- Ну смотрите, Малькольм, - улыбнулась Киттен, - я за вами на смерть не пойду. Справляйтесь как-нибудь сами. Я - отнюдь не чопорная леди.
      - Киттен, вы никогда не были и не будете чопорной леди. И слава Богу!
      Капитан стал отвязывать трос, которым маленькая лодка крепилась к талю. Но тут Киттен рубанула его, Хаммураби, ребром ладони по шее. Мэл мигом потерял сознание и рухнул на палубу.
      - Четко сработано! - восхитился Роуз и даже захлопал в ладоши. - Мне помочь опустить лодку?
      - Скорее я заложу душу дьяволу, чем соглашусь принять от вас помощь!
      - Как бы там ни было, а ваша, мисс Кай-Сунг, помощь мне, например, очень нужна!
      - Да ну? - вскинула брови Киттен. - Это становится интересным. Выходит, ты вооружен, старик?
      - Конечно. Пистолетик, правда, паршивенький, но для того, чтобы уложить одного какого-нибудь противника, сойдет. С вами двумя я не справлюсь. Капитан очень силен и обладает великолепной реакцией. Но с вами, мисс... Впрочем, вы тоже неплохой боец!
      Лодка покачивалась на волнах.
      - Ну и куда вы поплывете в этой посудине? - спросила Киттен, не сводя глаз с дула стального пистолета в руке Роуза.
      - Попробую обойти Вома с краю. Заодно проверю на практике одну свою полубезумную теорийку. Если ничего и не выйдет, то все равно проскользну в город незамеченным. Течение поможет мне. А потом у меня будет довольно широкий диапазон возможностей. Пока что же я включу взрывное устройство в этой игрушке!
      Положив пистолет в сторону, но не слишком далеко в сторону, Роуз вставил ключ в чемоданчик и щелкнул тумблером, зафиксировав рукоятку при помощи шнурка.
      - Я могу развязать этот узелок довольно быстро: потяну за кончик и все! Как только я доберусь до города, то буду все время держаться с наветренной стороны. Можете не глазеть на мой пистолет. Я не такой уж дряхлый и неповоротливый старик, как тебе кажется, детка! - Доминик запустил мотор. - А теперь прощай, милая.
      Вода забурлила, точно содовая. Только виски не хватало. Или рубидиевки. Роуз старался плыть осторожно, чтобы не задеть Вома.
      Киттен вернулась к Мэлу, усердно растиравшему рукой шею.
      - Прошу прощения, капитан.
      - Поздравляю! - скривился Хаммураби. - Мисс Кай-Сунг просит прощения. Скажите лучше, где старикашка?
      - Уплыл, - тихо сказала Киттен, махнув рукой в сторону огибавшей риф лодчонки.
      - Как же так, мисс? Вы его упустили?
      - Он угрожал мне пистолетом.
      - Пистолетом? Гм, но почему же он им раньше не воспользовался.
      Киттен смутилась и, не выдержав укоризненного взгляда капитана, отвернулась в сторону.
      - Он сказал, что ждал удобного случая.
      - И дождался.
      Мэл встал, кряхтя, и вдруг изо всей силы пнул ногой какой-то железный ящик. Это не помогло.
      - Не надо нервничать, - прошептала Кай-Сунг. - Этим делу не поможешь. Вы же не ребенок, капитан. Я...
      Киттен внезапно умолкла, глядя куда-то вдаль.
      Мэл обернулся. На значительном удалении от их болида в лодке стол Роуз и махал руками. Вокруг посудины выросли огромные ловкие щупальца. Непроизвольно Мэл обнял Киттен, обхватил рукой за талию и прижал к себе, словно желая оградить от напастей. Девушка не сопротивлялась.
      - По-моему, был крик, - прошептала она.
      - Да, старик успел подать голос. Вот, слышите? Похоже на взрыв.
      - Похоже, похоже...
