Последние слова Улисса напоминали угрозу; президент гильдии купцов деликатно улыбнулась.
      – Конечно, я могу призвать делегатов к голосованию прямо сейчас… Но не стоит представлять меня человеком, лишенным слуха и зрения. Мне всегда известно, в каком направлении дует ветер, ясно? Именно по этой причине мы заключили сегодня соглашение о том, чтобы выждать еще несколько дней, - женщина осмотрела разношерстную массу за спиной промышленника. - Поверьте, друзья, я прикладываю максимум усилий, чтобы все мы добились своей конечной пели.
      Насмешки превратились в одобрительные возгласы. Шу Май многозначительно кивнула: она привыкла выигрывать споры и играть на настроениях толпы. Впереди ее ждали задачи посерьезнее.
      Что же касается Тама Улисса, то он как раз и был одной из будущих задач.
 

***

 
      Чем больше друзья размышляли о проделанной работе, тем больше они удивлялись, что все проблемы наконец-то закончились. И хотя их одежда была покрыта толстым слоем пыли и грязи, это не влияло на всеобщее настроение. Конечно, непрерывные скачки на спинах суубатаров могли привести в негодность практически любую одежду, но сейчас это обстоятельство не играло особой роли.
      Благодаря помощи Байаара и других солдат четыре иноземца все же попытались привести свой внешний вид в соответствие с предстоящим событием. Луминара свято верила, что встреча с советом старейшин Борокии должна происходить с невероятной торжественностью, а это означало, что джедаи были просто обязаны приложить максимум усилий, дабы выглядеть на предстоящем мероприятии достойно.
      Украшенный множеством гордо реющих на ветру стягов, дом для переговоров стоял несколько особняком от общего поселения. Судя по всему, внутри его также готовились к встрече. Старейшины находились внутри - они никак не могли дождаться того момента, чтобы увидеть тех невероятно отважных и ловких иноземцев, которым удалось достать клочок шерсти белого суреппа. У входа стояла пара самых отважных охранников - но даже они не осмелились обнажить оружие перед незнакомцами; большинству членов племени Борокии стало казаться, что гости - до некоторой степени полубоги.
      Остановившись около входа, Луминара обернулась к проводникам.
      – Вам придется подождать нас здесь, хорошо? Вы же не являетесь представителями республиканского Сената, а значит, мы не можем рисковать вашими жизнями.
      Киакхта и Булган понимающе кивнули, гвурран также внял словам джедая, но это не остановило его от возражений.
      – Тукуи не будет рисковать жизнью! Тукуи будет сидеть тихо-тихо, на него никто-никто не обратит внимания. Его рот словно закрытая расщелина в скале, он не произнесет ни одного слова, пока не попросят…
      Протянув руку вниз, женщина погладила малыша по голове.
      – Я знаю, что ты способен на многое, Тукуи! Но эта миссия принадлежит нам, понимаешь? Обещаю, что по дороге домой расскажем все подробности!
      Гвурран сложил покрытые мехом лапки на груди и фыркнул, широко раскрыв единственную ноздрю.
      – Да людям, как только они выйдут с переговоров, больше не понравится болтливый Тукуи. Эти люди, похожие на внутренности гогомара…
      Анакин прыснул со смеху.
      – Ты слышала это, Баррисс? Нас сравнивают с внутренностями гогомара.
      – Огромное спасибо, - ответила девушка и повернулась к входу в дом для переговоров. - Меня греет только одна мысль: в глазах этого коротышки ты ничуть не лучше меня.
      Падаван хотел было ответить очередной остротой, но тут - настала его очередь пройти внутрь.
      Совет состоял из двенадцати представителей обоих полов, которые сидели на полукруглом диване прямо перед входом. За исключением нескольких членов, большая часть совета имела серо-белую гриву, и только наиболее почитаемые, видимо Старейшины, позволяли себя выкрашивать черными полосками и пятнами. Как только иноземцы оказались внутри, один из старейшин поднял руку в приветственном жесте и расставил три пальца.
