Соло с недоверием смотрел на нее.
      - Ты знаешь, что делаешь?
      - Похоже, я сама должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот мусоропровод, небесный юноша [skyyoker - небесный юноша (англ.)].
      Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она прыгнула ногами вперед в образовавшееся отверстие и исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
      - Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Я еще не решил насчет нее. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам. - Вуки еще что-то проворчал, и Соло прикрикнул на него. - А ну, давай, залезай туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время привередничать.
      Подтолкнув упиравшегося вуки к маленькому отверстию, Соло помог массивному вуки протиснуться внутрь. Как только он исчез в отверстии, коррелианец последовал за ним. Люк сделал в заключение еще несколько выстрелов, надеясь создать более густую дымовую завесу и не особенно рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он проскользнул в мусоропровод и исчез.
      Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве, преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления и более тяжеловооруженных солдат. Кроме того, как они считали, добыча находится в капкане и удрать не сможет. Несмотря на свою преданность, никто из солдат не желал погибать напрасно.
      Помещение, в которое попал Люк, было тускло освещено. Да свет и не был нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. За исключением скрытых светильников, стены мусоросборника были голы, помещение примерно на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой достигала степени разложения и так воняла, что Люку захотелось немедленно зажать нос.
      Соло пробирался по краю помещения, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу и пытаясь обнаружить выход. Единственное, что он обнаружил, била толстая крышка люка, которую пыхтя и сопя он пытался открыть. Люк не решался сдвинуться с места.
      - Мусоропровод был отличной идеей, - сказал он, оттирая пот со лба. Какой здесь невообразимый аромат! К сожалению, мы не можем вылететь отсюда на этом невообразимом запахе, а здесь, пожалуй, нет другого выхода. Если только я не смогу открыть этот люк.
      Отступив назад, он вынул пистолет и выстрелил по крышке. Молния выстрела тут же засверкала по всему помещению, и все в поисках спасения бросились в кучу мусора. Последний всплеск... и разряд разорвался почти над их головой.
      Выглянувшая после этого инцидента из зловонной кучи и становясь уже менее величественной, Лея мрачно обратилась к Соло.
      - Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
      - Слушаюсь, Ваша Милость, - с глумливой улыбкой проговорил Соло. Он и не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев мусоропровода. - Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали положение под своим контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
      - Конечно, оно было под вашим контролем, - сказала Лея, смахивая мусор с головы и плеч. - Но все могло быть и гораздо хуже...
      Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный стон заполнил помещение коридора. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на земле. Люк вынул свой пистолет и внимательно всмотрелся в кучи разных отбросов, но ничего не увидел.
      - Что это было? - спросил Соло.
      - Не могу точно сказать, - вдруг Люк, посмотрев вниз и назад, подпрыгнул. - Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно! - Чуть пригнувшись, с удивительной скоростью Люк исчез в мусоре.
      - Оно схватило Люка! - воскликнула принцесса. - Утащило его вниз! Соло судорожно искал цель для своего оружия.
      Так же неожиданно, как исчез, Люк появился снова. А за ним часть еще чет-то. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
      - Стреляй! Убей его, - прохрипел Люк.
      - Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять, - возразил Соло.
      Тварь, которой принадлежало это щупальце, еще раз утащила Люка вниз. Соло беспомощно смотрел на разноцветные кучи мусора.
      Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора сошлись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стало тихо. Неожиданно рядом появился Люк, выбираясь из кучи мусора и потирая красный след на шее.
      - Что с ним случилось? - спросила Лея, с опаской взирая на неподвижную кучу мусора.
      Люк выглядел неподдельно озадаченным.
      - Я не знаю. Оно схватило меня, а потом вдруг я оказался на свободе. Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну, чтобы привлечь его.
      - Все это меня очень беспокоит, - сказал Соло.
      Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены начали сдвигаться. Только на этот раз ни звук, ни стены не останавливались.
      - Да не стойте же вы, уставясь друг на друга! - умоляла принцесса. Сделайте что-нибудь!
      Даже толстые столбы и металлические балки, которые передвигал Чубакки, не могли остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет, тем с большей легкостью он сокрушался стенами.
