В конце концов, Куипернам не единственный город на Ансионе, а хатт Соергг - не единственный боссбан, достойный талантов такого, как он, работника. Перепрыгивая через три ступеньки, он представлял, как приходит на прием к совсем другому хозяину и рассказывает ему о своих достижениях.
      Нет, сказал себе Огомоор, протягивая руку к комлинку. Еще не все потеряно. В запасе остался последний, один-единственный козырь.
      Ни Луминара, ни Оби-Ван так и не поняли, что же случилось со стрелками, засевшими на соседних крышах, когда прямо в центре заваленной трупами улицы они увидели знакомое лицо. Джедаи вздохнули - то ли от удивления, то ли с облегчением.
      – Здравствуй, Байаар, - поместив одну руку возле лица, а вторую к груди, Луминара поприветствовала воина Борокии на манер алвари. А за ее спиной Борокии и Джануулы разделывались с остатками наемников.
      Видя такой оборот событий, убийцы принялись, словно жуки, разбегаться во все стороны.
      – Хотя я и не ожидала тебя больше увидеть… Хочу заметить, что прибытие подмоги пришло как раз вовремя.
      – Откуда все это? - спросил Оби-Ван и указал жестом на целый отряд воинов, стоящий за спиной.
      Байаар расплылся в широкой улыбке, обнажив остренькие зубы.
      – Это ваша охрана, досточтимый Оби-Ван. Разве вы не помните обещаний совета старейшин? Просто они не хотят, чтобы с их новыми иноземными друзьями что-то случилось.
      И если алвари мог физически подмигнуть, то он непременно бы сделал это.
      – Особенно с учетом тех обстоятельств, что Сообщество делегатов до сих пор так и не знает о нашем уговоре. С того самого момента, как вы покинули лагерь, мы следуем, словно тени, на безопасном расстоянии. Мы охраняем тылы, мы отправляем разведчиков вперед… Короче, делаем все что нужно, дабы наша затея увенчалась успехом. И судя по всему, не напрасно! - тон алвари стал более серьезным. - Тем не менее мы чуть не опоздали.
      – Мы могли бы справиться самостоятельно, - ответил Анакин, но, заметив строгий взгляд учителя, тут же добавил: - Но ваша помощь оказалась все равно как нельзя кстати.
      Байаар поклонился падавану, и Анакин испытал невероятное смущение. Неужели он так никогда и не научится мыслить, прежде чем говорить? Хорошая физическая подготовка сделала его самоуверенным; а это порой граничило с дерзостью. Наверное, по прошествии многих лет ему придется стать столь же спокойным, что и Оби-Ван Кеноби. В ином случае Анакину никогда не превзойти своего инструктора.
      – Честно говоря, мы беспокоимся об удачном исходе голосования ничуть не меньше ваших старейшин. - Удостоверившись, что световой меч до сих пор находится на портупее, Луминара выступила на середину улицы. В сопровождении Оби-Вана и эскорта сопровождения, она вновь отправилась к муниципальному комплексу.
      С обеих сторон шествовали отборные воины Ситунг Борокии и Ховсгол Джануул. Да, это зрелище поражало глаз! Прохожие, словно зачарованные, смотрели им вслед, а местные жители высовывались из окон домов и витрин магазинов. Живые джедаи, да еще в сопровождении воинов верховных кланов алвари в самом центре Куипернама… Это было настоящее чудо!
      Прибыв на место, друзья отметили, что муниципальный зал города Куипернама за время их отсутствия ничуть не изменился. И пока Байаар с сопровождающими стоял возле ворот, джедаи прошли внутрь. На этот раз Сообщество имело несколько иную структуру. Конечно, в зале присутствовали и Ранжийн, и Толут, и пятеро иных делегатов, которых узнала Луминара, но для голосования совет был расширен до двенадцати членов. Причиной тому, вне всякого сомнения, была чрезвычайная важность грядущего события. Из двенадцати членов восемь были выходцами с Ансиона, Толут - армалатом, ну а остальные принадлежали к людям, как например Волун и Дамеерд.