      – Мы приветствуем вас на этом совете верховного клана и обещаем выслушать все предложения. Надеюсь, что вопросы найдут не менее достойные ответы.
      Приветствие оказалось простым и понятным. Оби-Ван решил взять на себя право голоса, а потому в очередной раз изложил то, что несколько дней и недель назад выслушивали Иивы, Кулуны и Гвуранны. Кеноби объяснил, зачем они прибыли на Ансион и почему для ал-вари настолько важно заключить договор с жителями городов. Джедай не стал скрывать подробностей: он попытался донести до старейшин, что от их решения будет зависеть судьба не только Ансиона, но, возможно, и всей Республики. Монолог не требовал красочных примеров - по крайней мере, стиль джедаев к этому совсем не располагал. Они не принадлежали к числу сладкоголосых дипломатов; и, несмотря на то что Кеноби обожал риторику, он всегда старался держаться сути дела.
      Закончив речь, Оби-Ван сделал шаг назад и занял место неподалеку от Луминары. Соответственно статусу, Баррисс и Анакин сели несколько позади от учителей. Хозяева принялись вполголоса обсуждать услышанное. Одна из женщин-старейшин, наконец, задала вопрос, достойный Кулунов.
      – Мы понимаем, какие преимущества получат алвари при принятии данного сообщения. Но где кроется выгода Сената?
      – Мы хотим, чтобы жители Республики уважали закон, - без малейшего промедления ответила Луминара. - Стоит Ансиону показать пример - и за ним последуют маларианы с кейтумитами. Нам следует сохранить единство!
      – Но ведь Ансион никогда не относился к могущественным мирам, - возразил другой старейшина. - Почему извне стало уделяться такое большое значение внутренним противоречиям?
      – Маленькая трещина ведет к падению огромной дамбы, - ответил Оби-Ван. - Согласен, Ансион до сих пор не считался значимой планетой; тем не менее он входит в состав очень сильного союза. Целостность и благополучие Республики зависят сегодня только от вас.
      – Кажется, до нас доходили слухи о движении за раздел мира, - встрял еще один Борокии.
      – Вот именно, - ответил Оби-Ван Кеноби. - И Ансион способен решить все эти противоречия. История Республики изобилует сходными примерами. Но на всех этапах развития нашего обществ находилась группа здравомыслящих существ, которые останавливали эпидемию в самом начале пути. Нам прекрасно известны их имена.
      Джедай продолжил рассуждения и поведал старейшинам о том, что сегодняшняя ситуация в значительной мере отличается от всех предыдущих. Могущественные иноземные силы прикладывали максимум усилий, чтобы на этот раз склонить чашу весов в свою пользу. Вместе с тем Оби-Ван отдавал себе отчет, что лишней информации сообщать старейшинам все же не следует: он слишком мало знал этих существ, а ситуация требовала крайней деликатности.
      В этот момент еще один старейшина подал голос.
      – Если мы согласимся с вашими условиями, каким образом Сообщество сможет гарантировать свои обязательства? Что, если они просто возьмут слова обратно?
      – Республика гарантирует урегулирование всех возникающих проблем, - быстро ответила Луминара; стараясь предотвратить приступ хохота хозяев, она добавила: - Даем слово джедаев!
      Последнее замечание было встречено одобрительным гулом.
      – Кроме того, мы гарантируем невмешательство гильдии купцов, Торговой Федерации или кого-то еще.
      Затем последовало еще несколько вопросов: одни - дружеские и доброжелательные, другие - критические и колкие. Когда же, наконец, все темы оказались исчерпаны, главный старейшина Борокии поднял дрожащую руку.
      – Возвращайтесь с миром, друзья из иной степи. Мы дадим свой ответ до захода солнца. Дело действительно очень серьезное, решение не может быть принято в спешке, - посмотрев по сторонам, он добавил: - Вы же понимаете, что речь идет не только о Борокии, но и всех остальных кланах…
      Равно как и в других дипломатических миссиях, ожидание основных переговоров оказалось гораздо тяжелее, нежели чем само общение.