      Люк вынул свою рацию, стараясь одновременно препятствовать движению стен.
      - ЗПиО... Ответь, ЗПиО...
      Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Это заставило Люка с беспокойством посмотреть на своих спутников.
      - Я не знаю, почему он не отвечает. - Люк попытался еще раз. - Си ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?
      - Си ЗПиО, - продолжал взывать приглушенный голос. - Си ЗПиО, отвечай. - Это был голос Люка, и он между звонками слабо доносился из небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера. За исключением этого тихого голоса, в помещении охраны порта было тихо.
      Мощный взрыв перекрыл эту приглушенную мольбу. Он вдавил двери в помещение, разбросав осколки во все стороны. Некоторые из осколков угодили в интерком, оборвав голос Люка на полуслове.
      Вслед за этим, довольно слабым взрывов, в помещение вошли четыре вооруженных и готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что оно пусто, собрались покинуть его, но в этот момент из одного из высоких шкафов для хранения продовольствия, находящихся в задней части комнаты, послышался слабый голос:
      - Помогите! Помогите! Выпустите нас!
      Несколько солдат нагнулись, рассматривая неподвижные тела офицера порта и его помощника, а другие открыли шкаф, откуда доносились голоса. Два робота - один высокий и человекоподобный, а другой - маленький и трехногий - вышли из шкафа в помещение. Высокий робот, казалось, чуть не валился с ног от страха.
      - Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие! - он настойчиво указывал на дверь. - Мне кажется, они говорили что-то о том, что собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!
      Двое солдат в помещении присоединились к ожидавшим их в коридоре, и они все вместе устремились вдоль по коридору. Помещение осталось охранять двое часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая друг с другом все, что уже произошло.
      - Все происшедшее перегрузило цепи твоего товарища, - обратился к ним ЗПиО. - Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.
      - Гм... м... - один из часовых безразлично глянул на роботов и кивнул. ЗПиО и Р2, не оглядываясь, вышли через дверь. Когда они уходили, охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на станции, особенно таких, как высокий робот. Он пожал плечами. На станции таких размеров это было неудивительно.
      - Мы были на волоске от гибели, - произнес ЗПиО, когда они шли по пустому коридору. - Теперь нам нужно найти другой пульт информационного компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе все пропало.
      Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные металлические стены двигались навстречу друг другу с бесстрастной медлительностью. Треск и хлюпанье, издаваемые разрушающимися большими кусками мусора, сливались в какофонию, звуки которой поднимались до судорожного финального крещендо.
      Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь задержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала, приближающегося к своей последней вершине.
      - Одно точно, - угрюмо заметил Соло, - мы все сильно похудеем. Это могло бы стать великолепной диетой для желающих похудеть. Единственный недостаток этот метода, так это его непрерывность.
      Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою, ни в чем не повинную, рацию.
      - Что могло случиться с ЗПиО?
      - Попробуй еще раз поднять крышку люка, - посоветовала Лея. - Эта наша единственная надежда.
      Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв ругательств эхом отдался в становившемся все уже и ухе коллекторе.
      Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались повсеместной панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль многочисленных ремонтных верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый ввод.
      Из решетки динамика маленькою робота хлынул быстрый поток неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на нет рукой.
      - Подожди немного, помедленнее... - электронная речь стала более внятной. - Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О, нет, нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!
      Менее метра жизни осталось у попавших в капкан пленников. Лее и Соло пришлось отодвинуться друг от друга, им уже не удавалось стоять лицом друг к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Они почувствовали первое прикосновение сжимающихся стен. Люк упал на бок и теперь старался держать голову повыше над поднимающейся жижей. Он уже почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.
      - ЗПиО!
      - Вы слышите меня, сэр? - ответил робот. - У нас были кое-какие затруднения. Вы не поверили бы...
      - Заткнись, ЗПиО! - крикнул Люк в микрофон. - И отключи все мусоросборники в тюремном блоке или сразу же под ним. Ты понял? Отключи мусоро...
      Секунду спустя ЗПиО от боли схватился за голову, услышав из динамика донесшийся до него ужасный скрип и крики.