      Ни Баррисс, ни Анакин решили не тратить время на приветственные формальности. Киак-хта и Булган гордо сели среди джедаев, в то время как Тукуи принялся неутомимо ползать по полу в поисках каких-либо безделушек, оброненных по случайности делегатами. А поскольку зверек вел себя на редкость тихо, никто не обращал на него внимания.
      Делегатам пришлось принести официальные извинения, как только они услышали о нападении, совершенном на официальных представителей Республики всего несколько минут назад. В глазах многих из них читалось истинное сочувствие. В свою очередь, джедаи поинтересовались о решимости делегатов завершить важное дело. Затем последовали представления неизвестных членов совета, и вскоре все успокоилось.
      В этот самый момент через двери зала ворвалась возбужденная задыхающаяся фигура, которая прокричала:
      – Досточтимые представители ансионского Сообщества больших и малых городов! Умоляю вас уделить минуточку внимания! У меня имеется важнейшая информация, которая повлияет на весь ход голосования! - существо полезло в карман. - Мне известно, откуда…
      Внезапно по залу пронеслась ослепительная вспышка огня. Джедаи достали мечи, но активировать их не спешили. Делегат, который выстрелил в незваного гостя, не проявлял признаков беспокойства. Более того, он оказался очень сдержан. Один-единственный выстрел достиг цели: незнакомец умер мгновенно.
      Осторожно приблизившись к дымящемуся телу, Анакин склонился над распластанной фигурой ансионца. Засунув руку в карман, к которому тянулся гость, падаван достал оттуда небольшой темный предмет. Через несколько минут он поднял его над головой.
      – Рекордер, - тщательно осмотрев устройство, юноша добавил: - Не подлежит восстановлению.
      Меткий стрелок спрятал бластер и сел обратно за стол.
      – Какая неудача! Ворвался без спросу в зал для голосования, принялся кричать, бегать… Кто мог сказать, что у него было на уме? А когда он полез в карман…
      Фраза повисла в воздухе.
      Вслед за Анакином мертвое тело было осмотрено Толутом и Армалатом.
      – Это же Огомоор, я узнал его, несмотря на обезображивающий выстрел. Разве он не работал на тебя?
      Стрелок бесстрастно махнул рукой.
      – Да, пару раз он выполнял несколько мелких заданий. Конечно, я хорошо с ним обращался, но… этот парень был всегда немного не в себе. Короче говоря, странный тип. В самом деле, я сожалению, к чему привела моя поспешность… Но иного выхода не было.
      Баррисс бросилась через зал с такой скоростью, что Анакин невольно извлек световой меч. У середины большого лакированного стола, за которым сидели делегаты, девушка остановилась и уставилась на одного из представителей.
      – Вы! - закричала внезапно она с такой силой, что голос зазвенел под потолком. - Вы были заодно!
      Подобное поведение совсем не характерно для моего падавана, пронеслось в голове у Луминары.
      Объект невероятной ярости Баррисс вытаращил глаза. Затем он раскинул руки, будто бы прося защиты у других делегатов, и безвольно оглянулся по сторонам.
      – Баррисс! - Луминара строго посмотрела на ученицу. - А ну, объяснись!
      – Конечно, я сейчас объяснюсь, учитель, - уперши руки в боки, девушка продолжила: - Я не узнала его сначала, потому что никогда не видела… Но, когда мы готовились бежать из комнаты заключения, прежде чем покинуть Куипернам, у Булгана проскользнуло это имя.
      Девушка указала рукой на распластанный труп, который до сих пор продолжал дымиться.
      – Теперь все стало ясно, - глаза Баррисс превратились в две щелочки, и она с ненавистью обратилась к ближайшему делегату.