      Джедаям ничего не оставалось, как с чувством выполненного долга отправиться по направлению к домику для гостей. Тукуи, а также проводники-алвари не позволяли скучать: они засыпали гостей кучей вопросов, на которые последние едва успевали находить ответы. Гвурран неистово ликовал или впадал в глубокую депрессию; в любом случае окружающие с трудом успевали следить за переменой в его настроении.
      Когда же, наконец, после длительного ожидания гости увидели на пороге Байаара, у каждого заколотилось сердце. Лицо охранника было непроницаемым.
      – Старейшины готовы лицезреть вас вновь, - Байаар сделал шаг назад. - Прошу следовать за мной.
      Двое джедаев обменялись взглядами, а затем последовали за часовым. Как и прежде, Анакин вместе с Баррисс заняли места несколько поодаль от учителей.
      – Кажется, эти старики наконец-то собрались с мыслями, - шепнул он Баррисс. - Самое время!
      – Ты всегда отличался крайней нетерпеливостью, - ответила девушка, копируя выражение лица учителя Йоды. - Лучше прожить спокойнее, да дольше!
      – Перестань говорить чепуху, - отрезал Анакин. - Риск - вся моя жизнь; без него я никто.
      Мерцающие огоньки указывали путь к дому для переговоров. Никаких свечей или факелов - только лишь современное освещение. Гости, словно по команде, расселись перед советниками. Несколько советников изменили свои места по отношению друг к другу, но имело ли это хоть какое-либо значение, Луминара не знала. Конечно, Булган и Киакхта могли пролить свет на данную проблему, но в этот момент их поблизости не было.
      Джедаи вновь могли полагаться только лишь на собственное чутье.
      Старейшина-предводитель радушно начала:
      – Весь сегодняшний день мы обсуждали ваше предложение. Благодаря невиданной славе, а также собственным впечатлениям совет старейшин решил, что словам джедаев можно доверять.
      Луминара почувствовала, как стало тепло на душе.
      – По этой причине, - продолжила в том же духе женщина, - мы решили согласиться со всеми вашими предложениями. Борокии согласны заключить мир с Сообществом горожан; Ансион останется в составе Республики.
      Луминара не верила своим ушам; в этот момент Анакин радостно дотронулся до плеча девушки - оба падавана не скрывали ухмылок, в то время как выражение лица Оби-Вана ничуть не изменилось.
      – В свою очередь мы просим вас об одном-единственном одолжении, - добавила женщина.
      – Просите все, что в наших силах, - сдержанно ответила Луминара. Право голоса взял мужчина.
      – Вам удалось продемонстрировать нам свою ловкость и быстроту, которая превосходит умения лучших представителей Борокии. Даже здесь джедаи прославились как искусные воины.
      Когда старейшина наклонился вперед, Лу-минара заметила, что от его гривы остался один клочок серой шерсти.
      – Наши традиционные враги, клан Джануулов, остановились неподалеку от здешних мест. Помогите нам разделаться с ними раз и навсегда - и вы завоюете доверие и уважение Ситунг Борокии навечно! Теперь вам понятна цена сотрудничества.
      Улыбки с лиц падаванов мгновенно пропали. Находись Луминара в положении стоя - она наверняка бы рухнула на пол. Борокии могли потребовать все что угодно, и джедаи пошли бы навстречу… Но последнее никак не укладывалось в их головах. Уставом Ордена было строго запрещено принимать сторону одной из воющих сторон среди этнических, клановых, семейных или политических групп. Если бы Орден позволял себе подобные "шалости", то он почти наверняка потерял бы огромное число сторонников. Помощь Борокии во внутреннем конфликте была категорически исключена.