      - Нет, отключи их все! - умолял от Р2. - Торопись! Послушай их крики, они гибнут! Я проклинаю твое металлическое тело! Я не был достаточно быстр. Это моя вина. Мой бедный хозяин! Они все... нет, нет!
      Скрежет и крики тем временем продолжались больше, чем это было разумно. Но теперь это уже были крики облегчения. Стены коллектора изменили направление движения автоматически, как только Р2 отключил механизм. Теперь они снова раздвигались.
      - Р2, ЗПиО! - кричал в микрофон Люк. - Все нормально. Мы в полном порядке.
      С омерзением очищая липкую грязь, он как можно быстрее пробрался к крышке люка. Нагнувшись, он соскреб осевшую на нем кучу мусора и увидел написанный номер.
      - Откройте пневматический люк в помещении 366117891.
      - Слушаюсь, сэр!
      Это, возможно, были самые радостные слова из всех когда-либо слышанных Люком.
      10
      Весь опутанный силовыми кабелями и проводами поднимался снизу и исчезал вдали ремонтный тоннель. Он, казалось, уходил внутрь станции на сотни километров. Узкий подвесной мостик на одной его стороне был похож на натянутую нитку, прикрепленную к отвесной сверкающей скале. Ширины этого мостика едва хватало для прохода одного человека.
      Сейчас по этому ненадежному мостику пробирался человек; его взгляд был устремлен на что-то далеко впереди, а не на внушающую страх металлическую пропасть внизу. Щелчки огромных переключателей, словно кашель левиафанов, раздавались на огромном открытом пространстве. Эти левиафаны не знали ни усталости, ни отдыха.
      Под верхней панелью соединялись два толстых кабеля. Она была закрыта, но внимательно осмотрев ее бока и низ, Кеноби как-то по-особому нажал на крышку панели, заставив ее отскочить с треском в сторону. Под ней открылся мерцающий терминал компьютера.
      С такой же тщательностью Вен сделал несколько переключений в терминале. Результатом его манипуляций стало то, что несколько красных световых сигналов на панели стали голубыми.
      Неожиданно позади него открылась запасная дверь. Поспешно закрыв панель, старик соскользнул в густую тень. В проеме показался отряд штурмовиков, и офицер, командовавший ими, прошел в двух шагах от скрытой во мраке фигуры.
      - Охраняйте эту зону, пока не отменят состояние боевой тревоги.
      Когда солдаты начали рассредотачиваться, старик совсем растворился в темноте.
      Чубакка кряхтел и пыхтел, с трудом протискивая свое массивное тело в люк. Ему помогали Люк и Соло. Покончив с этим, Люк повернулся и изучающе посмотрел по сторонам.
      Пол коридора, в котором они оказались, был покрыт пылью. Похоже, этим коридором не пользовались с тех пор, как была построена станция. Возможно, это был всего лишь вспомогательный коридор для осмотра и обслуживания механизмов. Люк понятия не имел, где они находятся. Что-то глухо щелкнуло по стене у них за спиной, и Люк крикнул, предупреждая всех об опасности, когда длинная студенистая конечность высунулась через люк и начала извиваться, целеустремленно продвигаясь во коридору. Соло прицелился в нее из пистолета а Лея попыталась проскользнуть мимо застывшего словно в параличе Чубакки.
      - Уберет кто-нибудь этот ходячий волосатый половик у меня с дороги?! - вдруг она заметила, что собирается сделать Соло.
      - Нет, подожди! Звук выстрела могут услышать.
      Соло не обратил на ее слова никакого внимания и выстрелил в сторону отверстия. Разряд энергии отдался оглушительным грохотом, и волна излучения и обрушившегося мусора полностью погребла под собой тварь из мусоросборника.
      Усиленный узкими стенами звук продолжал раскатываться несколько минут. Люк с негодованием покачал нетерпеливо головой, понимая, что люди, подобные Соло, понимающие только разговор оружия, поступают не всегда разумно. До сих пор он смотрел на Соло, как бы снизу вверх. Но бессмысленный поступок Соло, выстрелившего в люк, в первый раз в мыслях Люка поставил его на один уровень с ним.