      – Соергг, я обвиняю вас с организации моего похищения, в попытке сорвать переговоры между жителями городов и кочевниками степей, в одном, а быть может, и нескольких покушениях на меня и жизнь моих друзей, в подкупе клана Кулун, которые приложили все усилия, чтобы задержать нас в пути. Более того, я обвиняю вас в сговоре с гильдией купцов, все перечисленное мною было выгодны только ей, - рука девушки дернулась к мечу.
      Строгий взгляд учителя остановил падавана, но не умерил ее гнев.
      – Это очень важное собрание, Баррисс. И не важно, какие чувства нас раздирают… Мы должны следовать определенному протоколу.
      – О каких чувствах мы говорим? Да этот головорез нас чуть не угробил! Именно он был источником всех наших неприятностей на Ансионе.
      – Здесь не дворец правосудия, падаван, - тихо, но строго произнесла Луминара. - Здесь не место и не время для выяснения отношений. Соберись, - ее голос стал жестче. - Или мне придется принять меры.
      Баррисс неохотно вернулась на свое место. Тем не менее взгляд девушки ни на мгновение не покинул клокбчущую массу плоти, которая вызвала подобное негодование. Тем временем служащие дворца вынесли тело бывшего управляющего за пределы зала.
      Покачав головой, Соергг с сожалением произнес изумленным делегатам:
      – Судя по всему, наши иноземные друзья находились в процессе своего путешествия под огромным моральным и физическим напряжением. Это вполне понятно. Попробуйте провести столько времени среди диких, безнравственных алвари - еще неизвестно, что случится с вашей психикой!
      Булган в ярости вскочил со своего места, но был остановлен Киакхтой.
      – У меня нет обиды на слова этого ребенка. Можно представить все лишения, которые выпали на ее долю в процессе пути. Пустынная степь… дикари… Просто кошмар!
      – По крайней мере, нам не приходилось ждать со стороны "безнравственных кочевников-дикарей" какой-либо подлости, - отрезала Баррисс.
      Луминара в очередной раз бросила на падавана предостерегающий взгляд, но на этот раз средство не подействовало. Девушка была слишком раздражена.
      Один из новых ансионских делегатов пристально посмотрел на одного из самых достойных представителей делового сообщества Куипернама. Хатт присутствовал здесь в качестве наблюдателя и отвечал за то, чтобы голосование прошло по всем правилам и законам.
      – Слова иноземки беспокоят меня, Соергг, - произнес наконец делегат. - Неужели девушка так ошибается?
      Хатт развел руки.
      – Вы меня прекрасно знаете. Равно как и все вы, я пытаюсь просто-напросто выжить в том мире, где не был рожден. Благодаря теплоте и открытости ансионского народа мне удалось прижиться на этой планете. А теперь подумайте: неужели я решился бы подвергнуть риску все свои достижения, а? - ласково взглянув в сторону едва сдерживающегося падавана, он едва не расплакался. - Наверное, мы заслужили подобного отношения со стороны посланников Сената. Но джедаям не пристало высказывать столь безосновательные обвинения.
      Ну и хитрюга же этот хатт! пронеслось в голове у Баррисс. Этот огромный кусок желе в самом деле являлся мастером словоблудия и полемики, способным обернуть любую, пускай даже самую проигрышную, ситуацию себе на выгоду. Наверное, его никогда не терзали муки совести, но свое дело хатт знал хорошо. Теперь девушка поняла, почему учитель Луминара приказывала ей молчать. Одно из первых качеств, которым должен обладать джедай, - это самообладание. Даже в самый критический момент, коим было, без сомнения, данное собрание, настоящий рыцарь не должен выливать внутренние чувства на окружающих
      По этой причине Баррисс решила все же не прибегать к помощи Силы - а как ей хотелось, чтобы эти наглые, налитые кровью глаза хатта очутились внезапно на затылке! Тем временем, когда джедай обсуждали с делегатами все тонкости договора с кочевниками алвари, Баррисс сидела каменным изваянием, стараясь не смотреть по сторонам.