      Но если джедаи признаются сейчас в этом - им не видать согласия со стороны Борокии, и тогда все усилия пойдут прахом. Не видя впереди никаких перспектив, за исключением постоянных распрей с жителями прерий, делегаты Сообщества в свою очередь примут решение о выходе из состава Республики.
      Проблема казалась невыполнимой; взгляд на падаванов показал, что они это тоже понимают.
      Стоящий неподалеку Оби-Ван серьезно кивнул.
      – Конечно, мы согласны. Помочь Борокии избавиться от врагов - большая честь для нас.
      Анакин с открытым ртом воззрился на учителя, не понимая происходящего. Что касается Баррисс, то она впервые видела своего учителя Луминару на грани шока.
      Совет Борокии казался видимо удовлетворенным.
      – Вот и хорошо, - старейшины вставали с мест, одни быстро, иные более медленно, некоторых сопровождали помощники. - Мы выступаем на рассвете.
      Один за другим хозяева вышли из дома; вслед за ними отправились и гости.
      Стоило джедаям оказаться на улице, как все обратили взоры к Оби-Вану.
      – Чем ты думал, когда говорил эти слова? - накинулась на него Луминара. - Как ты мог пообещать подобное? Джедаям запрещено вступаться за одну из враждующих сторон в каком бы то ни было внутреннем конфликте! - голос женщины звенел в тишине. - У нас нет времени!
      Джедай, казалось, не обратил ни малейшего внимания на обвинения.
      – У нас не было выбора, Луминара. Или мы согласимся с ними - или вся наша затея будет провалена.
      – Но, учитель, - возразил Анакин, - первый убитый нами Джануул поставит все на свои места. Ни у кого не возникнет ни малейших сомнений в истинности наших намерений. А если мы примем сторону Борокии - значит, Джануулы автоматически станут врагами. Выжившие враги не поддержат ни одного предложения!
      – Как у Борокии, - добавила встревоженная Баррисс, - у Джануулов имеется масса сторонников среди алвари. На планете начнется настоящая гражданская война!
      – Падаваны правы, - произнесла Луминара. - Абсолютно не важно, какую сторону воюющих мы выберем, Борокии или Джануулов… В любом случае слишком много алвари окажется по ту сторону баррикады. А нам необходимо согласие всех, понимаешь, всех!
      – Если вы позволите, я постараюсь все объяснить, - пробормотал Оби-Ван, когда поток обвинений наконец-то иссяк.
      Повернув за угол, они увидели домик для гостей, который обещал долгожданную пищу, отдых и уединение.
      – Надеюсь, у тебя это получится, Оби-Ван, - ответила Луминара, - иначе никто сегодня не сможет сомкнуть глаз.
      И несмотря на то что Анакин всегда доверял своему учителю, сегодня парень понятия не имел, что же в действительности придумал джедай.
      – Так каковы же объяснения, учитель Оби-Ван? Или мы принимаем сторону Борокии и начинаем за них воевать - или нет. Иных перспектив, кажется, не наблюдается.
      Взглянув на смущенного падавана, Оби-Ван продемонстрировал вялую, едва различимую улыбку.
      – Нет, Анакин. Поверь мне, здесь есть кое-что еще.
 

***

 
      К лагерю Джануулов они ехали нескольких дней. Поскольку в сражение отправились только воины, а не весь клан, путешествие заняло значительно меньше времени. Когда же наконец они поднялись на последний пригорок, перед глазами раскинулся лагерь Джануулов. Стада, дома, жители - все было до боли знакомо.
      Как официальный представитель власти, Байаар приблизился к джедаям.
      – Джануулы и Борокии воюют друг с другом сколько себя помнят, - сказал он новым друзьям. - Каждые пытались доказать, что именно они должны стать старшим кланом. - Байаар обернулся, в седле - Но пока правит Ситунг Борокии, мы будем биться за победу до конца. Простите, что вовлекли вас в грязное дело, но иного выхода просто нет.