      - Послушай, - вдруг сказала Лея, подняв на него глаза. - Я не знаю, откуда ты появился, но я благодарна тебе. - Запоздало вспомнив о Люке, она оглянулась и поправилась. - Вам обоим. - Ее внимание вновь обратилось на Соло. - Ко с этого мгновения делайте только то, что я прикажу вам.
      Соло удивленно уставился на нее. На этот раз на его лице не появилось никакой самодовольной улыбки.
      - Послушайте, Ваше Преосвященство, - наконец смог выдавить он, запинаясь, - давайте говорить начистоту. Я слушаюсь и подчиняюсь приказам только одного человека - и этот человек - я сам.
      - Странно, что ты еще жив, - отпарировала она. Быстро глянув вдоль коридора, она с решительным видом направилась в противоположную сторону.
      Соло посмотрел на Люка, собираясь что-то сказать, затем просто медленно покачал головой.
      - За это будет недостаточно любое вознаграждение. Не знаю, хватит ли денег во всей Вселенной, чтобы заплатить мне за то, что я должен терпеть от нее... Эй, притормози! - Лея уже поворачивала за угол коридора, когда они бегом бросились догонять ее.
      Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше обеспокоены странными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей теперешней довольно утомительной работы. Они были так поглощены разговором о причинах этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака, мелькнувшего у них за спиной. Он передвигался от одной тени к другой, словно ночной хорек, замирая, когда кто-то из солдат поворачивался в его сторону, затем снова двигался вперед, словно ступая по воздуху.
      Спустя несколько минут один из солдат нахмурился под своей броней, посмотрев в ту сторону, где ему показалось какое-то движение. Там ничего не было, кроме чего-то неопределенного, что похожий на призрак Кеноби оставил позади себя... Чувствуя себя крайне неуютно, но не желая сознаться в том, что у него появились галлюцинации, солдат-штурмовик снова вернулся к прозаической беседе со своими напарниками.
      Кто-то в конце концов обнаружил двух часовых, связанных и положенных в ящики для инструментов на борту грузового корабля. Они находились в коматозном состоянии, несмотря на все попытки привести их в сознание.
      Под командованием нескольких пререкавшихся между собой офицеров солдаты отнесли потерявших свою броню товарищей вниз по трапу и отправили в ближайший госпитальный отсек. На своем пути они прошли мимо двух роботов, спрятавшихся за небольшой открытой ремонтной панелью. ЗПиО и Р2 остались незамеченными, несмотря на их близость к ангару.
      Как только солдаты удалились, Р2 открыл крышку ввода и сунул свою чувствительную руку в отверстие. На его лице бешено заплясали огненные вспышки, из некоторых швов показались завитки дыма, и обезумевший от ужаса ЗПиО выдернул руку маленького робота из ввода. Дым тут же рассеялся, беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на его лице засветились нормальным светом. Р2 издал несколько приглушенных гудков, с успехом изображая человека, ожидавшего получить бокал хорошего вина, а вместо этого приложившегося к бутылке со спиртом.
      - Ну, а в следующий раз смотри, куда втыкаешь свое щупальце, выдворил ЗПиО своему спутнику. - Так ты сожжешь все свои внутренности, он взглянул на ввод. - Это силовой ввод, глупец, а не информационный.
      Р2 свистнул, извиняясь. Они вместе направились к выходу из коридора.
      Люк, Соло, Чубакка и принцесса подошли к концу заброшенного коридора. Он заканчивался тупиком, упираясь в большое окно, выходящее в ангар, где внизу на платформе так дразняще близко виднелся их корабль. Вынув свой передатчик и оглядевшись по сторонам со все нарастающим беспокойством, Люк заговорил в микрофон:
      - Си ЗПиО... ты слышишь меня?
      Последовало тягостное молчание, затем раздался голос:
      - Я слышу вас, сэр. Мы были вынуждены покинуть помещение охраны порта.
      - Вы оба в безопасности?
      - В данный момент да, хотя я и не так оптимистично настроен в отношении наступления своего преклонного возраста. Мы находимся в главном ангаре напротив корабля.