      Мэл и Киттен напряженно ждали развязки драмы. И вот на море опять все стало спокойно. Только лодочка вместе с пассажиром исчезла.
      - Роуз был прав, - вздохнула Киттен, - наш план с винтом и впрямь ни к черту не годился.
      Девушка решительно высвободилась из объятий Хаммураби и повисла на леере катамарана.
      - По-моему, - предложил Мэл, - нам стоит пройти к острову вброд. Потом вернемся, заберем одеяла и еду. На острове будет теплее, чем здесь, в этом болиде, рядом с водой. Да и как только начнется прилив, все смоет с рифов...
      Мэл не договорил. Киттен перегнулась через леер и прыгнула за борт, согнув колени в тот момент, когда ступни опустились на дно.
      Вом вступил в реакцию с природным веществом. От микроскопической дозы поглощенной пищи с некоторыми рибосомами стало происходить что-то неладное. Эта информация поступала в разум Вома. Процесс расширялся и углублялся. Целая группа клеток потеряла ориентацию, а нервные центры стали распадаться. Вом пока что не придавал особого значения этому распаду, а продолжал биться с Пестом, но потом встревожился и попытался принять меры к изоляции внутреннего противника и его уничтожению. Зачем я съел этого деда с чемоданом?! Некоторые клетки вовсе не подверглись странному воздействию, оставшись в стороне. Другим не было причинено никакого вреда, но они почему-то уже не выполняли своих функций.
      Вом решил прибегнуть в разрушению синаптических областей в попытке поставить заслон дальнейшему проникновению яда в организм, но потерпел фиаско. Если б это явление распространялось по каким-то определенным законам, Вом смог бы вычислить форму этих законов и успешно противостоять распаду. Но удары врага не подчинялись никакой логике. Они были хаотическими и непредсказуемыми. Повреждения выглядели вполне поправимыми, но в разгар битвы с Хранителем они могли стать причиной катастрофы. Часть мозга у Вома вырубилась. Чудище стало ослабевать. Комплекс Хранитель-Механизм, почувствовал это и начал налегать еще пуще!
      Целый сектор боевых клеток был полностью выведен из строя. Тело Вома пронзила острая боль. Огромные волны обрушились на близлежащие острова, потому что Вом стал колебаться.
      ТЕПЕРЬ (торжествующе сообщил Хранитель).
      ДА, ТЕПЕРЬ (передал ему свою спокойную и суровую мысль Другой).
      Сопротивление Вома было отчаянным, но, несмотря на лихорадочные попытки ликвидировать повреждения, рана все больше и больше разрасталась. Зараза, попавшая в его не знавший себе равных организм, продолжала распространяться. Впрочем, Вом еще не истратил своих ресурсов. Ему удалось замедлить катастрофические процессы, хотя и не сильно. Вом мог бы...
      И тут вдруг рухнула двойная секция энергетических ячеек. Это было той гранью, за которой для Вома разверзлась бездна. Силы резко пошли на убыль.
      Вом испытывал совершенно новые ощущения. Его разум уже частично перестал чувствовать физический процесс распада. Даже в момент отражения ударов. Когда же сознание пронзила мысль о смерти, то начались страшные конвульсии.
      ПРЕКРАТИТЕ!: СДАЮСЬ!: ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТ БОРЬБЫ ЗА АБСОЛЮТНУЮ ВЛАСТЬ!
      (Другой не ответил. Хранитель-Механизм что-то промямлил невразумительное).
      ВСЕЛЕННАЯ ТРЕБУЕТ ТВОЕЙ СМЕРТИ!
      (Хранитель-Механизм и Другой больно ударили Вома).
      Восприятие монстра приобрело странную окраску. Еще одно новое ощущение. Последнее новое ощущение.
      (Последнее наблюдение. Сознание ширится под воздействием ослепительного света).
      (Затем...).
      РАЗУКОМПЛЕКТОВАНИЕ!
      (Мысли Вома разлетелись по всему космосу).
      РАСПАД!
      Большая органическая капсула развалилась на кусочки.