      – Не нужно извиняться, - ответила Луминара, приказывая суубатару стать на колени.
      Спешившись, она приблизилась к друзьям в первой линии атаки.
      Джануулы собрались на ближнем берегу небольшой речушки, которая формировала западную границу лагеря. Несмотря на попытки Борокии атаковать внезапно, лазутчики Джануулов уже давно пронюхали о планах неприятеля. Выставив три линии обороны, солдаты стояли плечом к плечу, готовясь мужественно принять смерть.
      Что же касается самого лагеря, то там привычный ритм жизни был грубо нарушен. Детей закрыли в домах, а дома наиболее богатых жителей охраняли патрули-наемники. Огромные стада суреппов тоже охранялись, но вооруженными подростками, которые в силу своего возраста еще не могли принять участия в битве.
      Байаар понимал, что сегодня погибнет не одна сотня воинов, но с учетом помощи иноземцев они надеялись на победу. А это означало, что они будут господствовать еще очень долгое время!
      Осмотрев огромное войско Джануулов, Луминара попыталась прикинуть его численность. Чуть менее тысячи, пронеслось в голове. Но если учесть тяжелые доспехи…
      Приблизившись, Оби-Ван поделился собственными размышлениями.
      – Я удивляюсь отсутствию тяжелого оружия, - джедай приставил ладонь ко лбу и еще раз придирчиво осмотрел войска неприятеля. - Ни лазерных пушек, ни ракетных установок…
      Кеноби вопросительно посмотрел на предводителя.
      Байаар выглядел тревожным.
      – Хайя, нет! Если один из соперников воспользуется могущественным оружием иноземцев, он, конечно, выиграет битву, но такую победу не сможет признать ни одни клан на Ансионе. Понимаете, в таком случае нас перестанут считать верховным кланом. В результате каждый алвари почувствует вседозволенность, и наш народ постепенно выродится… Гордость алвари - единственное качество, которое позволяет нам до сих пор существовать.
      – Ага, а теперь ваше существование вообще под вопросом, - съязвил Анакин, наблюдая за вражескими порядками.
      Боевое построение Борокии с четырьмя иноземцами на великолепных суубатарах выглядели ничуть не менее внушительно. Молодой падаван поспешил себе напомнить, что если для алвари сегодняшняя битва значит очень многое, то для него это очередной эпизод обучения искусству.
      Юноша старался не думать о том, что сегодняшний рассвет мог оказаться последним в его жизни.
      – Так вот они, Джануулы, - протянула Луминара, указывая на вражеское войско. - Хм, выглядят довольно впечатляюще.
      – На протяжении всей истории Ситунг Борокии соперничали с Ховсгол Джануулами, - произнес Байаар. - Но с вашей помощью мы надеемся исправить такое положение.
      – Надеюсь, что ваши ожидания оправдаются, - тихо ответил Оби-Ван. - Сегодня мы находимся здесь, чтобы преподнести хороший урок всем алвари.
      Странные вещи говорит этот чужеземец, пронеслось в голове у Байаара. Что он, интересно, имеет в виду? Хотя иноземцы всегда отличались большой оригинальностью.
      Киакхта и Булган получили приказ находиться в самых задних рядах и ни за что не ввязываться в битву. Проводники чувствовали себя совсем неудобно: поклявшись помогать во всех бедах и несчастиях иноземным друзьям, они были вынуждены находиться в стороне. Тукуи, наоборот, проявил максимум смекалки: его не пришлось просить дважды.
      – Их только четверо, - произнес Киакхта, наблюдая с соседнего пригорка за местом будущего сражения, - а алвари - несколько тысяч… И союзники, и враги одеты примерно одинаково. Я не понимаю, как они в пылу сражения отличат одних от других.
      – Не знаю, - Булган нервно потер глаз. - Но нам с тобой прекрасно известно: эти иноземцы полны сюрпризов.
      – А вот Тукуи известно, что сейчас должно произойти, - произнес подвижный гвурран. - Джедаи собираются сделать что-то глупое-глупое!