      Люк в удивлении посмотрел в окно.
      - Я не могу видеть вас через причал. Мы, должно быть, находимся прямо над вами. Оставайтесь на месте, - он отключился, неожиданно вспомнив упоминание ЗПиО о своем "преклонном возрасте". Иногда роботы были более человечны, чем люди.
      - Интересно, удалось ли старику отключить притягивающий луч? - сказал Соло, рассматривая расстилавшуюся внизу панораму ангара.
      Примерно с десяток имперских солдат сновали внизу, входя и выходя из корабля.
      - Возвращение на корабль будет похоже на полет сквозь пять огненных колец форнакса.
      Лея Органа отвернулась от корабля и пристально посмотрела на Соло.
      - Вы прилетели сюда на этой развалине? Да, вы храбрее, чем я думала.
      Польщенный и оскорбленный Соло не мог найти ответа. Он решил ограничиться тем, что смерил ее тяжелым взглядом, затем они с Чубаккой, следовавшим за ним, отправились по коридору назад.
      Свернув за угол, все три человека резко остановились. Как и примерно двадцать имперских солдат, шедших им навстречу. Отреагировав естественным образом, иначе говоря, не задумываясь выхватив пистолет, Соло атаковал взвод, что есть мочи крича на нескольких языках.
      Испуганные неожиданным нападением и ошибочно полагая, что их противник знает, что делает, солдаты начали отступать. Несколько выстрелов из пистолета коррелианца, сделанные наугад, повергли их в панику. Растеряв порядок и уверенность, солдаты врассыпную бросились назад по коридору.
      Осмелев от собственной удачи, Соло прокричал, обращаясь к Люку:
      - Пробирайтесь на корабль! Я позабочусь об этих!
      - Ты сошел с ума! - крикнул Люк, - что ты собираешься делать?
      Но Соло уже скрылся за дальним поворотом коридора и ничего не слышал.
      Расстроенный исчезновением своего напарника, Чубакка громоподобно, хотя и нерешительно, взвыл и бросился по туннелю вслед за коррелианцем. Таким образом, Лея и Люк остались одни в пустом коридоре.
      - Может быть, я была слишком строга к твоему другу, - нехотя созналась она.
      - Он действительно идиот! - с трудом вымолвил разъяренный Люк. - Не знаю, какая нам будет польза, если он погибнет.
      Неожиданно внизу под ними на причале ангара раздались приглушенные сигналы тревоги.
      - Ну вот, пожалуйста, - негодующе проворчал Люк. - Пойдемте. - Они вдвоем направились на поиски выхода, ведущего в ангар.
      Соло продолжал обращать в бегство все и вся, вопя и размахивая своим пистолетом и продолжая нестись по коридору со скоростью, на которую только был способен. Иногда он стрелял, но эффект скорее был психологический, чем убойный.
      Половина солдат разбежалась по многочисленным коридорам. Десять солдат, на которых от продолжал наседать, все еще бежали далеко впереди, иногда без всякого успеха отстреливаясь. Затем они уперлись в тупик, что заставило их развернуться и встать лицом к противнику.
      Увидев, что все десять солдат остановились, Соло тоже замедлил свои шаги. Теперь коррелианец и имперские солдаты могли внимательно рассмотреть друг друга. Некоторые из солдат даже смотрели не на Хана, а мимо него. Соло вдруг пришло в голову, что он был совершенно один, и та же мысль пришла в голову имперским солдатам. Замешательство уступило место гневу. Пистолеты в руках солдат начали подниматься. Соло шагнул назад, выстрелил и, развернувшись, побежал назад сломя голову.
      Когда Чубакка появился в просвете коридора, он услышал свист, и мимо него прошелестел луч энергии из оружия.
      Ему все это показалось странным, и он, предусмотрительно отступив в тень, попытался выяснить, что же здесь происходит на самом деле. Пока он обдумывал, что могло здесь произойти, повернувший Соло на полной скорости пробежал мимо нею. Так как коррелианца преследовало только десять солдат, вуки решил оставить решение этот вопроса до более благоприятного момента. Он повернулся и побежал по коридору вслед за Соло.