      (В заключение хотелось бы сказать...)
      РАСПАД НА КОРПУСКУЛЫ!
      Триллионы частичек понеслись в разные стороны. Они уже не были единым Вомом.
      СМЕРТЬ!
      (Из сознания удалили каркас мыслей и выводов, и оно превратилось в ничто!)
      ГОТОВО (это Хранитель сказал: "Готово!")
      Он нашел мысленно Другого и просто сказал...
      СПАСИБО!
      НЕ СТОИТ БЛАГОДАРИТЬ МЕНЯ!
      Ты спланировал эту акцию: ты лежал в укрытии: момент вступления в битву был точно рассчитан.
      Да, так оно все и было. Что делать собираешься?
      А ты как думаешь?
      А Я ДУМАЮ, ЧТО ТЫ ПОМРЕШЬ!
      ДА, ЭТО ТОЧНО: ЭТО ЗАЙМЕТ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ!
      Любой узел Механизма может быть отключен в один миг. Я покажу тебе кое-что, прежде чем это случится.
      Я БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, И ЭТУ БЛАГОДАРНОСТЬ ТЫ НЕ ВПРАВЕ ОТВЕРГНУТЬ: Я МОГУЧИЙ: Я ДОЛЖЕН ПРИОБРЕСТИ МУДРОСТЬ.
      В ОДНОЙ ЭТОЙ МЫСЛИ (какой?) УЖЕ ОЧЕНЬ МНОГО МУДРОСТИ: ТАК И БУДЕТ?
      ТЫ НИКОГДА НЕ БОЯЛСЯ ПОТЕРПЕТЬ КРАХ.
      ЭТО ТЫ МЕНЯ НАУЧИЛ: СМЕРТЬ ВОМА БЫЛА ПРЕДРЕШЕНА ДАВНО!
      Мэл бережно опустил Киттен на землю, а потом и сам прыгнул, точнее сказать, выпал из сучьев и стал рядом.
      - Только не говорите, капитан, что я похожа на утопленного котенка, ладно? - попросила Киттен, завязывая мокрые волосы в узел.
      - Не беспокойтесь! - заверил Мэл, вытирая рожу рукавом. - Я очень устал. Нам страшно повезло, что первая волна оказалась не такой высокой, как все последующие, и мы успели проскочить и залезть на дерево. Иначе нас бы расшибло о скалы. Вы видели что-нибудь странное?
      - Нет. Я заботилась лишь о том, как бы не свалиться с дерева и смотрела на сук, за который цеплялась изо всех сил!
      - Грандиозное было зрелище. Сначала Вом заметался как угорелый. Фонтаны брызг, скалы все - вдребезги, ил - до небес. Потом монстр успокоился, сжался и растаял, как кусок рафинада.
      - И все время Вом молчал, хотя ведь страшно мучился. Финал был довольно заурядным. Интересно, удастся ли нам выяснить, откуда прилетал к нам Вом?
      Киттен пыталась выжать воду из блузки, не снимая этой блузки.
      Мэл шагнул к девушке поближе и стал гладить ладонью по спине, потом дал ей кулаком в бок и повалил на грунт.
      Властно сжимая левой рукой ядреные ягодицы оперативницы, Малькольм задрал правую ногу и закинул ее на левое бедро партнерши, в результате чего образовался классический, хотя и не вполне приличный тандем.
      Киттен попыталась вырваться, но Хаммураби это дело уже предвидел и не оплошал.
      - Сдаюсь, капитан, - прохрипела Киттен, - но лучше отпустите меня, а то я разучусь понимать шуточки.
      - Напрягите свою память, мисс. Перед тем как отправиться на Анклав вторично я кое-что вам пообещал. Суть обещания заключалась в том, что если вам не удастся удовлетворить свои суицидальные наклонности, то вы удовлетворите....
      - А! - заорала Киттен, от злости позабыв все те приемы борьбы, которым она училась в полицейской академии.