      Тукуи отправился в сторону, пытаясь сохранить Баррисс в поле зрения.
      Нахмурившись, Киакхта чуть не щелкнул гвуррана пальцем по лбу.
      – Тебе крупно повезло в том, что мистресс Луминара приказала нам не трогать настырного Тукуи. Попробуй проявить хоть капельку уважения! Неужели ты думаешь, что джедаи позволят себя зарезать, словно суреппов? Их миссия слишком важна для этого!
      Тукуи выглядел ошарашенным.
      – А кто сказал, что джедаи собираются оказаться убитыми? Тукуи этого не говорил, - гвурран обратил внимание на войска у подножья холма. - Тукуи сказал, что они собираются сделать нечто глупое-глупое. Быть может, они пытаются обмануть глупых-глупых алвари?
      Проводники обменялись смущенными взглядами друг с другом. Рассудив, что с болтливым гвурраном они просто-напросто теряют время, проводники двинулись к краю холма ради того, чтобы не пропустить ни малейшей подробности предстоящего сражения.
      Вблизи все выглядело еще более внушительно.
      Армия Джануулов представляла собой огромный трехлинейный строй в форме клина, наводящего страх на всех соседей. Выстроившись напротив Борокии, они угрожающе ощетинились оружием. На лицах воинов красовалась боевая раскраска; шерсть с головы была по местному обычаю сбрита, а грива всклокочена. Доспехи поблескивали под солнцем - на них красовались семейные, а также клановые орнаменты. Вдобавок к традиционным лукам, стрелам, копьям и мечам воины несли на спинах иноземные бластеры и ружья. Напряженные улыбки на лицах Джануулов свидетельствовали о крайней решимости; эти существа собирались добиться победы любой ценой.
      Перестроившись в боевые порядки, Борокии приняли не менее воинственный вид. Каждого, кто упадет под ударом неприятеля, готовились заменить товарищи с флангов. Лидеры кланов, сидя на запряженных садаинах, заняли лидирующие позиции и принялись выкрикивать команды подчиненным. В воздухе повисло напряженное ожидание грозы. Луминара даже подумала, что здесь пахнет "ансионским аналогом" адреналина. Стоя на вершине ближнего холма, Киакхта и Булган прекрасно понимали, что сейчас, в любую минуту, начнется невиданное по жестокости сражение. Стоя между проводниками, Тукуи был непривычно молчалив.
      Внезапно с обеих сторон раздались дикие крики - и войска принялись быстро сближаться. Забрала были опущены, а пики подняты на уровень груди. Центр передовой линии Борокии расступился, и оттуда показались двое джедаев со своими падаванами. Киакхта, Булган и Тукуи затаили дыхание.
      Воины Борокии одобрительно забормотали: несмотря на то что вокруг загона с суреппами присутствовало небольшое число воинов - слышали о подобных чудесах практически все. Что же касается Джануулов, то они, очевидно, опешили, увидев перед собой четверку иноземных гостей. Намерения этих существ, лишенных гривы и снабженных плоскими глазами, были очевидны. Неважно. Иноземцы умрут, как и эти снигволд Борокии.
      Остановившись ровно посередине воинственных сторон, Луминара и Баррисс обернулись к Борокии, а Оби-Ван и Анакин обратили взоры к Джануулам. Кеноби взял на себя право голоса. Борокии, видимо, ожидали, что союзники из другого мира решили бросить общим врагам формальный вызов. К величайшему удивлению собравшихся, Оби-Ван Кеноби обратился к обеим противоборствующим сторонам.
      – Слушайте меня! Я - Оби-Ван Кеноби, рыцарь Ордена! Рядом находятся рыцарь Луми-нара Ундули и ее падаван Баррисс Оффи. С противоположной стороны стоит мой падаван Анакин Скайвокер. Мы прибыли на вашу землю, дабы разрешить последние противоречия между алвари и городским Сообществом. Это позволит сохранить планету Ансион в составе Республики, что в свою очередь позволит стабилизировать галактическую ситуацию.