      Люк схватил принцессу и затолкал обратно в углубление. Она собиралась сердито отчитать его за столь бесцеремонное обращение, но топот многочисленных ног заставил ее вжаться еще глубже.
      Мимо них быстро прошло отделение солдат, вызванное по сигналу тревоги, который продолжал звенеть не умолкая. Люк глядел на спины удаляющихся солдат, стараясь не дышать.
      - Единственная надежда добраться до корабля, это подойти с другой стороны коридора. Им уже известно, что здесь кто-то есть. - Он направился назад по коридору, жестом приглашая ее следовать за ним.
      В дальнем конце коридора показались двое охранников. Они остановились и уставились на принцессу. Повернувшись, Люк и Лея побежали назад, по пути, которым шли. Еще более многочисленная группа солдат вышла из-за угла и поспешила им навстречу.
      Отрезанные спереди и сзади они отчаянно начали искать проход. Затем Лея заметила боковой проход и указала на нет.
      Люк выстрелил в ближайшего преследователя и побежал за девушкой по этому коридору. Похоже, это был один из вспомогательных переходов. Сзади них раздавались крики и нестройный топот ног преследователей. Они звонко отдавались в ограниченном пространстве, но по крайней мере узость коридора ограничивала сектор стрельбы, по которому солдаты могли вести огонь. Впереди них показалась толстая крышка люка. Свет за ней был таким ярким, и надежды Люка возросли. Если бы они смогли закрыть люк хотя бы на несколько минут, у них проявился бы шанс избавиться от своих безжалостных преследователей.
      Но люк оставался открытым, не выказывая никакого желания закрываться автоматически. Люк уже собирался издать победный клич, когда почва под от ногами неожиданно исчезла. Ступни его ног повисли над пустотой. Он закачался, пытаясь восстановить равновесие, и едва успел вовремя сделать это, чтобы не свалиться с узкой площадки, тем более что принцесса налетела на него сзади.
      От площадки остался небольшой, выступающий в пустоту кусок. Прохладный ветер овевал лицо Люка, осматривающего стены, вздымавшиеся на невообразимую пустоту у них над головой и уходящие на невообразимую глубину у них под ногами. Эта шахта использовалась для вентиляции и регенерации воздуха внутри станции.
      В это мгновение Люк был слишком напуган и озабочен, чтобы сердиться на принцессу, чуть не столкнувшую их обоих с узенького мостика. Кроме того, его внимание отключали и другие опасности. У них над головами блеснула вспышка, и во все стороны полетели капли расплавленного металла. По другую сторону бездны тоже появился открытый люк. Но с тем же успехом он мог быть на расстоянии светового года от них. Шаря вдоль кромки люка, Лея нашла выключатель и нажала на него. Люк за ними захлопнулся с резким стуком. По крайней мере они были защищены от огня солдат, быстро приближающихся по коридору. Но он заставил обоих беглецов опасно балансировать на маленькой площадке площадью едва с квадратный метр. Если бы эта оставшаяся площадь неожиданно втянулась в стенку, они могли бы увидеть гораздо большую часть станции, чем им это хотелось.
      Жестом показав, чтобы принцесса отодвинулась как можно дальше в сторону, Люк прикрыл глаза рукой и прицелился в управляющий люком механизм. Короткий разряд расплавив его, плотно приварил к стенке, гарантируя, что теперь никто не сможет открыть люк с той стороны без больших усилий. Затем он обратил свое внимание на бездну шахты, преграждавшей им путь к противоположному люку, ведущему в продолжение коридора. Люк призывно манил их - небольшой желтый прямоугольник свободы.
      В тишине раздавался только тихий хорошо слышный звук поднимавшегося снизу воздуха, и Люк заметил вслух:
      - Люк этот массивен, но все же ненадолго задержит их.
      - Нам нужно как-то перебраться туда, - согласилась Лея, еще раз осматривая металлическую окантовку загерметизированного люка. - Найди кнопку, выдвигающую мостик.