      Небольшое удовлетворение появилось при виде расстроенной морды Соергга после оглашения результатов голосования. Девять делегатов, за исключением двух - подкупленной Кандах, да еще одного ансионца из южной провинции, - проголосовали против выхода планеты из состава Республики. После этого хатту пришлось признать выборы законными и легитимными - о, какое же наслаждение было смотреть на его унылую физиономию и потупленный взгляд.
      После того как церемония завершилась и делегаты принялись поздравлять друг друга, Баррисс пробралась сквозь толпу и приблизилась к хатту вплотную. И несмотря на то что теперь девушка старалась не показывать чувств, внутренне она ликовала: от этого липкого тела исходил запах страха.
      – Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся с вами вновь, Соергг, - улыбнулась падаван, - предпочтительно в том месте, где окружающие нас обстоятельства не будут иметь столь большого значения, - Баррисс кивнула в сторону Луминары и Оби-Вана, которые приветливо беседовали с некоторыми кандидатами. - Надеюсь, тогда мне не придется сдерживать свои эмоции и мы поговорим по душам.
      Хатт покачал массивной головой, и вслед за этим по всему его телу прошла крупная дрожь вплоть до длинного, склизкого хвоста.
      – Я не желаю тебе ничего дурного, маленький падаван. Дело есть дело.
      Тем не менее тон этого существа противоречил его словам. На самом деле Соергг был взбешен и разочарован.
      – Кто нанял вас остановить нас? - не смогла сдержаться Баррисс, - Мне известно, кому платили вы… Но кто платил вам?
      Соергг засмеялся - низким и неприятным "хо-хо-хо".
      – Знаешь, малышка, быть может, тебе что-то известно о шутках джедаев… Но ты ни ситха не смыслишь в политике и экономике. За что же мне платить? Я делаю только то, что выгодно моей торговле. Джедаи всегда усложняют ситуацию, жизнь - она гораздо проще.
      – Неужели вам кажется, что выход целой планеты из состава Республики не заслуживает внимания? Это что, очень простая вещь?
      – Зачем нам вспоминать прошлые дела? Разве только что на ваших глазах эта идея не ушла в небытие?
      – И что же, вы будете мириться? Неужели хатт Соергг не предпримет никаких усилий, дабы изменить подобную ситуацию? - девушка опасливо посмотрела в сторону выхода, где всего несколько минут назад было застрелено существо, страстно желавшее добиться правды. - Судя по всему, убитый управляющий мог пролить свет на очень многие обстоятельства относительно вашей персоны, верно?
      Соергг усилием воли повернул голову в сторону.
      – Коварное замечание, мой маленький падаван. Кажется, мы стоим друг друга!
      Между губами Соергга показался узкий раздвоенный язык, который дернулся к лицу девушки.
      Подобные выходки не могли заставить испугаться Баррисс, но в душе девушки поднялось такое омерзение, что она невольно отстранилась и отправилась к своим.
      – Кажется, каждый из нас прекрасно выполнил свою работу, - заметила Луминара. Обернувшись, она подождала, пока Оби-Ван поблагодарит делегатов за сотрудничество и понимание.
      Оказавшись на улице, Баррисс попыталась рассеять гнев, а потому решилась обратиться к Анакину.
      – Как ты себя чувствуешь? Юноша с тоской посмотрел на небо. Видимо, его тяготила какая-то мысль.
      – Сейчас гораздо лучше. Я рад, что путешествие близится к концу, - заметив, что девушка продолжает смотреть на него, Анакин продолжил: - Хочешь знать что-то еще?
      – Нет, не в этом дело… Просто мне кажется, что я неправильно к тебе относилась. На самом деле Анакин Скайвокер гораздо лучше. Теперь мне понятно, что ты просто находишься в поиске. В таком поиске, который и не снился другим джедаям, - девушка оперлась о его плечо. - Просто я хочу сказать… Надеюсь, что у тебя все получится.