      Он указал на небо.
      – Вокруг вас скопилось невероятное количество боевых сил, которые пытаются разорвать планету на куски. Ансион - важнейшая веха новейшей истории Галактики, - Оби-Ван медленно опустил руку.
      – Мы прибыли сюда по одной простой причине. Всем ансионцам прекрасно известно: куда поведут Борокии и Джануулы - туда и двинется все остальные алвари. Но буквально вчера нам стало известно, что наиболее влиятельные кланы алвари решили затеять спор, который вернее всего будет стоить им невероятного количества жизней.
      Среди Борокии почудилось неясное волнение. Что это за новомодный вызов? Быть может, так принято приветствовать врагов на родине этих чужеземцев?
      – Вы должны научиться работать сообща, - продолжил Оби-Ван. - Один клан, другой… и даже жители городов. Если этого не произойдет… - джедай помедлил, - то ансионцы рискуют быть оккупированы алчными представителями иных цивилизаций. К примеру, гильдией купцов. Не забывайте, что Ансион для них - это пешка в большой игре.
      За исключением тихого ропота со стороны отдельных представителей войска Борокии, речь джедая никто не прерывал. Внезапно один из предводителей Джануулов поднялся на стременах, вскинул меч и закричал:
      – Нам ничего не известно о повествуемых тобою вещах, чужеземец!
      – Это вполне естественно, - ответил Оби-Ван. - Вы бы узнали о катастрофе в последнюю минуту. Дайте нам шанс все исправить.
      За спиной джедая предводитель Борокии сделал шаг вперед.
      – Что же это за помощь? - закричал он. - Сегодняшнее событие никак не касается иных миров. Содействуйте нам в победе, как было обещано старейшинам!
      – Ансион - это часть Республики, - продолжила убеждение Луминара. - Это значит, что все его внутренние проблемы являются предметом рассмотрения Сената, а также совета Ордена.
      Борокии громко фыркнул.
      – Так значит, вместо помощи вы решили защитить алвари от нас же самих? Ну, так мы отказываемся от вашей помощи! Борокии всегда решали проблемы самостоятельно.
      За спиной предводителя раздался дрркный рев.
      Со стороны противников разнеслось не менее звучное эхо.
      – Прочь с дороги, иноземцы! Зря мы ввязали вас в наше дело. Но еще не все потеряно. Каковы бы ни были ваши намерения, теперь слишком поздно что-либо менять. Борокии готовы к войне.
      Обнажив меч, предводитель издал душераздирающий вопль, не подвластный человеческому горлу, и бросился вперед.
      Оби-Ван собрал всю свою силу. Сконцентрировавшись, он резко выставил руку вслед удаляющемуся Борокии. У наблюдателей сложилось впечатление, будто садаин главаря напоролся на невидимую стену. Уткнувшись носом в землю, животное завыло: подобных метаморфоз с ним не происходило ни разу в жизни. Конник, вылетев из седла, приземлился в густую траву; вследствие удара о землю трехпалая ладонь раскрылась и меч упал под ноги. Видя подобный оборот событий, Джануулы ринулись вперед; не обращая внимания на неудачу предводителя, Борокии также начали сближение.
      Стрелы, словно тучи, закрыли небо; но самое страшное, что на свет показались бластеры. Все, что хотя бы на метр приближалось к джедаям, рассыпалось в прах: световые мечи метались из стороны в сторону, словно вспышки молнии. То, что не удавалось достать мечами, элиминировала учетверенная Сила.
      Трое Джануулов бросились на Луминару. Легким движением светового меча женщина лишила чувств первого, расплавила лезвие второго и пригвоздила к земле третьего. Не обращая внимания на изумленные взгляды со стороны, она продолжала свое дело. Вскоре вокруг иноземцев образовалось чистое пространство, лишенное каких бы то ни было смельчаков.