      Отчаянные поиски не принесли результата, а тем временем за люком послышались угрожающие Звуки и шипение. В середине люка появилось небольшое, добела раскаленное пятно. Оно начало расти и дымиться.
      - Они пробиваются! - простонал Люк.
      Принцесса внимательно смотрела через пропасть.
      - Это, должно быть, односекционный мостик, и управление им находится с другой стороны.
      Подтянувшись до уровня пульта по управлению несколькими приборами, рука Люка задела что-то висевшее у него на поясе. Безнадежный взгляд вниз вызвал у него приступ радостного безумия. Тросик, свернутый маленькими тугими петлями, казался тонким и хрупким, но это был общепринятый тросик военного образца, и он с легкостью выдержал бы даже вес Чубакки. И уж, конечно, он смог бы выдержать и Лею. Достав тросик из зажима на поясе, он прикинул его длину, примериваясь к ширине пропасти. Тросик перекрывал это расстояние с большим запасом.
      - А что теперь? - с любопытством спросила принцесса.
      Люк не ответил. Сняв с ремня своего пояса небольшой тяжелый энергоблок, он обвязал вокруг него тросик. Убедившись, что узел крепок, он как можно ближе шагнул к краю их ненадежного мостика и примерился. Размахивая утяжеленным концом тросика и описывая им круги, он бросил его через пропасть. Тросик ударился о выступающие из противоположной стены кожухи кабелей и упал вниз. Он потянул его к себе и сделал еще одну попытку. Утяжеленный тросик описал несколько кругов и полетел через пропасть. Бросая тросик, Люк почувствовал, что за спиной у него стало жарче. Жар исходил от металлического люка позади них. На этот раз тяжелый конец зацепился за трубу, несколько раз обмотался вокруг нее и намертво защемился в узкой щели. Отклонившись назад, Люк изо всей силы подергал тросик, пытаясь повиснуть на нем всем своим телом. Тросик держал его вес. Обернув другой конец тросика несколько раз вокруг пояса и правой руки, он левой рукой прижал принцессу к себе. Люк позади них уже был раскален добела, и капли жидкого металла скатывались вниз.
      Что-то теплое и приятное коснулось губ Люка, согрев каждый нерв его тела. Он в полном недоумении посмотрел на принцессу, губы его все еще горели от поцелуя.
      - На счастье, - произнесла она, слегка смущенно улыбнувшись и обнимая его своими руками. - Нам оно очень необходимо.
      Как можно крепче ухватившись за тросик правой рукой, Люк что было силы прижал принцессу к себе левой, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. Если он правильно рассчитал амплитуду их полета и они не попали в открытый люк, а врезались в металлическую стену внизу или вверху, он не был бы уверен, что удержал бы тросик в руке.
      Захватывающий дух перелет был завершен быстрее, чем он успел подумать об этом. Через мгновение Люк и Лея были уже на другом конце пропасти. Юноша стоял на коленях, чтобы быть уверенным, что они не упадут обратно в шахту. Лея разжала руки с великолепной синхронностью. Она пролетела вперед, внутрь открывающегося за люком прохода, и грациозно поднялась на ноги, пока Люк пытался выпутаться из тросика.
      Отдаленный гул превратился в громкое шипение, затем скрежет, когда люк на другом конце шахты поддался. Он рухнул вниз и полетел в бездну. Люк так и не услышал, достиг ли он дна. Несколько разрядов ударили в стену недалеко от них. Люк направил свое оружие на неудачливых солдат-штурмовиков и открыл ответный огонь, хотя Лея уже тянула его за руку в глубь коридора.
      Отойдя от люка, он включил его механизм. Люк плотно захлопнулся за ними. Теперь у них было по крайней мере несколько минут, в течение которых они могли не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. В то же время Люк не имел ни малейшего понятия о том, где они находятся, и он спрашивал себя, что же произошло с Соло и Чубаккой.
      Соло и его напарник вуки сумели оторваться от части своих преследователей. Но им казалось, что как только они ускользали от одних преследователей, на их месте появлялись другие и во все большем количестве. Не было никакого сомнения в том, что о их появлений уже все были информированы. Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.
      - Поторопись, Чуби! - умолял Соло.