      Юноша удивленно вскинул брови.
      – Я просто-напросто хочу стать джедаем, вот и все.
      – Вот и все? - словно эхо, повторила она и, когда юноша не ответил, продолжила: - Что ж, если ты почувствуешь необходимость поговорить с кем-нибудь об этом… ну, за исключением Оби-Вана… Знай, что я всегда к твоим услугам. Быть может, мне удастся помочь тебе по-иному взглянуть на некоторые вещи.
      Анакин помедлил, а затем с благодарностью ответил:
      – Спасибо. Разговаривать с учителем всегда было сложно. Я знаю, что некоторые вещи для него вообще не доступны… Спасибо тебе.
      Девушка ласково улыбнулась.
      – Да разговор с учителем - это самая сложная штука на свете!
      С этого момента они принялись болтать о всяких пустяках словно старые, закадычные друзья, чего в прошлом с ними никогда не случалось.
      Луминара одобрительно посмотрела на падаванов. Для них было крайне важным обстоятельством найти общий язык, поскольку по прошествии нескольких лет они превратятся в джедаев, а это потребует от них максимальной степени доверия. Подобно Анакину, женщина тоже подняла свой взор в небо. За пределами атмосферы Ансиона находилась Республика, и она сейчас испытывала очень большие потрясения. Конечно, для обычных людей все выглядело вполне нормально, но для посвященных… происходило противостояние очень влиятельных сил, причем часть из них были совсем не доброжелательными. Именно с этим и были призваны бороться джедаи. Но как же они сейчас могли выполнять свои обязанности, если даже совет Ордена порой не мог с уверенностью сказать, откуда ждать подвоха.
      Не мне решать подобные проблемы, подумала Луминара. Все, что я должна делать - это свою работу.
      Нет, кое-что она должна была делать помимо своих профессиональных обязанностей. По крайней мере, сейчас. Ускорив шаг, она догнала Оби-Вана Кеноби; ей хотелось поделиться с ним своими соображениями, а также поздравить товарища с прекрасно сделанной работой. Более того, общество Оби-Вана всегда казалось Луминаре приятным. В жизни существовали такие маленькие приятные моменты, которые не могли уничтожить даже все вместе взятые противостояния Галактики.
 

***

 
      Тройка прибыла к башне Брор-три одновременно, стараясь не привлекать внимания окружающих. Турболифт в считанные секунды поднял их на сто шестьдесят шестой этаж. Конечно, это место было не таким безопасным, как, к примеру, воздушный транспорт, использованный ими на прошлом собрании, но в свете сложившихся обстоятельств на первом месте стояли совсем иные приоритеты.
      Шу Май с подозрением смотрела на приближающегося ансионца и предпринимателя с Кореллии. В остальном огромный выставочный зал был абсолютно пуст. По лицу сенатора Моусула блуждало крайне озабоченное выражение. Что касается Тама Улисса, то он также не пытался скрыть своего разочарования.
      – Наверное, вы уже все слышали… - только и сказала президент гильдии купцов. Она прекрасно знала ответ. Промышленник сочувственно кивнул.
      – Ансион проголосовал за сохранение в составе Республики. Вы не справились с задачей, сенатор.
      Пробежав длинными пальцами по гриве, Моусул смущенно ответил:
      – Я сделал все, что мог. Это решение зависело не только от моего мнения. Сенатор способен голосовать здесь, в Сенате, но только не в Сообществе делегатов. Там мои возможности ограничены, и это вполне понятно.
      – Конечно, сенатор Моусул здесь совсем ни при чем, - примирительно сказала Шу Май. - Если бы джедаи не заключили мира между горожанами и кочевниками, Сообщество несомненно проголосовало бы за выход Ансиона.
      – Теперь это не играет роли, - резко прервал ее промышленник. - Настало время двигаться вперед - с учетом Ансиона или без него.
      – А как же малариане и кейтумиты? Там улисс оказался непреклонен.