      Обнажив бластеры, парочка яростных Борокии бросилась к Анакину. Но вместо того чтобы бежать, юноша обратился лицом к нападающим. Пара точных движений - и неприятели также остались без оружия. Конечно, гораздо легче было просто отсечь руки воинов на уровне плечевого сустава, но инструкции Оби-Вана, данные падавану перед битвой, заставили его отбросить это прекрасное решение.
      – Никаких увечий или убийств, - инструктировал Анакина джедай. - Очень трудно завоевать сердца и мысли существ, когда ты отсекаешь им головы и руки.
      В самом деле иных увещеваний и не требовалось: парочка дерзких Борокии мгновенно смекнули, с кем им пришлось иметь дело, и тут же ретировались.
      По прошествии десяти минут стало понятно, что дальнейшее продолжение битвы просто бессмысленно. За всю историю существования алвари они еще ни разу не слышали о битве, которая бы велась между тремя противниками. И уж совсем не укладывалось в их голове, что третья группа дерется с одинаковой силой как с одной, так и с другой из враждующих сторон алвари.
      Хотя, говоря по правде, джедай вовсе не являлись третьей стороной: они просто-напросто отражали удары обоих неприятелей - в ином случае данная битва оказалась бы для них последней. Видя безвыходность ситуации, алвари отпрянули назад, дабы осуществить перестройку порядков и обсудить сложившееся положение. Иноземцы вывели из строя большую часть современного оружия как той, так и другой стороны. И все это удалось четверым - четверым! - лишенным шерсти плоскоглазым существам.
      Но самым странным являлось то обстоятельство, что в процессе пятиминутного боя ни один из нападавших не получил сколько-нибудь серьезного ранения. Джедаи уничтожали только лишь оружие. Но где была гарантия, что при продолжении атак иноземцы оставят тактику неизменной? Обезоруженные воины хмуро поглядывали по сторонам, не в силах решиться, что же им, собственно, предпринять. Если им не удалось ранить ни одного джедая, даже имея в руках бластеры, то что же может случиться сейчас? Мечи и копья были действительно не в счет.
      Большая часть разумных воинов начала склоняться к той мысли, что в сложившейся ситуации лучше всего прислушаться к словам иноземцев - иного выхода, кажется, все равно не оставалось. Сегодня битва не состоялась, но им никто не помешает повторить противостояние позднее, когда джедаи уберутся восвояси.
      Передовая линия Джануулов расступилась, дабы пропустить вперед предводителя. Сжимая в руках рукоять меча, Баррисс бессознательно отметила, что благодаря своему возрасту этот главарь мог вполне претендовать на должность старейшины. Вскоре один из лидеров Борокии также сделал несколько шагов вперед. Оба старейшины обращались друг к другу с видимыми признаками уважения и дисциплины.
      Когда же, наконец, переговоры закончились, старейшина Борокии вновь пригласил друзей в дом для переговоров, расположенный за оградительными укреплениями их лагеря. То же самое приглашение было принято и старейшиной Джануулов. Тем не менее последний настаивал на проведении переговоров у себя. Вскоре битва чуть не вспыхнула вновь: никто не хотел уступать место проведения столь важных для обеих сторон переговоров. Видя, что подобные споры не приведут ни к чему хорошему, Луминара внесла конструктивное предложение: этот дом должен быть возведен в самом центре поля битвы с использованием строительных материалов обеих сторон.
      Борокии и Джануулы скрепя сердце вынуждены были согласиться. Чувствуя, что за ними следит не одна сотня пар хитрых глаз, четверо иноземцев степенно покинули поле битвы, джедаи старались делать вид, что ничего особенного не произошло. Складывалось впечатление, будто подобная работа встает перед ними если не каждый день, то уж раз в неделю точно.
      Но в действительности каждый из них смертельно устал. Самым трудным заданием для опытных бойцов являлось не уничтожение противника, а сохранение его жизни.