      - Физическое насилие над оперативным работником считается особенно тяжким преступлением!
      - А я все равно рискну, лейтенант. Я привык, знаете ли, выполнять обещания. В бизнесе иначе нельзя. Но вы не волнуйтесь, я быстренько: чик-чик, вжик-вжик - и готово!
      Руки у Мэла были очень твердые. Киттен прислонилась спиной к дереву. Капитан только что закончил работу над усовершенствованием небольшого передатчика, который удалось разыскать в обломках катамарана. Усовершенствование заключалось в расширении радиуса действия направленного луча, работавшего в диапазоне, зарезервированном для сигналов бедствия. Передача сигнала в направлении Реплер-Сити должна была продолжаться около часа, пока не сядут аккумуляторы.
      - Успокойся, пожалуйста. Не так уж и сильно я тебя стукнул... Впрочем, поделом тебе. Нужно вовремя созревать и вовремя готовиться к разным акциям, как об этом говорится в Книге Третьей.
      Киттен по-прежнему пялилась в землю, и пальцы ее ступней чертили узоры на песке.
      - Возможно, я немного...
      - Виновата? - подсказал Мэл. - Наказание в воспитательных целях.
      - Как вам будет угодно.
      - Я еще мягко обошелся с тобой, детка. Ты получила гораздо меньше того, что заслужила. Но у меня рука устала.
      - Эта рука? - улыбнулась Киттен и дотронулась до правого плеча капитана.
      Мэл удивился, а Кай-Сунг возьми и укуси его в бицепс. Капитан попытался отстранить ее, но это только разожгло девчонку. Дед Хаммураби провел свое детство в трущобах Баджалцзы, одного из самых грязных портовых городов в Галактике. Заповеди, переданные им внуку, были действенными, хотя и несколько необычными.
      Мэл тоже наклонился и в ответ укусил ее в плечо.
      - Ты не джентльмен, Хаммураби! - вскричала Киттен, потирая укушенное место и бросаясь на капитана со своими приемчиками. Но Мэл перехватил обе ее руки и прижал к дереву.
      - А ты не леди, Кай-Сунг.
      Пауза разрешилась поцелуем, причем инициативу проявила Киттен. Потом ответил Мэл, и тут уже пошло-поехало...
      Когда Порсупах добрался до острова на катере, то пришлось много побегать, чтобы верно оценить ситуацию. Щупленький томианец все еще похохатывал, когда отплывал от острова на том же катере.
      На борту двух очень разных флагманских кораблей все следили за тем, как из-за горизонта летит что-то.
      Топка, в которой горели термоядерные дрова, раскалилась и светилась ярче луны, но через несколько секунд огонь погас. Маленькая вспышка прошла совсем незамеченной.
      Осознавая, что признание в собственном бессилии противостоять агрессии едва ли будет способствовать их дальнейшему продвижению по служебной лестнице, оба командующих, независимо друг от друга, пришли к одному и тому же выводу, а именно: умолчать о происшедшем и не уведомлять ни о чем высшие инстанции.
      Обе луны уже опустились, когда Порсупах, покачиваясь, вышел на улицу, что отделяла порт от злачных мест Реплер-Сити.
      Размышления енота были окрашены в яркие тона, но отличались при этом некоторой расплывчатостью. Непосвященные обычно диву давались, как это такое маленькое млекопитающее может влить в себя столько спиртного. Но заслуги енота были отмечены начальством. Порсу дали месячный отпуск. Все первые три дня он пьянствовал напропалую. Такое поведение в глазах Церкви было, разумеется, предосудительным, но когда адмиралу доложили все обстоятельства дела, Ашвенария смирился и разрешил всей троице героев гулять в полный рост. Разве что никого не убивать. Но и на это, думается, начальство посмотрело бы сквозь пальцы, учитывая заслуги бойцов перед отечеством.