      – Их мнение нас также не интересует. Шу Май глубоко вздохнула.
      – Вам известно мнение гильдии купцов, оно с точности совпадает с моей точкой зрения по данному вопросу. Без мощного рывка со стороны Ансиона мы не способны открыто объявлять о своих намерениях. Без мощной провокации успех данного предприятия весьма сомнителен. Никакой поддержки своих начинаний ждать больше не приходится.
      Моусул удовлетворительно кивнул.
      – Малариане и кейтумиты до сих пор входят в состав Сената, а это значит, что под нашими ногами отсутствует достаточно прочная основа для выдвижения требований.
      – На прошлой неделе вы говорили совсем иное, - судя по всему, Там Улисс не собирался отказываться от поставленной цели. - Разве не помните?
      – Прекрасно помню, - ответила Шу Май, отправляясь к коридору. - Но здесь продолжать дискуссию более небезопасно. Вскоре могут заявиться посетители, в конце концов, это же выставочный зал. Мне удалось организовать безопасную комнату для голосования в башне Брор-четыре. Все необходимые меры были приняты персоналом, а дроиды-охранники функционируют двадцать четыре часа в сутки. Быть может, стоит перебраться туда? - женщина улыбнулась. - Уверена, что нам удастся разрешить все противоречия.
      – Какие противоречия? -Улисс был непреклонен. - Мы же все уже решили на прошлой неделе во время переговоров на межгалактическом корабле.
      Этот кореллианин слишком много на себя берет, пронеслось в голове у Шу Май, когда они вышли из зала и отправились по коридору на выход.
      – Терпению пришел конец. Мои соратники были готовы выступить перед общественностью еще год назад, - произнес Там Улисс и поднял испытующий взгляд на президента гильдии.
      – Не лишись они вашей поддержки, ожидание вполне можно было продлить, - в голосе Шу Май не чувствовалось злобы и раздражения, лишь констатация фактов.
      Улисс неопределенно пожал плечами.
      – Простите за нелицеприятные слова, но я не могу прислушаться к этому мнению. Да будь ваша воля, ожидание длилось бы вечно!
      – Неправда, - возразила президент, поворачивая к эстакаде, ведущей на следующую башню. - Мы бы ждали подходящего момента.
      – Да когда наступит этот подходящий момент? Через год или, быть может три?
      – Это не ваше дело, друг мой! - женщина клацнула тяжелыми каблуками по гладкому стеклянному полу.
      Сняв с пояса деку, она обследовала эстакаду на предмет возможной опасности. Встретить сейчас кого-то из обслуживающего персонала было бы совсем некстати.
      – Конечно, я надеюсь, что предмет нашего разговора не займет много времени. Но от нас сейчас ничего не зависит.
      Стоящий за спиной Моусул кивнул.
      – Вы со своими друзьями, Моусул, так и не поняли: когда речь заходит о политике, терпение - пример самого мощного оружия.
      Промышленник с сожалением покачал головой.
      – Терпение всегда сменяется движением вперед; и даже не пытайтесь оспорить эту непреложную истину.
      – Если мы обнаружим свои намерения слишком быстро, это может слишком плохо окончиться, - уверенно заключила Шу Май. - Простите, но по данному вопросу наши взгляды кардинально расходятся.
      Промышленник улыбнулся.
      – Никаких обид, Шу Май. Я прекрасно понимаю, что даже такой опытный боец, как вы, не способен выигрывать все битвы.
      Процессия свернула на эстакаду. Огромный пешеходный переход со стеклянным полом и прозрачными стенами соединял Третью и Четвертую башни Брор - главные культурные достопримечательности под ярким солнцем Корусканта. Через весь город тянулись сверкающие нити транспортных путей. Автоматизированные экипажи сновали между небоскребами с завидной периодичностью, выполняя дневную программу. Конечно, Корускант всегда был приятным местечком - ведь это центр современной цивилизации. Рано или поздно каждый мечтающий о власти политик, финансист или художник оказывался в Корусканте. Каждый, кто грезил управлять судьбами миров, в любом случае обнаруживал себя перед дверьми Сената - самого мощного и влиятельного органа власти во всей Галактике. Шу Май знала, как поступать в такой ситуации. Здесь требовалась всего лишь небольшая подсказка.
