала поток информации был запечатлен и переварен мозгами более совершенных компьютеров. Затем основная информация была передана на анализ людей для дальнейшей оценки и разработки плана.
      Все это время ЗПиО стоял рядом с Р2 восхищаясь, как мною сложнейшей информации могло быть помещено в мозг такого примитивного робота.
      Главный зал заседаний был расположен глубоко в недрах храма. В длинном, с низким потолком помещении над всем господствовал высоко висящий циферблат и огромный электронный дисплей в дальнем его конце. Пилоты, штурманы и несколько роботов типа Р2 заполнили зал. Чувствуя себя не в своей тарелке, нетерпеливые Хан Соло и Чубакка находились на довольно большом расстоянии от центра зала. Соло рассматривал толпу, разыскивая Люка. Несмотря на доводы здравого смысла, этот безумец подошел к настоящим пилотам. Он не обнаружил Люка, но нашел принцессу, которая разговаривала с весьма почтенного вида офицером.
      Когда высокий, важного вида мужчина, у кого на совести было немало смертей, подошел и встал у края экрана. Соло, так же, как и все остальные в этом помещении, обратил на него внимание. Как только толпа выжидательно смолкла, генерал Ян Додонна поправил крошечный микрофон, висевший у него на груди, и жестом показал на маленькую группу людей, сидевших рядом с ним.
      - Вы знаете этих людей, - тихо, но властно произнес он. - Это сенаторы и генералы, чьи планеты оказали нам поддержку открыто или тайно. Они прибыли, чтобы быть с нами в момент, который может быть решающим, - он бросил взгляд на некоторых людей, и никто из удостоившихся этой чести не остался равнодушным.
      - Имперская боевая станция, о которой вы уже слышали, приближается к системе Явина и скоро будет недалеко от планеты. Это дает нам немного времени, но станцию нужно остановить раз и навсегда до того, как она достигнет этого спутника, до того, как она использует свое оружие против нас, как использовала она его на Альдебаране. - При упоминании этой планеты, уничтоженной с такой жестокостью, по толпе прошел ропот.
      - Станция, - продолжал Додонна, - надежно защищена и вырабатывает столько энергии, как половина всего имперского флота. Но ее защита предназначена для того, чтобы отразить крупномасштабное нападение кораблей крупного флота противника. А вот небольшой одно- двухместный корабль вполне имеет возможность проскользнуть сквозь энергетические сети.
      Худощавый стройный мужчина, похожий на Хана Соло, но более пожилой, поднялся со своего кресла. Додонна заметил это движение.
      - В чем дело, Красный Лидер?
      Мужчина указал рукой на экран дисплея, на котором была видна схема боевой станции.
      - Прошу прощения, сэр, за то, что прерываю вас, но то, что показывают нам, что те против этого смогут сделать корабли малого радиуса.
      Додонна задумался.
      - Имперцы считают, что одноместный истребитель не представляет угрозы для чего-либо, кроме такого же корабля-истребителя. Например такого, как тайский истребитель, иначе они установили бы более мощные экраны. Очевидно, они убеждены, что их оборонительные сооружения могут отразить атаки любых небольших кораблей. Но анализ информации доставленной принцессой Леей, показал, что, как мы думаем, является слабым местом в конструкции станции. Большой корабль не мог бы приблизиться к боевой станции, но Х- или Y-образный корабль может. Все дело в теплоотводной системе станции. Ее размеры дают неверное представление о ее значении, и она представляет собой незащищенный ствол шахты, ведущей прямо в силовой отсек, где находится главный реактор станции. Эта шахта служит также аварийным выходом для сброса излишней теплоты при прогреве двигателя, ее целесообразность была бы равна нулю, если ее закрыть щитом. Прямое попадание вызвало бы цепную реакцию, которая бы уничтожила всю станцию.