      Порсупах вспоминал лицо Чэтема, вытянувшееся при сообщении о том, что на месте его Уэтплейса теперь - огромный кратер, воронка: союз с пришельцем Пеотом, который все, в том числе и самоубийство, совершал с вселенским размахом... Правда, Ашвенария приказал восстановить за счет Церкви все разрушенные здания. Кингсли сиял! Киттен со своим волосатым капитаном решили провести отпуск на каком-то далеком острове, предаваясь плотским утехам. Енот от души радовался за них, опасаясь, в то же время, что в занятиях любовью они дойдут до полного истощения и посинения пяток. Томианец был и сам не прочь завести с кем-нибудь интрижку. Чего бы он только не отдал за прелестный пушистый хвостик!
      Порсупах вздохнул и нахмурился. Его сверхъестественное зрение немного расфокусировалось, но все же он понял, что забрел в совершенно незнакомый квартал. Верно его занесло в район, где стояли полуразрушенные склады и пакгаузы, оставшиеся еще со времен реплерианских пионеров. На некоторых воротах еще висели рекламные листки. В одном говорилось даже, что скоро в столице будет сооружен пирс наслаждений. Чуть поодаль начинались джунгли. Порсупах находился на окраине города.
      Что ж, отлично! Да здравствует отважный исследователь! Нащупав лапой фляжку с рубидиевкой, енот поднес сосуд ко рту и сделал несколько больших глотков. Да чихать он хотел на всех этих надутых наглых политиков с харями, как у лягушек! Он сам сейчас посвятит этот пирс чему-нибудь. Сделав несколько нетвердых шажков, Порс качнулся и прислонился к деревянной стенке, чтобы не упасть.
      Из узкого прохода между двух высоких, заколоченных досками, пакгаузов, вышел некто в черном. На плече незнакомца шевелилось что-то похожее на веревку. Несмотря на темень и красные круги в глазах от выпитой рубидиевки, Порсупаху удалось разглядеть лицо.
      Филипп остановился на краю ветхих деревянных мостков и включил какой-то потайной механизм. Порсупах захихикал и довольно звучно рыгнул (стронциевая отрыжка, черт бы ее побрал!), но все-таки остался незамеченным.
      Из моря рядом с причалом стало подниматься какое-то огромное тело. Корпус его заслонил собой почти все ночное небо. В носовой части горела горстка блеклых огоньков. Внизу корпуса, длиной в несколько сотен футов, заметно было слабое свечение, переливавшееся всеми цветами радуги.
      В одной стороне судна появилось прямоугольное отверстие, откуда зафонтанировал яркий свет. Наружу выдвинулась небольшая платформа, плюхнулась в воду и причалила к мосткам. На нее ступил высокий гуманоид, рядом с которым стоял большой волосатый чужестранец. Порсупах не смог определить расовой принадлежности последнего. Платформа возвратилась к кораблю и исчезла в его утробе.
      Порсупах, сильно покачиваясь, отошел от стены и заковылял в том направлении, откуда явился сюда. Три дня, всего три дня! Если так будет продолжаться, то можно и в ящик сыграть... Так что же это было? И было ли это вообще? Звездолеты с двигателями типа КК не имели права приближаться к поверхности Реплера ближе, чем тысячу миль. Всех нарушителей этого закона ждало неизменно строгое наказание!
      Суперкрейсеры, оборудованные двигателями КК тем более не могли садиться на планету. И уж ни за что не стали бы они делать этого тайно, для того только, чтобы взять на борт какого-то сантехника, даже ученика сантехника. Нет, все, хватит! Пора завязывать с пьянкой!
      Подожди-ка минутку. С пьянкой завязывать? Да это же богохульство! Святотатство! Из-за того только, что какая-то чушь примерещилась?
      Да шут с ней! Решив залить баки еще чуть-чуть, Порсупах направился в залитый светом неоновых реклам престижный квартал, где размещались всяческие увеселительные заведения. По дороге енот затянул похабную томианскую балладу.
      А за его спиной к звездам бесшумно поднимался огромный космический корабль...