      Но всему было место и время, и даже самые удачные доводы в неположенный час могли привести к печальному итогу. Президент прибавила шаг. Шедший неподалеку сенатор Моусул последовал ее примеру, в результате чего Там Улисс, праздно обозревающий город, остался несколько позади.
      Достигнув торца эстакады, Шу Май и Моусул резко развернулись. Президент гильдии купцов нажала несколько кнопок на деке.
      Там Улисс оказался несказанно поражен таким поворотом событий: сделав шаг вперед, он внезапно наткнулся на невидимую преграду. На лице промышленника последовательно сменилось несколько различных выражений - от удивления и непонимания до ярости и гнева. К сожалению, крики Улисса не проникали через невидимый барьер, иначе бы товарищи услышали в свой адрес немало нелицеприятных отзывов.
      Тем временем президент гильдии купцов и сенатор продолжали с видимым равнодушием обозревать беснующегося промышленника. Женщина погрузилась в глубокие размышления. Внезапно на лице Улисса отразилась явственная тревога. Развернувшись, он попытался вернуться к башне номер три, но вместо того наткнулся на такую же непроницаемую стену с противоположной стороны.
      Отступив назад, женщина следила за попавшим в ловушку человеком. Все деньги, связи и знакомства не могли сейчас сослужить Улиссу никакой службы. Ситуация казалась в самом деле безвыходной. Когда промышленник находился рядом, президент делала вид, что уважает его. Но теперь, всего лишь на расстоянии вытянутой руки, бывший компаньон внушал только жалость. Конечно, он выкрикивал проклятия и угрозы, но сейчас это не играло никакой роли.
      Через несколько минут ожиданий Шу Май все же взглянула в глаза промышленника.
      – Терпение, мой друг, это то оружие, которое мы не можем позволить растрачивать впустую, - прошептала женщина, хотя объект ее увещеваний ничего не слышал.
      Она развернулась и отправилась восвояси. За предводительницей последовал и сенатор, который с удивлением посмотрел на ее дальнейшие действия. Шу Май с сосредоточенным выражение лица нажала определенную последовательность кнопок на деке.
      Торцевую часть эстакады заполнил громкий шум, который через пару мгновений перешел в грохот. Улисс прекратил барабанить в невидимый барьер: сначала его ярость превратилась в нерешительность, а затем в крайнее удивление. Металлические конструкции крыши жалобно заскрипели. Упершись руками в разъезжающие стены, Улисс продолжал смотреть вслед бывшим компаньонам, в то время как воздушная эстакада медленно отделилась сначала от третьей башни, затем от четвертой и вслед за этим с угрожающей скоростью полетела вниз, к земле. Прежде чем повстречаться со смертью, промышленник насчитал сто шестьдесят шесть этажей.
      Подойдя к краю обрушившегося воздушного перехода, Шу Май опасливо посмотрела вниз. Несмотря на невероятный шум, поднявший при взрыве, звук обрушения эстакады на землю заглушил собой все на свете. Поразмыслив несколько минут, президент гильдии купцов размеренно вернулась внутрь комнаты, имеющей теперь странного вида открытую брешь вместо окна. С противоположной стороны несуществующей теперь эстакады виднелась аналогичная брешь на башне номер три.
      – Недоработка конструкторов, - пробормотала она Моусулу. - Нечастая проблема в нынешние дни, но… вполне объяснимая причина.
      – В самом деле, - лаконично буркнул сенатор.
      – Какая важная персона… Да, ужасная трагедия! Я лично передам соболезнования его семейству, - заложив руки за спину, Шу Май исчезла в темном проеме двери.
      – Очень умно с вашей стороны, - произнес со вздохом Моусул, когда они очутились в лифте. - Когда враги сопоставят таинственную смерть Немрилео с сегодняшним событием… Не думаю, что у нас возникнут в будущем серьезные проблемы.
      – Конечно. Наша власть вновь станет самой сильной в Республике.
      – А теперь, если вы не возражаете, - произнес Моусул, - я посмею оставить вас. После полудня назначено еще несколько важных личных дел.
      Президент понимающе кивнула.
      – Конечно-конечно. То же самое относится и ко мне.
      Они расстались в самом приятном расположении духа; Моусул вернулся к сенаторским обязанностям, а Шу Май отправилась к личному кабинету. Там она крепко-накрепко закрыла за собой дверь и, удостоверившись, что осталась одна, набрала на комлинке секретный код. Правительственная связь мгновенно связала ее с тем удивительным человеком, ради которого и затевался весь сыр-бор.
      Когда на экране появилось знакомое худое лицо, женщина без промедления начала доклад.
      – Мы столкнулись с определенными проблемами. Попытки джедаев заключить мировое соглашение между кочевниками-алвари и горожанами увенчались успехами. В результате Сообщество делегатов на Ансионе проголосовало против выхода планеты из состава Республики.
      Твердый голос на противоположном конце провода произнес.
      – Это очень плохо. Подобные новости отодвигают наши планы на неопределенные сроки, - человек улыбнулся. - Не думал, что джедаям задание окажется под силу. По крайней мере не за такое короткое время.
      – Дело в другом. Пока сенатор Моусул продолжал проповедовать наши принципы, несколько союзников решили идти своим путем вне зависимости от решения Ансиона. Пришлось преподнести непокорным небольшой урок, - продолжала объяснения Шу Май.
      Тот, кто находился на другом конце линии связи, терпеливо выслушал слова женщины.
      – Сожалею о безвременной кончине Тама Улисса, но думаю, что вы все сделали правильно.
      Сама не зная почему, президент почувствовала значительно облегчение.
      – Теперь это не имеет значения, - продолжал человек. - Время движется вперед. Я думаю, мы переживем сегодняшнюю потерю.
      – Решимость гильдии в выполнении поставленных задач ничуть не изменилась, - произнесла Шу Май.
      Граф Дуку улыбнулся.
      – То же самое говорят все наши покровители. Полагаю, что нынешние неприятности не смогут серьезно задержать прогресс цивилизации. Конечный итог необратим - и не важно, что там еще решатся предпринять докучливые джедаи. Судьба ждет наших действий, друг! Очень скоро мир кардинально изменится, и тех, кто успеет вовремя сориентироваться, ждет большое будущее!
      Окончив переговоры, Шу Май откинулась на спинку кресла и задумалась о последних словах собеседника. Затем женщина решительно вышла из комнаты.
      Впереди оставалось еще слишком много дел.
 
      Энциклопедия Звездных войн В предверии бури
      Энциклопедия составлена по материалам, любезно предоставленным Бобом Витасом
      Баррисс Оффи - мириаланка, падаван Ордена, ученица Луминары Ундули. Несмотря на то что многие считают Баррисс вдумчивой и уравновешенной, порой она предпочитает решать проблемы с помощью меча, нежели дипломатии.
      Бластер - общее название любого ручного оружия, различается по размерам и огневой мощности, от небольших пистолетов до противотанковых ружей. Как правило, имеют несколько степеней поражения.
      Винду Мэйс - магистр Ордена, глава Совета. Считалось, что он несколько молод для столь высокого положения. Старый друг Куай-Гон Джинна, но в отличие от него всегда выбирал более осторожный и умеренный путь.
      Гильдия купцов - объединение крупных торговых корпораций и фирм. Под управлением президента Шу Май гильдия добилась могучего политического влияния. Для того чтобы сохранить контроль над рынком и налогами, не стеснялось подкупать сенаторов и официальные лица